Для Макса ритуал ровно также прошёл без каких-либо проблем. Отличие состояло лишь в том, что изменения внешне оказались не такими значительными. Впрочем, наш эльф подтвердил, что так это всё лишь выглядело. На деле же он на самом деле обрёл гибкость, превосходящую разумные пределы. По словам Макса:

— Я даже не знал, что могу гнуться в таких местах!

Из-за чего мы немедленно получили экспертное указание Димы, предложившего попробовать провернуть всё то же с какой-нибудь девушкой. Просто ради любви к науке! Причём смотрел этот тип на одну конкретную особу. За что немедленно получил кару, в виде удара острым кулачком в бок от смущенной Кати. Впрочем, сцена на этом оборвалась, ибо я призвал народ к порядку и напомнил о лимите времени. После чего повёл отряд к нашей цели, ориентируясь на примеченный горный пик.

И тут бы в обычной ситуации возникла проблема. Ведь звериные тропы, направленные в нужную нам сторону, отсутствовали. Однако недавний ритуал позволил решить данную задачу радикально, банально проломив путь. Я просто устремился по прямой, снося грудью преграды, разрывая руками встреченные лианы, с корнем выдирая растения, думавшие схватить меня за ноги. И скажу откровенно — это было непередаваемым, восхитительным чувством.

Не просто ощущать скрытую в мышцах мощь, но и активно её использовать, осознавать, что ты способен на то, что немыслимо для простого человека. Что, пусть всего на несколько часов, но ты стал превосходить самого могучего из силачей на Земле… Это было чем-то поразительным. И кто-то мог бы указать на то, что подобные ощущения мной уже испытывались в момент обращения и даже в большей степени. Ведь в шкуре оборотня мне давалась не только сила, но и выносливость, ловкость, невероятная регенерация… Однако в полнолуние, даже самое последнее, руководил телом не я, а зверь. Это была его сила. А вот здесь она оказалась целиком моей. И можно было бы ещё долго купаться в этих ощущениях, но естественно нашёлся острослов, испортивший момент.

— А наш Серый всё больше превращается в настоящего волчару! — радостно воскликнул Дима. — Вы только посмотрите, как мощны его лапищи!

Очень захотелось схватить эту заразу и начать расчищать путь уже им, однако предусмотрительный тип держался достаточно далеко от моих «лапищ», так что счастливо избежал печальной судьбы, ещё и вызвав распространившееся, точно пожар веселье по всему отряду. Даже Кристина предательски улыбалась. И ничего не оставалось, как трудиться и дальше, проламывая дорогу.

Отличной переменой к лучшему стал момент, когда очередной шаг неожиданно выбросил меня на звериную тропу. Причём такую, что шла приблизительно в нужном нам направлении. Скорее всего не «приблизительно», а именно, что в нужном. Ведь монстрам тоже требовалось что-то кушать, так что живность, обустроившаяся в нужной нам локации, как раз и могла проложить эту дорожку. Ну и мы воспользовались их усилиями, сэкономив себе и силы, и время. В результате чего уже через десяток минут оказались на окраине виденного Максом комплекса.

Стоит сказать, что возникло искомое место совершенно внезапно. Вот мы двигались по тропе, напряжённо вглядываясь и ещё сильнее вслушиваясь. И тут шаг и справа от нас оказалась стена дома. Разрушенного, но даже на первый взгляд очень необычного.

Выглядел он как круглая раковина, ну или половинка от зефира. По крайней мере таким он являлся прежде, до того, как оказался обвит лианами, во множестве мест пробит растениями и изборождён трещинами. Взгляд внутрь подсказал, что ловить там было нечего — если ценности и присутствовали, то до них пришлось бы добираться с боем. И хоть в нынешнем состоянии я такое проделать мог, но вот тратить время на обыск рядового жилья не хотел, так что предложил двигаться дальше.

