Глава 4

Сразу после выхода из Дома Урсира Сага направилась к соколиной башне. Аскаборг состоял из центральной крепости и четырех крыльев, под которым простирался лабиринт туннелей. Когда король Ивар захватил власть, все верные сторонники Вольсиков были казнены, включая прислугу. Он и не подозревал, что знание о ходах Аскаборга погибло вместе с ними. И хотя урканцы нашли некоторые из туннелей, подавляющее большинство было известно только Саге.

Но, ощупывая холодный камень стены в западном крыле, Сага не могла вспомнить ни одного прохода. Перед глазами плясали звезды, голова чудовищно пульсировала после кровопускания. Она шла по коридору медленно, но все же продвигалась вперед. К счастью, риск встретить кого-то здесь был невелик. В западном крыле Аскаборга этот коридор использовался только для доставки писем в соколиную башню и обратно.

Несмотря на состояние, Сага мысленно прокладывала путь к башне. Через коридор. До тупика. А дальше она могла пройти сквозь старую линию оборонительных стен, не выходя наружу.

Свет факелов дрожал на стенах, сердце стучало вдвое быстрее обычного, пытаясь разогнать по телу остатки крови. Казалось, стены гнутся, а пол уходит из-под ног. Но, несмотря на головокружение, она не собиралась останавливаться.

Это был ее шанс.

Она остановилась, прижавшись к холодному камню, пытаясь обдумать план. Сигна отправит письмо с трэллом или с одной из придворных служительниц? И если Сага сможет перехватить этого человека, сможет каким-то образом заполучить письмо до того, как оно попадет в башню… что тогда?

Тогда она прочтет его. Сожжет. Но нет. Ее непременно выдадут Сигне и быстро накажут. Сага прикусила губу, пытаясь думать, но сердце колотилось так, что ей хотелось прилечь. На минуту. Или на день.

Шаг за шагом. Придумает, что делать, когда окажется там. Минуты тянулись одна за другой, пока наконец она не свернула за угол и не застыла.

Древние каменные колонны выстроились в длинном прямом коридоре. Но вместо некогда крепкой стены, в тупике теперь была груда обвалившегося камня. Сердце Саги екнуло. Проход через оборонительные стены был ее планом, но теперь путь был полностью перекрыт.

Она посмотрела на двери. Двустворчатые, установленные поперек коридора недалеко от завала, они вели во внутренний двор Аскаборга. И именно туда, с нарастающей паникой осознала Сага, ей теперь и нужно идти.

Из-за дверей донесся шум, и Сага бросилась к завалу, укрывшись за арочной колонной.

Дверь со скрипом открылась, и кто-то вошел. Коридор заполнился тихим женским напевом. Сага рискнула выглянуть из-за колонны и разглядела серое платье и длинные рыжие косы. Медленно опустив свои барьеры, она выпустила Чутье.

…это новое перо было просто великолепным. Надо будет отправить записку с благодарностью…

Каждый шаг женщины сопровождался тихим лязгом железа, и Сага сразу поняла, кто это.

Леди Гейра и ключи, что она носила на своей шее.

Сердце Саги глухо ударилось о грудь. Сколько времени прошло, пока она сюда добиралась? Достаточно, чтобы письмо Сигны уже было написано и доставлено в башню. А это означало, что времени перехватить его оставалось совсем мало. Она считала затихающие шаги Гейры, пока та удалялась по коридору.

Почувствовав себя в безопасности, Сага сразу метнулась к дверям и уставилась на железный засов.

Оборонительные стены более не подходят в качестве решения. Чтобы добраться до письма, ей придется пересечь внутренний двор замка.

Придется выйти наружу.

К горлу подкатила тошнота, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Сага прижалась к стене, мысленно повторяя имя Эйсы, когда ее рука в перчатке нащупала железный засов. Подняла его. Толкнула дверь.

Она посмотрела через двор, поросший травой, на башню. Стук сердца подступал к горлу, и оно колотилось быстрее, чем, казалось возможным. Двадцать шагов. Она сможет. Она обязана. Но что если… что если ее загонят в угол? Что если увидят?

Иди! — подгоняла она себя. Наверняка не нужно много времени, чтобы выбрать нужного сокола и прикрепить свиток к лапке. Но над головой закаркал ворон. В тот день тоже были вороны. Она чувствовала запах кузницы, дым от огня. Слышала шипение плоти и кровавые крики.

