— Да уж, печальное зрелище, — произнёс я, взирая на двух наших новобранцев.

Юмико и Степан находились в состоянии нестояния. И это после всего лишь двух часов похода, вообще без каких-либо вещей. Даже мужики-землекопы на их фоне выглядели ветеранами спецназа. Сравнение с членами моего отряда вовсе лучше было не проводить. Просто чтобы не закапывать настроение на самое дно. Но оно и понятно. Характеристики имеют значение. А у этих двоих в силе и выносливости значились сиротливые двойки.

И тут даже не скажешь, что они где-то ошиблись. Просто путь мага именно такой. С большими подводными камнями на старте. Начальное знание в области магии стоило этим двоим по пятьдесят очков. Открытие магического источника одному обошлось в шестнадцать очков, а второй в семнадцать. В итоге, для повышения пяти характеристик у них осталось лишь чуть более тридцати очков. Для сравнения, я вложил почти шестьдесят очков в три физические характеристики и даже так был лишь чуть сильнее себя на Земле. Уставал в походе, был недостаточно ловок в сражении. Чего уж ждать от этих двоих?

Но опять же повторю — всё поправимо. Интенсивные тренировки позволят новобранцам со временем преодолеть собственную слабость, встав вровень хотя бы с обычным тренированным человеком. Проблема лишь в том, что это будет потом, а сейчас эти двое серьёзно задерживали движение группы. Таким темпом дорога обещала занять дня три, а то и четыре, вместо одного. В очередной раз казавшееся логичным начинание выходило нам боком. Причём идея была моя, моя и ответственность. Мне же требовалось найти решение. Впрочем, не то чтобы оно было сложным. Для начала попробуем самый простой вариант.

— Итак, может кто-то уже хочет сдаться? База всё ещё недалеко. Вас могут проводить.

— Нет! — резко ответила девушка. — Я стану волшебницей, а не какой-то прачкой!

— Я тоже не собираюсь проигрывать! — ответил парень. — Но не пойму, зачем мне вообще ходить с вами? Я могу ведь долететь!

— Можешь попробовать, конечно, — ответил спокойно, — даже советую это сделать. Однако вряд ли получится чего-то путное.

— Это ещё почему?

— Что я узнал о магии, так это то, что она требует очень много энергии. У меня есть способность ускорения разума. Напитка особым образом мозгов, дабы увеличить восприятие и скорость обработки информации. Само по себе это звучит не слишком затратно. Но даже эта способность требует ощутимой энергии. Я не могу поддерживать её целый день. Так что думаю, тебе сейчас не удастся пролететь далеко. В лучшем случае энергии хватит на полчаса полёта, но и то сомнительно. Однако, проверить всё равно стоит, так что прошу.

Парень посмотрел на меня недоверчиво, но поднялся, расправив за спиной полупрозрачные крылья. И знаете, я всякий раз смотрел на это, едва сдерживая усмешку. Если у девушек крылышки смотрелись естественно, даже добавляя им определённого шарма, то у мужика… Впрочем, это был не самый странный облик из тех, что я видел на Базе. А сама возможность полёта действительно являлась перспективной. Хотя бы в будущем.

Между тем дело набирало оборот. Крылья чуть изменились, засверкав, точно усыпанные драгоценностями. В стороны подул ветер. После чего фей взмыл в небо, показав довольно хорошую скорость. Уже на высоте парень проделал несколько виражей, довольно неуклюжих, правда, но было понятно, что со временем опыт у него наберётся. Ну а уже через минуту спокойно опустился на своё место. И надо сказать, этим своим представлением смог завоевать немало восторгов. Оно и понятно. Вроде у многих на Базе имелись особые способности. Но очень малое их число могло похвастаться эффектностью. Народ не был избалован видом магии. Однако меня мало волновала красота. Куда больше интересовали практические вопросы.

— Сколько маны ты потратил?

— Ещё осталась! — уверенно ответил тот.

