Дальнейшая зачистка оказалась рутинной. После того, как с крыши стало невозможно кого бы то ни было пристрелить, я оставил на ней пару бойцов, с остальными спустившись на первый этаж, к воротам. Где меня уже ждал Добрынин с массовкой. И вот с ними отряд увеличился уже до трёх десятков человек, приступивших к окончательному разгрому врага. Неторопливому, скрупулёзному. Сначала был проверен внутренний двор и убита парочка зверей. Затем осмотрены внешние стены с обнаружением ещё тройки раненых монстров. Наконец отряд вышел к лесу, столкнувшись с отчаянной атакой целого десятка зверей… Которые даже не смогли до нас добежать. Слишком велико оказалось наше превосходство. Хотя, если бы мы столкнулись со всей стаей, да ещё не объединённые в единый кулак, а по одиночке… могло выйти жарко, а потери были бы неизбежны. Ну да не напрасно Добрынин наводил порядок. Именно привитая дисциплина и осторожность позволили обернуть эту ситуацию в исключительно полезную. Как источник боевого и системного опыта.

И к слову о последнем. Монстры дали не так и много очков. Охотники на крыше заработали от четырёх до девяти максимум. Но имелась ещё и итоговая награда. Сообщение о которой появилось, стоило умереть последнему из монстров.

Внимание, вы приняли участие в защите Базы. Благодаря вашей помощи враг был уничтожен. Награда — 20 очков.

Двадцать очков каждому, кто нанёс хотя бы один удар. Целая прорва опыта, щедро отсыпанная нашими похитителями. И довольно своевременная. Для одного из нас она стала тем последним шагом, нужным, чтобы освоить заветное знание. Я имел в виду Андрея. Ему хватило очков, чтобы приобрести «Управление стихийной душой». Последнее недостающее звено, необходимое для похода против логова вампиров. Конечно, было бы здорово ещё и Диме приобрести ускорение разума. Но даже так, мы были готовы к бою. И Добрынин считал ровно также, предложив устроить поход послезавтра. Подбить все дела, утвердить порядок, что будет соблюдаться в наше отсутствие и вот тогда отправиться в поход. И я был согласен с таким предложением. Тем более, что оставшиеся полтора дня можно было использовать отдельным членам «отряда возмездия» для освоения своих новых сил. И речь шла не только об Андрее.

— Юмико, можно тебя на один разговор? — спросил юки-онну, когда громкие обсуждения вокруг утихли, а народ начал расходиться по своим делам.

— Да, конечно, — девушка попыталась ответить бодро, но сжатая поза выдавала её с головой.

— Да не бойся ты так, не съедим, — воскликнул гном. Дима также решил остаться на разговор, исключительно желая развлечься. На самом деле все члены отряда знали, о чём должна была пойти речь, и никто не возражал против моего решение. К Юмико успели присмотреться и счесть особой, достойной вступления в наш отряд. Отсюда исходил и следующий логичный шаг.

— Я думал начать этот разговор позже, — начал издалека. — Но ситуация с вампирами многое переменила. Потому говорю сейчас. И для начала спрошу — ты готова отправиться с нами на войну с соседями? В поход, где придётся убивать других людей?

Не самый лучший первый боевой выход, но судьба иного нам не предложила. В будущей операции каждый сносный боец окажется на счету. Возможно, всё пройдёт предельно просто, но я всё же хотел иметь на своей стороне мага.

— Я не против, — между тем ответила Юмико, — но, вы думаете, моих сил достаточно? Я не стану обузой?

— А вот это правильный вопрос, — кивнул я девушке. — Сейчас, с нынешними силами, ты ещё слаба. Ты могла бы пригодиться в обычном походе, но в столь опасный мы бы тебя не взяли. Однако, это можно поправить. Ты ведь, возможно, задавалась вопросом, зачем моему отряду потребовался маг?

Юки-онна слабо кивнула.

— Что же, всё из-за данной вещи, — с этими словами я выудил из сумки кристалл, на который девушка воззрилась с настороженным любопытством.

— А что это? — прозвучал вопрос, на пару мгновения меня даже обескураживший. До того, как я осознал, что только мне и другим членам отряда данный предмет был хорошо знаком. Другие же никогда таких кристаллов не видели и ни за что бы не догадались о его функции, пока бы не взяли в руки.

