Дальнейший разговор было решено перенести в более удобное место –в наш лагерь. Благо, мои товарищи успели многое сделать, пусть и не рассчитывая на столь большое число постояльцев.

Главное, что там уже имелась еда, топливо для костра, были нарубленные ветви в качестве постели для сна. В общем, имелось, где расположиться. Опять же именно там мы застали Макса, вернувшегося с охоты и очень встревоженного отсутствием товарищей. Благо, эльф возвратился недавно и ещё не успел ничего предпринять.

Увеличение отряда повлекло за собой множество новых забот. Той же воды потребовалось в большем объёме, значительней стала нужда в ветках для костра. Но на самом деле самым важным вопросом оказалась судьба нашей миссии. Беженцы повисли на наших плечах немалым балластом. Им требовалась защита, их необходимо было кормить. При этом еды у самих людей оказалось совсем немного. Только чтобы подкрепиться этой ночью. А затем им грозил голод. И не то чтобы мы могли беженцам существенно помочь в лесу. Обеспечить самих себя провизией, даже с некоторым запасом — вполне. Но вот вместо шести человек кормить шестнадцать — на такое мы были не способны. А если добавить к этому тот факт, что выдерживать наш темп движения беженцы вряд ли смогут и возвращение способно будет растянуться на пару дней… В общем, выбора у нас и не оставалось. Мы должны были выдвинуться в путь к Базе уже утром следующего дня. Жаль, что именно утром. Выйти прямо сейчас было невозможно. Беженцы устали, да и мы вымотались. Опять же Макс успел расставить ловушки, добыча в которых нам будет очень полезна. Даже с ней паёк придётся урезать, а без неё и подавно придётся скверно. Так что заночевать требовалось, максимально восстановив силы.

Руководствуясь этими соображениям, после ужина я сразу направил народ в постели, да и сам выбросил все лишние мысли из головы, погрузившись в сон. Который обещал быть крепким и спокойным, но таким не стал.

Холод на груди выдернул меня в реальность, заставив подскочить на ноги. И не только я проснулся. Весь отряд схватился за оружие. Всё благодаря охранным артефактам Дмитрия, поднявшим нас на ноги.

Они сообщили о присутствии рядом крупного движущегося существа. А может и нескольких. И то, что мы, проснувшись, никого не заметили, нисколько не добавило спокойствия. Скорее наоборот, увеличило тревогу.

На самом деле это была не первая такая побудка. Нам и прежде приходилось вскакивать посреди ночи из-за диких зверей. Чаще всего напрасно. Но всё же в этот раз ощущения были иными. Чувствовалось напряжение, опасность. Она витала в воздухе.

И это была не просто игра воображения. Лес был тих. Слишком тих. В нём находился кто-то чужой. Не зверь. Монстр, а может, некто двуногий?

— Тут могут быть вампиры. Будьте…

Договорить я не успел. Потому что враг начал действовать. Мгновение и из леса выстрелила россыпь чёрных в ночи капель. Очень быстрых. Даже разогнанный разум едва смог их уловить, но, благо, сработали рефлексы. «Шаг» вынес меня из опасной зоны. Однако не всем так повезло. Справа охнул Евген, схватившись за грудь. Но хоть как-то помочь мы ему не могли. Ибо враг не ограничился одной атакой, бросив в бой все силы.

Я увидел семь фигур, выскочивших на нас. Однако через мгновение их стало четыре, а на месте трёх распустились странные облачка. «Что⁈» –успело пронестись в голове. А затем я почувствовал присутствие постороннего за спиной. И вновь рефлексы сработали раньше разума. Усиление толкнуло меня вперёд и вбок. Так что вражеский кинжал лишь скользнул по броне. Тут же дал свой ответ, контратаковав, но копьё поймало лишь алый дым. Телепортация?

Рядом вскрикнул Андрей. Ещё одна тварь вонзила ему нож в спину. В стороне бились Кристина и Макс. Я успел заметить у их ног чей-то труп, но на них наседало ещё четверо. В это же время Дима отбросил в сторону копьё, схватился за электрическую пушку. И ему требовалось всего несколько мгновений для атаки… Но кому-то помочь я оказался бессилен. Ведь был вновь атакован той же тварью.

