Глава 5

— Именно поэтому я женюсь на тебе в Темном чертоге, рискуя навлечь недовольство Светлой королевы. Впрочем, она всегда сможет поженить нас еще раз.

Я молча вздохнула, осознав, что Картас не шутит и мне на полном серьезе светит еще один дубль свадьбы. Ничего. Справлюсь.

А уж как обрадуется Абриэль…

Из беседки я вышла на полусогнутых ногах, меня шатало от эмоций, точнее, от их контраста. Сначала Аберг подарил мне столько сладких мгновений, а потом утопил в горечи своих воспоминаний. Я не удержалась и пригласила его в гости, точнее, в гостевые покои Эранд. Знала, что все равно откажется, но все равно дала понять, что хочу его видеть в своей спальне.

Безупречный Картас Аберг заявил, что не желает ссориться с моим дядей и готов еще немного потерпеть. В конце концов, скоро я буду полностью его. Причем произнес он это с таким выражением лица, что независимая часть меня даже не пискнула, а набирающаяся опыта чуть не упала в обморок от избытка чувств.

В общем, через порог апартаментов рода Эранд я перешагнула на ватных ногах. Но с огромным предвкушением!

Аберг

Аберг считал себя мастером переговоров. Он мог продавить военного министра на увеличение оборонных расходов, мог спокойно выйти к толпе разъяренных простолюдинов и утихомирить их, не прибегая к силе и мощи своей магии. Казалось бы, раз он носил звание карателя, то должен был сносить головы направо и налево. Но зачем браться за меч, когда выгоднее решить дело миром?

Сейчас же Аберг был в ужасе. И это когда его пригласили всего лишь на «мальчишник», особый прием перед свадьбой, который решила для него организовать темная королева Катарина. Да, частный прием должен был состояться точно по нее инициативе. На нем должны были присутствовать лорд Дарт, дядюшка Даррен (Картасу понравилось, как у лорда-протектора дергается веко, когда он слышит это обращение) и другие важные, и, что немаловажно, доверенные лорды темной королевы.

Картас справедливо подозревал, что этот прием был затеян, как последний инструктаж светлого лазутчика, который в скором времени будет возвращен на родину.

Забавно, что при этом Картас не чувствовал себя предателем все той же родины, потому что ничего не обещал ни Киртану Дарту, ни его королеве. Точнее, он обещал только оплатить ремонт разрушенной двери. На этом его обязательства перед темными были закрыты.

Тогда какого смрадного гоблина он сейчас стоял на пороге гостиной и в изумлении смотрел, как темная королева и жена лорда-протектора общаются на повышенных тонах? Присутствовали в этой гостиной и другие женщины. Они давно пытались слиться с интерьером или хотя бы замаскироваться под манекены, облаченные в женскую одежду.

— Что вы тут делаете⁈ — заметив его, темная королева закончила спор на повышенных тонах, от которого весь Темный чертог испускал такие темные вибрации, что все присутствующие в нем от слуг до гостей дышали через раз.

— Жених не должен видеть платье невесты до свадьбы! — подхватила леди с забавными разноцветными волосами.

Леди Эранд, жена лорда-протектора, выглядела так, словно ей вылили на голову несколько бутылочек с краской. Именно так магия окрашивала всех природных магов иллюзий, способных искажать реальность.

И вот теперь эта разноцветная иллюзия сражалась с тьмой, яростно изменяя платья на манекенах. Когда Аберг вошел, две женщины обсуждали какие-то последние коллекции, кутюр, высокую моду и незнакомые Абергу имена. Сам Картас модой никогда не интересовался, но даже ему показалось, что «старье из девяностых» и «колхоз» — страшнейшие ругательства.

Платья засосало в портал так быстро, что Картас пожалел, что гарнизонные портальщики не умеют так же ловко расправляться с врагом. В самом деле, зачем сжигать нежить, если можно быстро и технично засосать ее в огромную воронку и потом выбросить где-нибудь в пустыне под палящий зной…

Куда отправились возможные наряды невесты, Картас не знал, зато мог оценить последствия: прилипшие спинами к стенам и мебели женщины начали дружно терять сознание. Звук падающих тел заставил королеву Катарину обернуться.

— Надо было сразу отпустить фрейлин, — с потрясающим философским спокойствием объявила леди Эранд.

Неудивительно, что она смогла прижиться у барьера, ещё и руководила защитой деревень и поселений, рассыпавшихся вдоль преграды, сквозь которую не могла проникнуть тьма.

