Появление монстра застало отряд в не самом лучшем месте. Пусть и типичном для тропического леса. Кругом были кусты и деревья, невозможно было и шага ступить в сторону, чтобы не наткнуться на выступающий из земли корень, перегородившую дорогу ветвь, упавший ствол. Единственной удобной дорогой была звериная тропа, по которой они и шли. Но та была узкой, извилистой. Не позволяющей двигаться даже по двое. Сражаться в таких условиях со зверем и скорее всего не одним было далеко не лучшей перспективой.

— Дима, нужно пробежать дальше, там поляна! — воскликнул Макс.

Гному потребовалось всего несколько секунд на раздумья, дабы вспомнить, о каком месте говорил напарник, но затем он кивнул:

— Да, ты прав, идём туда.

Их спящего командира вновь подхватили, после чего отряд бодро двинулся дальше, едва не переходя на бег. И ведь точно бы побежали, однако этому манёвру мешал бессознательный Серый, с которым никаким образом нельзя было сильнее ускориться. А ведь спешить следовало. Проклятая тварь не затыкалась, созывая сородичей. И голосила отнюдь не зря. Уже вскоре ламия сообщила, что в поле её чувствительности показались новые существа. Около шести. Целая стая. Им чертовски не везло.

Самым лучшим вариантом было бы добраться до пещеры, встретив врагов только с одной стороны, однако о таком можно было только мечтать. Они никак не успевали. Но, по крайней мере, до поляны им добраться удалось.

Место же это было тем самым, на котором прежде уже дважды случались схватки со зверьём. В первый раз здесь сражались Серый с Максом. Во второй нашли тут добычу Макс с Димой. И эта поляна до их пор хранила следы недавних баталий. Здесь покоилось множество звериных скелетов. В том числе громадный костяк местного тираннозавра. И вот именно его Дмитрий выбрал основой их построения.

— Серого под кости, — крикнул гном. — Я и Алиса встанем спиной к костяку. Задача остальных — не позволить зверям прорваться к нам. Народ! Дайте мне время на выстрел. А затем я сам за копьё!

Без возражений члены отряда заняли свои позиции. Народ уже успел обтесаться, привыкнуть и не к таким напастям. И это было весьма кстати, ведь никто и не стал давать им время на построение.

— Они здесь! — произнесла Катя, крепче хватаясь за копьё.

А уже через пару мгновений из зарослей вырвались ящеры.

Они были не такими как те, что встречались группе прежде. Чем-то похожие на больших игуан, вставших на задние лапы. С теми же громадными капюшонами, вставшими дыбом позади головы, яркой тигриной расцветки. И быстрые, вылетевшие из зарослей за мгновения.

К несчастью монстров, в отряде большинство обладало ускорением разума. Так что скорость ящеров не стала их неоспоримым преимуществом. Что раньше всех показал Макс, в стремительно темпе выпустивший пять стрел. Что важно — точных. Один из ящеров рухнул на землю, второй захромал, зашипев от боли и ярости. Жаль только остальных это не остановило. Они бросились в бой, желая добраться до врагов. Но встретили на своём пути копейщиков.

Как много раз на тренировках, оборотни совершили простейший выпад, однако в «простоте» как раз и крылась его эффективность. Против зверей не требовалось ничего сложнее. Копья ударили точно в грудь бросившимся в прямую атаку ящерам. Заставили тех взвыть от боли и ярости. Но тщетно, добраться до копейщиков твари не могли, слишком лёгкие, чтобы победить массой тела. Зато были на это способны другие, ещё не раненые особи.

Один из ящеров проскользнул мимо своего проткнутого сородича и прыгнул, метя в грудь Евгену. Его просто некому оказалось остановить. Оборотень оказался повален на землю. Когти игуаны попытались впиться в его грудь, однако наткнулись на доспех. Тогда монстр решил воспользоваться клыками. Вот только в его грудь врезалась стрела, помешав этим планам. А через мгновение туда же ударила молния Дмитрия. Для зверя это оказалось чрезмерным. Тот рухнул на землю, задёргавшись в предсмертных судорогах.

