Утро следующего дня вышло беспокойным. Повторились ночные разговоры, только с большим числом народа и меньшим напором от отдельных личностей. Это чуть напрягло, но с другой стороны и напомнило, что товарищам было не безразлично, что со мной станет. Мы были командой, где каждый держался друг друга. Приятно найти этому ещё одно подтверждение.

Благо, разговоры насчёт моего неудачного общения с цветком продлились не долго, и вскоре народ переключился на иную, практическую плоскость. Члены отряда задались резонным вопросом о том, как действовать дальше?

Задача была понятна. Нам следовало обыскать эту долину на предмет интересных объектов. Подобных производственным комплексам, заброшенным городам или перспективным крепостям. Вероятность нахождения чего-то подобного здесь была велика. Но тут и крылась проблема — как такого рода объекты найти в джунглях? В месте, где имелись только звериные тропы, а двигаться напролом было хоть и возможно, но, банально, физически очень сложно. Из-за чего грозила вилка из двух выборов, либо разведывать всё медленно, либо быстро, но с риском упустить важное место, пройдя мимо него. Впрочем, ответ на эту дилемму был нами найден.

— А что, если посмотреть сверху? — спросил Макс, глядя на горный массив, у которого мы обустроили лагерь.

Я также обратил взгляд на предложенный вариант, замерев в недоумении. Потому, что испытал большие сомнения насчёт того, что увиденным можно воспользоваться. Мы расположились у скалы, поднимавшейся вверх почти вертикально. В ней виднелись широкие трещины, неровности, были растения, толстыми лианами карабкавшиеся по опоре ввысь. Наверное, для скалолаза виденная стена представлялась довольно удобной дорогой. Вот только скалолазов среди нас не было ни одного. Пожалуй, мой навык «шага» мог бы помочь, позволяя допрыгнуть до многих участков, однако риск сорваться и свернуть себе шею тут был слишком велик. Чрезмерно. А я совсем недавно обещал не бросаться в опасные авантюры и не страдал склерозом, чтобы так просто забыть о том, в чём клялся. Вот примерно это, я и изложил нашему эльфу.

— Тут такое дело, — Макс смущённо потёр затылок. — Помните, я ведь на один свой классовый навык копил? Так вот, очков теперь на него как раз хватает. И, думаю, он тут должен помочь.

— Навык? — я нахмурился, припоминая.

— Эльфийский шаг, — пояснил парень. — Мануал там как обычно, куцый, но вроде как хорошая абилка. Даёт чувство равновесия и даже магию для движения. Вот и думаю, что должен сработать.

— Да чё тут думать, брать надо! — Дима хлопнул товарища по плечу, едва не вбив того в землю. — Давай, осваивай, а там и расскажешь, сработает оно или нет.

Эльф кивнул и принялся колупаться в настройках системы, выискивая нужное. В какой-то момент, судя по выражению лица, нашёл, напрягся, точно перед прыжком с высоты, явно переживая о трате немалой суммы очков. Но долго размышлять не стал, дав согласие на покупку. После чего ещё на минуту погрузился в осмысление полученного.

— Ну что, стоило оно того? — с интересом спросила Алиса, в нетерпении помахивая пушистым хвостом.

— Да, — твёрдо ответил Макс и, воззрившись на каменную стену, продолжил. — Думаю, туда я заберусь.

Сказав это Макс приступил… к разминке. Начал растяжения, пояснив, что эта подготовка также содержалась в том пакете знаний, что ему достался. И можно было попытаться проделать подъём и без разминки, но рисковать Максу не хотелось. Что же, такая позиция оказалась поддержана всеми присутствующими. Так что эльфу позволили проделать разминку, а чтобы время не терять, то и весь отряд также совершил тренировку, только уже магическую. Которая оказалась прервана, когда Макс сообщил о своей готовности.