— Данный кристалл — это одна из самых ценных вещей в мире, — ответил абсолютно искренне. — За него многие готовы были бы убить. А всё потому, что он содержит знание. Этот конкретный — знание «Основ магии ветра». В Система такая штука стоит сотню очков. То, ради чего в обычной ситуации пришлось бы многократно рисковать собственной шкурой. И отсюда перед тобой стоит выбор. Возьмёшь это знание — и окажешься обязана идти с нами до конца. Даже если будет страшно, если тебя тяжело ранят, ты потеряешь дорого друга. Ты должна будешь остаться с нами. Откажешься — и я тебе ничего не скажу в упрёк. И даже в отряде оставлю. Но тогда буду искать кого-то иного на ведущую роль мага. Так что решай — согласна сжечь мосты или нет?

В моей речи не прозвучал тот факт, что в случае отказа полноценным членом отряда Юмико бы не стала. Привлекаемым специалистом, возможно. Но мы бы рассчитывать на неё, а значит и в вопросе развития уже не оказывали бы стопроцентной помощи. Не стали бы изо всех сил подтягивать до общего уровня. Просто брали бы в поход, когда сочли нужным. Однако хоть я это и не озвучил, девушка и сама всё прекрасно поняла, нахмурившись.

— Ты можешь подумать сутки, — решил дать я поблажку.

— Нет, не нужно, — поспешно ответила юки-онна. — Я всё давно решила. Я знаю про риск. И не буду отступать.

— Точно уверена? — переспросил я. — Ты на самом деле можешь погибнуть. Недавно мы потеряли товарища. Опытного, он был с нами с момента создания отряда. И всё равно не уцелел.

— Я знаю. И всё равно не отступлю!

Забавная она. Такая неуверенная, но всё же упорная. Чем-то похожа на Катю.

— Тогда держи, — с этими словами девушке оказался дан кристалл. После поглощения знаний из которого она оказалась отправлена отрабатывать полученные способности. Я же, в компании ещё нескольких не отвлечённых на крайне важные дела человек, приступил к иному делу — разделке тушь монстров. Было сомнение в том, что их мясо окажется вкусным, но не в нашем положении привередничать. Да и не попробуешь — не узнаешь. Опять же шкуры можно в дело пустить, а Катя с Алисой ещё и к требухе присматривались… Убитые звери обещали до последней косточки принести нам большую пользу, хоть явно желали и не этого. Но кто будет мёртвых спрашивать, верно? Правда их количество приносило не только радость, но и нотку грусти. Работы предстояло много.

Немного утешало, что работали все, пусть и на разных фронтах. Воспользовавшись возможностью, Добрынин вновь выгнал народ на посевную и лесоповал. База забурлила, в едином порыве, с воодушевлением, принявшись за дело. «Избранным» было приятно убедиться в силе защитников, впрочем, как и нам. Настроение оказалось на подъеме.

И даже после разделки множества тушь, утомлённые, мы возвращались на Базу с чувством глубокого удовлетворения. День выдался действительно хорошим. По крайней мере, так считалось до наступления вечера.

Мы с отрядом как раз собрались за столом, уже успев оценить суп с мясом монстра. Не слишком вкусный, но оставлявший ощущение триумфа, сладость победы. Настроение было расслабленным и праздничным. Отчётливо хотелось посидеть так пару часиков, никуда не спеша. Но всё это настроение оказалось разом перечёркнуто сигналом горна. Новым сигналом горна!

Я вскочил на ноги уже при первых звуках. Бросил взгляд на товарищей и тут же кинулся к выходу из Базы, решив задать вопросы тому единственному, кто точно знал суть происходящего. И да, как и ожидал, нашёл Добрынина у ворот.

— Молодцы, что быстро прибыли. Нужна ваша помощь, — такими словами встретил нас Огр.

— Что случилось?

— Нападение на лесорубов, — был ответ. — Охрану тихо вырезали, рабочие исчезли.

Виновников Добрынин не назвал, но из описания события уже и так всё было понятно. Ни один зверь не стал бы похищать людей. А даже если бы и надумал утащить тела в своё логово, то не был бы так разборчив, истребляя способных сопротивляться, но не трогая гражданских. Сделать подобное могли лишь наши соседи. Мы опоздали с устранением угрозы. Однако ещё могли настичь уродов. Отбить у них рабочих и прикончить самих. И ясно было одно — с этим делом стоило поспешить.

— Я отправлюсь с вами, — постановил Огр. — Заодно покажу место происшествия.

— Помощь такого большого парня нам точно пригодится, — отозвался гном, демонстрируя злое веселье.

Мы все чувствовали злость и готовность бежать что есть сил. Гнаться за врагом хоть до самой преисподней. И это ощущение было ещё до момента, когда отряд добрался до места работы лесорубов. Там же оно лишь усилилось.

