Глава 20

В тронный зал наша «жемчужная» группа направилась первая. Когда я проходила по живому коридору из аристократов, то осознала, что далеко не все из них получили приглашение на королевский завтрак, поэтому и торчали у дверей тронного зала, внимательно наблюдая за прибывающими, оценивали, кто в этом сезоне в фаворитах.

Всего лишь один проход по такому коридору — и я осознала, что не тех змей называют гадюками. В какой-то момент даже испугалась, что Змеюкис не выдержит и попытается кого-то цапнуть.

Я заранее готовилась, что защита тронного зала вцепится в меня, как верный хозяйский пес в бродячую кошку, но ощутила лишь небольшое давление воздуха, которое стало едва уловимым, как только Картас взял меня под руку. Его аура в самом деле давала мне дополнительную защиту от светлого воздействия. Кольцо на пальце дарило успокаивающее тепло, словно напоминая, что я не самозванка, а леди Аманда Аберг, находящаяся на своем законном месте.

Едва мы расположились подле пока еще пустующего трона, распорядитель отдал приказ запустить «лунных», а после них «серебряных». Количество аристократов, не приглашенных на завтрак, тоже было внушительным. Но у меня не было среди них знакомых, поэтому их я рассматривала поверхностно, скорее считывала магический фон, чем эмоции на лицах.

И тут меня ждал сюрприз: многие светлые не имели ментальной защиты, даже артефакты не носили. В темных землях без такой защиты и за пределы города не выйдешь, сразу какая-нибудь нечисть клюнет, а в городе можно отхватить и от добрых соседей. Конечно, дознаватели тоже не зря свой хлеб едят и докопаются до источника воздействия. Но не всякое последствие можно обратить вспять, и не каждая компенсация может стереть нанесенный ущерб.

Расслабились светлые. Совсем расслабились.

А вот светлый тесть Аберг был мрачнее тучи. Как Картас и говорил, его отец мало того, что завтракал в другом зале, он и сейчас не мог к нам приблизиться, вот и бросал на сына тяжелые взгляды.

— Дорогая, мне кажется это твое, — муж вложил мне в руку веер.

Я заметила, что многие в тронном зале женщины прикрывают рты веером, прежде чем что-то сказать, выглядело мило, но я понимала, что кокетство и скромность тут ни при чем. Мужчины же незамысловато использовали иллюзорные полумаски, наброшенные поверх настоящих лиц. Выглядело жутковато, как раз двое рядом с нами активно обсуждали какие-то пустяки, но при этом их физиономии были как у манекенов.

Черное кружево веера было изумительным, но еще очаровательнее оказалась надпись на внутренней стороне.

«Я хочу, чтобы ты не сводила взгляда с королевы. Мои люди докладывают, что она ведет себя странно».

То есть еще страннее, чем обычно?

Пока мы с мужем переглядывались, я читала инструкции и заодно пыталась понять, как этот артефакт работает и почему я сама до сих пор не приобрела такую штучку, лорд Миртон объявил о появлении министров Пресветлых земель. Группа мужчин в белом появилась из боковой двери, заняла свои места подле трона, и зал замер в ожидании. Даже меня, абсолютно равнодушную к подобным пафосным мероприятия зацепило, а уж когда прозвучало: «Ее Королевское величество Илия Обер и Король-консорт Килиан», я даже дышать перестала.

А потом я и вовсе оперлась о руку Картаса, потому что королева вплыла в зал. Ее невысокая точёная фигура медленно скользила над полом в потоках магии, они смыкались над ее головой, образуя непроницаемый кокон, вокруг которого черным вороньем кружили вихри темной магии.

Я открыла рот и тут же прикусила веер, чтобы чего не ляпнуть. Пришлось сделать несколько вдохов и убедиться, что это не внезапная атака тьмы, а нечто стабильное. Темные вихри давно кружили над головой королевы Илии, а ее защита, надо признать довольно-таки мощная, их успешно блокировала.

