— Прибыли! — объявил я для всех тех, кто не оборотень.

Время было позднее, смеркалось. А находились мы километрах в сорока от Базы. Возле той самой странной искусственной террасы, на дне которой располагался ход в опасную неизвестность. Пришло нас сюда шестеро. Я, Дима, Макс, Кристина, Андрей и Евген. Почти весь отряд. Хотя и не ясно, были ли они все здесь нужны? Стоило ли лезть в опасность всем составом или только наиболее боеспособными членами? Ответа на данный вопрос я не знал. Нам ведь не было ничего известно и пока даже идей о том, как действовать, я не имел. Вернее, варианты как раз были, но какой из них выбрать, всё ещё не знал. Да и решать не спешил.

Мы с товарищами проделали очень долгий путь. Даже для тренированного человека тяжёлый. И сегодня уже никуда лезть не собирались. Вместо этого были планы подготовить лагерь, расставить силки, а ещё заранее начертить ритуальные круги… В общем, сделать всё, чтобы уже завтра с утра начать действовать. И так как руки у всех имелись, как и способность работать, то обязанности оказались быстро распределены, после чего каждый приступил к делу. Макс отправился расставлять силки. Дима и оборотни занялись обустройством ночлега. А лично я взялся за ту работу, что не мог исполнить больше никто. То есть за черчение ритуальных кругов, на сей раз на камне.

С ними всё получилось одновременно проще и в то же время тяжелее. Проще было в том, что опыт уже имелся. Тяжелее из-за того, что камень — не земля. Тут не сотрёшь неудачную линию. Нужно вырезать узоры сразу правильно. И остаётся ещё возблагодарить судьбу за то, что хороший инструмент для этого есть. Вместе со знаниями того, как провернуть работы самым эффективным образом. В пакете полученных знаний имелась нужная информация. Так что сначала на камне оказались изображены мелом руны, подправленные в нужных местах. А уже затем я взялся за нож, позаимствованный у Димы, вычерчивая знаки. На этом моменте вспыхнуло желание припахать к работе и гнома, как более опытного, но как появилась эта идея, так и погасла. Я понимал, что должен сам научиться чертить ритуал. Хотя бы потому, что Дима не всегда будет рядом. Так ещё и время, в отличие от нынешней ситуации, может быть ограничено. Так что набить руку было действительно важно. Даже если хотелось грызть камни от досады, когда оказался запорот уже второй круг. Благо, опыт всё-таки нарабатывался. Ошибок становилось меньше. В какой-то момент удалось вырезать первый круг и почти завершить второй, и я питал большие надежды на то, что справлюсь с делом без ошибок, когда до сознания донёсся странный шум.

В чём была его странность? В том, что я отчётливо услышал звук шагов. Человеческих. Вот только никто из моего отряда не мог топать по лесу настолько громко. Подобное поведение было просто немыслимо. Даже в домашней обстановке, на родной Базе, напарники передвигались привычно тихо. Что уж говорить про не самый безопасный лес? А значит, к нам приближались чужаки.

Осознав это, метнулся прочь с открытого участка, в сторону террасы с густой зеленью. Успел как раз вовремя. До того, как на верхушке показались гуманоидные фигуры.

«Какая беспечность!» — пронеслось в голове неодобрение. Опыт влипания в неприятности приучил не показывать себя всему свету, держаться тени. Недавнее черчение круга не в счёт — тут у меня просто не было выбора. Приходилось находиться на открытой местности. А в обычных обстоятельствах что я, что товарищи старались прятаться за кустарником, деревьями, не показываясь перед взором потенциального противника.

