Практическое испытание на самом деле показало эффективность артефактов Дмитрия. Но всё же один вопрос у меня возник:

— Какой расход маны?

— Пятьдесят единиц, — уже не так радостно ответил гном.

И да, это было не просто много, а очень много. Примерно таким был резерв энергии у большей части членов нашей команды. Притом самодельный огнемёт существенно уступал настоящему в мощности залпа. Что не удивительно. Материалы, время — всё было против того, чтобы эта штука работала как надо. Она определённо просаживала немало энергии впустую. Впрочем, ожидать иного не стоило, а запас маны у нас имелся. Накопители были полны благодаря прошедшему полнолунию и райским яблокам. Однако это не значило, что мы могли слить с них всю энергию в будущей операции.

— Значит так, — произнёс, оглядывая товарищей. — Экономим заряды. Бьём только по крупным скоплениям. Я пойду впереди и проложу путь грубой силой. Макс — ты прикроешь с тыла. Следи, чтобы к нам не подобрались. Двигаемся быстро, стараемся не задерживаться. Если увидели что-то ценное — говорите, прикроем. Все всё поняли?

Ответом было дружное согласие.

— Тогда вперёд!

Вход в здание встретил нас встревоженными растениями, по которым немедленно ударил столб пламени. Те тут же бросились прочь, чем мы и воспользовались, ворвавшись внутрь, где немедленно нашлась для нас работа. Целая просека растительности встала на пути, но у меня на этот счёт был ответ. Широкий взмах жердью и в стороны брызнул растительный сок, полетели измочаленные ветви. Другие лианы было попытались сунуться в атаку, но я просто шагнул вперёд, нанося ещё один удар и ещё. Позади послышались такие же взмахи — мои товарищи помнили про экономию, орудую факелами. Вполне успешно. Хотя с моей эффективностью товарищам было не сравниться. Тем более найденная жердь показала себя просто превосходно! Более двух десятков взмахов спустя, она всё ещё оставалась целой, что нельзя было сказать об окружающей растительности. Первая комната оказалась устлана размолоченными лианами. И большая их часть была моей работой. Всё же в колоссальной силе что-то имелось, определённо. Не зря Огр мог считаться одним из сильнейших воинов Базы даже без нашего колоссального заработка очков опыта.

— Ну что Серый, здесь с прополкой закончили. Куда дальше? — между тем спросил Дима.

Хороший вопрос и варианта наличествовало целых три. Первый — выглядевший самым логичным — вперёд, к центру здания. Второй и третий — влево или право по коридору, который шёл дугой, судя по всему опоясывая всё строение. Если мы хотели разобраться со всем побыстрее, логичным было и идти к цели, никуда не сворачивая. Однако я всё ещё не выбросил из головы факт всей сумасбродности нашего предприятия, а потому не очень хотел сразу соваться в самое пекло. Да и разведать пути к отступлению стоило. Вдруг нынешним проходом воспользоваться не получится? Опять же не только же за главным призом гнаться? Варианты попроще нам тоже сгодятся.

— Направо, — приказал, решив пойти против стереотипов.

Всей толпой мы двинулись в указанном направлении, освещая путь несколькими факелами. Такими же артефактами, как огнемёты, но совсем уж простенькими, едва горящими, но способными не только дать свет, но и обжечь сунувшуюся к нам зелёную дрянь. Этим качеством народ уже успел воспользоваться на входе. Пришлось его применить и в следующие минуты.

Едва мы оказались перед первой комнатой, как из неё выметнулось несколько побегов. Причём так шустро, что умудрились обхватить Кристину. Правда, на этом их успех закончился. Со всех сторон на растения обрушились удары, измочалив то до состояния половой тряпки. А сама Волчица успешно вырвалась, после чего врага огреб уже и от неё. И на этом мы не остановились, ворвавшись в комнату и устроив бойню уже там. Ну и обыскав её затем, разумеется.

Наградой за нашу старательность стала находка посуды из какого-то явно ценного металла. Наш гном с позором провалился в определении материала, но общий вывод оказался таким, что подобные вещи стоило забрать на Базу. Пусть не на войне, но вот в хозяйстве точно пригодятся. Так что мы споро закинули все находки в мешок, вернулись назад ко входу, размозжив несколько новых лиан, и уже затем вновь отправились по коридору дальше.

