Глава 2

— У вас много врагов, лорд Аберг из-за того, что Светлая королева вам благоволит. Ходят слухи, что вас видят в числе претендентов на трон.

— Брак с Амандой избавил меня от этой несветлой участи.

— Но в этом браке могут родиться темные леди. Мое требование: вы не станете корректировать магический дар и пол ваших детей с помощью магии. Объявите ваш союз волей небес Дельтрана и примете все возможные сюрпризы…

Аберг посмотрел на меня и улыбнулся, явно давая понять, что один большой сюрприз у него уже есть. Но фиг он меня откорректирует!

Эм…

Дети? Академию хотя бы закончить можно?

— Далее. Все темные дети должны будут пройти Темный смотр. Где и как они будут к нему готовиться, мне без разницы, но в год призыва, они должны будут явиться ко двору и дать себя оценить. Считайте это платой за то, что я отдаю вам Аманду, которая так и не побывала на Темном смотре.

Мне хотелось сказать, что это мероприятие ничего не потеряло в моем лице, а даже, наоборот, — повысило свою привлекательность из-за моего прогула, но я помнила, что говорю с королевой, поэтому предпочитала молчать. Я уже осознала, что мне позволят вернуться в Агревуд, я получу так необходимую мне протекцию в лице темной королевы.

И никакой герцог Авердан больше не посмеет склонять меня к сотрудничеству…

А кстати!

— Ваше Величество, позвольте сказать?

— Говори.

— Когда герцог Авердан пытался склонить меня к сотрудничеству, он упоминал, что его паладинам тьмы нужны какие-то особые артефакты. И он жаждет получить меня в бесплатное пользование, чтобы я обеспечивала его орден. Так вот, я ничего не имею против паладинов тьмы, но не согласна работать бесплатно. И если вы все проконтролируете, возможно, мы сможем найти выгодное для нас решение.

Аберг поперхнулся воздухом. Я же сцепила руки на уровне талии и изобразила саму невинность. Да я тут практически святое предложение темной королеве сделала!

— Леди Аманда, мне это показалось или вы только что предложили своей королеве войти в долю? — с трудом сдерживая негодование, спросил лорд Дарт.

Нет, а что не так? Кто крышует — тот и сделки проверяет.

— Мы внимательно изучим предложение, если оно поступит.

— И заодно узнаете, что герцог Авердан задумал. Мне кажется…

— Аудиенция завершена, — холодно произнесла королева Катарина. — Я немедленно сообщу вашим родным о назначении скорой брачной церемонии. Лорд Аберг, вы можете увести свою жену-невесту.

И почему мне почудилось, что темная королева едва не добавила «с глаз моих долой»?

К тронному залу я приближалась, чувствуя себя боевой руной, готовой взорваться в любой момент. С трудом сдерживала эмоции и не знала, как сосредоточиться на важном, если важнейший для меня мужчина находился тоже возле трона.

Меня лихорадило в предвкушении встречи с Абергом. Как он на меня посмотрит? Что скажет? И зачем он явился на эту аудиенцию? Почему так ее добивался?

Сейчас у меня больше не осталось вопросов. Я шла, ощущая себя куклой, даже не понимая, куда направляюсь. Наверное, через некоторое время обнаружила бы себя в королевском парке, если бы меня не остановил голос Аберга.

— Не сегодня, Аманда. Мы погуляем на свежем воздухе в другой раз.

Только тогда я обнаружила, что уже распахнула дверь, а взгляд в панике мечется от одной извилистой дорожки к другой, словно в поисках места поукромнее.

— Мне показалось, — дыхание Аберга пощекотало мое ухо, — что ты хочешь сбежать.

— Я? Ещё чего!

— По привычке. Искусство побегов ты изучила на высший балл.

— Да неужели! — повернувшись, вскинула голову, чтобы спросить: — А как жена я на какой балл тяну?

