Глава 1

Ничто так не бодрит перед королевской аудиенцией, как весть о том, что твой муж, от которого ты в очередной раз сбежала, уже находится в тронном зале. Прибыл раньше тебя, добился встречи с королевой и затаился.

Змей!

Я с восхищением замерла, считывая следы светлой ауры. Ещё не видела Картаса, но уже его чувствовала. Помолвочное кольцо не отставало и вовсю посылало мне сигналы. Так что у меня волшебным образом перестали дрожать колени, расправились плечи, а свиток со списком предложений и аргументов улетел в ближайшее мусорное ведро.

Если светлый каратель Картас Аберг находится возле темного трона, бессмысленно что-то планировать. Придется действовать по ситуации и для начала проверить, в каком он настроении…

Шея ощутимо зачесалась.

Дожила!

Меня пригласили первый раз в жизни в Темный чертог, я должна буду познакомиться с правительницей темных земель и ее удивительным супругом, а меня волнует только: сразу меня Картас придушит или всё-таки дождется, когда мы останемся наедине?

А все из-за того, что я снова едва не погибла, снова заставила его нервничать. Брат Дойл бессовестно ржал, что Абергу повезло, что он уродился платиновым блондином, иначе бы давно со мной поседел.

Стыдно.

И это когда я должна была излучать уверенность. Я же добилась встречи с самой темной королевой, чтобы сделать ей предложение. Я собиралась предложить ей свои услуги темного артефактора. Если стану работать на нее, другие, не принимающие отказов клиенты от меня отстанут.

— Леди Аманда Кроули!

Да, я сама назвалась старым именем, потому что не знала, имею ли я право именоваться леди Аберг. Все-таки мы с Картасом не успели объявить о нашем браке. Но сейчас мне казалось, что я совершила ошибку.

Но откуда ж мне было знать, что Аберг будет там! Как он вообще сюда попал⁈

И по какому вопросу…

Церемониймейстер объявил, что я могу войти, а у меня просто ноги приросли к полу. Не сдвинулась я и, когда двери передо мной распахнулись. А все из-за того, что в глубине длинного, темного зала обнаружилась фигура в белом.

Да, Аберг даже в Темный чертог не пожелал выбрать костюм, который не превратил бы его в великолепную белоснежную мишень. Я знала, что светлые на темной стороне идут на компромисс и выбирают одежду жемчужно-серого оттенка или дополняют белоснежные костюмы темными штанами.

Только не Аберг. Этот даже во мраке кромешном будет маскироваться в белом.

— Леди Кроули, смелее. Королева ждёт, — вполне доброжелательный мужчина с посохом дворцового распорядителя едва заметно кивнул в направлении трона.

Действительно, тут же ещё была и королева.

Светловолосая женщина, пряди волос которой были алые, как если бы их обманули в кровь. Дочь демонической фурии и темного ритуалиста хотя и носила зловещие титулы и правила самой темной частью Дельтрана слабо походила на исчадие тьмы. Нормальная такая, женщина, вот только тьмы в ней было столько, что я мысленно присвистнула.

Как темный артефактор, я умела считывать мощь и потенциал темных сосудов, будь то живые существа или предметы. Мой внутренний источник тьмы был намного скромнее королевского, вот только к нему прилагались совсем не скромные таланты.

Собственно, поэтому мне и пришлось сбежать от своего супруга.

Точнее, на самом деле я сбежала от другого любителя шахмат и хитрых комбинаций, который заманил нас с Абергом в ловушку, где светлые меня едва не заковали в антимагические браслеты. Герцог Авердан расставил фигуры на своей доске так, чтобы у меня не осталось выбора, кроме как согласиться работать на него и его орден паладинов тьмы.

Но я предпочла другой путь…

Я вернулась домой под защиту родового ритуального зала. Попасть в него можно было только на грани смерти, вот я и сделала все, чтобы герцог Авердан обеспечил меня порталом домой.

Когда герцог затащил меня на Изнанку мира, чтобы украсть и переместить в крепость паладинов тьмы, я решительно отказалась выбираться из мира теней. Просто сидела и ждала, когда портал перенесет и мое тело, и сознание домой.