Эльф чуть пригнулся, будто для старта в забеге, рванул к стене, оттолкнулся, подпрыгнув… И взлетел куда дальше, чем полагалось по его кондициям. Точно совершил мой «шаг». Но не остановился на этом, а использовал набранный импульс, чтобы забросить своё тело ещё выше. А затем оттолкнуться, зацепившись за ещё один рубеж…

Это было чем-то удивительным. Между возможностями тела и волшебством. Где не ясно было, в какой момент оканчивается то, что способен проделать человек и начинается магия. Более того, Макс ещё и осваивался по ходу дела, совершенствовался. Глядя на то, что проделывал он же минуту спустя, после начала подъёма, становилось очевидным — первые его движения зияли ошибками, притом, что были предельно хороши для любого из нас. И было ясно, что показанное лишь первые шаги в освоении нового навыка. Не удивительно, на самом деле. Эльфийская поступь для эльфа определённо лишней не была.

— Чёрт возьми, я такое в одном фильме видел, — прокомментировал зрелище Дима. — Этого парня теперь ведь против мумаков можно выпускать!

На самом деле друг немного преувеличивал, до виртуозности одного эпичного остроухого нашему товарищу было ещё далеко. Но всё же потенциал… потенциал достичь таких вершин у него был. И ярким тому доказательством являлось то, что Макс добрался до намеченной цели. Вскарабкался метров на тридцать, выше окружавших нас деревьев, угнездившись на удобном уступе.

— Леголас, что видит твой эльфийский взор⁈ — не удержавшись, спросил я.

Макс оглянулся на нас и, кажется, не очень обрадовался картине. В том смысле, что углядев, на какой вышине находится, тут же крепче ухватился за одну из лиан. Жаль, разглядеть лицо товарища я не мог. Для моего зрения на таком расстоянии подобных деталей было не различить. Но, по крайней мере, ответ я услышал:

— Вижу странные здания! — донёсся до нас ответ. — Словно улитки! Несколько. Одно здоровое!

— Наметь ориентиры, скалы! — дал совет.

Макс кивнул, стал внимательней оглядываться по сторонам. Мы его не торопили. Торопливость в таком положении уж точно была не нужна. Впрочем, много времени эльфу не потребовалось:

— Сделал! — крикнул он.

— Тогда спускайся!

Надо сказать, вниз дорога для Макса оказалась сложнее, чем на верх. И дольше, раза так в два. Он даже чуть было не сорвался на половине пути, ухватившись за ненадёжную лиану. Благо, смог зацепиться за трещину в скале. А оказавшись внизу, явно показал усталость, тут же принявшись разминать пальцы и руки.

Я дал товарищу некоторое время, на то, чтобы прийти в себя, но затем всё же спросил:

— Так что, сможешь отсюда сказать, куда нам идти?

Эльф встрепенулся, огляделся по сторонам и тут же уверенно махнул рукой.

— В сторону той скалы. Километра два, не меньше.

Указал парень на массив, располагавшийся даже чуть ближе ко входу в долину, чем находились сейчас мы. И хотя бы поэтому его усилия были не напрасны. Выбирая путь наугад, я бы вряд ли направил отряд в ту сторону, по сути своей, к противоположной стене, ограждавшей долину. Скорее бы двинулся дальше вглубь. И, возможно, только зря потратил бы время. А так мы получили цель сравнительно недалеко от нас. Хотя в столь сложнопроходимой местности два километра были не столь и малым расстоянием.

— Ну что, двинули туда? — спросил Дмитрий уже горя энтузиазмом. Кажется, кое-кому не терпелось вновь опробовать свою пушку в деле.

— Постой.

Я задумался. Перед нами был перспективный большой объект. Суливший приобретение массы ценного. И по собственному опыту я знал, что такого рода локации в этом мире всегда имели охрану. Ладрон явно полагал, что силы не должны доставаться «избранным» просто. Вот и усложнял нам жизнь, пусть одновременно с этим и дарил возможности стать сильнее. И в этой связи вставал вопрос, как бы сделать новую вылазку в опасную локацию более простой? Обычно, ответа на подобные дилеммы не было, однако тут сложилось сразу несколько очень интересных обстоятельств.

— Вы, вроде говорили, что рядом есть трупы с местным зверьём? — спросил напарников.

Те подтвердили, а Дмитрий ещё и показал радостный оскал, поняв мои намерения.

— Что, Серый, хочешь испытать тот ритуал?

— Конечно, а кто бы не захотел?

