Глава 21

— Получается, что королеву давно травят темной магией, и король об этом не только знает, но и всячески одобряет, — подытожил до сих пор молчавший Эрн.

— Уловил знакомый почерк? — тут же встрепенулся Картас.

— Меня травили при дворе Огненного короля по той же схеме. Вот только тогда я не знал, что такая травля на износ — излюбленный прием демонов.

— Кхм… Мне кажется, круг поисков сужается. Картас, мы должны проверить короля!

— Для начала мы должны убедиться, что эти вихри не вредят Абриэль.

Аберг приблизился к девушке и медленно обошел вокруг нее, каждый раз, когда он задевал вихрь, то едва уловимо вздрагивал, но при этом едва светлый каратель закончил обход, то объявил, что не почувствовал ничего подозрительного.

— Опасненькая маскировочка, — задумчиво произнесла я. — Интересно, сколько таких чудесных вихрей сейчас рассекают по Пресветлому дворцу и понемногу травят светлых, которые их даже не замечают.

— А знаете, что мне эта ситуация напоминает? — Абриэль расставила руки в надежде почувствовать вихри. — Кравец. Это растение используется в светлых землях якобы для усиления и развития светлых способностей. Что, если светлую королеву не травили вихрями, а наоборот, их воздействие преподносилось, как благо?

— Тогда вопросы есть не только к королю, но к главному светлому жрецу, — подхватила я.

В этот момент Эрн вдруг замер, а потом вскинул ладонь, и в нее упал черный футляр с посланием. Короткая записка заставила наследника побледнеть.

— Ты был прав, Картас. Демоны пошли в наступление с Изнанки.

На что Картас кивнул:

— В таком случае тени, дружественные Темной стороне, придут на помощь паладинам тьмы, как и договаривались.

— Райны тоже исполнят свой долг, — неожиданно проговорила Абриэль.

Да они все издеваются!

— Просто потрясающ-ще! — прошипела я змеюкой. — Я тоже с удовольствием приму участие в общем развлечении, если мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит.

Абриэль вздохнула:

— Аманда, мы не были уверены, вот и не стали тебя заранее тревожить.

Я сложила руки на груди и мрачно произнесла:

— Я хочу знать все.

— Конечно, дорогая. У меня от тебя нет секретов, — Картас натянуто улыбнулся.

Кажется, у нас ожидался первый серьезный семейный скандал.

Когда стало известно о беде, приключившейся с герцогом Аверданом и его паладинами тьмы, утратившими возможность перемещаться в Дельтран во плоти, Картас предположил, что демоны обязательно воспользуются ослаблением ордена. А выдвинув эту теорию, тут же поделился своими мыслями с лордом Дартом и попросил о помощи. Темный герцог согласился, что всему Дельтрану будет выгоднее, если возможное вторжение попытаются пресечь еще в мире теней. К слову, тени сами демонов не жаловали. Им не нравилось, что огненные твари решили превратить их реальность в проходной двор или проход для целой армии. Вдобавок, магия демонов выжигала Изнанку и искажала ее точно так же, как и меняла Дельтран. Так что тени изнанки были на нашей стороне.

В Сумеречном герцогстве все было намного сложнее. Орден паладинов тьмы давно не пополнялся, а тут еще и часть воинов оказались заперты в бесплотном состоянии. Картас счел, что это слабое место необходимо усилить, и предложил Райнам и герцогу Авердану заключить сделку. В обмен на помощь Райнов, герцог прощал их род и снимал печать изгнания.

На словах звучало красиво, но я-то понимала, что это означает.

— Тебе придется отправиться с Эрном?

— Это ненадолго. Как светлый каратель Приграничья, я обязан явиться к герцогу в случае официальной просьбы о помощи. А вот и она, — муж вскинул ладонь и получил такой же футляр, как и Эрн.

