Глава 19

— Проголодалась?

Вопрос супруга заставил меня скривиться. Есть мне хотелось, но королевский завтрак перед приемом был скорее организационным, чем питательным мероприятиям. Нас должны будут рассадить, рассортировать и объяснить, в каком порядке надлежит появиться в тронном зале.

Причем, пустом. Её Величество в сопровождении консорта должна будет появиться, когда почти все фигуры будут на своих местах. Обо всем этом каллиграфическим почерком было рассказано в сопроводительной карточке, которую просунули утром под дверь.

Лучше бы наши помощники подкинули нам с Картасом пару бутербродов.

И когда я успела стать такой прожорливой? Прямо-таки гусеница перед окукливанием.

Моя магия менялась после распечатывания. Она была послушной, являлась по первому зову, но понятнее не становилась. Чтобы освоить все возможности темной трансформации, мне нужно было учиться: ходить на лекции и упражняться на полигоне, а вместо этого я теряла время в Пресветлом дворце!

Нет, с таким настроением в тронном зале делать точно нечего.

Встреча со светлым двором не повинность, а возможность. Не нужно забывать, что в этих стенах я могу получить информацию. Ну и получить тоже могу, если потеряю бдительность.

— Все будет хорошо, — Картас взял меня под руку.

Я с благодарностью улыбнулась, чувствуя, как тепло его руки наполняет меня уверенностью. Рядом с мужем мне в самом деле было спокойнее.

* * *

В Пресветлом дворце всех измеряли, оценивали и сортировали. Причем ранг придворных менялся так быстро, что некоторые в течение одного сезона умудрялись подняться до самых высот и также бесславно упасть до начального уровня. Все зависело от того, насколько ты полезен короне или сколько ошибок успел наделать в недавнем прошлом.

В центре просторного, светлого зала с колоннами, где в другое время могли устраивать балы, сейчас торчала одинокая тумба из белоснежного мрамора, а на белой-белой тумбе лежала золотая папка с прегрешениями и изменениями. А если серьезно, то в ней был всего лишь список имен и указание, в какую комнату гостю надлежит отправляться на завтрак.

Таких комнат было три, а вход в них проходил через арки разных цветов: от серебристого до белоснежного. Чем светлее была дверь, тем условно чище и значимее были лорды и леди, спешащие на завтрак.

Учитывая тяжесть преступления Картаса, который осмелился жениться без дозволения королевы, я думала, что нас отправят к «серым», но помощница лорда-распорядителя с милейшей улыбкой сообщила, что нас ожидают в Жемчужном зале. Помимо него был ещё Лунный и Серебряный. Почему серебро в этом месте ценилось ниже лунного света, а он, в свою очередь, уступал жемчугу, пока оставалось непонятным.

— Лорд Аберг, я счастлив приветствовать вас и вашу супругу в Пресветлом дворце в день Расцветающего белого лотоса, — хорошо поставленным, но совершенно безэмоциональным голосом поприветствовал нас королевский распорядитель.

Это был важный пожилой мужчина с небольшим брюшком и шириной плеч, которая достигается упорными тренировками. Невозмутимость у него было тоже военная, этакий отлаженный механизм с голосом, который уместнее бы звучал на военном совете с докладом, чем в зале, где благородных сортировали перед завтраком.

А ведь кого-то здесь в самом деле скушают. Я отметила, как поникла женщина перед нами, когда ее отправили к «серебряным».

— Попавшие в Серебряный зал не имеют права обратиться к королеве с прошением после праздника, а разбирательства по их вопросам будут заморожены до следующего месяца, — неожиданно тихо произнес распорядитель.

Я поблагодарила улыбкой за пояснения. Вот уж не ожидала. А ещё мысленно напомнила себе, что нужно перестать вести себя как деревенщина, на лице которой написаны все вопросы.

— Благодарю, лорд Миртон, — пришел мне на выручку Картас. — Пресветлый дворец таит в себе столько правил и традиций, что я сам в них путаюсь.

Неожиданное признание. Вот только какова его цель? Вряд ли Аберг искренне страдал, если по незнанию нарушал какую-нибудь часть королевского протокола. Да и я страдать точно не стану. Удобно, когда тебя заранее считают темной невежей, прибывшей из-за барьера. Можно спокойно соответствовать.

— В таком случае жду вас обоих после церемонии на двойной инструктаж.

Вот оно что…

Картас только что договорился с королевским распорядителем о личной встрече. И меня с собой возьмёт! Очень интересно.

Положение королевского распорядителя во дворце было на одном уровне с главой службы безопасности. Этот мужчина управлял гостями и придворными, получающими жалование, с виртуозностью кукловода.