В общем, приводить в чувство женщин пришлось Картасу. Он лично легонько встряхнул каждую громовой руной, а когда леди очнулись, сообщил им, что они могут быть свободны. Когда же последняя испуганная фрейлина покинула гостиную, обнаружилось, что две дамы, оказавшиеся во главе хаоса, с осуждением смотрят на него.

— Нежнее нужно было. От меня так все фрейлины разбегутся, — внезапно объявила темная королева.

— Надеюсь, Аманду вы станете будить по утрам иначе, — в тон подхватила тетя его жены.

И Картас внезапно понял, что его просто кинули грудью на амбразуру. Лорд Даррэн и темный герцог просто не захотели встревать в женскую склоку и нашли того, кого не жалко.

— Платье для моей любимой выбираете, да? — участливо поинтересовался Аберг.

— Аманда — темная леди и должна выйти замуж в платье ее родины, — бескомпромиссно объявила темная королева.

— Моя племянница станет посланником темной стороны Дельтарана, и поэтому ее наряд должен быть дипломатичным, — явно готовилась продолжить спор леди Эранд.

И тут обе женщины посмотрели на него.

— Лорд Аберг, а вы в чем жениться собираетесь?

— Хм… Знаете, я прибыл без гардероба, — неосмотрительно признался Аберг.

И понял, что все. Теперь он труп. Именно как с трупа с него женщины и сняли мерки, а потом начали кружить, обсуждать, и тут Абергу пришла в голову идея, предложить создать для Аманды платье из самой тьмы. Он же, как светлый каратель, такое надеть не сможет. На что леди Эранд сказала, что знает, как сделать и простую ткань достойной такого мероприятия, как свадьба ее Аманды.

В общем, поле боя Картас покинул на цыпочках, радуясь, что его вообще отпустили. Могли бы заставить оценивать ткань. Едва он вышел из гостиной, как уткнулся взглядом в двух лордов-подставщиков.

— Справился за полчаса, мое уважение, — на полном серьезе произнес лорд Дарт.

Аберг вдруг понял, что тетя Аманды и темная королева общались как-то уж чересчур неформально. Родственницы, что ли? Или вместе росли. О дочери короля Гартоша не было ничего известно, пока она не объявилась в Темном чертоге и не предъявила свою уникальную тьму и право на управление этим замком. Откуда взялась Нина в замужестве Эранд Аберг тоже не смог выяснить. У этих женщин точно была общая тайна, их объединившая.

— И как оно?.. — лорд Дарт кивнул на запертые двери.

— Без комментариев, — с толикой злорадства объявил Аберг.

Ещё он свой свадебный наряд не обсуждал, хватит с него и того, что лорд Даррен Эранд на полном серьезе жаждал обсудить приданое Аманды и условия ее содержания в светлых землях. Лорд-протектор хотел получить какие-то гарантии. Как будто неясно, что Аберг скорее отрубит себе руку, чем позволит обделить в чем-то свою своенравную жену.

Когда же лорды распахнули перед ним двери гостиной, в которой был накрыт стол, и звучала тихая музыка, Аберг перестал понимать, что вообще происходит.

— Согласно традиции, мы должны были пригласить тебя в бордель, — мрачно объявил лорд Даррен.

Причем с таким выражением лица, что, прояви Аберг заинтересованность, санкции последовали бы незамедлительно.

— В светлых землях родственники невесты жениха в бордель не водят. А у вас, значит, требуется проверка на мужскую состоятельность? Поверьте, я смогу устроить Аманде активную личную жизнь.

— Это не проверка. Это… Да пошло оно!.. — темный герцог подошел к столу и налил себе выпить. — Садись. Нужно обсудить, ловушку, в которую нас всех заманил Авердан.

— Ситуация под контролем, — Аберг с опаской наполнил свой стакан, понюхал его содержимое и чуть не скривился.

Травяные настойки он никогда не любил, пахли они как лекарство.

— Ситуация должна быть ясной и понятной, — лорд Даррен тоже не захотел пить настойку, поэтому начал налегать на еду, причем энергичность, с которой он наполнил тарелку, плохо сочеталась с серьезностью поднятой темы. — Я не позволю сделать из моей племянницы наживку.

— Её темное величество пообещала Аманде должность ее личного артефактора. Теперь, если Авердан пожелает, чтобы она для него что-то создала, будет делать запрос через Темный двор.

— Аберг, не будь мальчишкой, — усмехнулся Киртан Дарт. — Все мы знаем, что при сильном желании этот человек способен добиться невозможного. Например, никто не понимает, как же так вышло, что до сих пор не сдох.