Но какой ценой? Сколько времени светлый маг может держать защиту на пределе своих сил? И чем за это расплачивается?

А вот защиту короля Килиана я вообще не увидела, она, безусловно, имелась, просто не работала так ярко. Черные вихри вообще им не интересовались. Они были нацелены исключительно на королеву.

Её Величество белоснежным манекеном проскользила по залу. Королевский распорядитель находился уже возле трона и явно собирался помочь своей королеве подняться по ступеням и при этом не запутаться в длинном, белоснежном шлейфе.

Но королева вдруг повернулась и заговорила:

— Мои преданные подданные. Сегодня мы, как и каждый год, дадим отпор тьме. В день Распускающегося лотоса мы наполним наш мир магией и светом, чтобы не позволить демонам проникнуть в наш мир. А еще в этот день род Райнов стал немного сильнее, потому что в него вернулась потерянная дочь…

Тут королева растерянно осмотрелась. Складывалось впечатление, что она даже не знает, в какой части зала искать Абриэль. Светлая принцесса нашлась сама и понятливо направилась к трону. Она казалась яркой птичкой на фоне бесцветной королевы. Рыжие волосы Абриэль были похожи на пламя, а осанка и гордо вскинутая голова намекали, что найденная принцесса не желает, чтобы ее считали жалким найденышем. Пусть она и выросла в Гиблой долине, но при этом знала себе цену.

Внезапно один из черных вихрей над головой королевы Илии дернул хвостом, отлепился и медленно пополз к Абриэль. Я крепко схватила Картаса за руку, не зная, как правильнее поступить. Должна ли я вмешаться? Вдруг эта дрянь неведомая сейчас навредит моей подруге? Вот как вцепится в светлую принцессу!

Вспомнив о нашей с Картасом договоренности, начала яростно тереть правую ладонь. Муж это заметил, перехватил мою руку и накрыл своей, иначе я бы всю ладонь себе расцарапала.

— Не стоит так нервничать, дорогая.

— Я тревожусь из-за, Абриэль, дорогой. Очень сильно тревожусь. Правая рука дико чешется.

— Абриэль не одна. Ее жених всегда будет рядом. Как и я с тобой.

Иными словами, Картас был уверен, что ситуация находится под контролем. Я же не дышала, когда черный вихрь, подлетев к Абриэль, озадаченно замер, зависнув над ее головой. Он словно не мог понять, что же перед ним такое. Абриэль тоже почувствовала его интерес, поэтому сбилась с шага и на мгновение вскинула взгляд, ничего не увидела и продолжила свой путь к королеве.

Уже возле трона состоялся их разговор. Слов никто не разобрал, но королева сердечно обняла девушку, а потом громко, уже для всех объявила: «С возвращением, принцесса Обер-Райн! Добро пожаловать домой!»

А вот передавать свои черные вихри Илия явно не планировала, они отпочковались от нее сами и теперь скользили за Абриэль, но при этом не таранили ее защиту, а почтительно ползли следом, подобно черному шлейфу. Защита королевы тоже изменилась: теперь она сияла не так ярко, потому что Илии больше не нужно было отбиваться от чересчур активной тьмы.

Кхм… А если именно в этом и была причина ее бесплодности? Если ежедневно держать щиты на пределе, тут не только не забеременеешь, сдохнуть от истощения можно. В принципе, королева и не казалась эталоном здоровья и долголетия. Да и с мужем у нее, насколько я поняла, были сложные отношения.

Темный двор до восхождения на престол королевы Катарины тоже был далеко не символом власти и процветания, а скорее проходным двором, где темные лорды и соратники погибшего короля веселились по очереди. Ну и казёнными землями как-то управляли. К счастью, король Гартош сумел сплотить вокруг себя и толковых лордов. Они-то и уберегли его наследие для дочери Катарины.