В то же время Катя, внешне столь хрупкая и будто бы беззащитная, показала себя ещё лучше. Не став принимать удар грудь в грудь, она текучим движением отпрянула в сторону и тут же вонзила копьё в бок ящеру. А следующим движением потянула оружие на себя и с разворота сняла монстра точным ударом хвостом. Как раз вовремя, чтобы встретить ещё одного подранка, посчитавшего девушку лёгкой целью. Впрочем, уже с ним одной ламии разбираться не пришлось. Потому что этот ящер оказался последним из атаковавших отряд. И прожил не долго. Они справились. Невероятно, но они справились с немалой стаей меньше чем за минуту!

— Евген, ты как? — первым делом спросил гном, подскочив к сбитому на землю товарищу.

— Норм, вроде, — неуверенно ответил тот. — Только рёбра болят.

— Ещё бы им не болеть! — уже веселее воскликнул Дмитрий. — Тебя вон как к земле пришпилило. Спасибо скажи, что все кости на месте. И давай уже, вставай. Дел невпроворот!

Каких именно? Так ведь мясо само к ним прибежало! Оставлять его было бы сущим преступлением! Так что Дмитрием немедленно оказалась организована разделка туш, благо, некоторый опыт в этом деле был у всех присутствующих, также, как и тара, необходимая для того, чтобы забрать добычу. Так что на этом месте отряд задержался на целый час, но когда уходил, то оказался нагружен, точно ломовые лошади, забирая с собой десятки кило вырезки. Забрали бы и больше, но два человека оказались отвлечены на переноску Серого, а оставшиеся с собой всё утащить не смогли. Впрочем, это не значило, что добычу так и оставили. До нужной пещеры было полчаса хода. И вот добравшись туда, Дмитрий разделил отряд, оставив половину присматривать за «спящим красавцем» и готовить лагерь, а вторую повёл назад, за оставшимся мясом. Которое к тому моменту чуть было не оказалось экспроприировано местное мелкое живностью.

Впрочем, встреча с падальщиками оказалась благом, а не проблемой. Ибо принесла Максу целых пятнадцать очков за редкую и ранее никем не убитую ящерицу. А с тем опытом, что он приобрёл в общей схватке, за последний час вышло целых двадцать шесть очков. В сумме накопленных оказалось вовсе больше сотни. Более чем достаточно для приобретения эльфом желанного навыка. Иные члены отряда, впрочем, тоже получили хороший «доход» и если бы не состояние их командира, начало данного похода можно было считать однозначно успешным. Ну да оно ещё могло таким и стать. А пока лучшие куски мяса оказались взяты, оставив местным падальщикам только жилистую плоть, кости и требуху. И вот после этого гном уже с чувством удовлетворения скомандовал возвращаться назад, к пещере, где их встретила приятная атмосфера разожжённого костра и бдящих товарищей.

Дальше же всё пришло в привычный ритм. Приготовление пищи, обмен впечатлениями, гадания о том, что их могло ждать впереди. Небольшой диссонанс вызывало лишь состояние Серого. Но его самочувствие Алиса проверяла раза по три в час, обнаруживая лишь крепкий здоровый сон.

— Да такому «заболеванию» половина землян позавидовала бы! — в сердцах воскликнула кицунэ после очередной такой проверки.

— Это да, отлынивает наш шеф, пока мы работаем, — старательно, но не очень искренне улыбнулся Дмитрий.

На лицах промелькнули улыбки, быстро пропавшие. Чем больше времени проходило, тем сильней становилось беспокойство.

Чуть утихли переживания в тот момент, когда приготовилось мясо. Долгий поход вызвал у членов отряда просто зверский аппетит. Так что первую порцию жаркого расхватали, даже не дав той как следует остыть. После чего смели во мгновение ока, принявшись ждать добавки. Дмитрий ещё успел удивиться тому, как у них изменились вкусы. Он сам на Земле был привычен заправлять еду множеством соусов, а когда не было времени, довольно часто к слову, ещё и закупался в кафе быстрого питания. Здесь же обычное жестковатое мясо, даже без маринада, только сдобренное солью и перцем, шло как большой деликатес. А оборотни и вовсе были от него без ума, особенно, если приготовлено с кровью. Так что их добыча оказалась употреблена с большим удовольствием. А ещё значительней радость имелась от того, что мяса осталось много. Даже с их аппетитом его обещало хватить дня на три. Благо, в пещере было достаточно холодно, чтобы оно не протухло. Вот только потребуется ли им это место на столь большой срок — оставалось большим вопросом.