А дальше нас ждало ещё множество таких зданий. Мы явно наткнулись на целое поселение. Которое то ли пробыло в этих джунглях многие годы, то ли уже было перенесено сюда в таком виде. Это вызывало досаду. Чувство упущенной выгоды. Мы были не привередливы и вполне способны порадоваться даже глиняной посуде. Но, увы, вынуждены были оставлять за спиной один дом за другим. Из позитивного, в один момент нам всем поступило сообщение от Системы. В котором извещалось о получении опыта за обнаружение локации «Город Эрида». Дали нам по семь очков на каждого. Не так много, если оценивать выгоду для одного, но в совокупности вышло пятьдесят шесть, что уже представлялось существенным. А ещё я для себя отметил интересный момент с тем, что Система явно увеличивала награду в нашу пользу и словно бы поощряла действия в группе. Но об этом можно было бы подумать и позже, а пока я попросил народ подождать, а сам закопался в настройки с одной простой целью — потратить накопления. Если припоминать, выбор был следующим:

— Базовый метаморфизм — частичное изменение облика, временная модификация организма. Цена: 100 очков.

— Усиление зрения/Усиление слуха/Усиление обоняния. Цена — 40 очков.

— Устрашающий рёв – насыщение маной своего голоса, вызывающее у жертвы паническое состояние. Цена — 40 очков.

— Связь — способность воздействовать на родственных зверей, заставляя их подчиняться. Цена: 50 очков.

— Владение копьём. Продвинутый уровень. Цена — 100 очков.

— Частичное обращение. Цена — 150 очков. Минимальные требования для применения: 5 ед. ПСМК, 80 маны.

Можно было бы порассуждать о сложности выбора, дилемме и том, что был вариант накопить на очень соблазнительное «частичное обращение», однако правда была такова, что я уже давно всё решил и доподлинно осознавал, какое знание в нынешний момент принесёт наибольшую пользу. А это «Продвинутый уровень владения копьём». Остальные знания, возможно, способны сделать меня сильнее, но ни одно из них не позволит подтянуть за собой своих товарищей. А это было ключевым. Особенно в разрезе того, что те же Макс с Дмитрием уже освоили «базовый уровень» владения копьём и могли двигаться дальше. Да и многие другие тоже. А я имел возможность их обучить и опять же стать лучше самому.

Так что задержка оказалась вызвано исключительно поиском нужного знания, а затем и осмыслением полученного. И что могу сказать насчёт последнего? Как уже не раз подтверждалось практикой, навыки стоимостью в сотню и более очков полностью оправдывали свою цену. И этот раз не стал исключением.

Мои знания о том, как обращаться с копьём, разом обрели глубину. До того я владел едва ли не тремя движениями. Было довольно забавно, что их хватало, чтобы побеждать большинство противников. Но в то же время теперь я мог сравнить и понять, насколько убогим являлся мой прежний арсенал.

Нынешние знания подсказывали мне новые стойки, переходы между ними, но самое главное — понимание того, как нужно действовать при атаках противника. Это всё ещё требовалось долго и мучительно оттачивать. Действительно долго. Уже не пару недель, а как минимум пару месяцев, но результат обещал быть очень достойным. Правда, это всё оставалось на перспективу. Для нынешнего похода знания увы, были не применимы. Это я понял, уже в первые мгновения. Говоря объективно, скорее уж полученные знания могли навредить, если бы я вздумал воспользоваться новыми приёмами вместо отработанных старых. Так что я не стал даже пытаться освоить приобретение, а скомандовал двигаться дальше.

Меж тем наш путь выходил бесплодным, но безопасным. Мы ровно также встречали заросшие дома и полное отсутствие живности. И это очень сильно удивляло. Ладно ещё бесплодность поисков. В отсутствие трофеев я мог поверить. Но вот в то, что никаких монстров здесь не окажется, вот это уже было чем-то на грани фантастики. Куда больше верилось в иное. В то, что те хорошо прятались. И вот это напрягало намного больше, любой толпы чудищ.

Увы, монстры и в следующие минуты упорно отказывались от встречи, покуда мы двигались через город. И можно было только гадать, появятся они или нет, однако в один момент мы пришли в место, где чудища присутствовать были просто обязаны. По форме точно такое же, как и остальные, но многократно больших размеров и куда целее прочих. Даже через переплетение зарослей, что окружали нас и пытались захватить громадный купол, оно смотрелось величественно. А Макс ещё и подтвердил, что такое было здесь только одно. Мы совершенно точно явились в центр локации.