А он в курсе, что его королева задумала сменить консорта? Не это ли Картас хочет с ним обсудить?

Вопрос был более чем для меня важный, но говорить о таком стоило только в проверенном месте. Причем проверить его Картас должен был лично, поэтому я ограничилась очередной вежливой улыбкой и реверансом, после чего муж увлек меня к Жемчужному залу со словами:

— Аманда, как насчет завтрака?

Нам пора было двигаться дальше и освободить место для других гостей, прибывших на королевский завтрак, оказавшийся не чем иным, как сортировкой. Нас разбивали на группы, которых мы должны будем придерживаться и в тронном зале, и во время дальнейшего празднества. Прошений к королевской чете у нас с Картасом не было, но я теперь знала, что именно этот бонус был для многих аристократов очень важным приложением к завтраку в Жемчужном зале.

Только убедившись, что Абриэль и Эрн тоже попали к «жемчужным», я немного расслабилась. Рассадка за столом особенно порадовала, потому что для меня забронировали место рядом с Эрном. Когда я приблизилась, наследник Авердана со скучающим видом постукивал острыми накладками по столу, предоставив Абриэль самой отбиваться от вопросов светлого лорда. Размер родового перстня на руке молодого человека намекал, что он не бедствовал.

Его, как породистого жеребца расположили напротив принцессы, а учитывая до странного небольшую ширину стола, эти двое сейчас сидели так близко, что при желании светлый мог коснуться Абриэль коленом. Вон как подался вперед, того и гляди через стол за руку схватит и пальчики начнет при всех целовать.

— Абриэль, как здорово, что нас вместе посадили, — негромко, вполне в рамках приличий, но все равно очень эмоционально объявила я. — Эрн, и ты рядом с невестой! Как славно…

Тут я позволила себе улыбку змеюки, а настоящая Змеюкис… Змеюкис просто работала. Я почувствовала, как мой «поясок» скользнул по ноге, а потом я начала расспрашивать Эрна, удобно ли ему держать вилку такими штучками на пальцах, когда раздался громкий, неприличный вопль.

Светлый красавчик мало того, что свой стул отбросил, он еще и отскочил, как ужаленный. Признаюсь, на мгновение я испугалась, что Змеюкис не удержалась и цапнула свою цель, а потом вспомнила, что моя змея — леди, и абы кого кусать не станет.

— Лорд Лайр, что с вами? — Картас стремительно подошел к столу.

Муж задержался у входа, где его перехватил некто в светлом одеянии военного жреца. Лицо мужчины было мне незнакомо, так что я отметила, что желтая пресса все же усеченный источник информации. А еще порадовалась, что светлого карателя не было рядом во время змеиного маневра. Теперь точно никто не сможет обвинить Аберга в том, что он все видел, но нарочно не пресек, а потом ещё и жену выгораживать начал.

— Я… Я не уверен. Я почувствовал, что-то мерзкое… — светлый скривился и начала с беспокойством осматриваться.

Нет, не укусила, но все равно как-то воздействовала ментально. Или же нам повезло столкнуться с аристократом со змеефобией.

— Лорд Лайр, вы хотите сказать, что почувствовали что-то мерзкое во время разговора со светлой принцессой Абриэль? — тут же уточнила я.

За столом стало тихо. Если до этого гости делали вид, что беседуют, то теперь жадно ловили каждое наше слово. Точнее, все ждали, что же ответит лорд Лайр. Светлый покраснел, побледнел, а потом проблеял, что ему нужно срочно выйти, и бросился прочь из столовой. Я же уловила легкое шевеление вокруг талии. Змеюкис снова замерла, надежно прикрытая моей аурой.

— Какой дерганый, — я неодобрительно покачала головой. — Наверное, это от голода.

Картас невозмутимо сел рядом, а потом нашел под столом мою ногу и слегка сжал, затем нащупал пояс на талии и погладил Змеюкис. Да, его девочки были молодцы: прогнали внешний раздражитель, который помешал бы всем насладиться завтраком.

И всё-таки кем был тот военный жрец? Я заметила, что мужчина расположился в противоположном конце стола в окружении особ королевской крови. Абриэль посадили отдельно — явный намек, что принцессе ещё предстоит доказать, что она достойна сидеть рядом с родителями.

Вряд ли Абриэль беспокоили такие мелочи, как рассадка. Скорее, она мечтала побыстрее покончить с формальностями и умчаться обратно в Агревуд. А вот для будущего герцога Авердана эта поездка точно лишней не будет. И скандалы Эрну были не нужны.

Я старалась не крутить головой чересчур активно и не оборачиваться на дверь, но в тоже время рассматривала прибывающих.

— Он здесь не появится, — тихо сообщил мне Картас, догадавшись, кого я высматривала. — Он завтракает в Лунном зале.