— Как жена ты отправляешься на пересдачу. — Я вздрогнула, и тут же ладони Аберга легли на мою талию. — Думал, мне долго придется уговаривать Дарта провести для нас повторную церемонию. Такую, в которой не усомнились бы при светлом дворе, но ты так славно повернула разговор, сделала за меня всю работу…

— Так ты явился в Темный чертог, чтобы?..

— Жениться на тебе снова. Зачем же ещё? А что, ты не согласна?

— Я хочу тебя стукнуть, — буркнула я и подавилась воздухом, потому что на лице мужа возникла ну очень порочная улыбка.

— Не представляешь, чего хочу я.

— Догадываюсь, — с трудом выдавила я.

— Вряд ли. Знаний маловато.

— Зато я знаю, что договариваться о браке за спиной родни невесты невежливо! Ты явился в Темный чертог, вместо того чтобы встретиться с моим дядей…

— С твоим дядей я тоже виделся. Он не пустил меня на порог.

— Постой, так ты серьезно был в Серых вратах?

Серыми вратами назывался городок возле барьера, однажды остановившего распространение тьмы. Мой дядя Даррен, создатель барьера, являлся заодно и лордом-протектором как Серых врат, так и деревень вдоль барьера. Одно время маги надеялись, что люди и нелюди испугаются зловещего сияния волшебной стены и покинут эти края, но на смену боязливым пришли отчаянные, жадные и просто любопытные.

Одно время дядя хотел запретить жить вдоль барьера. Как лорд-протектор он мог инициировать принудительное переселение, но вмешалась тетя Нина и убедила его, что буферной зоне нужно дать шанс.

Теперь она только и делала, что ездила по деревням и проверяла, как живётся местным, организовывала подвозы заряженных отпугивателей нежити, следила за обновлением защитных рун и работой жрецов. Нескучно жила моя тетя Нина, но каждый выбирает свой жизненный спорт. Я, кажется, готовилась выступать за команду убегающих-умирающих. Лишь бы главный тренер не устроил мне очередную дисквалификацию.

— Нет, в Серых вратах я не был. Зато прогулялся по лесу с вашей уникальной фауной, пообщался с местной стражей, напугал несколько патрулей, спугнул отряд браконьеров…

— Вот за браконьеров точно благодарности не ждите. Мои стражи выслеживали эту группу охотников больше полугода, а вы сорвали им операцию.

Да, мой дядя Даррен всегда умел появляться эффектно. Вот и сейчас он подкрался достаточно близко, чтобы Аберг произвел мгновенную рокировку: крутанул меня, как куклу, и спрятал себе за спину. И ладно бы ещё это!

Он уставился на моего любимого дядю, как Змеюкис на блокирующую руну. Не поймёшь, то ли бросится, то ли плюнет и не будет связываться.

Аберг выбрал третий вариант, он заговорил:

— Лорд Даррен, а вы опоздали.

— Никогда не поздно забрать племянницу домой.

Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть, что не хочу возвращаться.

После того, как я выползла из ритуальной, меня сразу пригласили к дяде в кабинет. И в этот раз мне пришлось рассказать абсолютно все, начиная от моей прекрасной затеи найти способ распечатывания магии в светлых землях.

Надо отдать дяде должное, он не орал. Ни разу голос не повысил, но при мне вызвал секретаря и обрезал финансирование храму, в котором я якобы жила после школы, чтобы окончательно избавиться от моральной травмы, вызванной похищениями.

Дядя понял, что я водила его за нос. И при этом была на короткой ноге с отцом-настоятелем, который четко пересылал домой письма и подтверждал, что я примерно отдыхаю в святом месте: много гуляю, читаю книги и вообще воплощаю в себе все качества и добродетели темной леди.

И вот это несоответствие злило дядю больше всего.