— Он всё ещё спит, — указала на очевидный факт Алиса.

Кристина ничего не сказала, но напряжённая фигура говорила сама за себя. Волчица не находила себе места.

— Придерживаемся плана, — с тяжёлым сердцем приказал Дима. — Сейчас ложимся спать все, кроме дозорного. Последний будет постоянно проверять Серого. Если увидит малейшие признаки ухудшения — пусть немедленно будит Алису. Дежурить станут…

На миг гном задумался. Затем оценил фигуру Волчицы.

— Кристина, ты сможешь заснуть?

На него очень выразительно посмотрели.

— Тогда первую треть ночи дежуришь ты, но потом будишь меня, поняла?

— Не нужно…

— Это не обсуждается, — жёстко отрезал гном. — Если Серый не очнётся к утру, нужно будет идти назад, и чем быстрее, тем лучше. А значит, мы все должны к тому моменту находиться в бодром, готовом к походу состоянии. Среди нас не может быть вялых и слабых. Ты должна будешь поспать, хотя бы ради него. Поняла?

— Да, — после нескольких долгих секунд ответила Волчица.

— Вот и славно. И не волнуйся так. Наш Серый — сильнее многих. Такая ерунда его не убьёт!

Если бы только сам гном был уверен в этом на все сто процентов. Однако, вслух он сомнения высказывать не имел права. Не тогда, когда на нём оказались обязанности лидера. Которые Дмитрию совсем не нравились. Он уже скучал по возможности балагурить, веселиться и собирался припомнить другу всю эту нервотрёпку. Не если, а когда тот очнётся.

Увы, время это откладывалось. До устройства компании на ночлег Серый так и не проснулся, оставив своих товарищей с тяжёлыми думами. Благо, не самое простое состояние души и тела были во многом привычными, так что пусть и беспокойный, но сон всё же пришёл. Позволив на время забыться от тревоги. Жаль только именно, что на время.

Посреди ночи Диму разбудила Кристина, так и не дождавшаяся прихода в сознание любимого человека. Одним взглядом передав всё то, что было на душе, девушка закуталась в спальник, сиротливо расположившись у горящего костра. Дмитрий же сел спиной к огню, лицом к отнюдь не спящим джунглям и принялся коротать ночь, отвлекая себя вырезанием рун в камне. Это позволяло хоть немного отвлечься от всё более настойчивых мыслей. Но не слишком успешно. Достаточно сказать, что волнение передалось рукам, заставив испортить руну и лишь чудом не пропороть руку.

— Да что бы черти драли тех, кто это всё придумал, — тихо проворчал Дмитрий, оглядываясь на своего друга. Он проверял его состояние всего минут десять назад. Было глупо подходить вновь. Глупо, но гном всё же подошёл, положив руку на лоб товарища. Температура оказалась нормальной. Ровно такой же, как и прежде. Что не удивительно. Она просто не могла измениться за такой короткий срок.

Дмитрию хотелось в голос выругаться на всю эту ситуацию и самого себя, но он сдержался, не желая будить товарищей, и уже собрался уйти на свой пост, когда слух уловил нечто новое. Изменение дыхания у его товарища. Гном прислушался, действительно уловив более частые вздохи, а затем не выдержал, начав трясти товарища за плечо. И каким же большим оказалось облегчение Дмитрия, когда это подействовало. Его друг, наконец, подал голос!

…

Пробуждение было тяжёлым. Я словно пытался всплыть из очень глубокого водоёма на поверхность, чувствуя, как тело тянет вниз. Кажется, несколько раз так ничего и не выходило, но очередная попытка оказалась подстёгнута чувством чьей-то ладони на голове. Она стала словно спасательным кругом, за который я ухватился, подтянувшись выше. А потом почувствовал и немилосердную тряску.

— Кристина? — спросил, хотя вернее будет прохрипел.

— Разве что с бородой, — раздался ответ очень знакомым тоном.