Враг опять ударил в спину. Однако второй раз его трюк прошёл намного хуже. Ведь именно этого я ожидал. Скользнув в бок, ударил локтем, почувствовав столкновение с телом, и тут же вонзил во врага копьё.

Глаза точно зафиксировали момент, когда острие вошло в плоть, и только после этого противник опять испарился в дыму. Чтобы проявиться в десяти шагах от меня, держась за раненую грудь. Я тут же устремился к нему, используя усиление, но вампир вновь отступил, словно забавляясь.

От этого урода меня отвлек торжествующий крик. Бросив взгляд в сторону звука, увидел вампира, вонзившего кинжал в спину Димы…

Вот только в этой сцене было нечто странное. Будто что-то пошло не по плану врага, заставив того застыть в недоумении. А меж тем гном крыто развернулся, ударом пушки свалил неприятеля с ног. Навёл ствол точно на вампира, активировав накопление энергии. Зрелище достаточное для того, чтобы со знакомым алым дымом вампир немедленно отскочил прочь, проявившись далеко в стороне. Да только это его не спасло. На лице Димы мелькнуло торжество. А затем молния впилась в кровососа, бросив того на землю. Мир застыл.

— Отступаем! — крикнул мой противник, опять исчезая в алом дыму. Его услышали. Враги бросились прочь, но в подставленную спину одного тут же впилось копьё Макса. Четверо, теперь бежало только четверо. Но даже это было слишком большим числом. Они все должны были сдохнуть!

— Ну уж нет, суки! — проревел, чувствуя подступающую к горлу ненависть.

Злость ударила по нервам, придав сил и решимости. Направив магию в тело, напитал руку, плечо, торс, а затем бросил своё оружие в цель. С отчётливым свистом, копьё пронеслось через поляну, ударило под лопатку ублюдку, мгновение назад проявившемуся из дымки. Его пробило насквозь, пришпилив к дереву. Но остальные подельники твари даже не оглянулись. Только ускорили бег. Хотелось бы кинуться за ними в погоню, вот только… Я оглянулся на своих товарищей, чувствую на сердце холод. Андрей и Евген лежали на земле без движения. На Максе виднелись раны, Кристина придерживала руку. Кажется, только я и Дима были целы, притом состояние гнома вызывало большие вопросы. Но не настолько весомые, как то, что случилось с двумя оборотнями.

Тут же метнувшись к Евгену, перевернул его на спину, увидев пустой, безжизненный взгляд. Не удивительно. Вся его грудь представляла сплошную рану. Проклятие! И почему он снял броню? Если бы только на нём была защита, как на остальных, эту атаку он бы смог пережить. Моя вина. Я должен был проследить.

— Андрей жив! — раздался голос Кристины, склонившейся над другим телом. — Нужен эликсир! Срочно!

Её услышали. Дима тут же подтащил рюкзак. С Андрея сняли доспех, щедро залив рану. Воспользовались лекарством и Макс с Кристиной. Вот только состояние Андрея оставалось тяжёлым. Он был без сознания, хрипло дышал. Возможно, были повреждены внутренние органы, но здесь не было Алисы, никто не мог поставить точный диагноз. А ещё проснулись беженцы, тут же начав задавать множество вопросов. До зубовного скрежета раздражая.

— Молчать! — рявкнул, почувствовав, как вместе со словами из горла вырвался рык, похожий на звериный. — Вы привели за собой хвост. Вампиров. Из-за вас умер один наш товарищ и ещё один при смерти. Так что сейчас вы заткнётесь и будете делать то, что я скажу. Ясно?

Послышался неразборчивый шум.

— Я спросил, вам ясно?

На этот раз утвердительный ответ прозвучал чётче. И это хорошо. Это позволяло подумать, найти выход из ситуации.

Кинуться в погоню я не мог. Уж точно не в одиночку или пускай даже вдвоём. Нельзя было оставлять раненых Кристину и Макса. И тем более бросать Андрея. Взглянув на последнего, я также уверился в том, что ему срочно требовалась помощь. Даже в лунном свете была видна бледность, дыхание оставалось хриплым, кожа слишком холодной. Его как можно скорее следовало донести до капсулы регенерации. Но сделать это быстро, обременённые беженцами, мы не могли. Бросить их? Пусть я и был зол, но не в такой степени. Хотя если выбирать между Андреем и десятью чужаками… Нет, следует найти иной выход!

