Глава 18

Гостиную все же опечатали, причем печать наложил бледный, как собственный мундир, лорд Нарш. Он догадался, что я была не до конца честна, поэтому и жаждал продолжения разговора за закрытыми дверьми.

К слову, к нашим покоям мы подошли в окружении слуг. Складывалось впечатление, что от меня уже все во дворце ждали нечто эдакого экзотического и боялись пропустить хотя бы кусочек скандала.

Пришлось уронить напоследок перед дверью смачный, неэстетичный кусок тьмы, а когда от него все дружно шарахнулись, пожать плечами и прошипеть змеищей:

— Нервы-с-с…

Картас не был расположен к дорогим переговорным прелюдиям, поэтому едва мы переступили порог покоев, схватил меня за руку, притянул к себе и вопросил:

— Кто там был?

Когда Картас Аберг так смотрит, сразу ясно, что словесные игры неуместны, так что я была предельно четкой:

— Его светлое величество, жаждущее вызова на дуэль. Да, я не ошибаюсь, король хотел, чтобы ты его вызвал. Когда брак рушится, каждый сходит с ума по-своему. Лорд Нарш, вы знаете, что ваша королева готовится освободить себя от уз брака по причине бездетности?

Лорд Нарш прохрипел нечто неопределенное. Зато выражение его лица было более однозначно: лорд был в шоке. И непонятно то ли новости его так поразили, то ли он жалел, что связался с нами.

— Аманда… — Картас мягко придержал мой подбородок, чтобы посмотреть мне в лицо. — Он тебя не обидел?

— Удивил. Озадачил. Немного напугал. Обидеть меня в принципе сложно. Итак, королева жаждет развода и одни похороны на десерт.

Я улыбалась, хотя сердце ныло в груди. Я помнила лица ребят, что отправились со мной в тот поход. Простейшее задние для новобранцев: мы как курьеры должны были добраться до соседнего гарнизона и доставить посылку, а угодили в огненную ловушку демонов.

И все почему? Потому что-то одной светлой твари захотелось сменить мужа!

— Я разберусь, Аманда. Больше никому не позволю тебя обидеть.

— Не понимаю, как весь этот дворец ещё не рухнул. Ее же кто-то надоумил. Тот, кому выгодно, чтобы светлые земли погрузились в хаос. Или я ошибаюсь? Лорд Нарш, чисто теоретически, сколько светлых лордов обрадовались, если бы у них появился новый король?

— Король Килиан не даст Ее Величеству развод. Это недопустимо, — оправившись от первого шока, светлый выглядел, как опытный политик, прикидывающий варианты: — Чтобы Илия себе не вообразила, она не сможет быстро заменить одного мужа другим.

— Причину она выбрала вескую. Бездетность. Картас, а вот в тебя веря-ят… — хотела сдержать эмоции, но в голос просочился лёгкий яд.

— Лорд Нарш, прошу дать нам несколько минут.

И Картас поволок меня в спальню. За руку при этом держал нежно, но очень настойчиво, а едва мы оказались одни, прижал меня к стене и тихо, но твердо произнес:

— Аманда, соберись. Понимаю, что вскрывшиеся обстоятельств для тебя неприятны, но… Я помню каждого, чье тело вынесли из того леса! Я изучал останки наравне с дознавателями, а потом встречался с родными тех ребят, что решили вступить в ополчение, чтобы защищать нашу землю. И мы ее защитим, Аманда. И неважно кто будет стоять по другую сторону черты: демоны или заигравшиеся светлые.

— Ты прав. Ты абсолютно прав. Сама не понимаю, что на меня нашло. Что-то Илия недопланировала в своей хитрой матримониальной схеме. И зациклило же ее на тебе! Нет, ты, конечно, мужчина шикарный… — Я тихо охнула, потому что шикарному мужчине понравится комплимент, и он поймал мои губы своими. — Я хотела бы продолжить.

— О да. Я тоже очень хочу продолжить, — прошептал Картас сжимая мои бедра.

— Разговор. Там Нарш. И Эрн с Абриэль наверняка ещё перед сном заглянут…

Аргумент подействовал. Картас, потребовал, чтобы я запомнила, на чем мы остановились, и вернул меня в гостиную.

— Как прошел разговор с изолированным светлым?

Муж улыбнулся. Ему точно понравилось, как я интерпретировала то наглое похищение. Расклад и правда был неплохой: даже если выяснится, что мы утащили мага из парка, всегда можно будет сказать, что он плохо себя почувствовал, потерял сознание и вообще счёт шел на минуты, ждать целителя или жреца было просто некогда.

