– Лиза! Лизонька!

Голос Маши прорезал тьму подобно лучу света, и я, моргнув, открыла глаза и тут же увидела склоненное над собой лицо сестры. Сначала Мария показалась мне взволнованной и даже напуганной, но едва наши взгляды встретились, как лицо ее озарила открытая улыбка. Сестрица что-то пискнула, затем схватила меня за руку и взвилась на ноги, проговорив быстро и радостно:

– Боги всемогущие! Пришла в себя! Ну наконец-то! – Она склонилась ко мне, клюнула в щеку и, распрямившись, отпустила мою руку, добавив: – Пойду сообщу матушке и отцу, что ты очнулась. Как себя чувствуешь?

Я вздохнула, затем приподнялась и села, глядя по сторонам. И ничуть не удивилась, когда поняла, что нахожусь дома, в своей спальне. Миг спустя ко мне на кровать запрыгнула Тамара и тут же принялась ластиться и тереться о мою руку.

– Ступай, Маша, – сказала я. – Мне уже лучше.

Я даже смогла улыбнуться младшей. Сестра кивнула и ушла, а я повернула голову и посмотрела на окно, закрытое шторами. В памяти вспыхнули жуткие картины прошедшей ночи: тень, пытавшаяся меня убить, Николай и его дракон, моя попытка спастись и руки лекаря, подхватившие меня, когда мы с Уваровым вернулись в загон.

– Ну и напугала ты всех, Лиза, – перестав изображать неразумного зверя, произнесла Тома. – Она села на моих ногах, обернув хвостом лапки, и уставилась на меня огромными глазами. – Что случилось? Расскажешь? – попросила кошка.

– Вы не знаете?

– Лично я ничего не знаю и сильно сомневаюсь, что твои родные в курсе, – ответила Тамара. – Ночью тебя привезли в карете. Аглая то и дело причитала, Николаша твой был такой, что краше в гроб кладут, а ты…

Тут Тамара выдержала паузу, и я, вздохнув, повела плечами, пытаясь понять, насколько все плохо со мной. Затем вспомнила про боль в плече и, опустив ткань и обнажив кожу, заметила на плече синяк. Огромный такой, сине-фиолетовый. Наличие синяка могло означать только одно – у меня была рана после когтей дракона и целителю удалось заживить ее. В подобном случае синяк – последствие того, что могло быть намного серьезнее для здоровья.

Взгляд кошки стал вопрошающим.

– Так что же произошло? Надеюсь, Уваров не сделал тебе больно?

– Не он, – ответила я быстро и хотела было продолжить, но тут Тамара навострила уши и замурлыкала, снова изображая простую кошку.

Несколько секунд спустя в мою спальню вошли без стука и какого-либо предупреждения.

– Ах, Лизонька! Душа моя! Как ты напугала матушку!

Мама ворвалась подобно вихрю и тут же оказалась рядом. Присев на край постели, она взмахом руки прогнала Тамару и взяла меня за руку, а спальня продолжала наполняться гостями. Это были отец, Маша и наш семейный маг-целитель. Последний подошел ближе и, жестом велев княгине Вяземской уступить ему место у моей постели, склонился надо мной и положил ладонь на мой лоб.

– Как себя чувствуете, княжна? – спросил он.

– Вполне сносно, господин Ардин, – ответила я тихо.

– Да-да, – пробормотал он, и я ощутила, как из-под его ладони на меня полилось целительное тепло. – Я уже чувствую, что вы чудесно восстановились.

– Боги, Лизонька! Как же ты нас напугала! – повторила матушка, глядевшая на меня взволнованным взором. – Когда Коленька привез тебя, я едва с ума не сошла! Ты была бледна, платье в крови! И ведь ни словечка Николай нам не поведал о том, что произошло! Сказал, мол, все позже объяснит. Ему, видите ли, велено явиться в какой-то там комитет по нарушениям общественного порядка!

Я вопросительно изогнула бровь, а целитель, убрав руку, строго взглянул на меня.

– Два дня постельного режима, – велел он. – Никакой практики, никаких прогулок и приключений, княжна, – добавил Ардин строго.

Я вспомнила тень, и по спине пробежали холодные мурашки. Что, если она наметила меня новой жертвой? Если поразмыслить, я бы могла стать очень сильным магом жизни, если только темная магия может трансформироваться в нечто подобное. Впрочем, судя по всему, так оно и есть. Иначе зачем бы я была нужна тени, если не для этой цели?