— Серый, все четверо тварей мертвы, –доложил Дима, протягивая мне окровавленное копьё.

— Ты сам-то как? — спросил друга, внимательно вглядываясь в того. — Я видел, что тебе вонзили нож в спину.

— Было дело, да, — ответил гном. — Но я твёрдый малый. Особенно под укреплением и в броне. Так что, кажется, кроме гематомы ничего не заработал. В отличии от других.

Это была одна из немногих хороших новостей. Но вот плохих всё ещё было больше, а ситуация оставалась критической. Требовалось найти выход. Я перевел взгляд на оружие, потом обратил внимание на трупы врагов… И тут меня настигло озарение.

— У нас есть работа, — сообщил товарищам.

Уже вскоре мёртвые тела ублюдков оказались перенесены вниз на каменную площадку, рядом с двумя кругами, изрезанными символами. Над одним тут же принялся корпеть гном, быстрыми, ловкими движениями завершая мою работу. Я же немедленно ступил на другой, уже законченный, диагностический, спустя минуту получив нужные значения о своём теле. И тут же начертил их в требуемых местах, давая работу товарищу. Через несколько минут всё было окончено. Подготовка к ритуалу завершена. Цель определена. От нынешнего ритуала мне требовалась выносливость.

И я готов был её получить, наплевав на все предрассудки, нормы морали, принципы.

Заняв место в центре круга, подал ману, наблюдая уже знакомые эффекты, но теперь с другим материалом. Вместо туш зверей источником силы стали тела врагов. И меня это нисколько не волновало. Было всё равно, что это являлось неестественным, мерзким. Я должен был спасти Андрея. Как друг, как командир. И если ради этого требовалось использовать трупы врагов… Что же, ощущал я лишь удовлетворение от такого решения. Радовало, что эта падаль послужит хоть чему-то достойному.

Вот под такие мысли и начал работать ритуал, расщепив плоть врагов в кровавую кашу, а затем направив ту к моему телу. Несколько томительных мгновений и я почувствовал, как на мне словно натянулась вторая кожа. Фигура увеличилась ещё сильнее, чем в прошлый раз, ощущения были совсем иными. Я опять чувствовал силу. Но не ту, что способна крушить всё на своём пути, а энергию движения, заряд бодрости. Хотя присутствовали и неприятные моменты. С большим трудом удалось нацепить поддоспешник и кольчугу. Регулирующие ремни оказались в самом крайнем положении. Но, главное, что влезть получилось. Голым бежать по лесу не пришлось.

Затем настал черёд следующего этапа — ко мне привязали Андрея. Так и не пришедшего в сознание. Благо, что живого. И вот в таком оснащении я и двинулся в сторону Базы. Без сопровождения, фактически в одиночку. Уповая на то, что ритуал позволит добраться до дома за один переход. Благо, на сей раз был использован самый лучший материал, а сил и выносливости мне должно было хватить. Выносливости, так уж точно.

Немного беспокоила судьба товарищей. Того, что их осталось лишь трое с балластом из десятка гражданских. Но тут я мог лишь довериться друзьям. Требовалось позволить каждому выполнять свою часть задачи. Им надлежало позаботиться о вестниках несчастья. Моя же цель была проста –как можно скорее донести Андрея. Благо, ритуал действительно сработал отлично. Я чувствовал в себе просто неиссякаемую силу. Двигаясь в самом быстром темпе, с тяжёлым товарищем на плечах, не останавливаясь даже на короткий отдых, я совсем не выбивался из сил. Скорее наоборот, упрямо прибавлял скорость, заставлял себя едва ли не бежать. Я бы и побежал, но боялся навредить раненому. Так что двигался хоть и быстро, но плавно.

Так прошёл один час, второй, третий… Нападение на наш лагерь случилось в середине ночи, а потому рассвет застал меня в дороге.

Впрочем, для оборотня разница являлась не большой. Я двигался по своим старым следам, не боясь сбиться с пути. И с радостью отмечал, что мой темп движения был значительно выше того, как мы шли к террасе.