Герцог Авердан наверняка позаботился, чтобы и светлая королева была уведомлена, что лорд Аберг отбыл из столицы по весомой причине. А вот нам с Абриэль придется остаться на празднике и любоваться Распускающимся лотосом, чтобы его демоны сожрали.

— Не надо так! — испуганно воскликнула подруга. — Накличешь еще.

— Демоны не нечисть. Их сквернословием не приманишь, — буркнула я.

Пока я препиралась с Абриэль, Картас улучил момент и с кем-то связался через переговорный артефакт. Когда муж подошёл ко мне, я уже знала, что сейчас меня поставят перед неприятным фактом:

— Дорогая, сожалею, что мне придется оставить тебя в такой сложный момент. Скорее всего, лорд Миртон организует для тебя несколько встреч. Можешь развлечься, — тут муж хитро улыбнулся и быстро поцеловал меня в губы.

А потом чуть ли не бегом бросился из гостиной, пока я не осознала сказанное и не потребовала объяснений.

Так вот Картас и Эрн уже отправились в королевскую портальную, чтобы официально отбыть на помощь герцогу Авердану. Нас же с Абриэль муж перепоручил заботам королевского распорядителя. Лорд Миртон еще перед завтраком дал понять, что хочет что-то обсудить с моим мужем. Теперь будет обсуждать со мной. Разумеется, если захочет.

В ожидании лорда Миртона мы соображали на троих. То есть, я, Абриэль и Змеюкис. Моя змейка носилась по комнате и ударом хвоста пинала вихри, сгустки магии негодовали и искрили, как живые. Собственно, благодаря помощи Змеюкис мы с Абриэль и установили, что вихри не были порождены магией или проклятием. Они в самом деле были живыми.

— Получается, кто-то подкинул этих тараканов Илии. Отдал живности команду «взять» и «жрать». А короля почему-то кушать они не захотели. То ли он совсем невкусный. То ли почему-то свой…

В разгар моих размышлений случилось появление королевского распорядителя.

— Лорд Миртон, вы-то нам и нужны. Как вы думаете, король Килиан чистокровный светлый или среди его родни могли демоны затесаться?

И светлый сел. Причем там, где стоял, поэтому совсем неэстетично примостил свою пятую точку на кофейный столик. Только изумительная реакция Абриэль, подхватившей магией поднос с графином и стаканами, избавила лорда Миртона от конфуза.

— Леди Аберг, не сочтите за грубость, но какого темного вы говорите о таких вещах без активации звукопоглощающего купола?

— А разве этот купол спасет нас от демонических вихрей, которые мы с Абриэль сняли с королевы Илии?

В общем, попытка лорда Миртона подняться провалилась, а столик под ним отчётливо хрустнул. Абриэль вперила в меня негодующий взгляд. Я пожала плечами:

— Не вижу смысла тратить время на реверансы, когда прямо сейчас наши любимые мужчины рискуют собой, сражаясь с демонами. Если эти твари затаились в Пресветлом дворце, то…

Я замолчала, осознав, что так и не определила границы своей кровожадности. Зато у Змеюкис сомнений точно не было: моя змеища подкралась к ближайшему вихрю и попыталась его куснуть. Сгусток тьмы аж зажужжал от такой наглости и слегка ударил Змеюкис магией, что позволило моей змее лишний раз продемонстрировать свою всеядность. Было вкусно! Давай ещё!

Если Абриэль и видела что-то из этих маневров, то не подала вида. Светлая принцесса помнила о главном:

— Лорд Миртон, нам с Амандой нужно попасть в парк, где будет проходить празднование…

— Да-да, конечно. Я как раз зашёл, чтобы сказать, что экипаж, отобранный лордом Абергом, будет ждать вас у главных ворот. Вот только сначала принцессе Абриэль придется встретиться с родителями, а у леди Аберг назначено несколько встреч.

— С кем это ещё? — спросила я, хотя кое-какие подозрения у меня были.