Он — это его отец Терос Аберг, лорд Приграничья.

Значит, королева дала понять, что ценит сына выше отца. Какие загадочные игры. И странно, что во время этого завтрака у людей вообще сохраняется аппетит.

Кушали тут и правда активно, определителями ядов не пользовались, но общались мало и в основном на нейтральные темы вроде погоды или красоты того самого лотоса, из-за которого всех и вызвали во дворец.

Среди аристократов в белом особенно выделялись принцессы крови. Ближе к другому концу стола я заметила и мать Абриэль с супругом. Оба поддерживали вялотекущую беседу и делали вид, что наслаждаются завтраком.

Все женщины и девушки королевских кровей, невзирая на возраст, облачились в похожие трехслойные наряды из нижнего платья, верхнего и корсета. И количество фигур в белом уже само по себе указывало, что при желании королева Илия смогла бы подобрать фигурку, способную родить наследника. Но королева не утратила оптимизма и считала, что сама справится с этой достойной задачей, если рядом будет правильный мужчина.

И снова на мое колено легла ладонь мужа.

— Лорд Аберг, ваша жена нервничает? — неожиданно вопросил мужчина с другой части стола.

Это был тот самый жрец, с которым Аберг общался перед завтраком. А раз жрец, то он вполне мог почувствовать изменение моего эмоционального фона. Я бросила быстрый взгляд на мужа, Картас движением ресниц дал понять, что я могу сама ответить.

— Немного. Лорд…

— Сойл. Главный жрец Приграничья, — мужчина охотно назвал своё имя и ранг.

Я же почувствовала, что у меня теперь есть все шансы остаться голодной. Да за одним столом с этим уродом кусок в горло не полезет!

Это же он занимался распространением кравца, это его храм после проведения замеров дара выписывал разрешения на прохождение испытания в Гиблой долине. А дети безродных? Зачем храмовникам столько детей? Явно не для того, чтобы научить их читать и писать!

И тут до меня донёсся невозмутимый голос Картаса.

— Леди Аберг, испытывает некоторые сложности на светлой стороне. Она пока что не адаптировалась к течению магии по эту сторону барьера.

— Лорд Аберг, вы хотите сказать, что ваша жена до сих пор не посетила ваш дом? — невинно уточнила некая дама, которой очень пошла бы залысина на макушке.

И неважно настоящая или иллюзорная, главное, чтобы светлая леди впечатлилась и как следует прооралась.

— Если я хочу что-то сказать, то говорю об этом прямо. Без порождения домыслов или слухов.

Картас даже тон не изменил, но леди покраснела и начала неловко бормотать извинения.

А я вдруг поняла, что Картас только что сообщил всему двору, что его темной жене может стать плохо от светлой магии.

Интересно, что теперь будет?

А ещё я отметила, что ни Абриэль, ни Эрн до сих не раскрыли своих способностей. Как бы их ни провоцировали, никто из них не использовал магию за пределами личных покоев. Даже ту злосчастную дверь вынесла я, а не Эрн.

Значит, все идёт как надо. Горжусь собой!

Для полноты картины мне не хватало личной встречи с королевой Илией. И я уже не была уверена, что мне стоит плотно кушать перед этим событием.

* * *

Королевский завтрак прошел спокойно. Картас не ошибся, когда сказал, что за едой аристократы друг друга не травят. Зато я к концу застолья уже чесалась от дружеских потоков пресветлой магии.

Меня три раза на что-то благословили, один раз кастанули в лоб светлую удачу, вдобавок кто-то криворукий по-тихому запустил заклинанием, благоприятствующим зачатию. Вектор задал нечетко, так что порция помощи досталась как мне, так и рядом сидящему Картасу.

И муж наконец-то прозрел. То есть, осознал, чем это тут его светлые знакомые занимались. А я поняла, что хотя и являюсь темной, чужие светлые пакости вижу так отчетливо, словно создавала их собственноручно.

Что это? Очередной бонус супружества или нюанс моей распечатанной магии?

— Благодарю. Добавки не потребуется, — процедил сквозь зубы Картас.

Я-то сразу поняла, что его недовольство адресовалось недоброжелателю, поверившему, что меня можно светом «залечить» до смерти, но слуга, подошедший наполнить пустой кубок Картаса, дернулся и чуть не пролил вино.

Пришлось придержать. Мужчина сначала начал бормотать слова благодарности, а потом увидел, чем именно его держат, и унесся из зала на полусогнутых. Я вздохнула и погладила хвостик Змеюкис. Вот так и помогай людям.

