Ещё несколько секунд после вопроса гнома стояла та же гулкая тишина. Но затем прозвучали хлопки от Кати, вскоре поддержанные всеми остальными присутствующими. Дима от такого ещё больше расцвёл, гордо выгнув грудь. Ну а когда аплодисменты смолкли, я задал тот самый интересовавший всех вопрос:

— Как?

— Руны, Серый, руны! — ответил гном. — Я ведь говорил, что будет круто, верно?

— Оно, конечно, да, но электрическая пушка? Как-то даже не верится.

— Невероятно! — поддержал Макс, да и остальной народ остался в восторге. Это ведь была настоящая магия! То, что в обычной жизни никак невозможно было увидеть и даже среди способностей членов Базы не сказать, что часто наблюдалось.

— А что ТТХ? Насколько можно использовать? И почему именно молнии, а не какой-то иной элемент? — после утихания восторгов, обратился я к более практической плоскости изобретения.

— Убойную силу вы все видели, — принялся отвечать гном. — Оно даже камень берёт, а на живую плоть точно воздействие окажется значительно лучше. Я, конечно, не испытывал, но по любому всё именно так. С тратой маны тоже неплохо — один выстрел забирает порядка пятидесяти единиц энергии. Так что сейчас я могу только раз ударить, но чуть позже меня и на пару выстрелов хватит. И это не считая подпитки из кристалла. Однако, есть и проблемы. Первое — вы, может, увидели, что я весь в резине — резиновые перчатки, резиновая накладка на трубе. Это не просто так, статическое электричество по этой трубе гуляет только в путь. Увы. Но, думаю, это можно будет поправить. Я там всё же в нескольких местах ошибся, отсюда ток и выходит за внутренние объёмы, но если наловчиться, то в будущих изделиях можно будет этот дефект устранить. Заодно траты маны уменьшить. Ну, это из хорошего. Из плохого могу сказать, что между наведением и выстрелом сейчас проходит двенадцать секунд, и надо будет изрядно поработать, чтобы сократить это значение. Вот видишь этот окуляр?

С данными словами Дима снял с глаза монокль, продемонстрировав тот вблизи. Благодаря чему я заметил, что это было не обычное стекло, а оно же, но изрисованное рунами.

— Эта вещица позволяет создать на цели точку пониженного напряжения, или как-то так, я не особо в физических терминах разбираюсь. В общем, делает так, чтобы электричество тянулось к объекту атаки. Только на то, чтобы поставить метку, надо секунды две. Плюс ещё время, чтобы напитать руны. У меня сейчас пять единиц в пропускной способности магических каналов, значит нужно десять секунд на напитку рун. Зато есть и плюс. Когда поставил метку, не обязательно наводить трубу точно на цель. Даже если противник решит увернуться, молния просто отклонится от прямой траектории, догнав ловкача.

— Охренеть! — выдохнул Андрей, услышав такую подробность.

И я готов был его поддержать, причём в тех же выражениях. Потому что если от этой молнии ещё и увернуться невозможно, то становится даже страшно и одновременно радостно. Страшно оттого, что можно попасть под такую атаку и радостно, что подобное оружие будет действовать против наших врагов.

— А всё же, почему молния? — вспомнил про так и не освещённую тему.

— А тут просто интересные подробности мне про магию открылись. В «Основах» не так и много откровений было про чары вообще. Но кое-что интересное оказалось подано. И главное то, что чем круче материализация, тем больше траты маны. И есть лишь два пути к эффективности. Либо работать с существующим элементом, либо брать то, что не вполне материально.

Оглядев наши не вполне понимающие лица, гном фыркнул и принялся объяснять на пальцах:

— Вот, например, знаете, почему новые гранаты стали лучше работать? — спросил Дмитрий. — Думаете, я крутые руны поставил? Да хрен там! Просто воду закачал, вот они и получились эффективнее. Они теперь не создают весь лёд из ничего, а частично используют имеющуюся жидкость. Соответственно, чтобы изготовить хороший магический огнемёт, мне бы пришлось возиться с огненной смесью. А для ледяной пушки как-то вкладывать в неё воду, а потом ещё и приспосабливать ветер, который бы выталкивал градины в цель. А с молниями такие сложности не нужны. Чтобы создать молнию не нужно много энергии. Отсюда и выбор. И, между прочим, Система мой вариант одобрила. Я за эту шутку целых двадцать очков получил! Раньше даже близко столько не зарабатывал за свои поделки, а тут такой куш. Оценили, поди, в верхах.