И ведь действительно идеально всё сложилось. Рядом были и строительный материал для ритуала, и место, в котором можно применить собственные силы. Не требовалось тратить много времени, лишь воспользоваться ресурсами, в ином случае выброшенными. Я просто обязан был подобное провернуть. И товарищи меня в этой инициативе поддержали. Мы быстро позавтракали вчерашним мясом, оставшуюся часть которого затем спрятав поглубже в пещере, в холоде. После чего выдвинулись к памятной поляне, которой впору уже было дать какое-нибудь звучное название, вроде «Око крови». Уж больно регулярно последняя на нём проливалась. И даже новое наше посещение не стало исключением. Ещё на подходе товарищи по команде снарядили луки, мы все стали двигаться тише, благодаря чему сумели застать врасплох новых падальщиков. Тем самым получив ещё немного мяса, и, что главное, опыта. Жаль, я промахнулся мимо цели, так и не заработав тех немногих крох, что не хватало до вожделенной сотни. Но ничего, для меня всё ещё было впереди. Пока же наступил черёд проводить ритуал.

Окинув взглядом частично распотрошённые моими товарищами, частично подъеденные падальщиками трупы ящеров, я сверился с дарованными знаниями, осознав, что материала было более чем достаточно. Пожалуй, его могло хватить на два, а то и три ритуала. Впрочем, три — это всё же чрезмерно. Если ухватить слишком много, потребуется значительный объём времени на подготовку, которое ещё и отнимется от лимита первых прошедших «подопытных». В общем, с учётом первой пробы пера, три ритуала устраивать точно не стоило, но пару было в самый раз. И отсюда возникал вопрос — кого через них пропускать? Меня — однозначно. И дело не только в том, что, как лидер, я хотел сохранить за собой положение самого сильного. Просто я должен был пройти через ритуал первым, раз уж сам его собирался проводить. Да, опять рискнуть, но тут уж передоверить подобную честь было некому. Раз уж именно мне достались эти знания. Но вот кому следовало стать вторым?

Ритуал мог увеличить один из физических параметров организма — силу, выносливость, ловкость. Большее значение одной из этих характеристик было полезно любому. Однако, по зрелому размышлению, насколько увеличит свои возможности человек, зависело уже от его умений. А значит, делать круче было разумно тех, кто уже был силён, ветеранов. К которым в первую очередь относился Дмитрий, во вторую — Макс, а потом уже шёл черёд остальных. Однако же гном развивал в себе ремесленные навыки. Он не обладал ускорением разума и каким-то иным важным умением. Его сила была в рунах. А вот Макс… Да, Макс чем дальше, тем более грозной боевой единицей становился. Он являлся лучшим нашим стрелком, смог нарастить неплохой магический резерв, да и копьём владел не сильно хуже остальных. Так что я предложил эльфу участие, а тот ожидаемым образом согласился. Да кто бы отказался хоть на несколько часов стать ощутимо лучше?

Дальше должен был идти выбор того, что ритуал усилит. Но тут всё оказалось проще. Выносливость была лишней. Это очень важное качество организма, безусловно. Но мы всё равно в походе подстраивались под слабейших членов отряда, так что быть намного выносливей остальных не имело ключевого значения. Из двух других характеристик мне подходили обе, но с учётом наличия «шага», на способность быстро двигаться по полю боя я не жаловался. А вот силы мне часто не хватало. Особенно в деле истребления громадных монстров. Так что я предпочёл бы увеличить именно этот параметр. А вот Макс? Ему, как лучнику, сила не была так уж важна, а вот ловкость — безусловно. На этом и порешили. После чего я приступил непосредственно к подготовке ритуала. Разумеется, с посильной помощью товарищей.

Общими усилиями на поляне оказался расчищен и выровнен большой пятачок земли для трёх магических кругов. С которого сняли дёрн, после чего утрамбовали. А уже затем на полученной площадке я принялся выводить магические знаки. Вообще-то куда как лучше и эффективней было бы чертить их на камне или вовсе подготовить специальный алтарь. Да только добыть последний не предвиделось возможным, а первый мог найтись разве что в покинутой нами пещере. Да только пол в той был естественного происхождения. Неровный. Да и тащиться самим, волочить трупы ящеров и всё для того, чтобы позже вернуться назад сюда же уже после ритуала? Нет, это выглядело слишком муторным делом, чтобы с ним затеваться. Лучше было чуть пожертвовать качеством итогового результата. Благо, потери обещали выйти не критическими. Несколько сократится срок действия обряда, но итогового времени нам должно было хватить. По крайней мере, я в это верил.

