Как и в прошлую свою попытку, Макс начал подготовку с разминки. Благо, это даже нельзя было считать тратой времени — нам всё равно следовало дать несколько минут форы товарищам, чтобы они добрались до выхода. Но вот, эльф закончил растяжения и подошёл к своей полосе препятствий. И, откровенно говоря, я до сих пор считал его затею безумной. Почему? Да потому, что пустые участки, на которые можно было ступить, мало того, что являлись редкими, так ещё и постоянно менялись, перетекали в разные места, а то и вовсе исчезали. Даже прохождение лазерной защиты на таком фоне могло показаться детской забавой. Ведь там хотя бы присутствовала компьютерная логика. Здесь же на лицо наличествовал хаос живого существа, которое и само, кажется, не представляло, куда поведёт свои корни в следующее мгновение. И вот туда Макс собирался лезть? Что же, мне определённо стоило держать верную жердь под рукой.

Эльф моих сомнений словно бы не ведал, и подошёл к делу наоборот — предельно решительно. Взяв разбег, прыгнул на свободный пятачок и тут же кульбитом ушёл вправо. К ещё одному пустому участку. Я же отметил, как корни дёрнулись схватить моего напарника, но опоздали, поймав лишь пустоту. Тот же отнюдь не остановился на достигнутом. Он и не мог остановиться. Мгновение промедления грозило обернуться провалом. Так что Макс постоянно двигался, перетекал из одной позиции в другой, делал условные два шага вперёд, один назад, медленно, но неуклонно приближаясь к цели. И это было воистину завораживающее зрелище.

Я мог лишь догадываться, каким образом моему товарищу, ещё недавно — обычному парнишке, удавалось подобное. Совершенно точно играл роль проведённый ритуал, словно бы поместивший в эльфа шарниры. На полную работал его «эльфийский шаг», позволявший достигать невероятного чувства равновесия, владения телом, а также делать стремительные прыжки на несколько метров из любого положения. И, конечно же, ускорение разума. Без него, уверен, также не обошлось. И даже зная это всё, я смотрел неверяще. Словно за самым захватывающим цирковым представлением. И не удивительно, ведь это всё было смертельно красивым танцем, где ошибка могла стоить жизни. И ведь шёл на риск не чужой человек, а товарищ, с которым мы уже через многое прошли. Он не раз спасал мне жизнь, как и я ему. И готов был броситься сейчас на помощь, невзирая на опасность. Но, по счастью, этого не требовалось.

Макс прошёл три четверти дистанции. Десяток метров. Хотя, если учитывать трудность, то целый десяток метров. И оставалось ему совсем немного. Но этот последний рывок выглядел самым трудным. Как будто бы невозможным. Я видел всего один свободным пятачок пола на пути к кристаллу знаний. Но самое плохое заключалось в том, что у самой цели свободное место вовсе отсутствовало. Пьедестал был весь окружён корнями. И главное — был очень близок к центральному корню, от которого все они росли. Даже я не был уверен, что смог бы прорваться туда, если эльф будет схвачен. Однако Макса подобные соображения не остановили. Замерев всего на один едва различимый миг, он прыгнул на свободный участок пола, тут же оттолкнулся и полетел к цели. Мгновения растянулись в вечность. Я задержал дыхание, замер, невольно обострив ускорение разума до возможного предела. И воочию увидел, как Макс филигранно приземлился прямо на пьедестал, удерживающий кристалл.

Лёгкая, ничем не закреплённая тумба, опасно зашаталась под весом эльфа, на мгновение чуть было не опрокинулась, но всё же устояла, стоило Максу чуть изменить положение тела. Он всё же сделал невозможное, добравшись до цели. И утвердил данный факт, засунув кристалл за пазуху. Уверен, эльф ещё и совершил бы передышку, явно потратив немало сил на данный путь. Однако кто бы ему это позволил?