— Герцог в самом деле выглядит плохо, — согласно кивнул Аберг.

— Говори прямо: Изнанка его выжрала. А его бравые паладины постепенно превращаются в тени. Я наведывался в ту часть крепости, что стоит в Изнанке. Так вот там было как-то пустовато для великого ордена.

Аберг с уважением покосился на лорда Дарта, умеющего ступать на обратную сторону Дельтрана. Ходили слухи, что он в сопровождении своей королевы смог составить подробную карту этого гиблого места, нанес на нее точки входа и выхода, распоряжение главного оплота паладинов мрака и их баз.

— Раньше Авердан набирал новых паладинов из светлых, пожелавших защищать этот мир, — заметил лорд Даррен.

— Насколько я слышал, в последние годы в ордене не было пополнений. Догадываешься почему? — лорд Дарт многозначительно приподнял брови.

— Светлые даже не могут пройти инициацию в Гиблой долине, куда им до трансформации в паладинов тьмы, — бросил Аберг, чувствуя, как рот наполняется горечью.

Год от года все больше светлых отказывались от инициации, предпочитая покой скромного дара непредсказуемости результата смертельно опасного испытания.

— Раньше все было иначе, — глубокомысленно произнес лорд Даррен. — Маги умели пробуждать активный дар и без Гиблой долины. Даже не помню, кто и почему изменил правила.

Еще бы он помнил. Верный страж барьера видел только то, что происходило у него под носом. В столицу стал выбираться — уже великий прогресс.

Картас прекрасно знал, что происходит с магией на нетронутой тьмой стороне Дельтрана. Обычно родители старались скрыть, что их отпрыски получили едва теплющийся дар, особо отчаянные отправляли детей в Гиблую долину в надежде, что смертельная опасность пробудит скрытую магию. Иногда дыхание тьмы в самом деле помогало магу проявить тайные способности, и они начинали сиять, будто наперекор тьме.

Но было и так, что тьма побеждала.

Эта тварь подчиняла и изменяла мага, а принудительная трансформация превращала светлого в монстра, который не возвращался из долины туда, где его бы стыдились, боялись и до конца жизни считали уродом.

Кое-кто предпочитал самый простой вариант: искусственно усилив дар ребенка артефактами и эликсирами, отправлял отпрыска учиться в Агревуд. Эту академию дети из благородных семей заканчивали с желанным дипломом, записывались в гильдию, как маги, и… занимали должности, не требующие магического дара.

А в это время в приграничных гарнизонах собирали ополчение для обучения простолюдинов, готовых защищать свой дом без помощи магов.

Да, Картас понимал, что творится в светлых землях, но до недавнего времени его внимание было сосредоточено только на жизни внутри гарнизонов, разбросанных вдоль всей границы светлых земель: от сумеречного герцогства до барьера антитьмы, созданного лордом Дарреном. Официально Аберг управлял только крепостями вблизи земель герцога Авердана, но на практике его приглашали на смотры и отборы во всех частях светлых земель.

Маги роптали.

Кое-кто мечтал о смещении чересчур деятельного карателя, который взлетел слишком высоко и обнаглел до такой степени, что его в качестве преемника рассматривала сама светлая королева.

Аберг терпеть не мог придворную суету, но всегда использовал связи и репутацию для получения того, что требовалось его воинам. Когда же герцог Авердан предложил ему навести порядок в старейшей магической академии этого мира, он сначала отказался. Аберг понимал, что не станет потакать отпрыскам знатнейших родов, не сможет, как прежний ректор, закрывать глаза на жалкий магический уровень и щедро раздавать дипломы с печатью Агревуда, которые в той же магической гильдии уже считали всего лишь аттестатом благородной зрелости. Выпускники Агревуда, хотя и вносились в почетный список магов, никогда не привлекались к решению задач, посильных только магам. Их награждали и списывали в далёкий и глубокий запас…

И королевство тратило средства на обучение этих недомагов, когда он выбивал для ополченцев каждую монету.

И это злило Аберга намного сильнее, чем его милая жена. Аманде крупно повезло, что, очутившись на посту ректора, он по самую макушку увяз в вопросах академии. Ему нужно было решить, кого из преподавателей оставить, а кому позволить сбежать, не дожидаясь выходного пособия, составить новые учебные программы, оценить реальные возможности адептов…

Помимо этого, Аберг присматривал за происходящим во вверенных ему гарнизонах, из которых получал ежедневные отчёты и донесения. Назначить преемников ему было несложно. Картас давно подготовил себе замену, но считал, что обязан хотя бы первое время следить, чтобы тщательно выстроенный порядок не рухнул, а обучение ополченцев и тренировки светлых магов проходили с прежней эффективностью.