В то время как новые знакомые на добрую минуту застыли на вершине, позволяя рассмотреть себя любому желающему. И к слову о том, сколько их было и как выглядели…

Насчитать я смог целый десяток. С расстояния в сотню метров, да ещё и в приближающихся сумерках сложно было различить детали, но я не заметил ни у кого из них оружия. Также фигуры людей выглядели тонкими. В том смысле, что у них не проглядывалась броня. Одежда была простой, разве что крепкой. Движения неуверенные, нервные. Кажется, они пытались решить, куда идти дальше, но не могли определиться. И вот чем больше я наблюдал, тем отчётливей понимал, что, несмотря на большую численность, для нас незнакомцы точно не представляли угрозы. Даже мне одному они были не опасны. Впрочем, просто так выходить и знакомиться не хотелось. Лучше было подслушать разговоры. Понять, кто это вообще такие, и что здесь забыли? И вот с этой целью я и принялся подбираться ближе к бедовой компании. Благо, они не спешили хоть что-то делать.

— Я вам в сотый раз повторяю — надо идти дальше! — донёсся до меня крик высокого парня.

— Но у меня совсем нет сил! — произнесла брюнетка.

— Если будем медлить, то у тебя не то что сил, но и крови не останется!

— Ей! Давайте успокоимся! — попытался встрять ещё какой-то парень. — Мы ведь далеко ушли! Они не должны нас нагнать. И лучше уж передохнуть сейчас, а утром продолжить путь!

— Я есть хочу!

Чем дальше, тем больше это всё превращалось в балаган, впрочем, основные мотивы я, кажется, уловил. Эти типы от кого-то бежали. Возможно, эти «кто-то» были вампирами. При ближайшем рассмотрении оружия я у них так и не заметил и вряд ли его прятали. Всё говорило о том, что оно попросту отсутствовало. Так что их нулевая опасность оказалась подтверждена.

Впрочем, даже после такого вывода выходить в люди я не стал, а вместо этого в быстром темпе направился в сторону лагеря. Потому что усвоил некоторые уроки Огра. В частности то, что с испуганной толпой следует говорить с позиции силы. И за таковую одинокого меня, даже с копьём в руках, не посчитают. А вот в компании отряда за спиной, при оружии, воспримут уже совсем иным образом. По крайней мере, в теории обстояло всё так. И проверить данные логические построения оказалось довольно просто.

За несколько минут добравшись до лагеря, я застал там большую часть компании, тут же мобилизованную. И уже с ними направился назад. Всё предприятие заняло около четверти часа и, удивительное дело, бестолковых беглецов мы застали в том же самом месте. Всё ещё спорящих.

Даже повеяло некой дурной ностальгией. Вспомнился первый час пребывания в новом мире и точно такое же глупое столпотворение инертных, растерянных людей. Хотя странно, что таковыми оказались беглецы. Если уж хватило решимости рискнуть, должны были быть более собранными. Хотя тут стоило ещё узнать, как именно происходил их побег, и это мы могли сделать прямо сейчас.

— А кто это по лесу бродит, честным людям спать не даёт⁈ — громко вопросил Дима.

Не могу его осуждать за это шутку. Беглецы отреагировали уж очень забавно, резко повернувшись к нам с вытаращенными глазами. Парочка вовсе растянулась на земле, упав с насиженных камней.

— Вы кто? — растерянно спросил тот самый, настаивавший на движении вперёд, парень.

— Запомни важное правило, отрок! — воздел палец вверх гном. — Вопросы задаёт тот, у кого есть оружие! Так что это вы нам ответьте, кто такие, что на нашей земле забыли?

Беглецы начали растерянно переглядываться, не спеша отвечать. Что же, стоило подтолкнуть их в нужную сторону.

— Мне интересно, — спокойно произнёс. — Вы что делать планируете? Думаете облагородить своими трупами природу? Какому зверю на корм пойти? Если нет, советую дать нам ответы.

— Пп-прошу, не трогайте нас, мы всё расскажем! — первой не выдержала девушка.

— По порядку. Откуда пришли? Кто такие? Кто за вами гонится?

Что же, стоило одному дать слабину, как уже все заговорили, спеша изложить страшным вооружённым людям свою историю. Которая оказалось очень не проста.

Итак, как можно было и самим догадаться, мы встретили людей из другой Базы, располагавшейся южнее нашей. Их ровно также три месяца назад переместили в этот мир. Они также оказались растеряны, не представляя, что делать. Но только вот дальнейший их путь разительно отличался от нашего.