«Видно не много её у тебя осталось, раз уж не хочешь прямо говорить о цифрах» — интерпретировал это всё я. Однако докопаться до истины не успел.

— Я не хуже! — воскликнула Юмико.

С этими словами юки-онна направила руку в сторону ближайшего дерева, сосредоточилась, формируя у ладони сгусток льда. После чего выстрелила им в цель.

Итог вышел слабым. На дереве появилась зарубка, но совсем небольшая.

— Ха! Да этой атакой даже мышь не убьёшь! — радостно объявил Степан.

Юмико побледнела то ли от злости, то ли от страха, подняла руку вновь, но была остановлена мной.

— Не стоит. Мана очень ценная вещь. Лучше прибереги её для тренировок. И не делай выводы о своих способностях раньше времени. Тренируйся, совершенствуйся и тогда станешь лучше.

Кажется, мои слова никого не убедили. На лице Степана показалась усмешка, девушка выглядела совершенно удрученной. Оно и понятно. Её заклинание действительно казалось совершенно бесполезным. Слишком долгая активация, слишком малый эффект. Однако если натренировать скорость, повысить эффективность, добавить больше маны, кто знает? Может результат оказался бы кардинально другим. Впрочем, это не те рассуждения, что стоило вести сейчас. На повестке дня иной вопрос.

— Итак, вы оба всё ещё хотите остаться? — получив утвердительные ответы на этот вопрос, я продолжил. — Тогда поступим следующим образом. Разделимся. Я возьму с собой Кристину и Евгена и направлюсь прямо к саду на максимальной скорости. Все же остальные пойдут следом, выдерживая скорость относительно возможностей этих двоих. Пока будете идти, уделите время тренировкам, отработке установки ловушек. Эти двое пусть приступят к магическому развитию. Постарайтесь преодолеть путь за три дня. Старший — Макс. Вопросы, возражения?

Ни того, ни другого не прозвучало.

— Хорошо, тогда Макс, давай отойдём на пару слов.

Далеко уходить мы не стали. Лишь отошли на расстояние достаточное, чтобы не быть подслушанными, после чего я сразу заговорил о главном:

— У меня для тебя задание.

— Слушаю! — ответил весь подобравшийся эльф. Уже почти ветеран, но внутри всё ещё мальчишка, робеющий перед старшим.

— Присмотрись к этим двоим. Особенно к тому, как они будут тренироваться. Кто проявит больше усердия, точности. Ну, ты знаешь, на что обращать внимание, верно?

— Да, я справлюсь! — тут же произнёс Макс.

— Вот и отлично. И не давай народу прохлаждаться. Пусть развиваются, пока могут.

Получив заверения, что и это будет сделано, кивнул, после чего тут же покинул группу вместе с двумя напарниками. И на самом деле устремился к цели, двигаясь в максимально быстром темпе. Задача у меня была проста — успеть собрать урожай фруктов до прибытия отряда. По зрелому размышлению всё складывалось удачней, чем задумывалось изначально. Ведь запускать в тот сад всю компанию было рискованно. Можно и потерять подопечных. А вот действовать малым отрядом, полагаясь на волчьи инстинкты, казалось куда более надёжным.

В итоге так оно и вышло. Сумев за день добраться до цели, со следующего утра мы начали сбор яблок и, внезапным образом, всё пошло на порядок лучше, чем в прошлый раз. Точно зная паттерны срабатывания телепортации, я заранее предупредил товарищей не совершать лишних движений, набрал камушков, веточек, проверяя каждый свой шаг и следя, чтобы это делали остальные. В результате чего дело пошло! Сначала оказалось обобрано одно дерево, за ним второе. Прихваченные с большим запасом мешки стали заполняться один за другим.