— Витя… — потеряно обронил Андрей, узнавший в одном из покойных своего бывшего друга. Ещё одного оборотня, покинувшего отряд из-за нежелания рисковать. И всё же не сумевшего обмануть смерть. Я не испытывал симпатий к этому парню. Скорее наоборот, чувствовал к нему злость за предательство. За слабость. Трусость. И всё же он был мне знаком. И такого конца я ему точно не желал. Впрочем, как и ещё двумя парням, честно тянувшим лямку на защите Базы. Погибшим при исполнении обязанностей. Желание настигнуть сделавших это тварей стало ещё сильней. И у меня был инструмент, как это сделать.

— Чую запах, сильный. Наши парни и незнакомцы. Хотя нет. Ещё один запах кажется знакомым…– сообщил товарищам, на несколько мгновений задумавшись, перебирая воспоминания. Задача, казавшаяся бесполезной. Ведь не мог я помнить, как пахли десятки обитателей Базы. Но вот стоило задаться вопросом, отчего этот запах мог быть мне знакомым, как ответ сам пришёл в голову.

— Сбежавший вампир… Он привёл их сюда, — изложил пришедшее в голову озарение.

Не сказать, что большое открытие. Стоило сразу заподозрить эту тварь. Но теперь последние сомнения можно было отбросить. Именно соседи атаковали нас. Второй раз подряд ударили первыми. И теперь желание их уничтожить переросло в необходимость.

— След чёткий, я его не потеряю, — сообщил напарникам и быстро двинулся в погоню за врагами.

Впрочем, мои слова на деле оказались поспешными. И убедился я в этом самым неприятным образом. Можно сказать, с разбега напоровшись на дикий запах перца.

— Назад! — крикнул, отступая и зажимая нос руками. Вырвался оглушительный чих, за ним второй и третьей. Организм отчаянно старался избавиться от заразы. При этом ощущения были такими, что на миг захотелось сдохнуть. Голова кружилась, из глаз лились слёзы, тело шатало, словно под порывами ветра.

— Перец, значит, да? — быстро догадался насчёт причин моего состояния Добрынин.

Я через силу кивнул, оборотни и Алиса тут же отпрянули ещё дальше. Моё состояние их не вдохновляло.

— Предложения, кто, что скажет?

— Позвольте мне! — вперёд выдвинулся Макс. — Я могу увидеть след.

— Действуй, — дал добро Огр.

Эльф тут же принялся за работу. И пусть столь быстро, как я, идти не смог. Но даже в опустившейся на нас темноте след не терял. Благо, то и не след был вовсе, а скорее уж целая тропа. Мы гнались за полутора десятками человек из которых большинство ходить по лесу явно не умели. Так что, наверное, и многие другие смогли бы исполнить работу эльфа. Впрочем, Макс, привыкший полагаться на зрение, точно справлялся в этой ситуации лучше, чем получилось бы у остальных. Опасность потерять врага испарилась. Мы оказались на его хвост и было лишь вопросом времени, когда настигнем противников.

Впрочем, лично мне этого было мало. Хотелось закрепить успех и отплатить врагу за всё совершённое. Благо, один способ имелся, а я смог достаточно прийти в себя и пусть нюх не восстановил, но вот думать начал. И надумал.

— Андрей, ты уже пробовал воплощать дух? — спросил товарища.

— Что? Да, конечно. Всё выходит, — ответил оборотень.

— И каков результат? Сколько держится дух? Насколько силён?

— Многое понять я не смог, — начал отвечать Андрей под заинтересованными взглядами. — Два часа он у меня просто летал. Потом я им стал атаковать и за два десятка минут исчерпал запас сил духа.

— А как сила атаки?

— На дереве зазубрины оставляла, — был ответ.

Что же, на самом деле неплохо. Видимо, дух не сможет пробить броню, но у наших врагов масса участков тела, которые не находятся под защитой. Лицо и особенно глаза, ноги, руки, пах. И да, я был только за то, чтобы разорвать «достоинства» этих тварей. Миндальничать с ними, играть в милосердие уж точно не собирался. Так что чётко перечислил Андрею все придуманные возможности.

— Знаешь, Серый, я теперь перец буду держать подальше от тебя. Уж больно ты от него звереешь, — чуть растерянно отозвался Дима.

— Замолк бы ты со своими шутейками, — отозвался Андрей. — Правильно Серый всё сказал, только так с этими тварями и надо поступать!