Последние инструкции Картаса мне сразу показались подозрительными. А чего стоило его «развлекайся». Нет, я, конечно, могла развлечься и даже при этом посмеяться, но тогда светлым точно будет невесело.

Лорда Миртона моя хмурая реакция ничуть не смутила, и он пояснил, что мой муж потребовал вычислить светлых, позволивших себе применить ко мне светлое воздействие во время завтрака, и теперь все лорды и леди жаждали меня увидеть для обсуждения размера компенсации.

— Я должна с ними увидеться прямо сейчас? Возможно, нам стоит подождать возвращения Аберга.

— Отсрочка будет расценена, как проявление слабости.

Иными словами, вредителей надо было брать тепленькими, пока они не пришли в себя и не придумали, как им выкрутиться. Я же не знала, что мне потребовать эдакое с тех, кто счёл меня лёгкой целью. Да и возможности их не представляла. Абриэль полностью разделяла мои сомнения, но согласилась, что требовать надо что-то нейтральное и необременительное. Условившись с подругой о встрече в экипаже, на котором мы должны будем отправиться в парк, я дала лорду Миртону добро на приглашение светлых.

Первой в гостиную втащили юную жрицу в сопровождении матушки. Девчонка первый раз была при дворе, как и многие, входила в клуб почитателей Картаса Аберга, поэтому благословение на зачатие сплела качественно, от души, но с тайным, недобрым умыслом, согласно полученной информации о том, что светлая магия для меня — яд. Её мать была в искреннем шоке от того, что дочурка так сглупила, и была готова сделать крупное пожертвование в любой темный фонд, который я укажу.

Я попросила услугу.

Сейчас я слабо представляла, что мне может потребоваться от светлой жрицы, но рассудила, что полезные связи на дороге не валяются.

По той же схеме побеседовала с другие светлыми леди, которых служба безопасности дворца поймала на горячем. Всем пообещала, что не стану устраивать скандал, и попрошу мужа сменить гнев на милость, если однажды они окажут услуги нашей крепкой светло-темной семье.

Когда дверь в гостиную отворилась еще раз, я сочла это лорд Миртон, поэтому, обнаружив вместо него особу королевской крови, отреагировала предельно нервно: щиты на максимум, призыв тьмы на пределы, Змеюкис в режиме ожидания команды «фас». Признаться, от вида розовой змеи, которая резко увеличилась в размерах, король Килиан стал бледнее своего парадного мундира, когда же в гостиную вошел и королевский распорядитель, король взял себя в руки и тихо произнес:

— Леди Аберг, нам нужна ваша помощь.

— Позвольте угадаю: нехватка темных вихрей в организме?

— Леди Аберг, — лорд Миртон выступил вперед, закрывая собой короля, который явно планировал сорваться на грубость. — Недавно в Пресветлом дворце произошел несчастный случай. И нам нужен маг, умеющий видеть тьму. Как вы понимаете, у нас нет своего темного специалиста.

— Но у вас есть светлые жрецы, к которым вы почему-то не торопитесь обращаться, — задумчиво произнесла я.

— Леди Аберг, если вы не поторопитесь, обращаться к вам тоже не будет никакого смысла, — видя, что я не спешу срываться с места, лорд Миртон активировал светлую руну и в гостиной прозвучали слова клятвы.

Королевский распорядитель поклялся, что не собирается заманить меня в ловушку, а всего лишь надеется на помощь.

— Допустим, все так, как вы говорите. Но у вашего короля могут быть другие планы на мой счет.

Да-да, Ваше Величество, я злопамятная и не забыла, как вы хотели столкнуть меня со своей супругой.

— Обещаю поддержать брак девчонки Обер-Райн с сыном герцога, — внезапно объявил король. — И смогу убедить Илию, что этот союз пойдет на пользу светлым землям.

— Пф! Он пойдет на пользу, независимо от того, одобрите вы его или нет. Но хорошо, я готова оказать услугу светлому трону.