— Итак, ты собираешься превратить Агревуд в приличное учебное заведение, — задумчиво произнес Киртан Дарт. — Ты же понимаешь, что это означает? Тебе в конечном счете придется направить выпускников в рейд для инициации дара.

— Я сам намерен отвести первую группу, как только они будут готовы.

— Сам? — лорд Дарт как-то странно на него посмотрел. — Уверен, что тебе стоит идти туда лично?

Аберг медленно откинулся на спинку стула, знаменитое ледяное спокойствие ему давалось с трудом. Сначала он даже попытался убедить себя, что ошибся. Киртан не мог узнать тайну Абергов, которая так тщательно скрывалась.

Главный секрет состоял в том, что его брат Леон не отбыл в горный храм для просветления и совершенствования магии. Наследник Абергов не вышел из Гиблой долины. И в этом отец обвинил Аберга, который отказался сопровождать брата во время инициации. Точнее, Аберг сразу сказал отцу, что Леон не готов…

И был послан обратно на службу.

Отец ждал от наследника инициации, и брат был готов умереть, только чтобы оправдать его ожидания. И теперь рыскал среди болот долины в облике косматого серого волка, бросался на каждого, кто только пытался с ним заговорить и отказывался хотя бы на время обращаться человеком.

Время.

У брата его, скорее всего, не осталось. Райны присматривали за Леоном, следили, чтобы его не загрызло местное зверьё, в остальном же это был его выбор.

Выбор, сделанный под влиянием тьмы. Каждый светлый, ступивший в долину знает, что тьма постарается его обмануть. Возможно, если бы Картас пошел с Леоном, как того хотел их отец, все бы сложилось иначе…

Они с отцом сильно повздорили. После этого тяжёлого разговора Картас осознал, что ему нужен свой дом. И выстроил замок на своем участке земель Абергов. Именно в него он и собирался привезти Аманду. Это был только его замок, его логово, в котором он бывал не так часто, но где и он сам, и его близкие были бы в безопасности.

— Я лично сопровожу каждого выпускника Агревуда, если он докажет, что готов пройти инициацию. Но мне, кажется, мы собрались здесь, чтобы обсудить будущее Аманды и ее приданое.

— Какое дело до приданого, если ты сгинешь, как твой брат? — уже открыто бросил лорд Даррен, обозначив суть своих сомнений.

— Благодарю, что верите в меня, дядя, — Аберг отсалютовал лорду-протектору бокалом, к которому так и не притронулся.

— Даррен дело говорит. Я рекомендую вам оставаться в Агревуде, управлять академией, а группы, как и раньше, пусть водят в долину братья Райны.

— И кого мне винить в случае провала? Себя или их?

— С происходящим в землях Абергов сначала разберись, — нервно бросил лорд Даррен. — Я не желаю, чтобы Аманда стала вдовой, так и не прочувствовав, каково это быть женой светлого.

Итак, темные лорды наконец-то обозначили, почему пригласили его на этот так называемый предбрачный ужин. Даррен и Киртан вознамерились убедить его затаиться в академии, а дальше манипулировать, прикрываясь заботой об Аманде.

Нашли желторотика!

— Лорды, со всей ответственностью заявляю, что не стану торопиться сделать Аманду вдовой. Что до остального, у меня есть дом, и в нем она будет принята, как моя жена и полноправная хозяйка.

Аберг собирался отвезти Аманду сразу в Кристальный замок, названный так из-за шахт, расположенных неподалеку. Именно в этом замке Аманда должна была бы обучаться магии под надзором лучших учителей с темной части Дельтрана.

Увы, его своенравная леди добилась возвращения в Агревуд. Теперь Абергу придется подготовить для нее выезд в светлые земли.

— Думаешь, Аманду волнует такая малость, как одобрение соседей или любовь слуг? Готовься, моя племянница поставит всё в твоём доме с ног на голову. Если ей что-то не понравится, она не будет молчать.

— Обещаю, что всегда буду готов её выслушать и стану уважать её желания, — на полном серьезе заявил Аберг.

Он уже уяснил, что с Амандой проще все заранее обсудить, чем потом разбирать последствия недопонятого.