Мы работали только с теми деревьями, что находились с краю, таким образом минимизируя передвижение по опасной зоне. И в конечном итоге за первый день смогли собрать целых двадцать мешков. За второй ещё десять, прежде чем всё же угодили в ловушку. Но и тогда большой проблемы не возникло. Ряд перемещений, внимательного наблюдения, соблюдения осторожности и выход был найден. Возможно, это получилось даже слишком легко. Подозреваю, потому, что моя способность предсказывать появление порталов стала лучше, чем при предыдущем посещении этого места. За счёт чего? Может благодаря более качественному ускорению разума или же дело было в развитии собственных магических характеристик, точно не знаю. Главное, что основной отряд ещё не успел появиться, а мы уже заполнили не только все мешки, но даже оставили на еду прямо здесь и сейчас, таким образом сумев ещё и потренироваться. Последнее, к слову, позволило наконец добить пропускную способность магических каналов до пяти, а резерв увеличит до восьмидесяти семи. Значения, с которыми я уже мог засматриваться на более сложные способности оборотня или то же «стихийное воплощение души».

В общем, к вечеру третьего дня мы были бодры и веселы, в таком настроении и встретив основные наши силы. Товарищи ответили примерно теми же чувствами, и только пара новобранцев на этом фоне выделилась очевидным образом. И вот глядя на совершенно убитую парочку я даже не знал, что испытываю в большей степени — злорадство или сочувствие. Вроде должен был им сочувствовать, но получалось почему-то с трудом.

— Докладывай, — приказал Максу, когда основные организационные моменты были завершены и народ расположился у костров.

— О чём? О походе или наших новичках?

— С чего хочешь, с того и начинай.

— Поход нормально прошёл, — пожав плечами, начал эльф. — Из проблем, такими темпами, еды на обратную дорогу может не хватить. Мы ловушки ставили, с хорошим результатом. Но больно много нас. Такую толпу прокормить нескольким охотникам невозможно.

Ещё одна не предусмотренная неприятность. Остаётся надеяться, что яблоки немного улучшат ситуацию. Всё же они волшебные и в том числе довольно хорошо притупляют голод.

— Что-то ещё?

— Я на этот раз только присматривал за тем, как ставят ловушки напарники. В большинстве случаев справлялись они без ошибок. Наверное, ещё потренируемся на обратной дороге, а потом можно будет довериться их навыкам.

А вот это была отличная новость. В последние дни немало времени отнимало обучение пополнения. И пусть им ещё предстояло многое усвоить, но, если они уже сами смогут охотиться, это сделает нашу жизнь намного проще.

— Рад слышать. Ещё что-то?

— Катя нашла несколько трав, сказала, что полезные. Но вроде бы на этом всё. С походом. А с новобранцами… — Макс задумался, подбирая слова. — Ну, они слабые пока. Но вроде держались, не жаловались, тренировки проводили.

— Как с настроением?

— Храбрятся! — был ответ. — Эта… Юмико явно боится поражения. Тренируется даже через силу. Как-то пыталась выпросить себе рюкзак, но мы ей не дали.

— Степан?

— Вроде парень нормальный.

— Почему «вроде»? Откуда неуверенность? — уцепился я за слово.

— Он ещё один раз летал, хотя я просил его не тратить ману попусту.

— Интересно. А к силкам ты новобранцев водил?

— Нет. А зачем? Они после похода и так на ногах едва стояли.

— Нужно, но ничего, это мы исправим.

На данной ноте разговор утих, и мы приступили к еде, каждый думая о своём. Лично я оценивал кандидатов и… старался не делать поспешных выводов. Пусть в сравнении один из них изначально выглядел лучше другого, но для нас в отряде очень многое значил характер, воля. Можно было иметь сколь угодно хорошие задатки, но, не являясь по натуре своей бойцом, раскрыть их не получится. И вот были ли эти задатки хотя бы у кого-то одного из парочки, ещё предстояло выяснить. Благо, мне в голову как раз пришло подходящее испытание.

— Вставай, — тихо произнёс я утром следующего дня.