Что же, могу сказать откровенно — у Димы были все причины нос задирать. Вещь на самом деле получилась отличная! Ещё стоило посмотреть, насколько убойной она была против монстров. Но человека такой разряд если и не убил бы наповал, то вывел из строя с гарантией. А это уже было отличным результатом и весомым вкладом в боеспособность отряда. Конечно, сохранялась проблема долгой подготовки выстрела. Двенадцать секунд — это бездна времени. Однако как и было сказано, в будущем данное время можно было сократить. Как я понял из описания Димы, путей было целых два — оптимизация пушки и наращивание пропускной способности магических каналов. И надо сказать, что оба этих варианта были вполне рабочими. Наш гном точно будет способен улучшить свои результаты в этих направлениях, сделав оружие ещё более убойным. Со временем и совершенствованием «вундервафля» точно станет скорострельней. А насчёт убойности, так её нам предстояло выяснить в походе. Откладывать который мы не стали, отправившись сразу, как только утолили любопытство.

Маршрут наш проходил по хорошо разведанным местам. Сначала к форту, в котором мы пополнили запасы воды, а от него уже в горы. За всё время вновь на нас ни разу не напали, мы сами никого не встретили, притом, что народ двигался достаточно тихо. Кажется, мы серьёзно выбили местное зверьё. Мне бы было даже немного совестно из-за этого, если бы в данном лесу каждая клыкастая тварь не считала своим долгом меня сожрать. А так имелось лишь небольшое расстройство от невозможности заработать очки. Благо, мы как раз направлялись в место, где зверья было достаточно. И смогли добраться до него ещё до наступления заката.

Долина динозавров встретила нас той же атмосферой, что и в предыдущий раз. Яркие, насыщенные цвета, одуряющий запах растений, голоса зверей, птиц, норовившие слиться в невообразимый гам. Воздух был тёплым и влажным, земля на ощупь горячей. Это место, как и прежде, казалось вырванным из совсем иного мира больше, чем какое-либо иное.

— Макс, Дима, если доведётся разделиться — ведите людей к пещере, поняли? — дал вводную я, отмечая положение солнца. Светило уже клонилось к закату. А значит, нам следовало двигаться к месту на ночлег и лучше выбрать то, которое уже было известным. Планировать что-то большее на сегодня было бы глупо. Пусть даже большинство из нас хорошо видело в темноте, усталость никто не отменял, а она присутствовала у многих. Ведь путь мы уже проделали немалый, притом, что ещё предстояло пройтись по джунглям.

— Да ладно, Серый! Если мы вдруг вынуждены будем драпать, каждый своей дорогой, то впору сразу могилы копать! Уж точно не по этому лесу таким заниматься. Здесь любой цветочек нас сожрёт. Надо вместе держаться, — возразил Дима.

— Оно, конечно, так, но вы всё же помните о том, куда мы направляемся. На всякий случай.

Что же, с этим спорить никто не стал, и мы двинулись к цели. Шли по тому же маршруту, что и прежде, дабы точно не заблудиться. Да и некоторые опасности нами были уже разведаны ранее. Отчего и двигаться было проще. Однако не сказать, что значительно. Ведь стоило пройти всего несколько минут по лесу, как мы наткнулись на дивный цветок. Громадный, яркий, зовущий к себе божественным ароматом. И проблемой в нём было то, что я его совсем не помнил.

— Макс, Дима — видели вы это растение здесь? — спросил, не сводя взгляд с цветка.

— Не припомню, но, может, просто не сезон цветения был?

— Может… но вы приготовьтесь.