Добрынин кивнул, тишина от остальных тоже звучала в пользу Андрея. Шутку на сей раз никто не оценил, заставив гнома сконфуженно затихнуть. Огр же высказался просто:

— Добро я даю, только с двумя условиями. Первое — для начала разведка. Выясни, сколько этих гнид, чем вооружены. Второе — поясни, сможешь ты управлять духом на ходу или нет?

— Насчёт последнего, вряд ли…

— Сможет. Мы его понесём, — ответил я.

И надо сказать, этот план хоть и выглядел странным, но на самом деле сработал. Самого Духа Андрей вызвал лёжа на плаще с закрытыми глазами. И действо это, надо отметить, оказалось на самом деле волшебным. Завораживающим. В один момент мы все почувствовали дуновение магии, а с ним и порыв ветра. Потоки воздуха потянулись куда-то к области груди казавшегося спящим оборотня, и в очень скором времени оформились в птицу, размахом крыльев примерно в метр. С обычной её было ни в коем случае не спутать. Ибо она являлась прозрачной, наблюдаемой только в размытых контурах. В ночи вовсе углядеть её реально было только с близкого расстояния и то, если обладать ночным же зрением, а лучше ещё и знать, куда смотреть. Идеальный разведчик. Да и убийца тоже очень неплохой. Мы не прогадали, когда попросили Андрея скопить очки опыта на это знание.

— Я влил максимальное число маны, — тихо произнёс Андрей. — Она должна получиться сильнее, но не знаю, насколько.

— Мы сейчас тебя поднимем, так что сосредоточься на контроле, — предупредил товарища.

На что тот кивнул, и направил птицу в полёт, в сторону ускользавших противников. Надо сказать, улетела та словно призрак. Не издав ни малейшего дуновения, звука. Не двигая крыльями. Это всё было просто не нужно, обретшему форму воздуху. Как показала практика, жёсткий контроль тоже Духу не требовался. По крайней мере Андрей на самом деле смог контролировать птицу, лёжа на перемещаемых нами с Дмитрием носилках. Таким образом мы могли продолжать преследование, лишь на йоту замедляя шаг. Скорее даже двигаясь в комфортном для большинства темпе, совершенно точно достаточным, чтобы нагнать беглецов. И, что ещё приятнее, призванный дух настиг врагов и того раньше.

— Вижу противников, — спустя, примерно, полчаса произнёс Андрей. — Их восемь. Наших девять.

— Все похищенные, — подметил Добрынин.

— По оружию… У двоих луки. Остальные вооружены чем придётся. Копья, мечи, дубины.

Интересное наблюдение, совершенно расходящееся с тем, какой была обстановка на нашей Базе. У нас большинство вооружалось копьями и луками. Почему именно такой выбор оружия? Ответ очевиден. Всё из-за того, что, с одной стороны, присутствовали люди взявшие необходимые знания. А с другой уже иные, вышестоящие, смогли наладить обучение. Может кому-то и хотелось освоить другое оружие. Но это было просто бессмысленно. Без учителя или данных Системой знаний добиться высоких результатов являлось почти невозможным. Отчего почти все и шли по лучшему пути. Были исключения, вроде Димы с его электрической пушкой и Добрынина, довольствовавшегося дубиной и метательными копьями. Но тут как раз имел место расчёт. А вот в случае врагов… Кажется, они просто не осваивали приёмы владения оружием? Я припомнил свой бой с вампиром. Довольно короткий. По нему мало что можно было понять. Но всё же враг так и не смог продемонстрировать ничего выдающегося во владении кинжалом. А насчёт остальных…

Расспрос Кристины с Максом подтвердил мои предположения. Их противники также были совершенными неумехами. И только по этой причине двое смогли не просто отбиться от, в общей сложности, пятерых, из которых один обладал мистическими силами, но и убить двоих из них. Весьма ценное знание, подсказывавшее, что враг не столь и силён, как можно было подумать.

— Больше не могу ничего заметить. Мне атаковать? — меж тем спросил Андрей. В голосе оборотня прорезалось нетерпение и жажда убивать.

— Да. Действуй, — ответил Добрынин.

Я успел отметить на лице Андрея непривычную жестокую усмешку. И, к сожалению, на этом всё. Никто из нас не мог знать, что именно происходило впереди, где находились враги, пленные и мстительный дух. Но что-то подсказывало — события там обещали случиться предельно кровавыми.

Алексей Серов (Серый): 39,1 (+21)

Дмитрий: 86,3 (+21)

Меритолас (Макс): 70 (+22)

Катя: 51 (+21)

Андрей: 4 (+21 — 100)

Кристина: 26 (+21)

Алиса: 139 (+21)

Юмико: 37 (+22)