Злое, разочарованное лицо могущественного мага было отдельной песней. Удивительно, как он не плюнул в меня напоследок проклятием, чтобы я гарантированно сдохла. Ведь я не только нарушила планы могущественного Авердана, еще и стала причиной раздора между ним и Абергом.

С другой стороны, хочешь со светлыми магами дружить — нечего у них жен воровать.

Я шла по тронному залу медленно и старалась рассматривать исключительно подол платья королевы. Пересчитывала алых птиц на черном фоне, заметила носы алых туфель, выглядывающих из-под черной юбки, ступени к трону и те пересчитала, потому что знала: если я отважусь поднять взгляд, то сразу увижу…

— Леди Аманда, вы кажетесь мне чересчур робкой для женщины, что выбрала убийственный переход на Изнанку, как способ спасения.

— Ваше Величество, — я присела в реверансе там, где меня застали ее слова. — Благодарю за то, что согласились меня принять.

— Ваш супруг тоже настаивал на незамедлительной встрече. Уверял, что вы не будете против, если он станет присутствовать при нашем разговоре. Но если вы скажете, что его присутствие нежелательно…

Я отважилась поднять взгляд на Картаса.

Какой же великолепный. Самый красивый мужчина Дельтрана. И даже вроде как мой.

— Лорд Аберг, мне приятно, что вы нашли время поддержать меня в настолько судьбоносный для меня момент.

— Леди Аберг, я готов держать вас при себе круглосуточно. Моя любовь к вам так сильна, что мне невыносимо подумать, что вы опять больше недели провели в ритуальном склепе рода Эранд, когда как должны были бы воспользоваться услугами не менее привлекательного светлого ритуального круга.

Вот тьма…

Я-то думала, что Аберг явился, чтобы присутствовать на переговорах с темной королевой, а он, кажется, жаждал добиться, чтобы в дальнейшем я умирала исключительно там, где положено.

И тут мне неожиданно пришел на помощь муж королевы Катарины и чуть ли не самый могущественный темный маг этих земель. Лорд Киртан Дарт предпочитал находиться подле трона, а не сидеть на нем. Вот и сейчас его высокая фигура в черном стояла на подиуме.

Лорд Дарт посмотрел на Аберга и… неожиданно усмехнулся.

— Сомневаюсь, что светлый круг способен исцелить истинную темную леди, даже если ты лично принесешь в жертву парочку светлых жрецов.

— Светлые маги не практикуют жертвоприношения. Эта магия нам неведома, — отчеканил Аберг.

— Конечно. Они предпочитают убивать неугодных чужими руками. Например, инсценировать прорыв демонов.

— Ваше Темнейшество, о каком прорыве идет речь? — не удержалась от вопроса я.

— Да о том, который ставят нам в вину. Не заметили демонов. Не обезвредили. Дали пройти через барьер и уничтожить группу отважных ополченцев…

Лорд Дарт выдержал многозначительную паузу. Судя по фиолетовым всполохам в глазах черного мага, его чрезвычайно злило несправедливое обвинение Аберга.

— Мы обсудим эти претензии светлой стороны при другой встрече, — спокойно завершила спор королева Катарина и посмотрела на меня. — Так зачем вы пришли, леди Аманда? Разделяете ли вы желания своего супруга?

Эм… То есть меня серьезно сейчас спрашивают, хочу ли я умирать в другом месте?

— Знаете, я как-то больше о жизни, чем о смерти беспокоюсь. Нет, смерть — это тоже очень важный этап развития любого живого существа, но… жизнь меня привлекает больше. И я хотела бы повысить свою живучесть.

— Не поверишь, но я жажду того же, — ну очень ядовито подхватил супруг.

Судя по взгляду, он хотел повысить мою живучесть, чтобы как следует придушить, а потом еще раз и еще…

Вот такие странные семейные игры Абергов.