Корни под постаментом зашевелились активнее, потянулись к верхушке тумбы, явно каким-то образом чуя присутствие постороннего. Так что Макс вынужден был возобновить движение, но только уже в обратном направлении. Миг, и он прыгнул на новый пятачок, с которого тут же перебрался в другое место. Также ловко, грациозно, мастерски. Вот только я на сей раз не следил за эльфом. Я с растущим напряжением смотрел на тот самый пьедестал, зашатавшийся после прыжка товарища. Вот он отклонился вправо, затем качнулся в обратную сторону, набрав ещё большую инерцию и кренясь в бок…

Ускорение разума не позволило предаться иллюзиям, чётко подсказав будущее…

— Быстрее, Макс!

Эльф вздрогнул, чуть не совершив ошибку, но тут же последовал моему призыву, начав двигаться со всей возможной прытью. А в этот момент перед моими глазами развернулась сцена медленно падавшей мебели. Медленно — только лишь в ускоренном восприятии. На деле же всё происходило стремительно.

Вот тумба грохнулась, придавив несколько корней, вот иные отростки возбудились на порядок больше прежнего, задвигались быстрее… Бывший на середине пути Макс не иначе как чудом смог уклониться от первых движений зашедшегося растения, совершил несколько кульбитов, изгибаясь в немыслимых позах, но его везение не могло быть вечным и в один момент оборвалось. На пути эльфа встал целый веер из корней, головокружительным прыжком Макс перескочил через него, однако в полёте всё же задел один из отростков. И это хватило. Монстр нашёл врага.

Если прежде был поиск, то теперь началась атака. Раскинувшиеся по всей окружности боковые корни устремились в сторону эльфа. И вот от этого уклониться невозможно было даже с нечеловеческой грацией. Впрочем, у меня был на подобное ответ.

Один за другим в скопление корней полетели гранаты. Брызнул в стороны лёд, изломав и сковав львиную долю хваталок противника. Следующим манёвром я сам шагнул вперёд и взмахнул верной жердью, сметая зелень прочь. И Макс смог воспользоваться предоставленным шансом. Ещё два безумных прыжка и эльф оказался рядом со мной, загнанно дыша. Мелькнула мысль поработать над его выносливостью, но потом, а пока что мы не сговариваясь бросились прочь, в сторону лестницы на первый этаж.

И наша спешка была вызвана не только бушующими корнями. Намного более тревожным был шум над головой, похожий на дебош разбушевавшегося великана. И что-то подсказывало мне — эта аналогия была вполне уместна. Именно с гневным исполином мы и имели дело.

За несколько мгновений пробежав через подвал, пулей взлетев по лестнице, мы оказались в месте, разительно отличавшемся от того, каким его помнили. Со стороны входа в здание слышались крики, грохот, рёв пламени. Здание стонало, сдерживая в себе чудище. И ко всему этому к нам уже тянулось множество лиан из правой части коридора. Однако же им тут же дал укорот Макс, залив огнём проход. Под лепестками пламени лианы задёргались, заметались, но не отпрянули как прежде, а устремились в новую атаку, стоило огню чуть успокоиться.

— Бежим! — оборвал энтузиазм напарника, дёрнув его в сторону звуков боя. Было ясно, что тратить даже лишнюю секунду не стоило. И особенно очевидным это стало тогда, когда мы добрались до холла, где приняли бой наши основные силы. И что могу сказать? Там была полная задница! Никак иначе кратко и не сказать. Но если изложить всё более подробно, то мои товарищи бились уже в полном окружении. Лианы напирали на них из центра, со входа, подбирались с боков и кольцевого коридора. С каждым следующим мгновением всё больше сжимая тиски. И даже щедро плескаемый во все стороны огонь не слишком помогал. Чудовищное растение будто бы разом лишилось страха перед пламенем. Даже горящее, бросалось в атаку, пусть и слепую. Ситуация подошла опасно близко к критической.

— Гранаты в сторону выхода! — крикнул товарищам.

Меня услышали. Сразу четыре подарка укатились в нужном направлении, распустившись ледяными цветами. Но любоваться ими я не стал, а бросился на прорыв, разламывая преграду, лианы, побеги и лёд. А за мной устремились и напарники, совершенно верно осознав момент.