А вот что оказалось неприятным открытием, так это то, сколько же труда требовалось, чтобы всё подготовить. Даже с учётом посильной помощи товарищей битый час мы потратили только на выравнивание земли. А затем ещё больше времени мне пришлось чертить знаки. Конечно, в последнем случае виной тому стало отсутствие опыта, необходимость многое переделывать по несколько раз. Уверен, Дмитрий на моём месте справился бы намного быстрее. И, наверное, всё же стоило именно ему усвоить данное знание, но вернуться назад во времени я не мог. Так что пришлось трудиться самому, осваиваясь в нелёгкой науке. Благо, ошибиться я не боялся. Те самые знания превосходно подчёркивали любые отклонения от эталона. Так что пусть и с дополнительной тратой времени, но я смог всё сделать правильно. После чего мы приступили непосредственно к обряду. Сначала я, а потом и Макс ступили на первый круг, получив набор символов, на понятном для ритуала языке. Эти знаки были вписаны в два других круга, для меня и эльфа. В которых уже было указание на желание увеличения силы и ловкости соответственно. И вот после этого всего появилась возможность наконец приступить непосредственно к делу.

Во мне было естественное для такой ситуации волнение, капелька страха, но в то же время ещё и нетерпение. Потому что это была первая такая возможность контролируемого усиления. Когда не следовало отдаваться на волю проклятию, инстинктам, договариваться со своим внутренним зверем. А можно было обрести мощь контролируемо, оставшись при этом в ясном сознании. Именно это обещали полученные знания. А опыт общения с Системой подсказывал, что обманывать они не могли. Скрывать информацию — да, но обманывать — ни в коем случае. Капелька сомнений всё же присутствовала, но ей волю я не давал, приступив к ритуалу сразу, как только окончательно оценил верность всех параметров.

Для этого пришлось скинуть броню и большую часть одежды, оставшись в одних трусах. И только лишь в таком виде ступить в центр ритуального круга.

И вот что могу сказать? Ощущение от процесса прохождения через ритуал оказались очень необычными. Сначала меня окутала магическая сила, проникшая словно в каждую клеточку тела. Затем туши ящеров, разложенные в нужных местах круга, распались на составляющие, заполнив кровавой массой все вырезанные символы. А потом пришёл черёд основного действа, вспышки магии, когда та же самая кровь потянулась уже ко мне.

В голове мелькнула мысль, что этот ритуал точно не был светлым. По крайней мере таким не выглядел, но рассмотреть сей факт я не успел, ибо тело оказалось окутано кровью, наросшей на торс, конечности, шею… почти что на каждую часть плоти. Чтобы спустя несколько томительных минут застыть, подобно второй коже.

Откровенно говоря, я даже не сразу осознал окончание действа. Но когда понял, сжал руку в кулак, немедленно почувствовав большую силу в конечности. Новая плоть стала словно бы дополнительными мышцами, вместе с тем ещё и служа защитой для организма. Это выглядело и ощущалось просто невероятно! Подойдя к ближайшей лиане, обхватил ту двумя руками, потянул на разрыв и с лёгкостью добился своего! Ритуал на самом деле работал!

— Эй, Шварцнегер, ты так и станешь перед нами позировать или всё же оденешься? — ехидно спросил Дима.

Вот ведь паршивец! Впрочем, друг был прав, оценить свои возможности я мог и позже, а пока стоило провести ритуал для Макса, а потом на самом деле натянуть броню, предварительно ту отрегулировав под новые размеры тела. Время до конца новых возможностей начало свой отсчёт. Следовало поторопиться.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 95,1

Дмитрий: 34,3

Меритолас (Макс): 12 (+3)

Катя: 90 (+5)

Андрей: 47

Евгений (Евген): 12

Кристина: 22 (+5)

Алиса: 78 (+5)

Юмико: 4