— Ваше Величество, я знаю, что моя мать была личным артефактором вашего отца. Понимаю, что у меня не тот опыт, но прошу дать мне шанс…

— Леди Аберг, я верно понимаю, вы предлагаете эксклюзивное сотрудничество? — быстро уточнил лорд Дарт.

— Эксклюзивное сотрудничество подразумевает, что Аманда не сможет изготавливать артефакты для кого-то другого, — «перевел» Аберг.

Не иначе как испугался, что я соглашусь, не поняв, что от меня требуют. Нет, на месте Аберга я бы тоже из-за своей юридической грамотности переживала. Это ж надо было вынудить герцога Авердана затащить себя на Изнанку, начать там героически умирать, отстаивая свою свободу, но не подумать о последствиях.

Я не просчитала, что меня может зашвырнуть не домой, а в белый замок светлого супруга! Потрясающий вышел бы нежданчик, если бы я очнулась не на знакомом каменном ложе под черным сводом, а в белоснежном святилище.

Жуть!

И все-таки я переместилась домой к дяде, главе своего рода. Это могло означать только одно: с нашим c Картасом браком было не все ладно. Точнее, я знала, что с ним не так: на документе, подписанном в светлом храме, стояло чужое имя. Я чересчур легкомысленно отнеслась к этой бумажке, но она, видимо, была составлена на зачарованной бумаге и имела вес.

Ладно, подумаю об этом потом…

Сначала надо было решить мою судьбу, как темного артефактора, поэтому я посмотрела на королеву Катарину и скромно заметила:

— Боюсь, эксклюзивное сотрудничество будет для вас менее полезным.

— Поясни.

Лицо королевы оставалось бесстрастным, но мне казалось, что в глубине темных глаз затаился смех. Причем забавляться она начала, едва я вошла в зал.

На ее месте мне бы тоже было смешно. Но сейчас мне следовало отбросить все эмоции, чтобы из-за них я не попала в очередную ловушку. А еще я решила использовать прибытие Картаса для того, чтобы решить еще одну серьезную проблему.

Едва в голове оформился новый план, я заговорила:

— Ваше Темнейшество, увы, я еще неопытный артефактор. Мне нужно практиковаться и набивать руку. Не могу же я это делать на ваших артефактах?

— То есть других людей вам совсем не жалко? — тут же уточнил лорд Дарт.

— Что вы, лорд Дарт, я очень люблю людей, но мое человеколюбие, к сожалению, не избавляет меня от неловких моментов. Но предлагаю вернуться к обсуждению моего таланта артефактора…

— Почему артефакторика? — королева склонила голову набок. — Обычно темной леди достаточно освоить контроль тьмы.

— Обычно темным леди достаточно освоить процесс размножения и передачи дара детям, — буркнула я и поперхнулась воздухом от взгляда Картаса.

Да, я знала, что он зря захотел поучаствовать в этой аудиенции. Но что ж поделать, бдительное ухо супруга еще не причина изменять своим принципам.

И расплачиваться за это придется позже.

В идеале сильно позже…

— Итак, вы желаете учиться и развивать свой талант.

— Конечно! Учеба — очень важный этап становления любого мага. Я мечтаю вернуться в Агревуд. К сожалению, с этим есть одна серьезная сложность…

Каменное лицо Аберга обзавелось внезапной мимикой: у него начала дергаться бровь. Сначала я даже решила, что мне почудилось, но нет, светлая бровь ожила. Мне даже захотелось подойти, подгладить её указательным пальцем, обнять мужа и заверить, что все обязательно будет хорошо.

Будет! Непременно будет! Если мой супруг окажется чуть менее мстительным…

А что он хотел? Чтобы я забыла о том, что он выгнал меня из Агревуда? Да, эта академия принадлежала герцогу Авердану, но Аберг, несмотря на все разногласия, все еще был ее руководителем (специально перед аудиенцией выяснила). А раз так, то я могла требовать возвращения!

— Ваше Величество, как муж леди Аберг я настаиваю на ее переводе на домашнее обучение.

Что?..