— Не трону, — хмуро уточнил король Килиан. — Мне. Личную. И я гарантирую вашу безопасность, леди Аберг.

Ага. Гарантирует. Но ровно в той мере, которую сам же сможет обеспечить. У любых клятв и обещаний всегда столько нюансов, что только и успевай выставлять дополнительные соглашения. Все-таки общение с Флавусом прокачало мой уровень подозрительности.

В портал, открытый королевским распорядителем, я шагнула без опаски. Раз Аберг ему верил, то и мне волноваться было не о чем. А вот королю я ни капли не доверяла, поэтому, очутившись перед его личными покоями и увидев, что лорд Миртон уже растянул защитный полог, потребовала:

— Лорд Миртон, прежде чем я туда войду, мне нужны детали. Что в них произошло?

— Убийство с применением темной магии.

— Да вы издеваетесь⁈ — я с негодованием уставилась на лорда Миртона.

— Леди Аберг, вас никто не хочет подставить.

— Разумеется, это короля Килиана желают подставить. А я попадусь до кучи, когда сюда нагрянет отряд дознавателей и обнаружит, что король заманил к себе леди для странных игрищ…

— Леди Аберг, в моих покоях труп! — взвился король.

Причем вид у него был такой, словно он не прочь добавить к этому несчастному и мой.

— Я поэтому и сказала «странных игрищ». Лорд Миртон, как быстро вы сможете переправить в королевские покои девушек, с которыми вы сегодня организовывали мне встречу? Каждая пообещала мне услугу. Я думала, расплачиваться они будут постепенно, но, учитывая нашу ситуацию, придется потребовать компенсацию оптом. Поясняю: в королевские покои я войду только вместе с ними.

Тут я вскинула руку и активировала татуировки магических клятв. Девушки пообещали мне услуги за молчание. Сам перечень услуг был строго ограничен как законом, так и дополнительными условиями, но я точно знала, что могу потребовать, чтобы они немедленно ко мне явились.

— Леди Аберг, вы уверены, что желаете получить именно такую услугу? — с тоской уточнил лорд Миртон.

— Ещё как. Лишние свидетели избавят нас от многих проблем.

— Это с какой стороны посмотреть, — вздохнув, королевский распорядитель активировал рабочий артефакт и начал отдавать приказы страже о сопровождении юных особ к королевским покоям.

— Смотреть будем труп. Да, Ваше Величество? — я улыбнулась королю Килиану.

— Надеюсь, вы осознаете, как отреагируют юные леди на то, что вы собираетесь им показать, — чопорно произнес король.

Килиан стоял с таким скорбным видом, словно это я ему что-то навязала.

— Вообще-то, это вы собираетесь нам всем что-то показать.

— Не заставляйте меня жалеть, что я к вам обратился.

— Вы ко мне обратились, потому что у вас нет выбора. Кстати, кто вас надоумил сказать мне, будто, сами понимаете кто, положила глаз на моего мужа? На что вы рассчитывали? Полюбоваться, как мы активненько катаемся по полу, выдергивая друг другу волосы? Или вы надеялись, что я поведу себя, как глупая деревенщина, оскорблю, сами понимаете кого, и лорду Абергу придется меня спасать? Тем самым он тоже впадет в немилость. Знаете, с кем-то другим могло бы и сработать…

— В данный момент я рассчитываю, что вы закроете свой темный рот, — зашипел король.

Я улыбнулась и отвернулась. Когда все закончится, я точно стану самой нежеланной гостьей этого сезона. В следующий раз меня не то, что на королевский завтрак не пригласят — на порог не пустят.

И это прекрасно.

* * *

Я была уверена, что все рассчитала верно. Светлые леди должны были обеспечить мне алиби. Никто не сможет сказать, что мы с королем Килианом пикантно уединились. Королевская стража сработала четко и практически синхронно: пять порталов открылись в течение нескольких минут. Прибывшие даже удивиться особо не успели, как я шагнула из-за полога и объявила, что им всем несказанно повезло.