Осознание этого факта обострило паранойю до предела, заставив вглядываться в любую деталь, что угодно подозрительное. Нашлось такое только одно — рядом со зданием обнаружились растения со странными плодами. Вернее, ничем особенным они не выделялись за парой исключений — были мне не знакомы и имели довольно странный аромат, острый и сильный. Но, с учётом моего богатого опыта, уже эти признаки орали, точно пожарная сирена о возможных неприятностях.

— Макс, подбей-ка один из плодов, — попросил товарища.

Тот без лишних слов молниеносно снарядил лук, демонстрируя возросшую ловкость, и ровно также быстро пустил стрелу в цель. Та угодила куда и должно. Без видимого результата. В том смысле, что никаких подозрительных шевелений не произошло. Стрела просто осталась торчать во фрукте.

Что стоит отметить, никто из моих товарищей не нашёл ситуацию смешной. Даже Дмитрий острить не стал, вместе со всеми напряжённо оглядывая пространство. Однако же обстановка оставалась тихой. Никаких признаков угрозы. А значит мы должны были продолжать разведку.

— По команде быть готовыми отступить, — отдал приказ. — В первую очередь нам нужно понять, что тут водится. А уже во вторую — с этим разобраться. Все поняли?

От напарников послышалось согласие. Легкомысленностью никто не страдал. Да и отсутствие нападения явно повлияло не только на меня. Товарищи были напряжены, старательно выискивая подвох, но всё ещё тот не находя. Ничего не оставалось, как двигаться в сторону здания.

— Вижу следы зверей, — отметил Макс.

Действительно, присмотревшись, я подтвердил правоту напарника. Рядом со зданием было довольно много следов местной живности. Они попадались нам и раньше. Да что говорить, мы сами пришли сюда по звериной тропе. Логично, что она привела нас к этому зданию, к логову монстров. Не было ничего странного обнаружить здесь натоптанное ими место. Постойте-ка…

— Макс, а эти следы… они ведь разные? — спросил, вглядываясь в отпечатки на земле.

Знание от Системы позволило мне великолепно разбираться в запахах. Слух у меня был тоже острым и дополнительно натренированным за прошедшее время. Зрение же уступало им… Но всё же набранный опыт позволил различить несоответствие прежней теории. Которое нашло подтверждение:

— Да, от разных, — согласился Макс.

— И они ведь ведут к плодам, а не от здания?

— Постой… — уловил мысль и гном. — Ты хочешь сказать, что эти самые плоды приманка?

Хороший вопрос, особенно хороший в том, что мы остановились всего в нескольких шагах от ближайшего плода. И что-то подсказывало — прекратили движение очень вовремя.

— Назад! — отдал приказ, пятясь спиной от здания.

Народ подчинился, по лицам некоторых было видно — с большим сомнением. Которое стало тем больше, когда ничего так и не произошло. Однако я нисколько на этот счёт не расстроился. Скорее был рад, что пока угроза обходила нас стороной. Хотя бы потому, что не слишком любил неожиданных атак. А насчёт обнаружения монстра, была у меня ещё одна идея. Я рассуждал так, что чудище должно находиться рядом с приманкой. Настолько близко, чтобы за мгновения ухватить неосторожную жертву. И если присмотреться, один кандидат на монстра у меня был.

Наклонившись к земле, ухватил здоровый камень, в прежнее время ставший бы неподъёмным, но сейчас ощущаемый точно пемза. И вот его я и запустил прямо в самый толстый стебель рядом с плодами. Что же, это отлично сработало.

Словно в фильме ужасов, растения, облепившие купол ожили, задёргались, пытаясь ухватить врага. Лианы захлестали по сторонам, порой, даже очень близко от нас. И если бы мы оказались у плодов, точно бы попали под раздачу. А с учётом толщины некоторых лиан, закончиться это могло очень плохо. В общем, возможные перспективы пробрали до самых потрохов. Впрочем, не то чтобы шок был долгим. Нам и не такое встречалось. Так что уже несколько секунд спустя народ отмер, а потом и стал выражать «восторг».

— Вот же падла! — оценил Евген.

— Да, как-то это слишком большой уровень босса, — это был Макс.

— Соглашусь с тобой, парнишь, — поддержал его Дима. — Много мы пакости встречали, но такую… Как её вообще убивать?