Сначала я сочла, что ослышалась. Картас не мог так со мной поступить! Неужели именно за этим он и добивался встречи с Темной королевой? Если бы приказ прозвучал из ее уст, мне пришлось бы подчиниться.

И как удачно, что я тоже смогла выпросить для себя аудиенцию!

— Лорд Аберг, насколько я знаю, вы являетесь руководителем академии, в которой обучалась ваша жена. Вероятно, вы не желаете скандала, который могла бы вызвать связь между ректором и адепткой, но раз вы двое уже благополучно женаты…

— Не совсем так. В смысле не совсем благополучно.

И Аберг раскрыл папку с документами.

— В смысле мы с тобой не женаты⁈ Мы ходили в храм!

Моя выдержка и спокойствие настоящей леди вспыхнули и рассыпались пеплом, как демон в пламени темного мага.

И Аберг это понял, потому что повернулся к Темной королеве.

— Ваше Величество прошу дать мне возможность переговорить с Амандой наедине. Моя леди очень эмоциональна и может сказать то, о чем впоследствии пожалеет.

И тут темная королева первый раз посмотрела на своего мужа лорда Дарта, как если бы просила совета.

— Думаю, защитная темная магия тронного зала сможет пережить небольшую светлую волшбу.

Ещё чего! Раз уж я получила магию, то она должна работать.

— С вашего позволения, я сама замкну контур!

— Как моя леди пожелает.

Аберг отвесил издевательский поклон, а потом быстро подошел, сцапал под локоток и потащил от трона.

Размеры тронного зала, как и сам Темный чертог, вызывали уважение. Мне не предложили остановиться в замке, так что на аудиенцию я прибыла из города. Но и, пока охрана вела меня к главному входу, я успела насладиться темной флорой, что могла расти только в окружении особенных потоков магии. Каменные статуи всевозможных монстров тоже создавали милейшую атмосферу.

Я даже на мгновение позволила себе представить, что, став личным королевским артефактором, могу перебраться в этом место. А потом в мои мысли ворвался образ светлейшего супруга с мечом наперевес. Этим мечом он мог запросто отшлепать меня по месту, прикрытому несколькими слоями нижних юбок.

Нет, когда я собиралась, то даже не предполагала, что могу столкнуться с Абергом во дворце. Просто мне хотелось выглядеть достойно. Я давно выросла из легких школьных платьев, а являться в форме академии, из которой меня исключили, тоже было глупо. Вот и попросила тетю Нину помочь мне с выбором наряда.

Так что сейчас мой супруг имел возможность полюбоваться плотным черным лифом с глубоким декольте чуть ли не до пупка. Сверху была вставка из черной ткани паутинки, которая больше подчеркивала, чем что-то скрывала.

Нина прямо-таки настаивала, чтобы я надела это платье. Неужели она знала о приезде моего мужа? Но почему не предупредила? Могла хотя бы намекнуть!

Аберг отвел меня к картине с изображением прежнего, ныне покойного короля Гартоша, и, оставив мой локоть в покое, скупо бросил:

— Одна попытка. Если контур развеется — ставлю я.

Совсем не верил в меня светлейший супруг, даже обидно стало. Неучем я никогда не была, а то что практиковала мало, так кто без активной магии много практикует — тот мало живет. Вот и я накопителями почти не пользовалась. Наоборот, честно добывала запечатанную в моем же теле магию.

Так что, когда она начала свободно циркулировать по магическим каналам и стала доступна для использования, я легко наложила теоретические знания на послушный моей воле дар.

Звукоизолирующий контур получился сразу, но я все равно и дышать боялась, пока моя тьма не легла на пол идеальным кругом, заключив нас с Абергом в кольцо. После этого я сложила руки на груди и посмотрела на мужа.

— Даже не сомневался, что справишься. Но защита чертога могла счесть твою силу враждебной и нейтрализовать.

— Думаешь, светлая магия больше бы ей понравилась?

— Уверен, и защите, и ее хозяевам больше понравится, если мы побыстрее закончим разговор. Итак, о чем ты хотела спросить, моя вероломная супруга?

— Ты выгнал меня из Агревуда!