Время между завтраком и началом королевского выхода, дающего отмашку начала праздника, нарочно было ограничено, чтобы аристократы не разбредались по замку, а наоборот, организованными группами, под присмотром бдительной стражи мигрировали к тронному залу. В нем королева Илия должна будет сказать несколько слов своим самым родовитым подданным, прежде чем отправиться к месту, где и должен был расцвети некий лотос.

Я перед поездкой заглянула в библиотеку, поэтому знала, что пора цветения белого лотоса считается, благоприятствующей зачатию. В этот день многие пары войдут в храм, чтобы дать брачные клятвы. Достойный праздник, но мне все равно казалось, что без неприятных сюрпризов не обойдется. А раз так, то многим невестам испортят их самый главный день.

Праздник Расцветающего белого лотоса был не просто традицией, это был день большого сбора халявной светлой энергии. Даже не маги могут отдавать энергию, если их как следует на это настроить. И что может быть проще, чем обобрать восторженных новобрачных?

Пожалуй, мне стоит присмотреть за жрецами, что будут находиться подле королевы Илии. Интуиция зудела, что их представление будет точно интереснее какого-то лотоса.

— Аманда, постой, — Картас придержал меня за руку, не дав покинуть зал следом за Эрном с Абриэль.

Взял за руку, он подвёл меня к окну и придирчиво заглянул в глаза:

— Как твой муж и глава младшей ветви Аберг я уже передал внутренней службе безопасности сообщение о несанкционированном магическом воздействии.

— Эм… Зачем? Я в порядке. Почти не чешусь.

— Потому что ты теперь Аберг и находишься под защитой моей ауры. Я просто забрал излишки чужого влияния. Это моя ошибка. Я окутал тебя защитой чуть ли не от всех форм атакующей и вредительствующей магии, но о таком выпаде доброжелателей просто не подумал. Я недоработал, и это упущение заставило тебя пережить несколько неприятных минут.

— Всего три благословения, одно воздействие на светлую удачу и что-то там про зачатие промелькнуло. Не самый неприятный набор.

— Как определила?

— Хм… Это сложно объяснить, — я повернулась лицом к окну, помня, что некоторые особо талантливые умеют читать по губам. — Я успела заметить движение магии как таковое, но не понимаю, как смогла его расшифровать. Похоже, что это было не мое знание. Так ведь?

Стоило мне начать размышлять о том, что случилось само по себе, попытаться сравнить светлые потоки энергии, как у меня начало ломить в висках.

Аберг обнял меня за плечи. Со стороны мы казались воркующей парой. Что может быть безобиднее, чем муж, успокаивающий свою темную супругу, не вынесшую блеск и великолепие Пресветлого дворца?

— Наш союз становится крепче, чем бывает в браке между светлой и темной. Возможно, что это из-за нашего совместного приключения на Изнанке.

— И сколько союзов между светлыми и темными были тобой изучены? Мне кажется, что брак, как наш, — исключение.

— Это ты — редкость, подаренная мне судьбой.

Картас не сделал мне праздный комплимент, не проявлял светскую галантность, он просто сказал то, что думал. И от этого у меня внутри тонкой струной зазвенела нежность, я забыла, что мы не одни, а столовая — плохое место для проявления чувств. Я приподнялась на носочках, чтобы поцеловать мужа. Но Картас не был бы опытным воином, если бы не умел вовремя перехватить инициативу. Поэтому его губы накрыли мои первые, сорвав лёгкий стон изумления.

А дальше Картас просто вытащил из пространственного кармана тиару, украшенную кристальным лотосом.

— Какая прелесть!

Сразу позабыв о смущении, я принялась любоваться игрой света на прозрачных лепестках, а потом позволила Картасу возложить тиару на мою голову. Раздавшиеся аплодисменты были до отвратительного недоброжелательными.

— Вижу, Аберг, ты спешишь короновать свою леди.

Замечание короля мало того, что было бестактным, оно тянуло на государственную измену.

— Ясного дня, Ваше Величество. Это всего лишь скромный обруч, оттеняющий красоту моей жены. Надеюсь, мы не слишком задержались. Королева не любит, когда ее подданные опаздывают и нарушают регламент.

Напоминание о том, кто же в Пресветлом дворце на самом деле главный, заставило мужчину поджать губы.

— Я забочусь о своей королеве. У нее самая лучшая защита.

— Уверена, у вашей королевы и подданные самые лучшие. Преданные и знающие свое место.

— И как верные подданные, мы не должны опаздывать, — быстро закончил за меня мысль Картас и потащил к выходу.

А до меня только сейчас дошло, что король появился в зале один, да и в холле не было столпотворения, которое обязательно возникло бы, явись король при полном параде.

Значит, светлый проскользнул к нам никем не замеченным. Но чего он от нас хотел? Или король собирался встретиться не с нами?