Лорд-протектор не мог мне простить, что попался на удочку, как малёк на крючок. Казалось бы, где я, а где добродетель? Правильно и рядом не пролетали. Но дяде так хотелось верить, что я исправилась…

— Мы с Амандой рассмотрим ваше предложение и однажды приедем погостить в Серые врата. Дорогая…

Рука Аберга властно обхватила мою талию. Я сама не поняла, когда успела выйти из-за спины мужа и медленно и ненавязчиво засеменила на «передовую».

Лорд Даррэн не являлся темным магом в классическом понимании. Он вообще был вне привычных классификаций Дельтрана. Просто светлый, что однажды рискнул провести один сложный ритуал, чтобы защитить наш мир. И теперь пожинал и славу, и последствия. Я не представляла, был ли он сильнее Аберга, как маг, да и не желала это выяснять. Мне просто хотелось, что дорогие мне люди не смотрели друг на друга как на врагов.

Вот тьма! Да я, даже когда меня директриса на общем построении песочила, так не переживала, как сейчас. Знала, что проорется и отстанет. А тут два дорогих мне человека могли наброситься друг на друга. И все из-за меня.

Не позволю!

— Дядя, королева Катарина согласилась, чтобы я стала ее личным артефактором. Аберг попросил ее провести для нас повторный свадебный обряд, чтобы никто в светлых землях не усомнился, что мы женаты…

— Светлые земли? Перед тобой лежит вся темная половина Дельтрана, а ты хочешь уйти к светлым?..

Если бы сейчас говорил не дядя Даррен, я бы назвала его сентиментальным болваном, но насмехаться над дядей у меня язык не повернулся бы. Было что-то в его взгляде такое, отчего у меня защемило в груди. Захотелось обнять и сказать, что все будет хорошо. И со мной, и вообще. Сказать так много, но не сейчас. Не в присутствии Аберга. Зачем мне ставить дядю в неловкое положение?

Поэтому я ковырнула носком туфельки кусочек мозаичной плитки на полу и проворчала:

— Для начала мне бы в Агревуд вернуться и выучиться, получить диплом…

Захотела засунуть руки в карманы и вспомнила, что в бальном платье таковые не были предусмотрены. Да и само платье начало казаться неуместным. Нет, для королевской аудиенции и встречи с мужем оно было в самый раз, но с дядей мне хотелось говорить в строгом, застегнутом на все пуговицы костюме.

— Аманда, для начала тебе бы осознать, во что ты ввязываешься, — дядя Даррэн печально поджал губы, подумал и вздохнул. — Лорд Аберг, я забираю Аманду в свои апартаменты. Они у меня семейные. Ее величество выделило их с расчетом, что однажды я привезу племянников ко двору. Буду ждать вас завтра для обсуждения приданого и иных… условий.

— Но, дядя… Мы же с Картасом уже…

Хотела сказать «женаты», но лицо лорда Даррена исказила такая гримаса, что я послушно скользнула ему навстречу. И даже Аберг не стал удерживать.

— На твоем месте я бы не стал поднимать тему того, что вы там успели. Моя племянница достойна приличной свадьбы, лорд Аберг.

— Уверен, королева ее не обидит.

— Разумеется. Наша королева — достойная женщина и благородная леди.

«А ты урод светлый…» — мысленно добавила и вздохнула.

И почему порой светлым и темным так сложно понять друг друга?

* * *

Гостевые покои рода Эранд находились в крыле для избранных. Миновав железную арку, чей проход был затянут сплошной тьмой, я на мгновение решила, что оглохла, но это место в самом деле было чистым и от активной магии тьмы, и от присутствия теней — существ с Изнанки.

Королева Катарина и лорд Дарт дружили с тенями, и бесплотные охотно шли к ним в услужении. Поэтому стража Темного чертога более чем наполовину состояла из теней, принявших вид высокого моложавого брюнета, чье лицо было исчерчено черными рунами. На королевскую аудиенцию меня сопровождал целый отряд таких молодцев, у которых было вдобавок одно имя на всех.

«Вы можете называть меня Брайаном, леди Кроули, — заявил мне ближайший».