На той Базе не нашлось никого, подобного Добрынину. Ни один человек не смог силой, харизмой, деловой хваткой объединить вокруг себя две сотни разумных. Были те, кто пытался. Но никто не смог. В результате чего «избранные» разделились на множество малых групп, каждый из которых зажил как мог. И мир этого не простил, наслав испытания, с которыми разрозненные люди достойно справиться не смогли. Первое таковое пришлось на полнолуние.

— Эти твари обезумели от ярости, стали рвать всех, до кого могли добраться! — экспрессивно рассказывал лидер беглецов по имени Константин или просто Костя. — В человеческих шкурах скрывались, никому не говорили, кто такие есть, а затем разом обратились и устроили бойню!

— Да их сразу надо было выпотрошить, тварей! Ещё в первые дни! — поддержали его из толпы.

— Это да, — влился в гомон и Дмитрий, кося на нашу четвёрку глазом. — Мне с оборотнями тоже приходилось сталкиваться. Так скажу, что им человека убить, раз плюнуть! У нас в одну ночь всю верхушку Базы вырезали. Вам бы тоже подальше от них держаться!

— Ну да, — неуверенно откликнулся Костя. Неуверенно потому, что слова его вроде устраивали, но вот тон гнома отчётливо намекал на скрытый смысл происходившего, который лидер беглецов то ли не понял, то ли боялся понять.

— Так как вы в ту ночь спаслись, и что было потом? — спросил я, пресекая ненужные мысли. О том, на кого эти братцы наткнулись, можно было рассказать и потом. А то ещё испугаются, разбегутся, лови их по всему лесу…

— Ну так, как умели, так и спасались, — ответил Костя. — В комнатах запирались. Кто поумнее, в подвал сбежал. Благо, ублюдки как мясо получили, так на других уже не так бодро охотились. Но всё равно в ту ночь едва ли не половину из наших задрали. Мы этих монстров затем нашли посреди трупов, в крови. Да и прикончили. Только мёртвых это не воскресило. И дальше стало только хуже.

На время всё погрузилось в тишину, где каждый думал о своём. Беглецы явно вспоминали тот день. А вот я и мои товарищи живо представляли альтернативу. Что бы было, если бы не действия Добрынина, который в первое полнолуние запер моих знакомых в камерах и лично разобрался с тем глупцом, что отказался посидеть на цепи. И ведь если так подумать, Огр тем шагом спас очень и очень многих. В том числе четырёх из здесь присутствовавших. Да и вот вопрос, смогла бы База пережить дальнейшие потрясения, если бы в тот раз получила бы столь тяжёлый урон? Возможно, к настоящему моменту в живых никого бы и не осталось.

На самом деле многие из нас это понимали, но как-то подспудно. Теоретически. А тут мы наткнулись на ситуацию, когда всё на самом деле пошло по плохому сценарию. Плохому для всех. И для оборотней и для их жертв.

— И что же считать худшим после такой катастрофы? — спросил Дима.

— Приход не меньшего зла, — дали нам ответ. — Оборотни оказались не единственными, кто скрывался в наших рядах. Ещё среди нас были вампиры. Сейчас мы понимаем, что они и так до полнолуния действовали. Мы находили покойников. Но никто ничего не предпринимал, не знал, в чём причины смертей. А когда случилось такое множество жертв, а мы оказались в растерянности, эти твари вышли из наших рядов, объявив, что теперь возьмут власть в свои руки.

На лице Кости показалась горькая усмешка.

— Знаете, многие даже в тот момент обрадовались «крепкой руке». Каждый ведь понимал, что анархия нам всем вредит. Вот и подумали, что на самом деле стоит объединиться под властью этих типов. Тем более, что они под собой собрали целый десяток. На фоне выживших — уже немалая сила. Так что их почти все признали и даже в первые дни думали, что не прогадали. Только вот затем эти твари начали показывать, кто они на самом деле…

Дальше беглецы наперебой принялись рассказывать о всём том, что принялась творить банда вампиров. И можно отметить, что во многом те походили на действия сброда Стаса. Хотя отличий также находилось немало, как в худшую, так и в лучшую сторону. И положительные и отрицательные качества сходились в одном — вампиры не думали запираться в собственном междусобойчике. Они держали за горло общину, воспринимая их на уровне собственных рабов. Но при этом дорожили имуществом и готовы были за него драться. Так в рассказе беглецов промелькнуло, что именно вампиры со своими подручными дали отпор насланным на Базу монстрам. За что большого уважения, впрочем, не получили. Но тут не стоило винить беглецов в предвзятости. Ведь сложно испытывать благодарность к тем, для кого ты просто пища.