— Скажу Вам по секрету, когда Его Величество спросил у меня, кто в этом сезоне может считаться наиболее перспективными невестами, я назвала вас, своих подруг, — воодушевленно вещала я, даже не сомневаясь, что король сейчас восхитительно бушует за порогом невидимости.

Ведь я сейчас, фактически пообещала от имени Килиана, что он поможет девушкам найти мужей.

— Леди Аберг, не стоит раскрывать все свои секреты в коридоре, где вас могут услышать многие. — Король шагнул из невидимости, окруженный ореолом величия и невозмутимости. Все леди, включая меня, присели в низких реверансах. — Прошу проследовать за мной в кабинет.

Приглашение короля вышло солидным и сугубо деловым. Ни малейшего намека на порчу девичьей репутации. Светлые леди воодушевленно улыбались, ни одна не задалась вопросом, с чего это я объявила их своими подругами.

Королевская гостиная встретила нас запахом крови, но светлым девам поплохело не от него, а от удушающего флера темной магии. Как я и думала, слабые магички не использовали ничего мощнее косметической магии, щиты ментальные не держали и поэтому после резкого, внезапного погружения, почувствовали себя так, словно их всех накормили кравцем.

Оценив заметно позеленевшие лица девушек, я проорала то, что мысленно репетировала уже пару минут как:

— Атака с применением темной магии!

А потом я увидела тело, и пол подо мной покачнулся. На ковре гостиной в черных щупальцах тьмы подрагивало безжизненное тело лорда Нарша. С трудом отведя взгляд от застывшего лица светлого лорда, срочно уточнила показания:

— Это непростая атака темной магией, а живое существо. И оно может напасть снова. Падать в обморок не здесь! — я рявкнула на дрожащих светлых, одновременно выставляя барьер из своей тьмы.

Задержать он тварь надолго не сможет, но хотя бы даст нам всем время выбежать из комнаты.

Впрочем, девушек и так как ветром сдуло. Далеко они не ушли — судя по голосам снаружи, к королевским покоям прибыло подкрепление в виде стражи. И лорд Миртон был там же. Я услышала его голос. Королевский распорядитель находился в своей стихии: командовал и отдавал распоряжения.

Только бы он не позвал жрецов.

— Ваше Величество, нам нужны светлые бестиологи, — прошептала я, не сводя взгляда с существа, которое сейчас казалось вялым и безобидным.

Однако я помнила, что эта тварь поймала и выпила лорда Нарша быстрее, чем король успел активировать защиту покоев или подать сигнал о помощи. Но сейчас тварь не двигалась, и я понимала почему.

У неё был четкий приказ: убить и ждать дальнейших распоряжений. Низшей твари невозможно поставить сложную задачу. Прямо сейчас ею кто-то управлял. Точнее, этот кто-то ждал, когда прозвучит сигнал о нападении в королевских покоях. А дальше были возможны варианты…

И только в одном я была уверена:

— Вы пригласили лорда Нарша на встречу, а когда он случайно активировал ловушку, расставленную на вас, то бросили его и сбежали в поисках алиби.

— Я не воин, леди Аберг. А он уже был мертв, — уверенно произнес король Килиан, или же он просто верил в то, что говорил.

— Вы же понимаете, ваше физическое уничтожение стало бы всего лишь приятным бонусом? Главная цель — показать вашу связь с тьмой. И заметьте, для установки ловушки вашему другу потребовалось на так много времени.

— Не понимаю, о чем это вы.

— О! Так я сейчас поясню. Эту темную тварь доставил во дворец тот же самый маг, что и прикрепил к королеве Илии темные вихри. Он точно знает, что они сейчас оставили Илию в покое, понимает, что будет проводиться расследование, и очень удобно указал на главного подозреваемого. Кстати, не подскажете, с кем вы заключили сделку?