– Проследите, чтобы Елизавета Павловна соблюдала постельный режим, – обратился Ардин уже к моему отцу, молча стоящему рядом с Машей. – Я выпишу микстуры и питье. Больше фруктов и сладостей – все для восстановления магической силы, которая порядком истощена. А еще бульоны и нежирное мясо, желательно птицы, – продолжал давать дельные советы целитель.

Дождавшись, когда Ардин сделает паузу, я взглянула на папу и тихо попросила:

– Отец, необходимо сообщить в отдел господину Горичу, моему куратору, что я осталась дома.

– Боги великие! – всплеснула руками матушка. – Ничего с твоей практикой не случится. Сообщим, когда будет возможность.

– Но меня там ждут! – возмутилась я.

– Подождут! – строго отрезала мама и, поднявшись на ноги, взяла с прикроватного столика колокольчик для вызова горничной.

– Отец, для меня это важно, – сделала я еще одну попытку, игнорируя возмущенный взгляд матушки. – Сообщи Горичу, что я здесь. А еще лучше будет, если вы передадите ему записку.

Я с мольбой посмотрела отцу в глаза, и он медленно кивнул.

К тому времени, когда на звон колокольчика пришла служанка, в комнате остались только я и матушка. Мама отдала распоряжение накормить и напоить меня, затем велела мне отдыхать и не делать, как она выразилась, глупостей, после чего, сверкнув важно взором, покинула спальню. Я наконец смогла спокойно вздохнуть.

Горничная удалилась в кухню, и Тома, до сих пор сидевшая на полу, снова забралась ко мне на кровать. Села, пристально глядя в глаза, и проговорила:

– Так что стряслось? Твой женишок ничегошеньки нам не рассказал. А меня, знаешь ли, терзает любопытство. Все же я какая-никакая, а кошка.

– Все плохо, – тут же ответила я. – Мне нужно срочно поговорить с Милошем. Боюсь, что мне грозит опасность.

Взор Тамары тут же изменился. В нем промелькнули тревога и страх. Она сразу и безоговорочно мне поверила, а я рассказала ей о том, что случилось, начиная с того момента, когда мы с Николаем взобрались на спину Альбуса. Тома слушала молча, лишь кончик ее хвоста нервно подрагивал. Когда я закончила рассказ тем, как потеряла сознание, кошка зашипела, спрыгнула на пол и принялась ходить туда-сюда, при этом дергая хвостом, что выдавало ее нервное напряжение.

– Плохо! – проговорила она. – Ой как плохо! А все потому, что я тоже опасаюсь, что ты, моя милая княжна, в опасности.

– Мне нужен Милош, – заявила я уверенно.

– Если твой батюшка не принесет бумагу для записки, я сама отправлюсь в отдел и найду этого джарганца, – сказала Тома.

Остановившись, она села и уставилась на меня немигающим взглядом.

– Если тень наметила меня следующей жертвой, то она вернется. Непременно вернется и…

Я осеклась. Здесь, в доме, опасность может грозить не только мне одной, но и моим близким. Что же тогда делать?

– Мне нужен Милош! – повторила я почти яростно.

– Нужен – значит, ты его получишь, – уверенно заявила кошка и с вызовом сверкнула глазами, готовая прямо сейчас отправиться на поиски куратора из Джаргана.

* * *

Этим утром Елизавета не пришла в отдел. Милош ждал час, ждал два. Тревога в груди нарастала.

Некромант не находил себе места и был готов отправиться незваным в дом к Вяземским, когда в дверь его кабинета постучали, и на пороге появился незнакомец. Он был среднего возраста, одет в костюм простого кроя, какой обычно носят слуги в богатых домах, опрятный, с коротко подстриженной бородой и взглядом человека, привыкшего угождать и выполнять поручения. Мужчина несколько секунд мял в руках шапку, прежде чем проговорил:

– Доброго дня, господин следователь. Это вы Милош Горич?

Горец нахмурился. Предчувствие беды сжало горло ледяной рукой. Первой мыслью была мысль о Елизавете, но джарганец отчаянно надеялся, что ошибается, что с Лизой все в порядке и она не приехала на практику только по какой-то важной причине. Да пусть и неважной, лишь бы с ней все было хорошо!

– Да, – ответил он и добавил: – Проходите. Кто вы и откуда?

Слуга огляделся, затем вошел в кабинет и, закрыв за собой дверь, приблизился к столу некроманта и положил перед Милошем белый прямоугольник с печатью.

– Я от княжны Вяземской. Письмецо вам принес, – ответил он. – А звать меня Дмитрием. Я, знаете ли, младший лакей. Один из слуг в доме князя Вяземского.