Что именно унаследует преемник светлой королевы, я не знала. Но вроде бы Килиана она приняла в свой род. Может, поэтому король-консорт и вел себя, как урод? Надоело оставаться на вторых ролях, вот светлый и начал свою игру? Не поэтому ли он мне сказал, что королева задумала лишить меня мужа?

В этот момент на веере появилась надпись: «Держись, Змейка моя. Сейчас пойдем к трону».

Ох! А ведь Картас не понимал, почему я так занервничала. Я же смотрела на Абриэль. Подруга сейчас находилась в окружении родителей, Эрн стоял рядом. Если вихри и оставались рядом, то я не видела их из-за толпы особ королевской крови.

— Абриэль, наша очередь, — уже вслух объявил Картас.

И мы пошли к трону. Где-то на середине пути я почувствовала, как с меня упал «пояс». Невидимая Змеюкис четко определила, где нужно искать самое вкусное, и спешила навести суету там, где ее никто не ждал.

Я же шла туда, где меня ждал ответ на крайне животрепещущий вопрос: что хочет королева Илия от жены светлого карателя Аберга. До трона я добралась, чувствуя себя механическим големом, сделала реверанс и замерла, не решаясь поднять взгляд на королеву.

— Лорд Аберг, рада, что вы нашли время, чтобы порадовать меня своим присутствием.

— Как ваш верный слуга, я сделал все, чтобы исполнить ваш приказ. Мне и моей жене было приятно, что вы смогли присутствовать на нашем бракосочетании.

Напоминание о том, что королева объявилась в разгар церемонии в Темном чертоге и потребовала, чтобы ей предъявили новобрачную, было крайне неожиданным ходом.

— Брак светлого карателя твоего ранга должен служить усилению светлого рода. Я надеюсь, леди Аберг осознает свое предназначение. Что она дала клятвы перед алтарем с полным пониманием, что от нее теперь потребуется.

— Ваше Величество, моя жена учится в академии Агревуд…

— Кому нужна учеба, когда наши земли страдают из-за недостатка сильных воинов!

Тут я не выдержала и посмотрела на королеву, уже не опасаясь, что она поймет по моему лицу, что я не самая преданная подданная ее Пресветлого величества. И увидела уставшую и раздраженную женщину, привыкшую, что ее распоряжения выполняются с полуслова.

— Насколько я знаю, вы оба до сих пор не побывали в родовом замке Абергов, не преклонили колени у родового алтаря, не попросили помощи у светлых духов…

Не потому ли лорд Аберг Старший впал в немилость и даже не смог переговорить с сыном до приема в тронном зале? Но такая реакция королевы означала и то, что король Килиан мне солгал!

Я посмотрела на консорта и увидела, что этот светлый урод улыбается. То есть, он чуть не столкнул меня со своей женой и чувствовал себя при этом просто превосходно!

— Аберг, твоя жена отвратительно эманирует, — раздраженно обронила королева. — Ещё немного — и она не сможет сдерживать свою мерзкую тьму. Как такая слабая темная леди сможет выносить сильного светлого мага?

Да я и вас, Ваше Величество с трудом выношу!

Мои губы свело от дежурной улыбки, да и уже челюсть побаливала. Сложно улыбаться с крепко стиснутыми зубами. Нет, кое-что приятное я все равно услышала: королева не планировала размножаться с Картасом. В остальном же Илия оказалась такой, как я и подозревала: высокомерной, светлой стервой. Она не смогла немедленно дотянуться до своевольного Аберга Младшего, зато достала старшего.

— Картас, твой отец уже немолод. Мы говорили с ним… недавно. Он согласился, что тебе будет проще позаботиться о потомстве, если за твоей спиной будет весь род.

Твою ж гоблинскую мать!

Наверное, я была первой леди, которая мысленно выражалась у светлого трона. Да ещё и в такой значимый для нашей с Картасом семьи момент.