— Что, что случилось? — растерянно спросило Юмико, оглядываясь по сторонам. Встретил её полумрак. На востоке небо уже посветлело, но до нашего лагеря лучи солнца едва добирались.

— Вам двоим надлежит продолжить обучение.

— Двоим?

Тут девушка заметила сонного и мрачного Степана за моей спиной и в её взгляде наконец забрезжила осознанность.

— Поднимайся. Поешь и приведёшь себя в порядок потом.

Уже через несколько минут мы втроём шли по лесу в мрачном молчании. Вернее сказать, мрачными были двое измотанных новобранцев. Я же наоборот был бодр и весел, хоть это и не показывал. Не орать же скабрёзные песни на охоте?

Впрочем, с моими напарниками надеяться что-то подстрелить было глупо. Как и полагается новичками, шумели они на весь лес. Благо, за нынешней добычей нам не требовалось гоняться. Она нас уже ждала.

Десяток минут хода, и мы добрались до первой точки — места расположения одной из устроенных прошлой ночью ловушек. И тут удача оказалась на нашей стороне. В ловушке обнаружился заяц, причём всё ещё живой, шустро задёргавшийся при нашем появлении.

— Закончите дело, — произнёс, протягивая два кинжала подопечным.

— Мы?

— А зачем, думаете, я вас сюда позвал?

Оба новобранца растерянно застыли, попеременно взирая то на меня, то на дёргающегося в ловушке зайца. Вполне ожидаемая реакция. Кто из нас в той жизни хотя бы мышь убивал? Многие даже в драки никогда не вступали. И это было нормально. Там — нормально. Здесь уже нет. Новый мир, новые более жёсткие правила.

Кинжалы они всё же забрали, но нанести удар всё никак не могли. Наверное, им было бы проще, если бы всё произошло в бою, но в этом походе не выдалось, ни одного нападения диких зверей. А ждать подходящей возможности я не хотел. И раз уж не получилось проверить новобранцев в боевых условиях, придётся сделать это так.

— Вам придётся убивать зверей, а затем и разделывать их. Это будет частью жизни в Отряде. Так что научиться лучше уже сейчас.

Меня услышали, и первым собрался с духом именно Степан. Неуверенно шагнув к зверьку, он ударил. Брызнула кровь, но заяц остался жив и только сильнее задёргался. Ещё удар и ещё… Наконец несчастный зверёк затих. Юмико на всё это взирало с ужасом, зажимая рот рукой.

Отодвинув Степан, вытащил мёртвого зайца из силков, с печалью отметив, что шкуру его можно было теперь только выбросить. Но что поделать, урок требовал своей цены. Да и можно было порадоваться хотя бы мясу.

— Идём, — произнёс, направившись дальше.

Спустя ещё двадцать минут история повторилась. Новый заяц, и вновь я предложил два кинжала. Степан взял своё оружие уже решительней и почти сразу сделал шаг к добыче, но оказался остановлен.

— Стой, я справлюсь! — голос Юмико подрагивал.

— Уступи девушке дорогу, — попросил Степана.

Ситуация повторилась, правда кролику пришлось помучиться дольше. А затем мы продолжили путь. Ещё предстояло проверить шесть ловушек, показать и отработать наносимые удары. Программа была большой.

…

День спустя.

— Поговорим в сторонке, — предложил я Степану вечером, после обустройства лагеря.

Отказываться тот, разумеется, не стал и вскоре мы вдвоём устроились у одного из костров, на котором кипятилась вода.

— У меня есть к тебе пара вопросов и первый из них такой — почему ты хочешь поступить в мой отряд?

— А к чему спрашиваешь? Ищешь повод, чтобы меня выгнать? — спросил в раз растерявший настроение парень.

— Почему думаешь, что я этого хочу?

— Предчувствие. И что, скажешь, не прав?

— Почему же, я могу даже объяснить почему ты в проигрышном положении.

