— Значит, очередь дошла и до меня? — именно так начала нашу беседу Юмико.

Девушка была раздражена и на то у неё имелись законные причины. Шёл уже шестой день с начала похода. И ей он дался отнюдь не просто. К этому момента они и Степан начали немного привыкать к темпу движения, но усталость никуда не делась. А на девушку ещё и дополнительно давила неопределённость. Я намеренно не давал ей понять, как оцениваю наблюдаемые старания. И, судя по настроению, сама себе она уже постановила, что провалилась. Не удивительно. После нашего разговора Степан едва ли не светлился от радости, полностью довольный обрисованной перспективой. Очень легко было понять ситуацию неправильно. Но всё же Юмико продолжала вкалывать на тренировках и без жалоб идти к Базе. И даже не пыталась первой начать выяснять отношения, лишь всё это время сверлила взглядом мою спину. Достойные выдержка и упорство.

— Верно, теперь и твой черёд настал. У меня есть пара вопросов, — между тем заговорил уже я.

— Не обещаю, что отвечу.

— Но я всё же спрошу. Ты явно взяла чужое имя, чужую внешность, почему?

— А какое тебе дело? Разве это не мне решать, что выбирать? Сам вон, тоже раньше не оборотнем был!

Огрызается. Огрызается — это скорее хорошо, чем плохо. Субординацию можно установить, а вот характер во взрослом человеке взрастить почти нереально.

— Не хочешь — не отвечай, — и замолчал.

Между нами повисла тишина. Для меня вполне комфортная, но не для неё.

— Я просто хотела начать новую жизнь, ясно?

— Не слишком. Чем тебя не устраивала старая? У нас тут много таких, кто начал новую с радостью, но причины разные. И отнюдь не у всех нестерпимо свербит желание вступить ко мне в отряд.

Юмико отвечать не спешила.

— Знаешь, если ты просто хочешь хорошо устроиться на Базе, я могу это организовать. Поговорю с Добрыниным. Ты получишь время и ресурсы на тренировки. Придётся работать на кухне или где-нибудь ещё, но ничего сложного. А там постепенно натренируешься и возможно войдёшь в ударный отряд Базы. Способности у тебя есть. Так что сможешь получить тёплое местечко в безопасности, — озвучил предложение я.

— Нет! Я хочу остаться у вас!

— Но почему? Если будешь с нами, то ещё наглотаешься трудностей. Я даже не о монстрах. Ты просто будешь слабей физически, а значит, даже обычный поход будет тебе даваться тяжело. Разве жизнь на Базе не лучше?

— Я не хочу, чтобы за меня опять выбирали другие! Твой Добрынин может дать мне место, а может и нет. И тогда я на всю жизнь останусь посудомойкой. К моей же пользе, — последнюю фразу Юмико произнесла иным тоном, явно кого-то цитируя. — А здесь я всё решила сама. И я справлюсь. Я буду не хуже Степана, лучше! Только дай мне шанс!

— Подожди. Я могу гарантировать, что при должном усердии ты получишь место в рядах стражи. Безопасность, комфорт, высокое положение в будущем, что тебе ещё нужно?

— Комфорт? Комфорт⁈ — девушка истерично рассмеялась. — О каком комфорте ты говоришь? Мы его все потеряли! Больше не будет ничего привычного. Ты думаешь, получу я отдельную комнату, еду, унылую работу и стану счастливой? Вот уж вряд ли. Моя прежняя жизнь уже разрушена. И раз уж началась новая, то я хочу, чтобы она хотя бы была интересной!

Что же, не уверен, что озвученная мотивация меня радует. Интересные приключения — это не совсем то, зачем бы я советовал к нам идти. Но с другой стороны может это я такой побитый жизнью, а девушка всё указанное найдёт и действительно будет довольна своим выбором? В любом случае главную проверку она, в отличие от Степана прошла, отказавшись от тёплого места на Базе. И раз так, то и вердикт мой будет следующим:

— Хорошо, раз ты так решила, то я дам тебе шанс.

— Я могу остаться?

— Да, но на определённых условиях. Сейчас ты и сама видишь, что в походе будешь только обузой. Тебе нужны тренировки и в развитии физических способностей, и в магии. Опять же нужно будет наработать навыки жизни в лесу. И при всём при этом в нашей общине каждый должен приносить пользу. Поэтому предлагаю следующее. Перед тобой стоит задача сделать всё, что я перечислил. И когда ты этого достигнешь, то станешь полноценным членом Отряда. До этого будешь учиться и на пол ставки работать на Базе. Как такие условия?