При этом порядок движения оказался изменён. Первыми к любым проёмам теперь стали подходить мы с Максом. И это дало свои плоды. Я мог голыми руками рвать побеги. Эльф от них просто виртуозно уклонялся благодаря приобретённой ловкости. А уже затем по ним приходились удары наших товарищей. Всё стало каким-то очень простым. Даже растения как будто бы начали попадаться реже. Хотя вернее будет сказать, что они принялись нас избегать. Намёк на последнее мы получили, выйдя к месту, очень похожему на то, через которое зашли. Здесь также был широкий перпендикулярно расположенный коридор, уводивший из здания на выход. И лианы тут опять же присутствовали. Но стоило мне нанести по ним несколько ударов, как те потянулись прочь, сбегая.

— Оно боится! — провозгласил Дима, после чего зашёлся совершенно маниакальным смехом.

— Знаешь, теперь и я боюсь, тебя, — воскликнула Алиса, тыча в сторону гнома пальцем.

— Тогда приноси мне дары в виде пива и жареного мяса и всё будет хорошо!

— Лучше я наварю яда. Так оно получится надёжней!

— Кхм… Ну зачем же так радикально? — гном пошёл на попятную, почти. — Давай сговоримся только на пиве. Бочонок в неделю?

Тема оказалась живо подхвачена. Народ принялся изгаляться в предположениях. И может, расслабляться сейчас было преждевременно, однако уж больно резкой оказалась разница между ожиданием и реальностью. Думали мы о том, что придётся прорываться с боем через каждый метр, а на деле всё превратилось в лёгкую прогулку. И ведь главное в том, что положение вещей и затем не изменилось! Мы прошли полный круг по зданию, вернувшись к первому входу так и не встретив серьёзного сопротивления. После чего в подобной же манере обследовали и второй кольцевой коридор.

Единственное, на что можно было пожаловаться — скудность трофеев. Вернее не так. Добычи оказалось наоборот, много. Мы нагребли её уже несколько рюкзаков и начали набирать впрок. Но вот разнообразием она не отличалась. Нам попадались всё те же бытовые мелочи, вроде посуды, столовых приборов. Возможно, мы что-то ценное упускали также, как средневековые рыцари не посчитали бы полезным ноутбук. Но, увы, знания наши на самом деле были ограничены. Так в ходе поисков была обнаружена кухня и некие устройства, на которых возможно было жарить пищу. Однако в их функционале Диме разобраться не удалось. Руны там отсутствовали. Работали агрегаты на иных принципах, нам неизвестных. Пришлось их оставить в покое, отправившись дальше. И вот таким образом получилось завершить обследование и второго коридора, оставив напоследок центр здания, в который мы браво вошли и… чуть было не рванули прочь, только углядев, что там творилось.

— Да ну на хрен! — громким шёпотом произнёс Евген, пятясь назад.

Кое-кто выразился и по крепче, при этом все без исключения принялись отступать, не думая поворачиваться спиной. Что мы там такого увидели? Да всего лишь объяснение тому, почему нам стало оказываться меньшее сопротивление. Всё просто. Обитавшая здесь тварь решила стянуть щупальца к себе, на защиту. И да, её сердцевина явно оказалась именно в зале. О чём свидетельствовали сотни лиан, при нашем появлении насторожившихся, беспокойно задвигавшихся. Благо, так и не атаковавших, покуда мы медленно отступали назад.

— Я на это не пойду! — категорично заявила Алиса.

— Да, это не вариант! Вообще! — поддержал её Андрей.

— Спокойно, мы туда не полезем, — оборвал я гул, одновременно с этим с тревогой вслушиваясь в окружение. Но вроде бы лианы нас не преследовали.

— Так это, может по краю продолжим ходить? — неуверенно предложил эльф. — Есть ведь и второй этаж. И подвал.

При упоминании подвала у меня возникли нехорошие предчувствия. Естественные с учётом всех историй про монстров. Но вот вариант со вторым этажом звучал безопаснее и лучше. В крайнем случае, мы могли ведь сбежать через крышу. Чуть травмоопасно, но если сравнивать с перспективой рубиться против десятков лиан — уровень проблемы тут же падал до не слишком критичного. Так что вариант с обследованием второго этажа оказался принят единогласно.