Рука на ребрах сжалась сильнее, наращивая давление.

Тебя должны были вздернуть на столбе вместе с ними.

Сердце судорожно забилось, башня перед Сагой исказилась. Рука уперлась в дубовую дверь, она вздрогнула, когда в лицо дунул ветерок. Она сделает это. Но когда посмотрела через дверной проем, увидела, как с верхушки башни взлетела одинокая птица, к лапке которой был прикреплен свиток.

Из глубины груди вырвался крик, и Сага, спотыкаясь, отступила от двери. Она могла бы успеть, успела бы, если бы не поддалась страху. А теперь было слишком поздно.

— Эйса, — прошептала она, глаза жгло, паника накатила новой волной. Никаких слез. Она не будет плакать.

Краем глаза она заметила движение — из окна башни на нее сверху вниз смотрела женщина. Отшатнувшись, Сага пыталась прогнать крики воронов из головы. Наказание! каркали они. Наказание!

Перед глазами Саги потемнело, и она осела на пол. Она пыталась дышать, но казалось, грудь сдавило изнутри. Как она могла подумать, что просто пересечет двор, когда уже пять лет не ступала наружу?

Ты заслужила наказание.

Отчаянно пытаясь глотнуть воздуха, Сага видела смерть на горизонте. Утонет ли она на суше, или сердце остановится раньше? Это бешеное биение не могло продолжаться вечно…

Тук.

Она моргнула от легкого похлопывания по плечу.

Тук. Тук.

Сосредоточилась.

Тук. Тук. Тук.

— Дыши, — раздался глубокий голос, командный тон звучал успокаивающе. Похлопывания продолжались, ровные и уверенные, и она попыталась зацепиться за это ощущение.

Закрыв глаза, Сага следовала указаниям и пыталась дышать. Казалось, грудь двигается вверх и вниз, но паника держала ее так крепко, что комната кружилась вокруг.

— Спокойно. Не сопротивляйся этому. Плыви по течению.

Пальцы отбивали на плече медленный, успокаивающий ритм. Закрыв глаза, Сага сосредоточилась на этом прикосновении, пока все остальное не исчезло. Осталось только легкое давление и расширяющаяся грудная клетка. Двор, вороны, ее провал, все перестало существовать. В легкие постепенно вернулся воздух, страх в груди ослаб.

Когда бешеный стук сердца стих, рука с ее плеча исчезла. Казалось, каждый кусочек тела пульсировал, грудь сжималась от спазмов. Веки дрогнули, и она открыла глаза, стены все еще кружились. Где она? Как здесь оказалась? И кто этот незнакомец, смотрящий на нее сверху вниз? Сага зажмурилась.

— Вы упали, — сказал мужчина с сильным акцентом. — Здесь кровь. — Он сделал паузу. — С вами все в порядке, миледи?

— Тебя здесь нет, — ответила Сага, крепче зажмурив глаза.

— Возможно, я плохо понимаю ваш язык, — сказал незнакомец с нервным смешком. Конечно, он нервничал, он наверняка думал, что она безумнее мешка с сурками. — Скажите, где у вас болит? Откуда кровь?

Сага нащупала свои ментальные барьеры и с удивлением обнаружила, что они уже опущены. Чутье открыто, и все же она не слышала ни одной мысли этого чужака. Неохотно Сага приоткрыла один глаз. Посмотрела на незнакомца. Перед глазами плясали огоньки, она не могла различить лица, но сразу поняла, что он сложен как воин.

Сердце снова забилось в бешеном ритме, разум кричал бежать. Опасность! Уходи!

— Я… я… — она огляделась в поисках выхода, взгляд упал на двери во двор. — Дверь, — выпалила Сага. — Пожалуйста, закройте ее? Мне… холодно.

Мужчина отошел, и Сага поднялась на ноги. Опершись о стену, пригладила волосы — боги, они были в ужасном беспорядке, выбились из косы и растрепались. Она использовала их как щит, опуская пряди вперед и наблюдая за мужчиной сквозь них.