— А ты ушла из охотничьего домика, когда пообещала дождаться, — невозмутимо парировал Аберг, давая понять, что сразу уловил самую суть моих претензий.

И вот они его совсем не смущали!

— Я не уходила. Герцог Авердан меня украл!

— Бедный мужчина. И он туда же. Надо было тщательнее собирать информацию. Получил такой шок на старости лет.

— Аберг, я серьезно… — от раздражения я даже стала притопывать кончиком туфельки по полу. — Я сделала все, чтобы тебя предупредить и дать понять, что в домике посторонний.

— И как же? Наверное, ты закричала. А я оказался туг на ухо и просто не заметил. Или ты старалась дотянуться до меня ментально. А я снова был глух. Или ты героически попыталась выбраться из домика, но коварный герцог блокировал выход…

— Я вынесла окно!

— О да, это я заметил. Ты выбила его за мгновение, как тебя утащило на Изнанку. А до этого момента ты просто болтала с паладином тьмы и дала ему время подготовить этот проклятый переход! Ты позволила ему себя украсть вместо того, чтобы сразу позвать на помощь!

— Мы разговаривали, — буркнула я.

— О да, зубы заговаривать ты умеешь как никто другой.

Нина жена дяди Даррена и попаданка из этой истории "Зима. Помощница. Проблемы".

— Герцог по итогу меня не украл. Я от него сбежала.

Глаза светлого карателя полыхнули белым, я тут же усилила контур, чтобы запечатать внутри возможный магический выброс. А то защита дворца отреагирует, и будет совсем неловко. По слухам, ее супруг темной королевы настраивал. Когда демоны пытались проникнуть в Темный чертог, их просто испепелило при выходе из порталов.

Вот и белый маг горел желанием сотворить со мной нечто этакое, поэтому и спрятал руки за спину. Выпрямился, как статуя, посмотрел на меня сверху вниз и отчеканил:

— Оценки по тактике тебе явно завышали.

— Какой ещё тактике? Не было у меня такого предмета.

— Был. Это преподавателя у тебя нормального не было. А тот, что был, рисовал вам зачёты без посещений.

— А-а-а… Так это ты про предбоевые отношения. На эту ерунду в Агревуде вообще никто не ходит… Не ходил, — быстро уточнила я, осознав, как сильно подставляю одногруппников.

— И магическое право все злостно раньше прогуливали. Я тут в твое отсутствие устроил всем срез…

Эм… Кажется, снёс голов немало. И моя тоже может покатиться.

— Так вот, леди Аберг, сразу видно, что вы плохо изучали юриспруденцию.

Нормально я ее изучала! Меня ещё Флавус ни на одной сделке не нагрел! В общем, знаний для обычной жизни мне точно хватало, а в семейной нашла коса на… светлого карателя Аберга.

— Если ты о том, что я поставила на брачном документе чужое имя, то не припомню, чтобы тебя это смущало, когда ты устраивал брачную ночь!

— Я не говорил, что она была брачной.

Внезапное заявление заставило меня взвиться не хуже Змеюкис.

— А леди Аберг ты, значит, меня просто так называл? Или ты так вообще всех любовниц называешь?

— Аманда, держи себя в руках, на нас смотрят, — несколько обескураженно объявил Картас.

Тут только я осознала, что стою на цыпочках и буквально вдавливаю мужа в стену грудью. То есть, бросок кобры все же состоялся, но меня это совсем не смутило.

Щёлкнула пальцами, и черный контур вокруг нас превратился в сплошную стену тьмы.

Да, неприятно. Но устраивать сцену перед глазами монаршей особы было ещё неприличнее.

А я осознала, что должна все выяснить с Абергом вот прямо сейчас. Никто не заставлял его появляться на моей аудиенции, никто не давал право что-то за меня решать, но я должна была хотя бы понять, почему все это случилось. А то нафантазирую себе, придумаю, или что ещё хуже — влипну из-за недостатка информации.

— Итак, лорд Аберг, мы же на ты? — в стиле Змеюкис прошептала я.