И что можно сказать о его изучении? Ничего важного. Это и о происшествиях и о находках. Ирония заключалась в том, что на верхних этажах располагались комнаты знатных особ, вот только брать в их покоях оказалось почти что нечего. Нам попадались украшения, деньги из явно непростых металлов, но это всё, что имело хоть какое-то значение. Одежда истлела, мебель было не унести, назначение многих предметов осталось тайной, с которой разбираться времени не оказалось. Так что целый час спустя мы вновь спустились на первый этаж, и не знаю как остальные, но я испытывал некоторое недовольство из-за того, на что мы потратили время. Впрочем, обследование комплекса на этом не завершилось. Было ещё одно место, куда мы не совались.

— Ну что, в подвал? — бодро спросил гном.

Наши девушки отреагировали на это предложение без особого энтузиазма. А вот парни были более рисковыми, а главное — напористыми. Предложение Димы тут же поддержал Макс, а с ним и Андрей. Евген присоединился за компанию. Я же… Прекрасно понимал, что больше такой удобной ситуации может и не случиться. Сейчас я и Макс имели усиление от ритуала и все мы уже здесь находились. В следующий же раз идти именно сюда, зная, всю непростую ситуацию, означало бы трату времени. Так что да, парни всё же были правы. Но своё предупреждение я дал:

— Будьте наготове. Возможно, нам придётся очень быстро бежать прочь!

— То же мне, испугал! Будто в первый раз! — откликнулся гном.

Эх, настучать бы по голове этому весельчаку, но без толку. Его не исправить. Так что осталось лишь молча ступить на лестницу, уводившую в подвал.

Отряд встретила темнота, освещаемая лишь отблесками наших факелов. Лианы удивительным образом отсутствовали. Виднелся только голый сыроватый камень. А ещё нас встречала тишина. Полная, ни одного звука, кроме издаваемого нами, не разносилось. И это очень напрягало. Так и казалось, что в следующий миг из мрака выпрыгнет какая-нибудь дрянь.

Впрочем, ничего подобного упорно не происходило. Мы спустились до самого конца лестницы, попав в каменный коридор. И нашли там совершенную пустоту. Никакой растительности. Зато здесь были запертые двери, вполне поддававшиеся навыку «хороший пинок». И вот таким образом мы и приступили к осмотру, обнаружив очень и очень многое.

Были комнаты, где хранились съестные припасы, теперь безнадёжно испорченные. Были склады с утварью, запасы которой оказались такими, что даже не было понимания, стоит ли за них браться. Весь наш отряд даже за месяц вряд ли смог бы всё перетаскать. Да и не факт, что это «всё» на Базе было нужно. Хотя вот куда лучше, чем наверху сохранившаяся ткань уже оказалась более интересной. Особенно с учётом того, что наладить производство собственной, мы вряд ли были способны.

Впрочем, ткань хоть и была интересной находкой, но всё ещё не тем, что пробудило бы в нас безоговорочное желание завладеть трофеем. И вот то, что такого рода добыча нам скоро попадётся, стало ясно в тот момент, когда очередная дверь не поддалась обычному пинку. Что мотивировало меня постучать сильнее и несколько раз. Благо, мои удары ногой в настоящий момент были равносильны напору тарана. И даже что-то повредить я себе не боялся, ведь тот умник, кто создал ритуал, позаботился о том, чтобы с силой пришла и крепость, позволявшая пользоваться новоприобретённой мощью. В итоге, пострадать в нынешней ситуации могла лишь дверь, которая минутой спустя всё же пала под моими ударами. И открыла нам вполне радующую картину оружейной.

Правда, попытка провести энергию по первому подвернувшемуся кинжалу оказалась провальной. Металл в клинке оказался самым обычным, пусть и хорошего качества. Последнее, правда, было лишь предположением, ведь время уже тронуло оружие, кое-где покрыв ржавчиной. Ещё раз доказывая отсутствие волшебства. Немного жаль не найти подобного нашим копьям оружия, но с другой стороны иного ожидать и не стоило. За время обследования ничего волшебного, кроме гигантского растения, мы не находили. Так что и в этом случае на магические клинки надеяться не стоило.

Впрочем, досада не помешала нам соорудить несколько связок из копий, и набрать целый рюкзак кинжалов, как бы странно это не звучало. И мы бы взяли намного больше, да только общий объём находок уже грозил превысить наши возможности. Притом, что мы даже пятой части подвала не осмотрели.