Распахнув глаза, я в неверном свете костра углядев знакомое лицо друга, на котором сияла улыбка.

— А…

— Потише, все спят, — предупредил Дмитрий.

Я кивнул, принимая предупреждение. Затем принял сидячее положение, огляделся. Взгляд ухватил до боли знакомые апартаменты пещеры. Просто поразительно, что я уже второй раз оказывался в ней после большого переплёта.

— Кстати, Волчица караулила у твоего тела часа три, не меньше, очень волновалась, как и все мы, — тихо сообщил гном. — И отсюда вопрос, а ты вообще думал, насколько важен, кода лез на эту подозрительную хрень?

Я недоумённо посмотрел на товарища, оценив изменение тона. Дмитрий был раздражён, я редко видел его в таком состоянии и ни разу подобные эмоции не были направлены на меня.

— О чём ты?

— О том, что ты лезешь первым в любую передрягу не думая, что будет, если помрёшь, — ответил Дима. — Словно бессмертным себя считаешь. А это не так. Нас, «избранных», уже много здесь передохло. И ты можешь умереть. Особенно если по глупости станешь подставляться. А тогда в нашем отряде всё разладится. Вся группа держится на тебе. Если погибнешь, то не будет того, кто всех этих гордых личностей вместе скрепит. А что там с Кристиной станет, я и думать не хочу.

Что же, слова товарища были справедливы. Я действительно после обретения новых сил стал слишком самоуверенным. Почувствовал себя «главным альфой». Самым сильным на Базе. И вроде имелось понимание, что моя сила в рамках мира не выдающаяся, но, то в мозгах, ощущения твердили о собственной непобедимости. Что же, вот теперь мне указали, что даже цветочек, ерундовая тварь, может оказаться смертельно опасной. Сожрать меня и не подавиться. А если брать масштабы целой планеты то, наверное, я и вовсе окажусь букашкой на фоне местных монстров. И вот теперь было такое понимание не только в разуме, но и в собственных ощущениях.

— Так что, понял свою ошибку? — меж тем спросил Дима.

— Понял, слабость свою осознал и впредь буду осторожнее. По крайней мере постараюсь, — пообещал совершенно искренне.

— Ну вот и славно, — уже бодрей произнёс гном. — Ну а сейчас, думаю, в самый раз будет закрепить материал!

Вначале я даже не понял, что имел в виду друг. Но затем краем зрения ухватил направляющуюся к нам фигуру. Кристину.

Сердце кольнула вина. Лицо девушки говорило лучше любых слов о пережитой тревоге. Также, как и счастливая улыбка.

— Моя пятая точка подсказывает, что лучше убраться прочь, — с самой пакостной улыбкой ретировался этот тип, оставив меня… ну, не на растерзание, но перед очень сложным разговором. Эмоционально сложным.

Кристина была не из тех девушек, что будет изводить истериками, требовать, кричать. Я это знал прежде, и в этот раз всё было также. Волчица говорила мало, но от этого каждое её слово было очень веским. И застывающим в памяти. А я же в свою очередь ещё раз пообещал быть осторожнее. Про себя думая о том, что друг оказался прав — его нотация оказалась очень хорошо закреплена. Доходчиво.

Впрочем, нельзя сказать, что эта ночь запомнилась только лишь тяжёлыми разговорами. Потому что когда сказано было всё самое важное, напряжение выплеснулось уже в другую форму, куда более приятную. А ещё и очень жаркую. Не зря всё же говорят о том, что страсть приходит после особенно горячих ссор. То, что с нами произошло, ссорой назвать было нельзя, но вот чувства оказались более чем яркими. Так что едва удалось сдержать себя в рамках.

Определённо, не такого я ждал от подобного похода, но для себя сделал ещё одно напоминание о том, что совсем не хочу всё это потерять. А значит, действительно должен беречь не только своих товарищей, но и самого себя. Не думая, что смогу на кого-нибудь переложить ношу лидерства.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 95,1

Дмитрий: 34,3 (+6)

Меритолас (Макс): 109 (+26)

Катя: 85 (+8)

Андрей: 47 (+5)

Евгений (Евген): 12 (+3)

Кристина: 17 (+5)

Алиса: 73 (+6)

Юмико: 4