Глава 63

Каласгард

Облаченная в свою льебринью, Силла присоединилась к отряду из полутора десятков мужчин и женщин в меховых плащах, поднимавшихся на Йёкюдль, чтобы обрушить ледяные пещеры. Северное сияние постепенно угасало, и небо накрывалось звездным покрывалом. Силла на ходу всматривалась в звезды, гадая, смотрят ли на нее сейчас ее настоящие родители. Гордились бы они ею, принявшей имя Эйсы?

В прошлый раз она поднималась на эту гору в одиночку. Но теперь, в глухой ночи и в окружении Гальдра, все ощущалось иначе.

Конечно, дело могло быть и в гневе, вспыхивавшем в груди каждый раз, когда перед мысленным взором возникала сова. Неужели Рейнир Гальтунг не мог вбить это в свою упрямую голову? Сова была знаком — будь то от богов или от духа его брата. Знаком того, что им суждено быть вместе.

Я позволил этому зайти слишком далеко, холодно сказал он тогда. Силла мгновенно разглядела правду за его словами. Рей видел лишь напоминание о брате; он испугался и попытался оттолкнуть ее. Возможно, ей стоило быть мягче. Но его готовность так легко отказаться от них заставляла ее пылать от ярости.

На время Силла оттеснила чувства на задний план, сосредоточившись на деле. Уничтожить змеенышей и мать-змею. Забрать тела Астрид и Вали. Обрушить свод ледяной пещеры над расщелиной.

И потому она шла вверх по тропе за дородным Ломателем Клинков по имени Нефи, который, судя по запаху, давно не стирал свои меха. Луны стояли высоко в небе, и вокруг светилась растительность — странные, похожие на щупальца растения распускались из трещин в деревьях и между камнями, а скопления лунных цветов сияли мягким светом. Все это должно было казаться волшебным, но Силла ощущала лишь пустоту.

Мысли о домашнем очаге, думала она на ходу. Парная Харпы. Духи льда. Его «почти-улыбка».

Менее чем через час перед ними раскинулось плоское замерзшее озеро. В прошлый раз оно было укрыто снегом, но завывающие ветры сдули его прочь. Теперь звезды отражались в бескрайней глади черного льда.

Она обвела взглядом берег и нашла вход в пещеру. Силла с облегчением выдохнула, увидев нагромождение снега и льда, запечатавшее проход. Вызванный ею небольшой обвал выдержал.

Когда они пересекали озеро, Силла посмотрела вниз. Очищенное от снега, оно оказалось больше, чем она ожидала. Невозможно было определить глубину: под ногами было лишь отражение звезд. Снизу донесся глухой стон. Силла замерла, пристально вглядываясь вниз, но видела лишь черный блеск льда.

— Это просто движение льда, — сказала Мюр, хлопнув ее по плечу. — Не бойся, Эйса, этот лед такой же толстый, как череп Раннвера.

Раннвер что-то недовольно проворчал у нее за спиной. Выдохнув, Силла поспешила присоединиться к остальным Гальдра, собравшимся у входа в пещеру.

— Как вообще могла появиться такая пещера? — спросил Хеф, отвязывая лопату со спины. — Думаете, мать-змея могла ее прогрызть?

— Возможно, — ответил Рей, подзывая всех ближе, чтобы еще раз пройтись по плану. — Раскапываем вход. Расправляемся с каждым змеенышем по мере их появления.

— А если появится мать? — спросил Нефи.

Рей смерил его суровым взглядом.

— Матери в пещере нет, иначе завал был бы уже расчищен. Но если она явится — работаем сообща. Цельтесь в глаза и подбрюшье. — Его взгляд скользнул к Силле, и показалось, будто он хотел сказать что-то еще. Он выглядел смущенным. Возможно, несчастным. Рей тяжело сглотнул и отвел глаза. — Как только вход будет расчищен, заходим в пещеру всей группой.

Хеф и еще один воин начали раскапывать вход, пока двое Несущих Пепел направляли огонь в нужную точку. Силла знала: они планировали расширить лишь узкий проем, чтобы выпускать по одному змеенышу за раз. Но вскоре стало ясно, что ледяные обломки нестабильны. Каждый раз, когда они пытались проделать узкое отверстие, верхняя часть завала осыпалась.