Милош взял конверт в руки. Первой мыслью было, что Лиза жива и здорова, раз написала ему письмо. Да и что с ней могло случиться? Возможно, она попросту занята в доме и дела не позволили ей явиться утром в отдел. Но отчего тогда не отпускает неясная тревога? Отчего сердце не на месте?

Спустя миг Горич осознал, что это не похоже на Лизу. Она бы предупредила заранее, а не вот так.

– Моя госпожа хотела бы получить ответ, – продолжил Дмитрий, заметив, что джарганец не торопится взламывать печать на конверте.

Услышав слова лакея, Горич кивнул и несколько секунд спустя уже читал послание, написанное рукой княжны. И чем дольше он читал, тем страшнее ему становилось. Он не желал верить тому, что было написано. «Только не Лиза!» – промелькнула мысль в голове мужчины, и он резко поднялся на ноги.

– Так будет ответ для моей госпожи? – снова смяв шапку, спросил лакей Вяземских.

– Ждите здесь, – ответил ему Милош. – Я сейчас вернусь, и мы с вами отправимся к Елизавете Павловне.

И, прежде чем слуга успел что-либо возразить, Горич спешно вышел за дверь, намереваясь отправиться к Лехно, чтобы предупредить его о том, что сегодня будет отсутствовать, и, по всей видимости, весь день. Кроме того, стоило рассказать старшему следователю о том, что случилось с Лизой, и предупредить, что, скорее всего, она может стать следующей жертвой зловещей тени.

Вот только Милош понимал, что лучше умрет, чем допустит, чтобы девушке причинили вред. И если понадобится, он будет дневать и ночевать под окнами дома Вяземской, охраняя ее покой.

* * *

Отец меня понял. Наверное, понял по-своему, но главное, что он согласился отправить человека с письмом, которое я написала, находясь в постели, под пристальным вниманием Тамары, расположившейся тут же. Кошка лежала, свернувшись в клубок, но следила за тем, как перо скользит по бумаге, оставляя строки, предназначенные моему куратору.

– Вот и хорошо, – произнесла Тома, когда вызванная горничная унесла запечатанный конверт и убрала воск и печать вместе с чернильницей и пером, сказав, что почистит последнее, прежде чем вернет в кабинет князя.

– Ему надо знать, – согласилась я с высказыванием кошки.

– Еще бы, – кивнула она, сверкнув глазами. – Боги, в какую же беду ты вляпалась, Лиза! – добавила она и, поднявшись, почесала задней лапой за ухом.

При этом Тамара выглядела как самая настоящая кошка. Повадки у нее становились все более похожи на кошачьи, хотя, я это помнила более чем отчетливо, в первые дни нашего знакомства она брезговала вылизывать шерстку и мыться под хвостом. Нет, все же Тома все больше превращалась в зверя. Так что стоило переживать и за мою подругу-анимага.

– Как ты? – спросила я, удивив кошку вопросом.

Тома даже перестала чесаться.

– Я?

– Да. Я волнуюсь… Мы тебе обязательно поможем, – добавила я тихо, но уверенно.

– Мы? – Показалось или кошка усмехнулась? – «Мы» – это ты и этот усатый джарганец?

Я кивнула, а Тамара задергала хвостом, что, впрочем, не всегда выражает у нее гнев. Полагаю, сейчас она таким образом передавала смех.

– Сперва тебе надо выжить, княжна. А я уж подожду. Ты выживи, постарайся. Иначе кто мне поможет, если эта тень заберет тебя?

Поежившись, я вспомнила тень и острое чувство страха, которое она у меня вызывала даже теперь, когда я находилась дома в относительной безопасности. Впрочем, я не могла чувствовать себя спокойно даже здесь. Разве для тени есть преграды?

– Уж поверь, Тамара, мне менее всего хочется умереть, – попыталась пошутить я, но от собственных слов стало невообразимо горько.

А еще… Еще мне отчаянно захотелось увидеть Милоша. Хотелось, чтобы горец был рядом. С ним я чувствовала бы себя под защитой. Мне казалось, что если кто и сможет спасти меня, помочь, то это он один.

– Интересно, что там с Уваровым? – сменила тему кошка.

Я пожала плечами:

– Боюсь, ему грозит наказание. Мы нарушили запрет. Летать на драконе над городом запрещено.

– В этом он сам виновен, – тут же высказалась кошка. – А твое оружие? Кинжал?

Вспомнив «пьющего кровь», я вздохнула. Все, что я помнила, – это лишь то, что он до последнего мгновения был со мной. Я крепко держала его в пальцах, когда мы летели над городом, и когда приземлились в загон, артефакт тоже был у меня. А потом темнота и более ничего.