Пара мгновений и мы оказались у входа. Напоследок монстр попытался всё же взять с нас дань, ухватив Алису, но девушку в беде не оставили. Евген рванулся с горящим факелом, сминая лианы. Дима выпустил новый огненный веер. Ну а я «шагом» добрался до кицунэ, ухватил и тем же умением рванул к дверному проёму. На половине пути корни растения натянулись, мешая сбежать, но тут же попали под атаку нашей команды. Последний отросток, удерживавший девушку, оказался разорван, и мы тут же бросились прочь. Растение всё ещё преследовало нас, но оказалось не способно доставить столь же критические проблемы. Уже на улице отбиваться стало проще. А стоило убраться на десяток метров от здания, как даже самые настырные лианы оказались бессильны. Мы выбрались.

Осознание этого факта словно разом лишило сил всех и каждого. Не думаю, что народ устал физически. Но морально пара часов под постоянным напряжением и несколько минут бешеной свары оказались ещё тем испытанием. После которого не грех было и рухнуть на землю, переводя дух.

Я и сам не отказался от подобного, усевшись на подвернувшийся камень, бездумно уставившись на крышу негостеприимного дома. Растение в нём продолжало бушевать, лианы двигались, точно безумные, но это всё воспринималось не иначе как фон. Было ясное понимание, что больше нам уже ничего не грозило. И даже если мы когда-нибудь сюда ещё вернёмся, то в следующий раз всё окажется намного проще. Потому что мы будем знать, чего ожидать от врага.

Мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя достаточно для того, чтобы начать нормально оценивать действительность. И первое, на что я обратил внимание после этого — унылый вид Макса. Наш лучник сидел чуть в стороне от остальных, сжавшись, виновато отводя взгляд. Видно, культивировал в голове дурные мысли.

В душе шевельнулась лень, но тут же оказалась задавлена сапогом долга. Я поднялся, прошёл несколько шагом и упал рядом с эльфом.

— Что понурился, герой?

— Смеёшься? — возмущённо спросил тот. — Я всех подвёл!

— Это как же? — спросил, отмечая, что к нашему разговору прислушались все окружающие.

— Я потревожил растение! Из-за моей ошибки мы все чуть не погибли!

— Да ладно! «Чуть не погибли?» Столько драматизма из-за такой обычной истории, — насмешливо протянул Дима. — Да мы даже синяков не получили, разве что одной лисе хвост прищемили.

— Ты мой хвост не трогай! — тут же отреагировала Алиса. — Он поценнее тебя целиком будет! Хотя, коротышка, прав, конечно. Ничего такого страшного и не случилось. Я думала, будет гораздо хуже.

— Эй, это кто здесь коротышка? Кого от земли не видно⁈ — тут же взвился гном, но был проигнорирован со всей лисьей жестокостью. Я же вовсе привлёк внимание народа к самой жаркой информации.

— Макс, мы здесь не в игрушке играем, а рискуем шкурой на постоянной основе. Такого рода неприятности нам привычны. И самое главное в них — получить за все невзгоды достойную награда. А ты ведь её достал, верно?

— Эй, так кристалл у вас? — тут же раздался вопрос, едва ли не от половины присутствующих. — Макс, чего сидишь, давай, говори, что мы получили⁈

В общем, дальше вариться в своей хандре эльфу не дали. Народ жаждал ответов и вскоре смог полюбоваться на кристалл, стоивший нам таких усилий. Вполне стандартный, привычный, но содержащий в себе крайне любопытное знание:

Укрепление тела. Продвинутый уровень.

Само по себе умение звучало довольно простым, но «продвинутый уровень» уже говорил о его несомненной ценности. В Системе оно стоило не менее сотни очков, а может и больше. При этом звучало довольно перспективно. Да и куцее описание тоже подсказывало, что от этого знания могла быть весомая польза. Если быть конкретным, «Укрепление» позволяло сделать прочнее тело. Кожу, кости, плоть, органы… Всё, на что хватит маны. При этом продвинутый уровень позволял ту самую ману расходовать намного более эффективно. И вот тут возникал вопрос — кому данную способность дать?