Он повернулся к ней, и она впервые как следует его разглядела. Кожа слегка загорелая, волосы темные и волнистые. Но взгляд сразу упал на его челюсть — обнаженную, угловатую, с ямочкой посередине. Вид взрослого мужчины с голым подбородком казался почти неприличным. Он был не гладким, как у Бьорна с его мальчишеским лицом без бороды. Нет, здесь была грубая щетина, явно пробивающаяся вновь. Это была, несомненно, мужская челюсть.

Сага нахмурилась. В Исельдуре бороду почитали, считали признаком мужской силы.

— Вы не исельдуриец, — пробормотала она.

— Ochevidno¹, — с явным нетерпением сказал мужчина. — Скажите, где у вас болит.

Сага, клятая ты любительница булочек, хватит пялиться на его подбородок. Она моргнула, переводя взгляд на его глаза. Еще хуже. Они были зеленые, как изумруды, обрамленные темными ресницами и густыми бровями, которые сейчас были нахмурены в выражении беспокойства.

Она заставила себя смотреть на потолок над ним. Кровля. Балки. Паутина. Все хорошо, обычные вещи.

— Вы ранены? — спросил незнакомец, его голос стал более нетерпеливым.

— Нет, — ответила Сага, пытаясь вернуть немного ума в свой череп. Мужчина перед ней был явно велик. Ее взгляд скользнул от огромной руки на стене обратно к его голому подбородку. Не исельдуриец, а значит…

— Вы из делегации Загадки?

— Zdravstvuyte, — сказал он, и его пронизывающий зеленый взгляд кольнул кожу.

— О боги, — пробормотала Сага, растирая ладонью лицо. «Произведи хорошее впечатление», — говорила Сигна. — «Нам нужно укрепить отношения с загадкианцами». Она опустила руки и попыталась улыбнуться.

— Почему от вас пахнет кровью? — спросил мужчина, огромная ладонь скользнула ей на плечо, слегка тряхнула. Сага моргнула. Пахнет? — У вас кровотечение. Где вы ранены?

Сага посмотрела вниз. Кровь стекала по ее руке, капала на каменный пол. Закатав рукав, она увидела повисшую повязку.

— Я отдала кровь, — сказала она, пытаясь перевязать сгиб локтя одной рукой. — Для Медвежьего Бога.

Выражение лица мужчины стало каменным.

— Позвольте, — сказал он, доставая чистый платок. Одной рукой он мягко взял ее за локоть, поддерживая, пока другой ловко затягивал повязку. — А это? — он кивнул на двери.

— Из-за потери крови, — пробормотала Сага, пряча румянец за волосами. Боги, как это было унизительно. — Я-я… благодарю вас за помощь.

— Было не сложно… — Он приложил руку ко лбу, изображая обморок. — Больше казалось… — Мужчина пытался подобрать слово, но так его и не нашел, — другим. Bezumiye.

Он нахмурил брови, от чего зеленые глаза стали еще пронзительнее.

Сага потерла ладони в перчатках, не желая рассказывать больше, чем нужно.

— Идемте, леди…? — Он вопросительно посмотрел на нее.

Сага открыла было рот, чтобы ответить. Но тут до нее дошло. Он не знал, кто она. Сказать этому мужчине свое имя, значит указать, что Сага была у соколиной башни. А если об этом узнает королева, это вызовет подозрения.

— Арлауг, — ответила Сага, подумав о своей служанке. — Благодарю вас, милорд, за помощь.

Мужчина улыбнулся, и голова Саги пошла кругом от этого чудесного зрелища. Мягко изогнутые губы. Едва заметные морщинки по краям. Боги, потеря крови явно на ней сказывалась.

— Я Рюрик, — сказал он быстро, протянув огромную руку. — Кассандр Рюрик.

Имя слетело с его уст мягко и одновременно резко. Сага нерешительно вложила ладонь в перчатке в его руку, моргнув, когда почувствовала трение аж до кончиков пальцев ног.

— Позвольте мне… — он явно подбирал слова — помочь вам добраться до ваших покоев.

— Благодарю вас за заботу, лорд Рюрик, но боюсь, мне нужно…

Мужчина произнес что-то на загадкианском, обняв ее за талию крепкой рукой.

— Нет, Арлауг, — сказал он тоном, твердым как камень. — Я не позволю. Вы одна и нуждаетесь в том, кто вас поймает.