Королева Илия недвусмысленно требовала, чтобы Картас принял на себя управление родом. Как минимум это означало тьму новых обязанностей по управлению землями и людьми, в худшем же случае ему придется оставить пост ректора академии Агревуд.

И вишенкой на торте был сам Терос Аберг. Пусть он и подчинится приказу королевы, осадочек у светлого лорда все равно останется, и он сделает все, чтобы усложнить сыну жизнь.

— Сила рода Аберг в единстве его членов. Я всегда готов подставить плечо своему отцу, но сначала мне хотелось бы найти своего брата Леона.

— Насколько я знаю, твой брат сгинул во время инициации в Гиблой долине.

— Сгинул. Но не погиб. Я прошу дозволения…

— Исключено. Ноги твоей не будет в Гиблой долине. Все контакты с братом только за ее пределами. Разумеется, если он сможет покинуть это отвратительное место.

— Многие в этом гиблом месте заслуживают иной судьбы.

— Если ты о Райнах, то не в моих силах повлиять на жестокий приговор герцога Авердана, — равнодушно обронила королева.

Она даже не поняла, что Картас имел в виду светлых магов, поглощенных тьмой во время прохождения испытания. Королева уже мысленно списала и забыла этих бедолаг. А вот Картас чего-то добивался. Точнее, он вот только что получил от королевы добро на какие-то действия.

Вот уж кто никогда не терял времени зря. И мне тоже стоило у него этому поучиться. А то выяснила, что светлый король чуть не провел меня, как ревнивую дурочку, и все, лапки склеила, позабыв, о чем, муж попросил меня этим утром: Картас хотел, чтобы я обратила внимание на все подозрительные следы магии. Так вот черных вихрей рядом с королевой больше не было. Я не чувствовала рядом с ней ни малейшего темного воздействия.

— Ваше Величество, позвольте выразить вам благодарность за приглашение на праздник Распускающегося лотоса.

Королева перевела на меня взгляд.

— Надеюсь, ты поняла свою задачу, Аманда Аберг. Род Аберг всегда верно служил трону. Картас, вы можете быть свободны.

Королева давала понять, что мы задержались у трона. А ещё я увидела, что Ее Величеству полегчало после того, как она сбросила черную магию на Абриэль.

— Картас, отведи меня к Абриэль, — попросила я, когда мы медленно и торжественно начали отступать от королевской четы.

И я с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. Пусть светлая королева и не претендовала на моего мужа, рядом был тот, кто хотел, чтобы мы с ней сцепились из-за Картаса. Король Килиан теперь знал, что не сможет мной манипулировать. Я же чувствовала, что к этому страдающему консорту стоит присмотреться. Меня не покидало ощущение, что он знал о черных вихрях, прилепившихся к его супруге.

Я так перенервничала из-за Абриэль, что расчесала «сигнальную» правую кисть до царапин. В конце концов, муж не выдержал и снова взял меня за руку. Помогало с трудом, потому что сейчас подруга находилась в поле моего зрения, как и ее магическая обновка. Вихри роились рядом с Абриэль, преспокойно проходили сквозь светлых, которым не посчастливилось оказаться рядом, и я видела, как мужчины и женщины, попавшие под воздействие вихрей, вздрагивали, а улыбки на их губах увядали. В общем, я не сомневалась, что всем, кто сегодня окажется рядом с Абриэль, понадобится помощь целителей.

Когда же королева покинула тронный зал, предварительно напомнив всем верным подданным, что им надлежит непременно отправиться в городской парк, я наплевала на этикет и рванула к подруге, чтобы сказать:

— Не знаю, как ты себя чувствуешь, а меня сейчас от нервяка парализует. Срочно хватай меня всю и веди в укромное место. Я в нем нервы лечить буду.