— Но ты обещаешь, что возьмёшь меня к себе?

— Ты должна достичь силы и выносливости до четверки. Повысить магические статы минимум до шести, а лучше больше. Сделаешь всё это в краткий срок и станешь полноправным членом команды. Договорились?

— Договорились, — был ответ.

Что же, выбор я отложил на потом, пока даже не намекнув на существование знания о магии ветра. Однако, это скорее было перестраховкой. Ведь я собирался выполнить обещание.

…

До Базы мы успели дойти к вечеру, без всяких происшествий. Ну если не брать за таковые скудный обед и поздний ужин. Но даже тут трагедии не случилось. Продукты удалось растянуть до возвращения. Которое в свою очередь принесло нам несколько очков опыта за доставку ценных вещей и крайнее одобрение от членов Базы. Немного забегая вперёд, я мог сказать, что следствием этого и предыдущих походов стало развенчание мифа о смертельной опасности, таившейся за стенами. Череда вполне спокойных выходов «на природу» показала, что при хорошей подготовке всё проходит спокойно и плодотворно.

Некоторое недовольство испытал лишь Добрынин. Главным образом связанное с нашей задержкой. Всё же мы для этого похода отвлекли немалое число народа, тогда как у Огра посевная была на носу. И по его же собственным словам, к настоящему дню он начал беспокоиться, не произошло ли чего с группой. Ну да пара потерянных дней погоды не сделала, так что серьёзных претензий тот предъявлять не стал, а за итог в виде трёх десятков мешков с волшебными яблоками искренне похвалил и немедленно пустил в дело, распорядившись проводить более интенсивные тренировки. Для моей группы доступ к яблокам вовсе был объявлен не лимитированным. И это давало надежду на высокие результаты в скором будущем. Однако в настоящем перед всеми нами вставал один важный вопрос, а именно — что делать дальше?

Добрынин был готов найти нам ещё тысячу занятий, однако открыто признавал, что никаких срочных дел у него нет. Мы могли бы ещё хоть десять походов совершить в руины города, ценностей там хватало. Но те прекрасно способны были пылиться на своих местах и дальше. Самое нужное и доступное мы уже всё равно забрали. И при этом имели ситуацию затишья, когда прошлая атака монстров на Базу отбита, а новая пока на горизонте не видна. Конечно, не было никаких гарантий, что она не случится уже завтра. Но всё же были некоторые надежды на то, что демиург даст нам хоть небольшую передышку, за время которой можно будет нарастить силы. И в связи с этим Добрынин и готов был нас отпустить в новый разведывательный поход. Оставалось только решить — куда направиться?

Первым на ум приходил тот странный проход в земле, что мы обнаружили во время полнолуния. Вторым вспоминалась долина динозавров, в которой меня чуть не сожрали. На одной чаше весов необычный туннель, ведущий под землю, на другой далёкий опасный мир в стиле Юрского периода. Казалось бы, с точки зрения безопасности, удобства, проверить подземный объект казалось более логичным. Однако что располагалось там, было совершенно неизвестно. В том месте могли таиться как опасные монстры, так и ловушки. Множество того, что было бы нам не под силу.

В то же время долина динозавров воспринималась куда более оптимистично. Да, разок меня там чуть не съели. Но ведь даже тогда получилось выжить. В момент, когда я был слабей, а в напарниках имел только Макса в статусе новичка. Сейчас же в это место можно было направиться большой толпой, заработав опыт для всего отряда. И оглядываясь на членов группы, я полагал, что они к такому испытанию были уже вполне готовы. Народ за эти дни научился ходить по лесу, овладел копьём на приемлемом уровне, подтянули навыки стрельбы из лука и арбалета, а оборотни в полном составе взяли ускорение разума. Этого было уже достаточно для того, чтобы выжить в серьёзной заварушке, и даже встреча с тираннозавром больше не пугала. Думаю не ошибусь, если скажу, что Макс мог теперь уложить его с одного выстрела. И не в уязвимое место, а просто в голову.

Впрочем, единолично решать этот вопрос я не стал, а расписал варианты на следующий день, когда отряд в полном составе собрался за столом. И получил более чем оживлённую реакцию.

— Я за!

— Алиса? — признаться, меньше всего я ожидал услышать подобное от нашей кицунэ.

— А что ты думаешь, мне так уж нравится куковать на Базе? Аки ведьма над котлом чахнуть? Нет, это на самом деле круто! Просто невероятно! Проводить настоящие исследования, разрабатывать яды, находить новые составы… Это то, о чём я и мечтать не смела. Но ведь хочется иногда и отвлечься. Да и очки опыта нужны. Иначе я не смогу успешно развиваться в своём направлении. И Кате тоже оно пригодится.