Глупых вопросов никто задавать не стал. Напарники взялись за оружие, напряглись. Я же осторожно стал приближаться к растению, активировав разгон разума. Один шаг, второй… Аромат стал сильнее, более влекущим, туманящим разум. И это заставило внутренне напрячься. Я помнил похожее воздействие, и то, к чему оно вело. А ведь тоже были безобидные с виду растения…

До цветка оставалось всего несколько метров, когда я сделал Шаг. Мгновение и я уже у растения, ещё миг и копьё вонзается в стебель. Не мешкая, тут же вырвал оружие, движением кисти оставляя широкую рану. И в этот самый момент все страхи подтвердились. Цветок «ожил».

Соцветие распахнулось, ударив в лицо одуряющим ароматом, заставляя забыться, не видеть открывшейся за нежными бутонами пасти. Взорвалась земля, показав множество извивающихся корней, готовых сжать в смертельных объятьях, сознание поплыло…

И может быть всё для меня закончилось бы плохо, однако спасением стал разгон разума и готовности именно к таким неприятностях.

Ещё в первый миг, когда лепестки начали раскрываться, мозг подал сигнал, волевым усилием направляя ману в мышцы. Так что букет запахов я почувствовал, уже Шагом отпрыгивая назад. Правда отточенный навык на сей раз подвёл. Переместившись на несколько метров, я, словно последний пьяница, упал на землю. Попытался встать, но конечности показались словно чужими, не позволяя даже просто приподняться. Зрение помутилось, из руки куда-то делось копьё. Сквозь застилающую взор муть я увидел, как Цветок приподнялся на корнях и, кажется, двинулся в мою сторону, но даже не ясно было, действительно это произошло или являлось частью галлюцинации.

Повернувшись в сторону голосов товарищей, смог рассмотреть тени людей… А затем всё перекрыл чей-то рёв:

— В сторону, мать вашу, в сторону!

После чего полыхнула яркая вспышка, за которой последовали шелест, удар о землю, новые крики и топот. Но я всё это воспринимал уже словно бы в отдалении, с каждым мгновением уносясь всё дальше. Незаметно веки потяжелели, навалилась усталость, и очень сильно захотелось отдохнуть. Я имел на это право, верно?

…

— Коли эту тварь! Коли! — яростно орал Дмитрий, одновременно отбросив электропушку и ухватившись за копьё. Но и без его криков народ взялся за дело. На дёргающийся из-за разряда электричества цветок накинулась Кристина, за ней Катя, а потом и все иные. Растение обступили со всех сторон, нанося множество ударов. И даже когда показалось сообщение Системы, успокоились далеко не сразу. Но постепенно боевой раж иссяк, вернулась осознанность, а вместе с этим и беспокойство.

Волчица упала на колени перед Алексеем, растерянно, не зная, что сделать, коснулась его. Затем затрясла, но без какого бы то ни было результата. Тот не приходил в сознание, даже когда тряска усилилась.

— Кристи! Кристи, дай мне его осмотреть!

Девушка не услышала, из-за чего чуть было не возникла ситуация, когда уже её бы требовалось приводить в чувство. Однако в дело вмешался Дмитрий, мягко, но твёрдо положив руки на плечи Волчицы.

— Успокойся! — это прозвучало как приказ, и Кристина послушалась. После чего Алиса, наконец, смогла взяться за их бедового командира.

Кицунэ принялась за дело профессионально. Прощупала пульс, послушала дыхание, осмотрела кожу… С каждым следующим мгновением всё больше хмурясь.

— Ну что там? — не выдержав, спросила Кристина.

— По всем критериям… он спит.

— Спит⁈

— Да, спит. Дыхание ровное, глубокое, кожа сухая, здорового цвета. Температура вроде бы не повышена. Никаких признаков отравления. Я бы сказала, что Алексей вполне здоров, просто заснул.

— Но просыпаться он не спешит, — заметил Дмитрий, посматривая то на своего друга, то на исполосованный цветок.

— Да, но из того, что я знаю, его жизни ничего не угрожает, — отозвалась Алиса. — Не то чтобы мне многое известно. Всё же я на фармацевта училась, а не врача. Да и свойства инопланетных плотоядных цветов мы как-то не проходили. Даже факультативом.

— Нда… — изрёк гном, хмуря лоб.