У Саги все внутри сжалось от неудобства. Ей нужно было найти выход, но единственным вариантом, кроме выхода на улицу, было вернуться тем же путем, которым она пришла. Слабая от потери крови и пережитого, она едва могла стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы дойти до своих покоев в северном крыле. Она наклонила голову так, чтобы волосы упали на плечо, создавая хотя бы видимость барьера между ними.

— Кухни, — выпалила она, подумав о ходе за кладовой. — То есть, я работаю на кухне и буду благодарна, если вы мне поможете вернуться туда.

— Думаю, вам нужно отдохнуть, Арлауг, — возразил он, ведя ее по коридору. — Вы не в том состоянии, чтобы работать.

— Благодарю за заботу, лорд Рюрик, — пробормотала она, сильнее опираясь на его крепкое плечо, чем стоило бы. — Повар приготовит питательный бульон, и я быстро приду в норму.

— Хорошо, — пробурчал мужчина, явно не убежденный. Он повел ее по коридору. — Пока мы идем, расскажите мне об этом месте.

— Что вы хотите знать? — осторожно спросила Сага.

Они прошли мимо ниши, откуда с постамента на них сурово глядел отполированный гранитный бюст. Сага знала, что в углу ниши был потайной проход, ведущий под замок, и с трудом удержалась от того, чтобы сбежать в его темную тишину.

— Кто этот хмурый человек? — спросил Рюрик.

— Это король Харальд Жестокий, отец короля Ивара. Он правитель…

— Норваланда, — закончил Рюрик. — Он часто здесь бывает?

Сага прочистила горло. Пожалуй, кухонный трэлл мог знать такие вещи.

— В последний раз он приезжал, когда родился принц Хавар. — Пауза. — Два года назад.

— С вами здесь хорошо обращаются? — спросил он, изучая ее.

Сага почувствовала, как слабеет под его взглядом.

— Д-да, милорд.

— Но это, — он кивнул на ее руку, — они часто берут кровь у вас? У всех работников?

— Да. — Тут не имело смысла лгать.

— А их… воспитанница, — сказал Рюрик. — Вы часто видите ее?

— Леди Сагу? — переспросила Сага, крепче сжимая его руку, когда коридор поплыл перед глазами.

— Да.

— Она… присутствует. — Сага смотрела на него из-под волос, пытаясь понять, зачем он интересуется ею. — Говорят, вскоре она выйдет замуж за принца Бьорна.

Рюрик что-то пробормотал себе под нос.

— Сколько лет этому парню?

— Тринадцать, — ответила Сага.

— А принцессе Ирсе?

— Скоро исполнится восемнадцать, милорд. — Они шли по извилистым коридорам, Рюрик осыпал ее вопросами о гобеленах, мимо которых они проходили. К большому сожалению Саги, мужчина оказался на редкость разговорчивым и, похоже, очень любопытным. Когда они дошли до кухонь, Сага уже была измотана от того, что приходилось играть роль Арлауг.

— Благодарю за помощь, лорд Рюрик, — сказала Сага и поспешила в кухни, прежде чем он успел ответить.

Она прислонилась к стене в кладовой на несколько минут, прежде чем решилась двинуться в потайной ход. Вскоре после этого, она уже валялась на кровати, совершенно обессиленная.

С овсяной лепешкой в животе, украденной на кухне, она почувствовала как силы постепенно возвращаются. После дневного отдыха она должна была прийти в себя. Но когда она погрузилась в сон, все, от чего она отгораживалась, вырвалось наружу.

Сокол уже был далеко на севере. Кормящие Волков отправились за Эйсой, и Сага упустила шанс предупредить ее. Упустила шанс что-то сделать.

Двадцать шагов, может, меньше. Сага хотела кричать. Хотела ударить кулаком в стену. Хотела вырвать себе волосы. Годами она чествовала собственную нужду в безопасности, оставаясь в стенах Аскаборга. Пять лет прошло с тех пор, как она ступала наружу. Ее недуг был частью ее самой — вещью, с которой она научилась мириться. Но сегодня, здесь и сейчас, она увидела его подлинную сущность.

Это была клетка без прутьев.

И из-за нее Кормящие Волков шли за Эйсой. И Сага уже ничего не могла сделать.