Я посмотрела на одного Брайана, чье лицо было разрисовано рунами стабилизации формы, натянуто улыбнулась другому, который носит символы запечатанной магии, и решила, что не готова вникать, какому такому Брайану так не повезло, что тени позарились на его личину. А вот за какие провинности их запечатали и привязали к Дельтрану, было интересно, но вряд ли мне об этом кто-то расскажет.

Темный холл для избранных был забавной круглой формы, за спиной была все та же железная арка без малейшей примеси серебра. Видимо потому, что тени плохо переносили этот металл и реагировали на него как порядочная нежить.

По кругу холла находились двери гостевых покоев. Дядя Даррен уверенно направился к одной из них, приложил ладонь к темной, матовой поверхности, и на ней тут же проступили темно-фиолетовые руны. Причем те, которыми нормальные маги составляют формулы боевых заклинаний. А тут тебе «Лорд Даррен Эранд, добро пожаловать!» Спасибо, что фаером не приложили в качестве бонуса.

Я осмотрелась.

— Все двери на виду. Прелесть до чего удобно. Поторчишь тут полдня и сможешь познакомиться с другими избранными.

— Поверь, Аманда, в Темный чертог не приезжают затем, чтобы погулять по его холлам и галереям.

— Конечно. Сюда ездят жаловаться на соседей или выпрашивать подачки. Например, просят одолжить темных магов и ритуалистов для зачистки земель от тварей.

— А еще сюда привозят дочерей на Темный сбор, — угрюмо напомнил дядя Даррен. — Кстати, Нина мечтала организовать для тебя выезд в свет.

Хотела ляпнуть, что дядя может просто свозить тетю на бал, и…

Язык не повернулся.

Тетю я любила. Все эти годы Нина пыталась быть мне старшей подругой. У нас как-то сразу сложилось, что Нина не пыталась заменить мне маму, не сюсюкала, не старалась втереться в доверие. А еще оказалась с отличным чувством юмора и классной магией.

Дядя приглашающе распахнул передо мной дверь, было заметно, что он жаждет побыстрее затащить меня в укромное место, чтобы наконец-то начать тот самый разговор о важном.

Я тянула время.

Ругаться с дядей не хотелось, расстраивать его — тем более. А еще внутри зрела странная неудолетворенность, словно я хотела сделать что-то, а мне не дали, поманили, но не позволили…

Вот тьма! Неужели я теперь так всегда буду реагировать на Картаса? До совместной ночи жить было как-то спокойнее, что ли.

— Не претендую на лавры великого архитектора, но мне кажется, что этот круглый зал не вписывается в прямоугольную форму чертога.

— А ты и не поняла? — дядя улыбнулся. — Арка позади тебя — портал. Это место для особо важных гостей темной королевы.

— Мы что пленники?

— Скорее, охраняемые персоны. Так что, прошу. При проходе дверь настроится на твою ауру. Сможешь пользоваться этими покоями, если вдруг окажешься в Темном чертоге без меня.

Если я и окажусь здесь в следующий раз, то это скорее будет в сопровождении мужа, чем дяди.

Оценила выражение лица дяди Даррена и не стала ему об этом говорить. Но, кажется, он и так понял.

Дядя Даррен упорно не желал признавать, что корень зла кроется в том, что лорд Аберг — светлый маг, причем не просто маг, а светлый каратель. Он пытался меня убедить, что недолюбливает моего мужа совсем по иным причинам:

— Допустим, он влюбился в тебя с первого взгляда настолько, что сразу сделал предложение. Почему он не попытался встретиться с твоей семьёй?

— Я сказала ему, что Мисси Марлок круглая сирота.

Дядя Даррен прекрасно знал, под каким именем я вышла замуж, но сейчас он язвительно усмехнулся:

— Благодарю, что хоть родственники Аманды Кроули остались живы.