Однозначно не мне и не Максу. Мы уже развивались как подвижные бойцы, что старались уклоняться от атак, а не принимать их на грудь. Алиса и Катя хоть и были согласны участвовать в наших походах, всё же явно не рвались в бой, больше тяготея к зельеварению. Были ещё Кристина, Андрей, Евген, но в будущем они могли получить регенерацию и усиление, реализовав мой способ сражения. А вот у кого с защитой и манёвром на поле боя всё было скверно, так это у Димы. При этом он для врага мог стать приоритетной целью, учитывая владение электропушкой. Да и просто чувство справедливости говорило дать именно гному эту способность. Дима ведь три сотни очков вложил в знания рун. И траты эти окупились не только для него, но и для нас всех. Мы все пользовались артефактами, изготовленными гномом. И ещё много чего сможем от него получить. Так что подарив гному знание мы лишь частично сможем вернуть ему моральный долг. Таким было моё мнение, и надо сказать, его поддержал весь коллектив. Когда я предложил кандидата, никто и не подумал спорить. Каждый согласился с тем, что гном заслуживал награды.

Ну а как с самым сложным вопросом оказалось покончено, исчезла и потребность оставаться в этом месте, зато живо встал факт необходимости поторопиться. Время моего и Макса усиления постепенно подходило к концу. Вскоре мы должны были исчерпать приобретённую мощь, а потом ещё и получить откат. И вот к этому не самому радостному моменту требовалось пройти как можно большее расстояние. Что мы и постарались сделать.

В рекордные сроки собрав все трофеи и заскочив в пещеру за мясом, затем устремились прочь из долины, наперегонки со временем. Которое неумолимо наступало на пятки. Прямо на моих глазах магические мышцы начали рассасываться. Приобретённые габариты скукоживаться до всё ещё больших, но не столь зверских размеров. А вместе с этим стала нарастать усталость. Благо, это всё проявилось уже после того, как мы покинули местный уголок Юрского периода, ступив на горную тропу.

Никто из нас не мог засечь точное время, но, если судить по положению светила, полное усиление смогло продержаться часов семь. Если так рассудить — вполне неплохой срок. Хоть и сильно уступающий обещанным суткам в самом лучшем исполнении. Но что поделать, идеальных условий я был не в силах создать и теперь вынужден был вкушать итог экономии. Благо, не сказать, что он оказался каким-то слишком неприятным. Даже на большой дискомфорт я пожаловаться не мог, ибо, пусть и с использованием морально-волевых усилий, но до намеченной цели в виде форта добраться мы успели. И ровно там, в удобной постели, я переждал самые неприятные часы отката, которые ощущались подобно пониженной температуры во время болезни. Скверное состояние, разумеется, но по сравнению с полученным в ходе разведки преимуществом, такая плата выглядела совершенным пустяком. Для себя я уже решил, что буду использовать ритуал при каждом достаточно опасном предприятии. Тем более, что плоть животных можно было заменить даже растениями, пусть таким образом и сократив время усиления ещё более значительно.

Ну да это были планы на будущее, а в настоящем уже на следующий день я и Макс пришли в себя достаточно, чтобы продолжить путь. И пусть с передышкой, но мы смогли добраться до Базы уже к вечеру, вновь сорвав овации видом наполненных трофеями мешков. А ещё получив по четыре очка каждый за эти самые трофеи, доставленные домой. Мелочь, но приятная, особенно для Кати, которой таким образом хватило очков на знание «Распознавание свойств растений», обещавшее серьёзно помочь ей и Алисе в зельеварении. Таким образом, мы все смогли стать сильнее по результатам этого похода и в следующие дни намеревались отдохнуть и в тоже время освоить приобретённое.

Алексей Серов (Серый): 6,1 (+4)

Дмитрий: 45,3 (+4)

Меритолас (Макс): 23 (+4)

Катя: 1 (+4 — 100)

Андрей: 65 (+4)

Евгений (Евген): 23 (+4)

Кристина: 33 (+4)

Алиса: 89 (+4)

Юмико: 4