— Сладкая моя, выкать мы перестали еще в первом томе наших семейных отношений. Ты стала моей леди с того самого дня, как я встретил тебя в том лесу. Но у магии моего рода есть свои требования. Тебе придется выйти замуж ещё раз…

— И согласиться на домашнее обучение? — да, я ещё шипела.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Прелестно, — я поднялась на цыпочках и выдохнула Абергу прямо в губы, — в доме дяди я буду в полной безопасности, как темный артефактор королевы Катарины я буду в ещё большей безопасности. А ты… ты сможешь приезжать в гости для выполнения супружеского долга. Скажем так, пару раз в месяц тебе хватит?

И в этот момент мой контур схлопнулся. То есть, вот вообще исчез, разрушенный еще более сильной магией, и мы с Абергом услышали:

— Досадно вас прерывать, но королевская аудиенция не может длиться вечно, — совсем нетактично объявил лорд Дарт.

Я осознала, в каком положении нас застукали. Теперь я не просто стояла рядом с мужем, я прилипла к нему, как устрица к камню, наползла змеей, а чтобы мое положение было устойчивее, Картас галантно придерживал меня… под колено.

Но пока мы спорили, меня вот вообще ничего не смущало.

— Как ты думаешь, со стороны можно решить, что мы просто застыли в танцевальной позе?

— Конечно, любовь моя. Мы просто репетировали с тобой древнейший танец этого мира, — коварно усмехнулся Аберг, поглаживая мою ногу. — С удовольствием продолжу с тобой с этого же момента, когда мы останемся наедине.

— Обсудим, — буркнула я и отпрянула от Аберга.

В идеале легко и невозмутимо, а там тьма одна ведает, как я при этом выглядела со стороны.

К трону мы с Абергом вернулись, ступая нога в ногу. Королева Катарина смотрела на нас, как кошка, встречающая мышей. У меня даже мелькнула мысль, что как бы ни повернулся разговор, его результаты в любом случае доставят королеве огромное удовольствие.

— Ваше Величество, мы все обсудили, — начал Аберг.

— Не всё, но многое, — тихо и мило добавила я.

— Я осознал, как важно Аманде изучать темное артефакторское искусство. Без практик она готова лезть… на стену.

У! Какой змей! Он бы ещё сказал, что я из-за недостатка темных артефактов чуть на него не залезла, и все это в тронном зале. Кажется, у меня появился эталон стыдобы. Да, я даже, когда громила дома своих похитителей, так не смущалась.

— И вы готовы снова открыть ей двери в Агревуд? Перестанете настаивать на домашнем обучении?

— С этим сложнее…

Картас вздохнул так фальшиво, что мне захотелось его стукнуть.

И тут у лорда Дарта сдали нервы. Подозреваю, ему вся эта аудиенция была уже поперек горла. Вряд ли у темного мага его уровня было время для разбора семейных ссор.

— В чем сложность, Картас? Говори прямо.

Прямо Картас говорить явно не собирался, я уже по его физиономии поняла, что сейчас он выдаст нечто этакое и очень экзотичное.

— Я должен быть уверен, что смогу защитить Аманду, невзирая на особые обстоятельства, вроде ее попадания на Изнанку или к демонам на рога. Я должен быть уверен, что наша магическая связь достаточно крепка, чтобы уберечь жену даже в светлых землях. Должен быть уверен, что ветер исцеления не унесет ее к дядя под крыло…

— Ты требуешь проведения двойственного магического ритуала и полной смены рода, — сухо подытожил лорд Дарт.

— Это сложное требование, — медленно произнесла королева, вроде бы и смотрела на нас с Картасом, а мне все чудилось, что она рассматривает стену за нашими спинами, как игрок в карточную игру, который не желает, чтобы его намерения оказались раскрыты. — Одно дело позволить темной леди выйти замуж за светлого мага, а совсем другое — полностью от нее отречься. Таких, как Аманда, мало. Она могла бы послужить темным землям после вашей смерти.

— Я умирать не тороплюсь, — сухо обронил Картас.