— Внимательно слушаю, — в тоне парня была бездна сарказма, только вот на самом деле он уставился на меня очень пристально.

— Первое — полёт. Отличный навык! Я совершенно серьёзен. Только вот моему Отряду он почти не нужен. Мы двигаемся вместе, по земле, а не по воздуху. Второе — твои характеристики. Это здорово то, что у тебя очень высокие способности к магии. Вот только слишком хорошо — тоже плохо. Из-за этого в силе и выносливости ты будешь уступать даже Юмико. Неизбежно. Чуть лучшая ловкость и магический резерв это не компенсируют в дальних походах. Ты не то что не сможешь груз нести. Даже просто поддерживать общий темп у тебя не получится. Даже с тренировками не выйдет.

— Зашибись, — Степан скривился, с неприязнью уставившись на меня. — Ты ведь это и так знал. Так на кой хрен меня стажёром взял? Я тут что, чисто стимул для Юмико? Соперник для неё, не более?

— В том числе, — агрессивный тон меня нисколько не впечатлил. — Но не только. Первое — у тебя был шанс как-то меня впечатлить характером, навыками. Не вышло. Плохо ты себя тоже не показал и это подводит нас к третьей причине. Но для начала ответь всё же на вопрос — ради чего ты хотел попасть ко мне в отряд?

— Будто кто-то в здравом уме испытывает желание вся свою жизнь провести в поле? Называй это амбициями, но я лучше своей шкурой рискну, из расчёта лучшей жизни, чем буду до конца дней грядки копать. Только ведь не хрена не выйдет, да? Не нужна тебе моя шкура?

— Мне — да, а вот Базе — может быть. Видишь ли, третьей моей цель взять тебя в поход было присмотреться, как ты себя поведёшь? Есть ли смысл на тебя ресурсы тратить в перспективе? Мне в отряде не нужен боец с навыками полёта, но вот Базе такой может пригодиться. Смекаешь?

Настроение Степана переменилось, на смену злости пришла задумчивость.

— И что ты мне предлагаешь?

— Я могу поговорить с Добрыниным о следующем варианте. Он устроит тебя на низовую должность на Базе. Мытьё полов, кухня или что-то подобное, — я жестом остановил пытающегося что-то возразить парня. — Но одновременно даст возможность тренироваться. Ты будешь записан на тренировку стрельбы из лука, получишь яблок для развития в магии. В первый месяц твоя жизнь вряд ли изменится. Но затем всё будет в твоих руках. Станешь усердно тренироваться, разовьешь магический резерв, заработаешь хотя бы пятьдесят очков — войдешь в боевой состав, натренируешь позже резерв — вовсе станешь незаменимым специалистом. Всё будет зависеть только от тебя. Что скажешь? Хороший это вариант?

— А что с очками? Их реально заработать сидя на Базе?

— Вполне. На нас время от времени нападают звери. Будешь участвовать в отпоре — получишь очки.

— То есть мне не надо морозить зад на голой земле, подыхать в походах, можно спокойно развиваться на Базе и со временем занять достойное место? Вот так просто?

— Не забывай про тренировки и помощь в обороне. Но в остальном да, всё так просто.

— Тогда я только за!

Вот так и закончился наш разговор, итогами которого я остался доволен. Я на самом деле намеревался поговорить с Добрыниным, замолвив слово. Просто потому, что парень показался мне перспективным. Готовым вкалывать ради своего благополучия. Благо, набрав такое количество яблок, мы могли не одного, а сразу десяток магов прокачать, включая не только Степана и Юмико, но и тех перспективных кандидатов, что отобрал Добрынин. И этот поход станет одним из важных шагов к этому. Впрочем, меня сейчас более волновал вопрос с Юмико. Решение брать или не брать её я пока ещё не принял. Нужен был ещё один разговор. Но провести его я решил перед самым возвращением на Базу. Хотелось дополнительно присмотреться к перспективному члену команды.