По идее, сюда бы стоило пригнать подмогу с Базы, возможно даже пару раз, но я всё ещё не был уверен в том, что это хорошая идея, учитывая то, что творилось в центре зала. И, кстати, об этом. Нам бы впору было развернуться и убраться прочь, но одну ценность мы найти так пока и не смогли. Кристалл знаний всё ещё нам не попался. И хотя никто из нас не мог дать гарантию, что он здесь вообще есть, каждый хорошо понимал, где его стоило бы поискать. И вот по этой причине мы и направились к центру подвала, более никуда не сворачивая.

Путь был не очень долог, а вот его окончание поставило нас всех перед крайне непростым выбором. В чём же тот заключался? Для начала, по центру подвала мы нашли то самое растение, что было и на первом этаже. Ожидаемо, не правда ли? Впрочем, здесь оно выглядело несколько иначе. Представляя собой уже начало главного корня с множеством мелких боковых отростков. Мелких, относительно размеров растения, конечно же. И вот они совсем не думали вести себя мирно. Постоянно двигались, точно обшаривая пространство вокруг. Вполне возможно, защищая ключевую часть растения от врагов.

И можно было бы просто полюбоваться на эту картину, да пойти своей дорогой, вот только тут и вскрывалось второе обстоятельство. Рядом с центральным корнем, всего в паре метров от него, находился знакомый пьедестал, с установленным на нём кристаллом знаний. Кто-то из слуг Ладрона очевидным образом над нами издевался.

— Парни, мы ведь не полезем туда? — спросила лисица, тыкая пальчиком в такую близкую, но не очень доступную награду.

— Как-то даже я очкую. Может ну его? — поддержал Алису Евген, напряжённо вглядываясь в открывшуюся картину.

Я пока молчал, прикидывая варианты. Казалось бы, мы попали в место, в котором растение являлось максимально уязвимым. Здесь его вполне реально было убить. Вот только в теории, из области фантастики. Ведь на деле всё представлялось очень проблематичным. Очень. Толщиной корень был с натуральный баобаб. Простая попытка представить, как мы будем его срубать, зашла в тупик. Хотя бы из-за того, что топоров у нас не было. Нечем рубить. А даже если бы и имелся инструмент, то сколько бы потребовалось времени, чтобы достичь успеха? И дали бы нам хоть несколько минут? Растение уж точно не стало бы бездействовать. И вполне возможно, что подключило бы для своей защиты такие резервы, о которых мы даже не подозревали. Не то чтобы уже увиденного было мало. Но тогда что же делать? Отступить?

— Я… Я справлюсь, — не очень уверенно заявил Макс.

— Это ещё с чем? — меня данное заявление не обрадовало. Сквозила в нём рискованность много большая уже имеющейся.

— Я могу добраться до кристалла, эльфийским шагом, — уже уверенней заявил парень.

— Уверен? Ты ведь получил его только сегодня. Точно освоился настолько хорошо? — на самом деле я спрашивал потому, что совсем не хотел отпускать товарища, до сих пор воспринимаемого младшим, подопечным, на столь опасное предприятие. Но вот удивительное дело, Макс наоборот от моих вопросов лишь обретал большую убеждённость.

— Я смогу! Доверься мне! — заявил эльф.

Зараза! И ведь как же просто рисковать самому. А вот передоверять риск напарникам намного сложнее. Но всё же я был командиром и должен был в том числе передоверять задачи напарникам. Не всё было мне по плечу. Кое в чём мои товарищи были лучше. И даже очень во многом.

— Хорошо, я дам тебе шанс, — произнёс. — Но, для начала, все, кроме меня и Макса, должны вернуться к выходу из здания. Если всё пойдёт по плохому сценарию, вдвоём нам будет проще отступить. А вы, если что, удержите для нас проход. Что скажете?

— Что ты можешь не переживать и даже срубать корень к чертям! Мы уж прикроем! — заявил Дмитрий.

— Не зря же Дима сделал огнемёты, надо бы их применить, — заявила Катя, сияя энтузиазмом. Возможно, в ней тихо скрывался пиромант. Прочие товарищи поддержали, а Макс вовсе просиял, точно получил лучший подарок в жизни. Хотя возможно таковым для него и было доверие товарищей.

Что же, наш эльф на самом деле уже доказал, что положиться на него можно. Так что сейчас уж точно стоило дать ему шанс.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 2,1

Дмитрий: 41,3

Меритолас (Макс): 19

Катя: 97

Андрей: 61

Евгений (Евген): 19

Кристина: 29

Алиса: 85

Юмико: 4