Ламия на слова подруги закивала в согласии.

— Я не откажусь от охоты, — прозвучало от Волчицы. Ну кто бы сомневался, что моя любительница адреналина ответит что-то иное.

— Мы тоже не останемся в стороне, — заявил Андрей от лица себя и напарника.

Макс одним своим довольным видом уже дал ответ, Юмико, приткнувшаяся в уголочке, благоразумно промолчала, так что взгляды всех скрестились на Диме.

— Я то, конечно, за, — произнёс гном, в задумчивости почёсывая затылок. — Просто думаю, как бы успеть закончить вундервафлю.

— А что ты там такое мастеришь уже неделю? — задал я давно мучивший вопрос.

— О, Серый, это будет бомба! Даже умение нашего Леголаса переплюнет! — горделиво задрав нос, заявил гном. — Убойность должна выйти не хуже, чем у него, причём выстрелы можно будет сделать несколько за бой. И руны уже отработаны. Всё будет работать как часы.

— Но пока ещё не готово?

— Ну да, — Дима чуть приуныл, — руны работают, да только ещё не освоился я с резьбой по металлу. Вроде руки откуда надо растут, а всё равно лажаю. Уже две заготовки запорол. Фёдор, наш кузнец, уже матом смотрит. Но должно всё получиться, просто обязано!

— Пусть всё получится до завтрашнего утра. Иначе пойдёшь как есть, — предупредил друга.

— Да уж точно, ждать не будем! — добавил явно уязвлённый Макс. — И если что, моё умение всегда при мне.

— Эй, парниш, ну извини! Просто нетерпение бьёт! Хочется уже закончить шедевр, я ведь к нему так долго шёл. Столько времени очки копил!

— Ладно уж, — ответил отходчивый эльф.

— Так. Раз на поход все согласны, то что насчёт цели? Джунгли вас устраивают?

Ответом была новая порция согласия всех сторон.

— Тогда обсудим детали. Что нам нужно взять в поход? Дима, у тебя найдутся комплекты гранат для каждого? Или надо будет сделать?

— Обижаешь, начальник, всё уже готово, причём лучше прежнего! — мигом вернув приподнятое настроение, заявил гном. — Я как получил новые знания, так первым делом решил доработать рунные гранаты. Теперь они имеют в два раза больший радиус поражения!

— Это ты молодец, но раз так, все остальные будут обязаны сегодня отработать метание этих гранат. Не хватало ещё столь убойной штуке взорваться в наших рядах.

Спорить с этим никто не стал и дальше пошло уже обсуждение рабочих вопросов. Сколько брать еды, воды, где остановиться, по какому маршруту идти… Обсуждался худший и лучший сценарии, на основе которых и составлялся тот минимум вещей, что был необходим в походе. Народ у меня был опытный, каждый понимал, сколь важно было правильно подобрать груз. Особенно если наступала пора возвращаться, и требовалось взять как можно больше трофеев. Так что совещались мы не долго, но вполне плодотворно. После чего разошлись по своим делам.

Дела эти были в целом привычными. Прошла серия тренировок с копьём, луком, развитием магических каналов. Состоялась проба новых гранат, действительно зафиксировавшая их куда более внушительное действие. Про девушек я знал, что те половину дня провели у котлов, готовя яды и что-то ещё полезное. Впрочем, Дима пошёл дальше — его удалось увидеть лишь на обеде и ужине. И то он забегал только на несколько минут, быстро сметал еду и уносился обратно, игнорируя вопросы об успехах. Ну да поняв состояние друга, отвлекать его я уже не пытался, решив уделить время остальным членам отряда и своему собственному развитию.