– Будет жаль, если такая ценная и полезная вещь пропадет, – посетовала Тома и вдруг, навострив уши, быстро улеглась у меня в ногах, свернувшись в клубок и изобразив спящую кошку.

Не прошло и минуты, как в дверь спальни тихо постучали. На мой ответ в комнату вошел отец. Он неловко замер, заложив руки за спину и глядя на меня внимательным и настороженным взором, а затем проговорил:

– Ну-с, княжна Елизавета Павловна, расскажете, что случилось на самом деле, или мне придется оставаться в неведении?

– Отец…

Я запнулась. Что я могла рассказать ему? О расследовании, которое было тайной? Так это запрет! Я не имела права разглашать подобные вещи. Я была сотрудником отдела. Пусть и всего лишь практиканткой, Лехно меня за подобное по голове не погладил бы.

Губы отца тронула легкая усмешка.

– Что, Лиза?

– Боюсь, я не имею права… – только и сказала я, опустив глаза. – Это дело ведет отдел по расследованию темных дел. Это не моя тайна, – произнесла я и осеклась, вдруг сообразив, что сболтнула лишнее.

Отец ведь и понятия не имел, что все это связано с моей практикой. Он думал, что я пострадала из-за Николая и его дракона. Но слово – не воробей. Фраза уже сорвалась с губ, ее назад не вернуть, а мой отец далеко не дурак, чтобы пропустить подобное мимо ушей.

– Что? Так дело в твоей практике? А я-то грешным делом решил, что здесь вина Уварова. А все намного глубже и серьезнее?

Я прикусила губу от отчаяния, мысленно ругая себя за болтливость. Ну как я могла? Как?! Видимо, переживания и мысли, которые крутились вокруг теневого убийцы, заставили меня совершить ошибку. Я ведь не думала ни о чем другом, кроме этой тени и своей причастности к делу. Вот и проговорилась. Проклятие! Отцу точно не стоило знать больше, чем надо.

Он покачал головой.

– Так вот в чем дело, – сказал папа и тяжело вздохнул. – Ты втянула в свои дела и Николая? Признаться, Лиза, я как-то иначе представлял себе твою практику. И уж точно не мог и предположить, что моя дочь будет рисковать жизнью…

– Отец! Ты не так все понял! Когда-нибудь я смогу все тебе объяснить, просто сейчас не имею права, пойми!

Я даже приподнялась на руках, потревожив Тамару, которая продолжала изображать крепкий сон.

Некоторое время папа стоял, молча взирая на меня так, будто видит впервые. Что происходило у него в голове, мне оставалось лишь гадать. Но я была уверена, что для меня там нет ничего хорошего. А все мой длинный язык! Я ведь никогда не была болтушкой, но вот…

Отец снова вздохнул и посмотрел на меня уже более спокойно.

– Хорошо, – произнес он. – Давить и настаивать не буду. Тайна – значит, тайна. Но в таком случае, если эта тайна и практика угрожают твоей жизни, я вынужден подать прошение, чтобы тебя перевели из отдела в место, где и мне, и тебе будет спокойнее.

– Отец!.. – прошептала я, осознавая, что это бесполезно.

Он волновался за меня, боялся потерять. И я понимала его, но знала и то, что не отступлюсь. Да и вряд ли мне позволят отступиться. Теперь слишком поздно.

– Я отправил твое письмо этому человеку, – сказал папа, прежде чем покинуть мою спальню. – Как там его…

– Горич, – напомнила я.

– Да-да, именно. Так вот, я отправил письмо, но это была моя последняя уступка, Лиза. И не спорь! А теперь лежи и отдыхай, тебе надо набираться сил. И помни, что я тебя люблю, – произнес он то, что говорил крайне редко, лишь в самые ответственные моменты.

Видимо, сегодня был как раз такой.

– Я не могу оставить практику! – бросила я жалобно ему в спину.

Он развернулся. Глаза отца были невероятно серьезными.

– Когда у тебя будут дети, Лиза, ты поймешь, что чувствую я, – проговорил он и вышел, закрыв за собой дверь.

А я без сил упала на подушки и в отчаянии закрыла глаза, чтобы не разрыдаться, что на меня уж совсем не похоже.

* * *

Милош выбрался из салона своего экипажа и, запрокинув голову, взглянул на дом, возвышающийся над ним. Где-то там, за стенами особняка, находилась Лиза, и осознание этого придавало джарганцу сил и настойчивости в том, что он собирался сделать.

– Господин следователь, что нам предпринять? – спросил один из магов-боевиков, вышедших следом за горцем из экипажа.

Боевики были выделены отделом для защиты Вяземской. Лехно расщедрился на трех темных магов, которых Милош отобрал лично из числа лучших.