— Так это, потащим командира на Базу, да? — спросил Андрей, также пребывавший в растерянности. Уж точно не подобного ожидали члены отряда от нынешнего похода. Не того, что командир уснёт беспробудным сном буквально на входе в намеченный для исследования лес.

— Нет, мы поступим по другому, — голос Дмитрия обрёл твёрдость. — Сейчас дотащим Серого до пещеры, уложим спать. И подождём утра. Авось сам проснётся. Алиса проконтролирует его состояние. Если самочувствие Серого начнёт ухудшаться — понесём его на Базу. Также поступим, если утром он не проснётся.

— Но вдруг мы упустим время? — возразила Кристина.

— Мы устали, до заката осталось совсем немного. В темноте даже с нашим зрением спускаться с горы — не самая лучшая идея. Не говоря уже о том, что обратный путь прямо сейчас будет тяжёлым испытанием для вас всех. Я вот не уверен, что вы выдержите, особенно, если придётся нести Серого. Может статься, что выдвинувшись сейчас, мы и в половину прежнего темпа идти не сможем. Если состояние Алексея ухудшится, мы немедленно повернём назад. Но пока он стабилен, лучше отдохнуть. Дождаться утра.

Это решение было встречено неоднозначно. В воздухе буквально повисла неуверенность. Немой вопрос, действительно ли Дима был прав, отказываясь сразу повернуть на Базу? И ведь не озвученным остался ещё один довод. Факт того, что повернув сейчас, они бы потеряли два дня. Притом что время являлось ценным ресурсом. Обидно было его так расходовать. И ведь пока они все смогли заработать всего пять очков за уничтожение цветка. Сущие крохи. Однако не являлось ли их нынешнее решение предательством командира, друга?

Такие мысли крутились и в голове Дмитрия, однако он всё же не стал отказываться от озвученного решения, вместо этого заговорив уверенным тоном:

— Так, понесем Серого на плаще. Возьмусь я и Андрей. Если будет нужно — сменимся. У остальных задача — нас охранять. И смотрите в оба. Эта дрянь тут не единственная такая опасная. Мы и половины местных угроз не знаем.

Напоминание это, пожалуй, было лишним. После случая с цветком народ на каждую пылинку смотрел с подозрением. Не убавил в бдительности и после того, как отряд возобновил движение к цели. Осторожность также возросла. Странные растения теперь обходились стороной. По широкому кругу. Движение замедлилось, но, по крайней мере, удавалось избегать опасности. До определённого момента.

— К нам кто-то идёт! — первой предупредила Катя.

— Кто?

— Я не знаю, — ответила ламия на вопрос гнома. — Он тяжёлый, на двух лапах, примерно в двухстах метрах там.

Девушка махнула рукой вправо. Однако что-то рассмотреть в той стороне было совершенно невозможно. Густая тропическая зелень полностью заслоняла взор. Слух также не помогал. Слишком много шума генерировал окружающий лес. Нюх…

— Ветер в нашу сторону. Не могу ничего учуять, — ответил на ещё невысказанный вопрос Андрей.

— Он приближается, — вновь подала голос Катя.

— Всем тихо! Приготовьтесь к бою!

Серого осторожно опустили на землю, взялись за оружие, притихли. Повисла тревожная тишина. Дмитрий подумал, что спасением она вряд ли являлась. По словам оборотней, ветер дул от них, а значит, если у приближавшейся твари было хорошее чутьё, она вполне могла их почувствовать.

Хотелось бы верить в иное. Сейчас, с бессознательным Серым ввязываться в драку желания не было, однако глупо было бы себя обманывать. Да и не получилось бы это долго. Ещё несколько мгновений, гулких ударов сердца, а затем… Затем раздался странный, лающий крик именно с той самой стороны, откуда двигался враг.

— Это он кричит! — подтвердила подозрения Катя. И не нужно было гадать, зачем пока ещё неведомая им тварь подала голос. Она явно созывала сородичей. Схватки было не избежать.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 95,1(+5)

Дмитрий: 28,3 (+5)

Меритолас (Макс): 83 (+5)

Катя: 77 (+5)

Андрей: 42 (+5)

Евгений (Евген): 9 (+5)

Кристина: 12 (+5)

Алиса: 67 (+5)

Юмико: 4 (+1)