И если говорить о себе, то у меня получилось совершить ещё один шажочек к силе. Именно сегодня так совпало, что моя выносливость поднялась до семёрки, а магический резерв достиг девяноста единиц маны. И я чувствовал, что сила и ловкость также обещали вскоре вырасти. При этом, однако, вставал вопрос о том, насколько вообще возможно было прокачаться исключительно тренировками? Был ли у меня шанс достичь десяти в выносливости или это уже выходило за пределы возможностей тела оборотня? Стоило ли вообще стремиться к таким значениям, не лучше ли было бы приложить усилия в иной плоскости? Например, больше уделить внимания стрельбе из лука или магическому развитию, а может чаще отрабатывать навык усиления тела? Много вопросов возникало, ответы на которые никто давать не спешил. Однако какой-то вывод хотя бы для себя сделать нужно было, и у меня он следующий — чем лучше было моё тело, тем более эффективно я мог применять навыки оборотня. Однако добиться значительного усиления собственной мощи просто нарастив мышцы было невозможно. Прирост силы, выносливости, ловкости гарантированно помогал в бою, но кардинально мою боеспособность не увеличивал. Нарастить её могли лишь навыки оборотня, а самые мощные из них требовали одного важного компонента — маны. Может сейчас мне её ещё хватало. Но на частичный и тем более полный оборот вне новолуния, её бы оказалось критически мало. Потому магические тренировки я ставил в приоритет остальным, благо, энергия от яблок позволяла не экономить силы ни мне, ни моим товарищам. Ну да как показало следующее утро, у других моих друзей день прошёл даже более плодотворно.

— Мой резерв достиг шестидесяти очков! — гордо объявил Андрей. — Теперь осталось чуть накопить и можно брать стихийную душу!

Ещё несколько человек тут же похвастались результатами. И все они радовали. Однако самые главные открытия, как оказалось, были впереди.

— Вы, конечно, молодцы, но нас не обойдёте! — триумфально объявила Алиса, продемонстрировав маленькую склянку.

— И что в ней? Яд?

— Именно так, — ответила девушка, — и не простой. Мы использовали желчь того птице-дракона и получилось нечто очень даже убойное. Лучше всех наших прошлых результатов. И это ещё что! У нас есть несколько почти готовых проектов, которые этот в лёгкую переплюнут. Немного не успели их доработать, но как вернёмся из похода, точно достигнем успеха!

Рассказывать о том, что нас ждёт в будущем, Алиса наотрез отказалась. Не хотела хвастаться, пока готовый результат отсутствовал. Однако наличие сильного яда само по себе уже радовало. Так что девушек мы похвалили, после чего принялись ждать того единственного члена отряда, кто ещё задерживался. Диму.

Гнома мы не видели со вчерашнего дня. Он не появился даже на завтраке. Вроде бы заглянув на кухню ещё на заре и умчавшись вновь в кузню, и сейчас, когда мы все уже собрались перед воротами, готовые к выступлению, его всё ещё не было. Хотя мой товарищ был предупреждён насчёт времени выступления. И я уже подумывал идти за ним, но, благо, этого не потребовалось. Потому что в самый последний момент Дима всё же явился, тут же приковав всеобщее внимание. Потому что с одной стороны на лице гнома отражались следы бессонной ночи, а с другой на нём буквально сияла улыбка. И объяснение последнего явно крылось… в металлической трубе в правой руке.

— Дим, это то, о чём я думаю? — недоверчиво переспросил, вглядываясь в девайс, который при ближайшем рассмотрении понятней никак не становился. Это была именно что труба сантиметров семьдесят в длину, десять в радиусе. К ней были приделаны две ручки, стенки частично закрывал материал, похожий на прорезиненную ткань, один конец был заварен, в то время как второй напоминал дуло. Всё вместе это выглядело… неказисто.

— Именно так, Серый, я доделал свою вындервафлю! — совершенно игнорируя скептические взгляды, объявил гном. — Пошли покажу!

Разумеется, спорить народ не стал, с большой охотой двинувшись за гномом. Но далеко идти не пришлось. Дима вышёл за ворота, остановившись в шагах тридцати от большого валуна. После чего начал производить странные манипуляции. Он достал из кармана нечто, похожее на монокль, нацепив его на левый глаз. Надел прорезиненные перчатки. И только после этого взялся за свою «вундервафлю» нацелив её дуло на камень. До этого самого мгновение ситуация выглядела невозможно глупой, но всё же я молчал и даже остановил жестом Алису, явно вознамерившуюся сказать что-то колкое. А затем стало не до острот.

Дуло «вундервафли» заискрилось. Натуральные электрические заряды принялись пробегать по металлу. И, наконец, раздался удар грома вместе с яркой вспышкой. Электрическая дуга соединила оружие и камень, выбив крошки из последнего. Лишь одно мгновение длилось это действо, после которого мир погрузился в гулкую тишину.

— Ну и где же мои аплодисменты? — прозвучал довольный голос Дмитрия.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 90,1(+3)

Дмитрий: 23,3 (+20)

Меритолас (Макс): 78 (+3)

Катя: 72 (+19)

Андрей: 37 (+3)

Евгений (Евген): 4 (+3)

Кристина: 7 (+25)

Алиса: 62 (+19)

Юмико: 4 (+1)