— Насколько я знаю, сейчас леди Аманда желает сосредоточиться на учебе и освоить высшую магию, — задумчиво произнес Киртан.

— Подозреваю, что учёбу она собирается сочетать с освоением артефакторского искусства, а протекция королевы Катарины послужит для неё пропуском во все лавки и магазины, даже те, что доставляют заказы магапочтой из дальних уголков Дельтрана.

— Почему бы и нет, — герцог пожал плечами. — Если Аманда разовьет дар — тёмный двор только выиграет.

— Учёба, развитие, оттачивание дара, — хмуро перечислил лорд Даррен. — Боюсь, вы оба забываете об одной важной вещи: у Аманды могут появиться дети.

Дети…

Аберг с трудом сдержал улыбку. Так далеко он не заглядывал, но сейчас ответил, не задумываясь:

— Я хочу от неё детей.

Сказал и почувствовал, как в его душе растекается тепло. От мысли, что у него появится маленькая копия Аманды или маленькие мальчик, так похожий на него, он чувствовал себя несокрушимым, великим и способным сделать все, чтобы мир, в котором они родятся, стал понятнее и безопаснее.

— Аманда будет чудесной матерью,— уверенно объявил ее дядя. — Возможно, материнство немножко уймёт её беспокойную натуру. Так что вы можете даже не ждать завершения учебы. Я бы даже вам настоятельно рекомендовал…

— И не забывайте обещание, данное во время королевской резиденции, — спохватился лорд Киртан. — Вы не станете влиять на пол и магическое развитие детей.

— Дети появятся, когда Аманда сама будет готова, — твердо объявил Аберг. На что его собеседники страдальчески переглянулись. — А теперь, еще раз пройдемся от Авердана и его вырождающихся паладинов к проблеме светлых магов, которые тоже нынче испытывают сложности. А что до Аманды, поверьте, мы справимся. Сами. И с супружеством, и с детьми, и со свечкой…

— Свечкой? — лорд Даррен непонимающе нахмурился.

И только Киртан Дарт осуждающе покачал головой. Да, простая была уловка. Сразу видно, что дядя редко выбирался в люди и был далек от словесных игр.

— Свечку тоже держать не нужно. Мы сами как-нибудь уж без вас. Но я всегда рад помощи друзей и информации, которую они мне могут предоставить, а поэтому еще раз сосредоточимся на том, что происходит на Изнанке и светлой части Дельтрана.

Когда деликатный стук в дверь обозначил, что на так называемом мальчишнике ожидается пополнение, Аберг уже был в тонусе. Быстрый опрос двух темных снабдил его недостающими сведениями и помог разгнать кровь по венами и безо всякой настойки.

А вот у темных настроение явно испортилось.

— Лорды, благодарю. Вы сделали мой вечер, — вежливо объявил Аберг.

— Еще кто кого сделал, — проворчал лорд Эранд. — Моя голова сейчас взорвется.

— Кажется, я теперь понимаю интерес светлой королевы к вам в качестве наследника трона, — задумчиво произнес лорд Дарт.

Он, в отличие от лорда-протектора, стойко выдержал беседу и играл словами на равных. А вот у отшельника Даррена Эранда явно не хватало опыта. Что не мешало ему являться одной из самых значимых фигур этого мира. Аберг не сомневался, что если этот проклятый барьер продержится еще сотню лет, его создателя еще при жизни причислят к лику святых.

Но с барьером тоже было не все ладно. Аберг пока не понял, что именно его беспокоило. Но решил, что продолжит сбор сведений на светлой стороне.

Пока же его ожидала вторая часть предсвадебного приема. Аберг помнил, что его обещали познакомить со многими доверенными лицами Темной королевы, поэтому ничуть не удивился, когда в комнату вошли глава безопасности чертога, руководитель дипломатической службы и другие министры. Аберг знал всех как в лицо, так и поименно. А еще отметил, что на этот праздник взаимовыгодного обмена тайнами не пригласили аристократию. Получалось так, что королева доверяла исключительно тем, кто на нее работал.

Аберг решил, что новые знакомства никогда лишними не будут, и охотно поднялся со стула, чтобы шагнуть навстречу прибывшим.

— Господа, мы пока друг другу не представлены, но уверен, этот вечер мы проведем в приятной и плодотворной атмосфере.

Лорд Даррен что-то буркнул и ослабил на шее платок. Лорд Дарт молча придвинул несколько кресел к столу магией. Не иначе как темный герцог сожалел о решении провести для светлого карателя настолько насыщенный мальчишник.