Вампиры регулярно уводили с собой женщин и мужчин, ради секса, крови, и просто забавы. Они наслаждались играми со своими игрушками, страхом жертв. И, что важно, не все из уведённых возвращались назад. Кого-то затем закапывали. Причём эта оказалась судьба многих. Исчезло больше десятка «избранных». Вампиры защитили обитателей Базы от монстров, но только потому, что не хотели конкуренции.

— А многих так уводили? — спросил Андрей.

Мы получили ответ ещё раньше, чем он прозвучал. Всё стало ясно по лицам присутствующих.

— Всех, — раздалось очень тихо.

Да уж. Ситуация выглядела совершенно дерьмово. Иного слова и не подобрать. Складывалась картина натурального рабства. И тут сложно было сравнивать с действиями Стаса и дьяволицы. И там и там всё обстояло очень скверно. А главное, причины столь ужасного исхода оказались одинаковыми — не способность адекватных людей действовать сообща. «Избранные» не смогли дать отпор в начале, а затем стало уже слишком поздно. С теми, кто поднимал голову, пытался сопротивляться действовали с показательной жестокостью. Расправлялись на глазах у всех, заставляя молить о смерти. А потом оставляли трупы гнить на всеобщем обозрении. Никто из нас не стал спрашивать, скольких постигла такая участь, но ясно, что жертв было достаточно, чтобы никто и не думал возражать вампирам. Все слишком боялись.

Впрочем, хотя страх сопротивления не позволял обитателям соседней Базы поднять восстание, кое на что они всё же оказались способны. На побег. И однажды смогли вскрыть кладовую, похитить достаточно провианта, а потом броситься в бегство, в сторону другой Базы, надеясь в ней найти спасение.

— Стоп, а откуда вы знаете, что на севере находится База? — задал я вопрос.

И получил неожиданный и очень неприятный ответ. Оказалось, что полтора месяца назад к вампирской общине прибился один беглец, который и рассказал о наличии соседей неподалёку. Информация оказалась сенсационной, мигом разойдясь по всей территории, но до определённого момента была просто интересной сплетней, не более. Никто не видел практического смысла в знании, что в нескольких днях пути есть такие же несчастные, выдернутые из старого мира и обосновавшиеся в новом. И так могло бы продолжаться ещё долго, если бы отчаявшиеся люди не ухватились за эту информацию, понадеявшись найти приют в другой общине. И что можно сказать? Им невероятно повезло наткнуться на нас, но всё же теперь эта встреча выглядела куда более логичной.

— Вы ведь позволите к вам присоединиться? Да? — спросила одна из девушек, красовавшаяся большой грудью и острыми ушками.

Хороший вопрос и не из тех, что я привык решать. Всё же это была компетенцию Добрынина. Однако Огра рядом не было и спросить его мнения было невозможно. Отсутствовали средства связи. Так что решать требовалось всё самому.

Переглянувшись с товарищами, я увидел в их глазах ответ и уже уверенней проговорил:

— Остаться вы сможете. Однако учтите, на нашей Базе бездельников быть не может. Все работают на благо общины. Дармоедов мы не держим. И вам придётся постараться, чтобы влиться в коллектив. Ясно?

Ответом была благодарность и самые жаркие заверения в том, что они будут стараться, не подведут. Насколько правдивыми были эти слова, должно было показать время. Впрочем, я верил в Добрынина. Уж тот не позволит новичкам отлынивать от работы. Хотят те того или нет, но они принесут пользу нашей Базе.