Уже спустя час после рассвета показались знакомые места. Вскоре я увидел и заветные ворота, у которых стояла пара постовых. И вот те сильно напряглись увидев меня с Андреем. В нашу сторону направилось оружие. Впрочем, что-либо предпринять дозорные не успели, я не позволил.

— Это Серый, — крикнул стражам, — у меня раненый. Ситуация критическая. Так что срочно зовите Добрынина.

Во время пути было много времени, чтобы обдумать прошедшие события. В частности то, в насколько непростую историю мы влипли. Огру точно следовало знать обо всём случившемся, чтобы вместе решить, как поступить дальше. Игнорировать возникшую угрозу точно было нельзя.

Однако все разговоры с ним пока можно было отложить, ведь главным приоритетом являлась лечение Андрея. Благо, я слышал его хриплое дыхание, он все ещё был жив. И терпеть ему осталось совсем немного. В самом скором темпе я пролетел через половину здания по пути мобилизовал парочку подвернувшихся человек. Вместе мы добрались до нужной комнаты в подвале, отвязали Андрея. Бережно положили его в капсулу. Закрыли крышку. На несколько мгновений сердце забилось в иррациональном страхе. Боязни того, что аппарат не сработает. Но это волнение оказалось напрасным. Изнутри капсулы послышался шум, а вскоре крышка распахнулось уже от руки Андрея. Сам он воззрился на меня совершенно ошеломлённый

— Что, что произошло? — спросил оборотень.

— Я тоже хочу знать, — раздался от порога голос Добрынина.

Оставалось лишь удивляться тому, насколько быстро Огр добрался до места. Впрочем, данное обстоятельство было довольно удачным. Теперь мне не требовалось рассказывать одну и ту же историю дважды. Что особенно хорошо учитывая, насколько та была поганой. Я до сих пор ощущал горечь случившегося. Ведь впервые за время пребывания в этом мире потерял товарища. Мы встречались с множеством монстров. Дважды сталкивались с бандой Стаса. Но мои друзья всегда выживали. До этого мгновения. И тем более злил тот факт, что эта стычка даже не имела смысла. Мы не враждовали с соседями, столкнулись с ними совершенно случайно, с кровавым для всех исходом. И этот результат было уже не отменить.

Такие вот мысли преследовали меня, покуда я рассказывал Огру и Андрею обо всём случившемся. Упуская некоторые детали, но передавая главную суть. Получилось уложиться всего в несколько минут, после чего наступила тягостная тишина. Не знаю, как у остальных, но мне на душе было тяжко. Хотелось нажраться, забыться любым способом. И уж точно не смотреть в глаза Андрею.

— Ты всё сделал верно, понял⁈ — жёстко, не принимая возражений, заявил Добрынин.

— Но я…

— Как командир я своё решение высказал. И запрещаю тебе забивать голову дурью насчёт своей вины. Андрей?

— Верно, — отозвался оборотень. — Виноваты лишь эти гниды, что нас атаковали. Из-за них всё случилось. Им мы должны отомстить!

— Не просто отомстить, — на лице Огра прорезалась не улыбка, а настоящий оскал. — Мы их уничтожим. Сотрём в порошок всех. За нашего павшего товарища и просто чтобы задавить угрозу на корню.

— Звучит хорошо…

— А проделать это будет ещё лучше. Но, к сожалению, с действиями против них придётся подождать.

— Почему⁈ — воскликнул Андрей.

— Чтобы сокрушить врага, нужны будут все силы. Я сам должен буду с вами пойти, — заявил Добрынин. — Однако на нашу Базу уже почти что три недели не было атак чудищ. И сейчас оставить её без защитников мы не можем. Нужно отбиться от следующей волны монстров и вот тогда отправиться в поход. Только так.

Что же, как бы не хотелось обратного, но Добрынин был прав. Действовать следовало именно так. Дождаться удобного момента и только тогда ударить. И раз уж месть откладывалась, следовало к ней подготовиться. Усилить тренировки. Свои и товарищей. Достигнуть пика формы. И начать лучше уже сейчас. Отработать движения, полностью выжав себя в тренировках, а затем забыться во сне. Чтобы на следующий день почувствовать себя немного лучше. По крайней мере я надеялся, что всё будет именно так.