Из неожиданно появившейся дыры на вершине снежной насыпи метнулся раздвоенный язык. Один воин с вскриком отпрянул, а лопата Хефа вонзилась в снег. Она с лязгом ударила змею по носу, заставив Хефа выругаться и затрясти ушибленной рукой.

— В подбрюшье! — напомнил ему Виг.

Раздвоенный язык исчез в темноте пещеры, но теперь, когда отверстие расширилось, они услышали, как внутри шипят остальные. Сколько же змей там было заперто?

Лед позади них издал громкий, протяжный стон, от которого волоски на затылке Силлы встали дыбом. С ладоней Рея, стоявшего рядом с ней, уже струился дым, а Кальф сплел хлыст из шипящего пламени.

Сердце Силлы бешено колотилось. Она сосредоточилась, закрыла глаза, собирая и направляя свой свет. Через мгновение в ее руках был меч из мерцающего морозного пламени.

По рядам Гальдра пробежал шепот, но воины тут же вновь сосредоточились на входе в пещеру. Напряжение звенело в воздухе, пока они слушали, как змеи начинают биться о снежную стену.

Грохот со стороны озера позади заставил сердце Силлы подпрыгнуть к горлу. С ближайшего дерева обрушился снег.

А затем завал, закрывавший вход в пещеру, взорвался — змееныши проломили его.

Всякая надежда на быструю и упорядоченную расправу мгновенно исчезла. Выводок хлынул из пещеры, и Гальдра отшатнулись в потрясении, когда стало ясно, сколько их. Когда Силла запечатывала вход, за ней гналось от силы шесть змеенышей. Теперь же их было как минимум в десять раз больше.

Мир погрузился в хаос. Слева от нее веяло жаром гальдура Рея. Дым врывался в змеиные пасти и обвивал их тела. Тварь в ледяной чешуе метнулась к Силле, но она встретила ее взмахом меча. Клинок вошел в нижнюю челюсть и пронзил череп. Горящие красным глаза погасли, и существо рухнуло.

Вокруг кипела битва. Смрад гниющей змеиной плоти смешивался с запахом горелого мяса. Но змей было слишком много, и сдержать их не удавалось. Сначала один, потом второй змееныш проскользнули мимо группы, исчезая в лесу.

— Не дайте им уйти! — взревел Рей, бросаясь на детеныша, проскочившего между Хефом и Мюр.

Трое змеенышей воспользовались образовавшейся брешью. Они поползли к Силле, уставившись на нее своими жуткими красными глазами. Едва один бросился вперед, как меч Силлы молниеносно вонзился ему в подбрюшье. Пока она вытаскивала клинок, двое других уже скользнула мимо нее к лесу.

— Нет! — вскрикнула она, бросаясь в погоню. Она не позволит им сбежать. Не позволит навредить еще хоть одному ребенку. Движимая гневом и боевым азартом, Силла кинулась на ближайшего змееныша, полоснув его по брюху. Но на глаза выступили слезы бессилия, когда она увидела, как хвост третьего змея исчезает в темном лесу.

— Силла! — пророкотал Рей. — В строй!

Она уже бежала обратно к остальным, когда ее окружило облако извивающегося синего света. Ледяные духи, вырвавшиеся из пещеры, обезумели — сталкивались друг с другом, кружили, указывая на поверхность озера. Нахмурившись, Силла посмотрела вниз.

Все длилось не дольше мгновения. Но этого хватило, чтобы Силла разглядела движение под толщей льда. Безошибочно узнаваемый алый отблеск глаза. По ее рукам побежали мурашки. Подо льдом было что-то огромное.

Силла бросилась бежать.

Лед под ее ногами внезапно выгнулся, и она споткнулась. Воздух наполнил грохот. Духи льда лихорадочно метались вокруг. Рей с расширенными от ужаса глазами несся к ней, и Силла прибавила ходу.

Но она не успела.

Следующий удар проломил лед. Кошмарное порождение бездны вынырнуло на поверхность в нескольких шагах перед ней. Длинное змеиное тело было покрыто ледяной чешуей. Когда тварь открыла пасть и завыла, обнажились острые, как копья, клыки. Этот звук был темным, зловещим и не принадлежащим этому миру.