Разумеется, это слышали все окружающие. Для закрепления эффекта я шлепнула на пол кусочек тьмы. Очень маленький и скромный, учитывая нескромное вихревое соседство, но моя капелюшечка произвела эффект торнадо. Вихри рванули к свободной магии и втянули ее подчистую, на мгновение мне показалось, что вот сейчас мне-то и придет пресветлый армагеддец. То есть, меня сожрет дрянь неведомая, а все будут думать, что так мне и надо. Нечего было тронный зал своей магией пачкать!

— А ведь я знал, что ты чешешься неспроста, — тихо, но очень многозначительно произнес над моим ухом Картас.

А потом вдруг подхватил меня на руки и зашагал из тронного зала, громко объявив, что его жена плохо себя чувствует. Кажется, кто-то предположил, что это потому что я беременная.

Изображать обморок сразу стало еще сложнее. А куда деваться? Не могла же я начать кричать, находясь в объятиях законного супруга: «Караул! Это не то, о чем вы все подумали!»

Картас отлично ориентировался во дворце, вот и свободную гостиную он отыскал очень быстро, дождался Эрна с Абриэль, после чего заблокировал дверь и только потом поставил меня на ноги. А лучше бы прислонил к стеночке. Ноги меня не держали, потому что я видела, как черные вихри, следовавшие за Абриэль, прекрасно просочились и через защиту Картаса, и через дверь как таковую.

— Дорогая, если ты решила и дальше выдерживать интригу, то это плохая затея, — сухо произнес Картас.

Пришлось поторопиться с объяснениями:

— Рядом с Абриэль сейчас кружат четыре черных вихря, которые она подцепила у королевы Илии во время приватной беседы. Кстати, Абриэль, как ты себя чувствуешь?

Ответить подруге было сложно, потому после моих слов ее атаковали две диагностирующие сети: любительская Эрна и солидная сеть светлого карателя. Так что в комнате появились два изображения Абриэль: полупрозрачная девичья фигурка, исчерченная яркими линиями и нечто жуткое, показывающее Абриэль и в анфас, и в профиль, и в разрезе…

Двойная мужская забота вызвала стойкий женский протест:

— А давайте вы не будете меня проверять? Мне до этого как-то все же получше было.

Мужчины переглянулись, сверили показания и улыбнулись. Оба сочли, что Абриэль в полном порядке. Но я не сдавалась в стремлении донести истинну:

— А если так?

Едва рядом с Абриэль возникли иллюзорные вихри, градус оптимизма в комнате резко упал. Абриэль с тревогой заозиралась в попытке увидеть настоящие сгустки враждебной магии.

— Возможно, нам и не стоит сильно дёргаться, раз эти штуки не вредят Абриэль. Защита королевы, к слову, из-за них чуть ли не дымилась. И выглядела королева вымученной как раз из-за этой дряни. Не удивлюсь, если она и забеременеть не могла по той же причине. И вот тут интересный нюанс. Почему вихри не вредили Килиану?

— Потому что он не Обер, — глухо сообщил Аберг.

— Как это? — удивилась Абриэль. — Он же консорт и должен был войти в род Илии.

— Тогда бы он давно сдох, — резко бросил Аберг.

И пояснил, что механизм перемещения вихрей от Илии к Абриэль означал, что эти твари привязывались и били исключительно к представителям рода Обер. Скорее всего, главной целью была королева, как сильнейший Обер. Такая привязка исключала, что темные твари навредят кому-то еще. Поэтому Картас и предположил, что Илия просто не захотела принять мужа в свой род.

По мне так это была весомая причина для супружеской ненависти. Мало того что Килиан и без того был на вторых ролях, в случае смерти своей жены он ничего не получал. Разве что смена власти произойдет иным способом.

— Хочешь сказать, что Абриэль сильнее Илии?

— В настоящий момент, выходит, что так. Королева ослаблена долгим темным воздействием. Насколько я помню, ее всегда окружала мощная защитная аура. Однако в последние годы ее давление сделалось довольно-таки неприятным для окружающих, — задумчиво произнес Картас.