— Дядя, я бы обязательно тебе все рассказала…

— Я прекрасно помню, что ты сказала, когда сползла с ритуального камня. Ты уверяла меня, что не знаешь, почему на тебя напали. Сказала, что это были демоны, и я счел, что речь идет о прорыве внутри темных земель. Поднял карту, изучил донесения о последних вторжениях. Да я несколько месяцев копал, но не там, где надо!

— Так вот почему ты злишься… — еле слышно пробормотала я.

— Любое преступление расследуется по горячим следам. Я должен был побывать там, где тебя чуть не выпотрошили, должен был увидеть землю, впитавшую твою кровь…

— Дядя, мы оба знаем, что ты привязан к барьеру и не смог бы переместиться на территорию светлых. Я просто не захотела все усложнять.

— Боги! Аманда, надеюсь, найдется человек, который сможет втолковать тебе, что между кажется, чудится и грезится есть большая разница, если речь идет о том, в чем ты не разбираешься! — внезапно дядя замолчал и задумчиво почесал подбородок. — А ведь действительно… Такой человек уже есть.

— Аберг потрясающий, он тебе понравится, когда ты узнаешь его поближе.

— Он готов на тебе жениться ещё раз. Поверь, этот сильный мужчина вызывает у меня безграничное уважение.

Дядя Даррен сбросил пальто на вешалку, туда же отправился высокий цилиндр.

Всё-таки у Дойла достойный пример для подражания. Дядя даже в глуши Серых врат оставался джентльменом от идеально сидящего на нем костюма до начищенных до блеска ботинок. А как часто браконьеры и контрабандисты принимали его за заплутавшего в наших лесах беспечного лорда. Кое-кто даже неосмотрительно пытался его ограбить, принимая безупречные манеры за слабость.

Спокойный, рассудительный, он и сейчас не торопился меня ругать, а явно собирался с мыслями.

Я тоже воспользовалась передышкой, чтобы изучить гостевые покои рода Эранд.

Как я подозревала, окна были занавешены иллюзиями и, хотя и демонстрировали изумительный вид на королевский парк, сейчас мы могли находиться как глубоко под землёй, так и за пределами дворца.

Лорд Дарт явно перестраховывался с защитой избранных гостей. Или он, наоборот, защищал от них свою королеву.

В остальном же гостевые апартаменты были безупречны. Просторная гостиная, три спальни, особо порадовал небольшой бассейн с целебной водой. Я опустилась на бортик, сбросила туфли и сунула ноги в воду, считывая состав водицы. Почти мертвого такой купальный коктейльчик не спасет, но кровотечение остановит быстро, и раны после такой ванны заживать будут быстрее. Конечно, если ты не сдохнешь от боли. Щипать поначалу должно будет жутко…

— Аманда, я могу войти? — судя по тону, дядя был настроен продолжить беседу.

— Заходи. Славная купальня. Чур меня, если буду истекать кровью, в такой не топить.

— Поверь, если ты будешь в настолько плохом состоянии, что тебе понадобится эта купальня, тебе будет все равно.

Я обернулась. Все-таки мы с дядей разные. Он уже избавился от сюртука, переоделся в домашнюю рубашку и даже брюки сменил на удобные. Я за это же время сунула ноги прямо в чулках в воду, намочила подол бального платья, в общем, Дойл взял от дяди Даррена больше, чем я.

Так себе из меня леди вышла. Можно было бы махнуть рукой, дескать Абергу я и такая нравлюсь, но кто знает, что меня ждет в Пресветлом чертоге. Не хотелось бы стать объектом для насмешек.

Лучше пусть боятся.

Дядя опустился рядом на бортик бассейна и многозначительно вздохнул. Пришлось самой начать этот непростой разговор

— Тогда что с Абергом не так? Почему ты смотришь на него, как саблезубый олень на отпугиватель нежити?

— Дело не в самом Картасе, а в семье, которой он принадлежит. Аманда, в светлых землях столько магов, а тебя угораздило связаться именно с Абергом.