Мать-змея. Это могла быть только она.

Время замедлилось. Силла замерла на месте, но тело, подхваченное скольжением, неумолимо неслось к чудовищу, к зияющей проруби. Духи льда налетели на тварь, вызвав новый вой, но не смогли отвлечь ее от добычи. Змея развернулась к ней быстрее молнии, разинув пасть она ждала, когда жертва сама дойдет до зоны удара.

Инстинкты взяли верх. Силла замахнулась мечом, целясь в подбрюшье чудовища. Тварь отпрянула прежде, чем клинок коснулся чешуи, и нырнула под лед. Силла смутно слышала крик Рея, бегущего к ней, но лед под ногами внезапно исчез.

И она оказалась в воде.

Тысячи ножей вонзились в ее кожу. Боль была настолько сильной, что лишила ее способности мыслить. Удар сердца, еще один, пятый, тридцатый… И лишь спустя эти бесконечные мгновения шок наконец притупил невыносимую боль. Силла рванулась к поверхности, хотя мышцы стали непослушными и медленными.

Что-то коснулось ее икры.

Чудом меч все еще был в ее руке. Странно, но лезвие не замораживало воду, а посылало по ней глухую вибрацию, отбрасывая мерцающий свет во тьму. И тогда она впервые увидела змею целиком. Она была огромной — не меньше тридцати шагов¹⁰ в длину. Тварь извивалась, посылая волны по воде. А ее алые, как угли, глаза были устремлены прямо на нее.

Глядя в лицо неминуемой смерти, Силла вдруг почувствовала все сразу: отчаянный стук сердца, жжение в легких и странную темную нить, извивавшуюся где-то глубоко внутри нее.

Змея рванулась вперед. Силле удалось сделать неуклюжий выпад. Сопротивление воды стало новым препятствием. Несмотря на неловкое движение, зверь отпрянул, и она яростно заработала ногами. Вынырнув, Силла жадно хватала ртом воздух, ища спасения. Ей нужно было выбраться на лед. А потом бежать.

— Силла! — Рей лежал на зазубренном краю проруби, протягивая руку. — Плыви!

Силла отчаянно гребла. Надежда разгоралась все ярче по мере того, как расстояние сокращалось. Десять шагов. Девять. Восемь. Она успеет. Семь. Шесть.

Она даже не успела закричать. Силлу резко дернули назад за тунику и утащили под воду. Оглушительный рев воды в ушах заглушил все остальное. Ужас нарастал, пока змея тащила ее все глубже, глубже, глубже.

И вдруг отпустила.

Вокруг стало темнее самой темной ночи в Самый Короткий День. Каким-то чудом меч все еще был в ее руке, хотя его свет стал тусклым и мерцающим. Она крутанулась в воде и увидела тварь. Змея извивалась неподалеку, наблюдая за ней своими зловещими красными глазами.

Она играла с ней.

Силлу затрясло, хотя холод она уже почти не чувствовала. Ей было так холодно, что казалось, будто кожа горит. Тьма душила, давила со всех сторон.

Ищи выходы, раздался голос внутри нее. Выходы. Ты не в ловушке.

Не сводя глаз со змеи, Силла заработала ногами, пробиваясь к тусклому голубоватому полумраку наверху. Мышцы замедлялись, легкие горели, но она продолжала двигаться.

Чувства обострились. Инстинкт предупредил о приближении твари. Силле казалось, будто она видит себя со стороны. Она развернулась, низко держа меч. Размашистый выпад вверх сквозь мутную воду. Меч глубоко вошел в мягкую нижнюю часть челюсти змеи. Мучительный визг монстра завибрировал в воде, озеро вскипело, когда тварь отпрянула. Корчась и содрогаясь, змея ушла в глубину, пока свет меча не перестал ее достигать.

Но времени у Силлы не осталось. Перед глазами заплясали огни, легкие готовы были лопнуть. Она рвалась вверх, толкаясь и борясь с ледяной толщей.

Ее голова ударилась о твердую поверхность. Руки судорожно заскользили по ней.

Лед.

Она была у поверхности, но оказалась заперта подо льдом.

В этот миг Силла поняла: она сейчас умрет.