– Пока оставайтесь здесь, – распорядился Горич. – Сначала мне надо поговорить с князем Вяземским и объяснить ему положение дел.

– Как прикажете, – кивнул один из боевиков и, сделав знак двум другим магам, направился по посыпанной гравием дорожке вдоль дома, чтобы не тратить время зря и осмотреть местность, которую предстояло защищать.

Горич поднялся по лестнице, уже зная, что был замечен прислугой. У дверей его ждали. Лакей, приветливо распахнувший дверь, вежливо отступил в сторону, впуская джарганца в дом, и лишь после с поклоном спросил его имя и причину, по которой он явился с визитом.

– Доложите обо мне князю Вяземскому, – спокойно попросил Милош. – Скажите Павлу Феоктистовичу, что прибыл следователь из отдела и просит о встрече. И обязательно добавьте, что дело касается его дочери, княжны Елизаветы Павловны.

Лакей выслушал некроманта и, кивнув, произнес:

– Князь Вяземский сейчас работает у себя в кабинете. Пожалуйста, подождите, пока я передам ему ваши слова.

Протянув руку, он предложил гостю пройти в малую гостиную, предназначенную для таких случаев. Милош кивнул, а когда слуга удалился, подошел к окну и выглянул наружу.

Почти сразу он увидел боевиков. Они ходили по саду и осматривались. Черный экипаж джарганца стоял на прежнем месте, у парадной лестницы, и кучер Урош уже раскуривал трубку, намереваясь приятно провести время, пока хозяин занимается своими делами.

Как-то незаметно думы Горича вернулись к Елизавете. «Лиза…» – произнес он мысленно. Как же ему нравилось вот так называть ее по имени, и как много он отдал бы за то, чтобы произнести ее имя вслух! Чтобы обращаться к ней только так и не иначе! Не называть Вяземской, княжной или Елизаветой Павловной, а нежно – Лизой, Лизаветой, Лизонькой…

Милоша пугали новости. То, что написала ему девушка, ввергло его в пучину страха. А ведь он никогда не боялся. Уж точно не за себя. А когда узнал, что Лиза едва не превратилась в мага жизни, внутри что-то дрогнуло, перевернулось. Он понял, что больше никогда его мир не станет прежним, что в нем прочно поселилась одна атронская девушка. Та, которая смогла затронуть в его сердце струны, о существовании которых он даже не подозревал.

– Господин Горич!

Услышав голос лакея, Милош повернулся и увидел слугу, застывшего в арке проема.

– Князь Вяземский примет вас немедленно.

– Вот и отлично, – ответил джарганец.

– Позвольте проводить вас в кабинет к его светлости.

Горич кивнул и несколько минут спустя уже стоял перед хозяином дома и смотрел ему в глаза, замечая в них тень волнения и страха. Отпустив лакея взмахом руки, Павел Феоктистович поднялся навстречу гостю и кивнул ему с деланой приветливостью. При этом взор Вяземского был далек от благосклонного.

– Добрый день, господин Горич, – произнес Павел Феоктистович.

– Добрый день, ваша светлость, – ответил горец и принял предложение хозяина дома присесть.

Вяземский занял свое кресло и внимательно взглянул на Милоша.

– Итак, что вы здесь делаете, да еще и в компании магов из отдела? – спросил он спокойно. – Да, мне уже доложили, что трое боевиков рыщут вокруг особняка, и, признаться, мне это совсем не нравится.

– Я приехал поговорить, – ответил Горич.

Князь криво усмехнулся:

– Не знаю, что написала вам моя дочь, но хочу предупредить, что намерен забрать ее из отдела и перевести в более спокойное место для практики. Я боюсь, что это приключение, едва не стоившее ей жизни, оказалось последней каплей моего терпения.

Милош прищурил глаза:

– Боюсь, вы просто не понимаете, насколько все серьезно.

– Так объясните.

– Объясню, для этой цели я и прибыл сюда. А люди, которые сейчас осматривают ваш парк, прибыли с целью защитить княжну Елизавету Павловну, – ответил джарганец, внимательно наблюдая за переменой на лице своего собеседника.

– Защита? – только и спросил Павел Феоктистович.

– Все намного серьезнее и опаснее, чем можно представить.

Милош отчаянно надеялся, что будет выслушан до конца. Князь Вяземский казался ему сдержанным и разумным, но даже самого рассудительного и сильного человека может выбить из колеи страх за жизнь собственного ребенка.

– Рассказывайте, – почти приказал горцу хозяин дома, и тогда Горич заговорил, понимая, что только правда сейчас может спасти жизнь Елизавете.