А ведь хороший был вопрос! И никакого внятного ответа в голове. Мысленно представлялась разве что картина бомбардировщика, заливающая эта дрянь напалмом. Да только у нас не то что самолёта не было, но даже ни одной бутылки коктейля Молотова не завалялось. Ничего горючего, кроме артефактной зажигалки Димы. Ситуация выглядела совершенно безвыходной и в то же время обидной. Я был уверен в том, что в этом здании находились если не ценные сокровища, то кристалл со знаниями точно. Вот только пока оно охранялось этим по настоящему чудовищным растением, добраться до всего оберегаемого им богатства было попросту невозможно. Вернее, я так думал, но, оказалось, просто слишком узко мыслил, что б его!

— Хм… Но нам ведь и не обязательно убивать растение, чтобы пробраться внутрь, — продолжил свою мысль гном.

— В каком смысле? — я искренне не понял.

— В прямом, — Дима пожал плечами. — Зайдём в здание, возьмём, что не приколочено и уберёмся оттуда!

— А тентаклевый монстр будет тихо сидеть в уголочке, — ехидно обронила Кристина.

— О, какие у тебя интересные фантазии! — восхитился гном. — Но вообще-то монстрика и прижучить можно. Это растение, а значить должно бояться огня. Так что нам и страшиться таких тварей глупо!

— И де же ты этот огонь возьмёшь? — поинтересовался у друга.

— Запомни, Серый, одну прописную истину! — произнёс гном, подняв вверх указательный палец с видом древнего мудреца. — Нет ничего, чтобы не могла изобразить рунная магия!

И вот с этим девизом и началась подготовка к форменному безумию. А ничем иным желание влезть в здание, охраняемое таким чудищем, я назвать не мог. Причём было совершенно непонятно, как мы все согласились на такой риск. Ведь глупо казалось даже находиться рядом с такой дрянью. Но мы не только находились, но и активно трудились под руководством Димы. Подтаскивали ему сухие ветки со всех концов городка, складировали получившиеся артефакты… Делали всё, чтобы чуть позже сунуть голову в пасть чудищу. Чертовски глупо. Но с другой стороны в нашем отряде собрался народ, регулярно подобного рода глупости и совершавший, в то время как умные люди сидели на Базе, в пусть относительной, но безопасности стен. Так что, наверное, не стоило удивляться нашим суицидальным наклонностям. И лучше было просто отвлечься на процесс создания артефактов.

Как по ходу дела рассказывал гном, что-то достойное он на коленке сообразить, разумеется, не мог. Но сильно крутое нам и не требовалось. Нужны были огнемёты, и не суть важно, если те окажутся одноразовыми. Главное, чтобы послужили на эту одну операцию. И вот такого рода изделия Дима сообразить мог, причём быстро, что и доказал, вырезав закорючки на двух десятках веток, из которых семь были огнемётами. И всё в рекордный срок. Выглядели эти «артефакты» правда так, словно были орудиями австралопитеков, но, по словам гнома, вполне работали, что нам и предстояло проверить на практике. Для чего их распределили на семерых поровну. Я же вооружился найденной здесь же длинной толстой палкой, удивительно крепкой, точно из камня. Которая обещала раскрыть увеличенный параметр силы лучше, чем копьё или голые руки. И вот с таким арсеналом мы и направились на штурм здания.

— Что же, первым должен быть испытатель! — провозгласил гном, шагнув прямо к плодам, а затем незатейливо врезав по одному из них ногой.

И вновь растение ожило, рванулось на оказавшуюся слишком близко жертву и… наткнулось на густую струю огня.

Такого отпора растение уж точно не ожидало. Лианы, заметались словно бы в панике, стараясь сбросить пламя, целый пласт растительности дрогнул, отползая прочь, освобождая от себя купол.

— Почувствуй аромат цивилизации, детка! — гордо возгласил Дмитрий, закинув дымящийся огнемёт на плечо.

Что же, возможно его идея была и не столь безумна.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 2,1 (+7–100)

Дмитрий: 41,3 (+7)

Меритолас (Макс): 19 (+7)

Катя: 97 (+7)

Андрей: 61 (+7)

Евгений (Евген): 19 (+7)

Кристина: 29 (+7)

Алиса: 85 (+7)

Юмико: 4