Я вспомнила схему из гербовой книги. Самыми важными в ней были Оберы, сидящие на троне, где-то сбоку Обер-Райны, роду которых принадлежала светлая принцесса Абриэль, а вот Аберги обозначались с другого бока и чуть ниже, что как бы указывало на менее родовитое положение…

— Соль не в положении, а в земле. Запомни, Аманда, земля — вот что всегда имеет значение. Не магия, титулы или другие регалии, а земля. Только она определяет и склонность к магии, и ее дальнейшее развитие…

— А я думала, что будущее зависит от удачных браков и не менее удачных скрещиваний носителей дара. Вон за темными леди какая большая очередь у нас выстраивается. Ну почти за всеми… — тут я позволила себе улыбку. — Некоторые и с доплатой не нужны.

— Не принижай себя, Аманда! — требовательный возглас сменился печальной улыбкой. — Знаешь, я чувствую себя виноватым. Не думал, что тебя так задели все эти похищения. Думал, раз лорд Дарт установил виновных, и они были наказаны, все забылось. Нина говорит, что я дурак.

— Лорд-протектор… — я шлепнула ногой по воде, — не занимайтесь самоедством. Это вам не идет. Так что там с приданым моего супруга? Что с ним не так?

Вместо ответа дядя медленно свел ладони, а когда между ними вспыхнул крошечный голубой огонек, бросил его в стену, рисуя карту Светлых земель. Я увидела на ней и Сумеречное герцогство, и край Гиблой долины, но крошечный голубой огонек устремился к территориям у границы, очертил солидный кусок, похожий на длиннющий огурец, и пояснил:

— Земли Абергов и союзных провинций. Картас из рода, которому подчиняются приграничные светлые кланы. Например, клан Хорн. Тут огонек вспыхнул еще ярче и очертил пятно. Например, клан Грах, мужчины которого традиционно пополняют ряды светлых жрецов. Обрати внимание сколько городов и деревень в управлении рода твоего будущего мужа. Конечно, управляет не он, а другие, более оседлые родственники. Аберг не управленец, а воин. Хотя кое-кто не оставляет надежд вылепить из него политика.

Тут дядя Даррен красноречиво хмыкнул. Он явно не верил ни в политический, ни в дипломатический талант Картаса Аберга. Светлому карателю не хватало терпения и мягкой змеиной изворотливости.

Поэтому герцог Авердан и смог его просчитать. И тут я не знала, что меня злило больше: то, что я сама довела свою встречу с герцогом Аверданом до похищения или что он так подло воспользовался доверием Аберга.

И предал его.

Аберг наверняка согласовал с Аверданом место выездного рейда, объяснил, что задумал, получил одобрения, как у правителя герцогства, на чьей территории находилась академия Агревуд. В конце концов, это Авердан предложил Абергу должность ректора академии.

А огонек дяди Даррена продолжал скользить вдоль границы, намечая светящимися точками значимые города и поселения:

— Смотри, вот и Светлые горки. Расположены далеко от личных владений Абергов. Дальняя провинция какого-то вассала. Сомневаюсь, что Аберг раньше в них бывал, но место, безусловно, примечательно тем, что его засеяли одной занимательной травкой…

— Не так быстро, — я взмахнула рукой. — Дай осознать. Хочешь сказать, что в на территории Абергов кто-то упорно меняет землю?

— Хочу сказать, что земли Абергов лидируют по числу магов, вынужденных пройти инициацию в Гиблой долине. Считается, что это испытание помогает юным дарованиям пробудить светлый дар, однако, одни только Райны ведают, сколько из этих детей остаются в Гиблой долине навсегда.

— В виде новых монстров, якобы созданных тьмой.

— Лорд Дарт уверен, что в том регионе идет серьезная игра. Поэтому я еще раз повторяю вопрос, Аманда: ты не могла выскочить замуж за другого светлого? Выбрать кого-нибудь попроще?