— Жрец Урин поправится, — вступил в разговор лорд Нарш. — Подозреваю, что помнить он будет не все…

— Иными словами, это точно он выпустил тьму. Так? — дождавшись кивка Картаса, я вздохнула: — Какая глупость. Все темные маги обладают характерным остаточным следом. Мы не плюемся тьмой!

— Боюсь, на территории дворца нет специалиста, который смог бы считать ваш уникальный почерк, леди Аберг, — лорд Нарш излучал деловитое спокойствие.

С того момента как он в панике постучал в ворота городского дома Картаса, прошло всего ничего, а мне уже не казалось, что этот лорд трусоват.

Вот что работа с Абергом делает!

И тут я не преувеличивала. Сама видела, как загорались лица тех, кого он отобрал для службы в светлом гарнизоне. Светлый каратель Аберг умел вдохновлять, он удивительным образом вытаскивал наружу скрытые таланты.

— Светлый двор не желает иметь что-либо общение с темными. Сдохнуть как весело, — пробормотала я.

— То, что они творят со своими же детьми ещё веселее, — угрюмо подхватил Картас.

— Аристократы? Или светлые жрецы? Знаешь, у меня накопилось много вопросов к вашему ордену, — тут я начала загибать пальцы. — Опасные инициации отпрысков в Гиблой долине вместо постепенного развития дара, изменение магического фона с помощью кравца, заигрывание с артефактами демонов и сырой тьмой, которая могла отравить не только ту припадочную фрейлину, но и всех, кто оказался с нею рядом.

От концентрированной чужой магии, которой тебя облепляют без разрешения, любому магу поплохело бы. Разве что этот маг — демоническая тварь, способная поглощать чужую силу. Но почему-то королева Илия возомнила, что если облить свою же фрейлину тьмой, то все сразу ужаснуться коварству ненавистной темной, которую и во дворце принимать противно.

Вот тьма…

Я не обязана всем нравиться. Многие в этом мире меня терпеть не могут, но я особо не переживала на этот счёт. Кто бы мог подумать, что меня будут ненавидеть не за личную противность, а потому что я вышла замуж за Картаса Аберга.

— Аманда, если у тебя остались вопросы, завтра познакомишься с тем, кому их можно будет задать. С моим отцом, — пояснил Картас, видя, что я вся извелась в догадках.

— Разве лорд Терос Аберг променял меч на жреческий жезл?

— Нет. Но он очень дружен с главным жрецом всего приграничья. И кстати, бывший жрец Хорн был в его ближайшем круге.

Н-да…

И снова род Хорн. Нет, мне точно придется однажды прогуляться в Гиблую долину.

Разумеется, говорить Картасу о своих планах я не стала. А то я ляпну в сердцах, а он переживать начнет. И «ой! я пошутила!» сказать не успеешь, а светлый каратель уже придумает, как тебя оградить от всех неприятностей оптом.

Чтобы помочь Картасу, я должна быть рядом. А раз так, то обязана думать, что делать, и дважды думать, о чем говорить.

О чем думали Эрн и Абриэль, когда ввалились к нам в полночь, я не знала. Мы с Картасом уже решили, что они у нас не появятся. Муж разведал, что у друзей все тихо и спокойно, и счел, что они просто легли спать.

А тут явление наследника! Взгляд шальной, рот улыбчивый, прямо-таки приложить чем-нибудь этаким захотелось. Исключительно от зависти, да. Пока мы с Картасом страдали над планами и перспективами, кто-то умудрился ещё и развлечься.

— Я в норме, — неожиданно совсем другим тоном произнес Эрн, когда за ним и Абриэль закрылась дверь.

— В норме, это когда спать ложишься до полуночи. Раз вас к нам принесло, вы не в норме.

Я выжидательно уставилась на друзей. И оказалась права. Эрн и Абриэль решили прогуляться мимо места, где светлый жрец неумело расплескал тьму. Змеюкис, конечно, постаралась и большую часть подчистила, но кое-какие следы остались.

И они показались Эрну подозрительными:

— Я вырос на Темной стороне при дворе Огненного короля.

— Того самого, что продался демонам?

— Именно. Так вот у нас часто бывали странные гости. Они носили личины, но я всегда мог выделять таких вот особенных гостей с особой тьмой.

— Хочешь сказать, что ты чувствуешь тьму демонов? — уточнил Картас. — Занятная способность.

Расслабленный тон Картаса никого не обманул. Муж был недоволен, что Эрн не предупредил его об этом таланте.

— Демоны всегда сеют хаос, путают планы и пытаются столкнуть друг с другом, — очень своевременно напомнила Абриэль.

Картас дёрнул уголком рта, но от комментариев воздержался. Зато Эрн молчать не стал:

— Да, моя Прелесть, я тоже уверен, что демоны давно двигают фигуры на светлой части шахматной доски.

— Если в Гиблой долине сгинет как можно больше магов, это ослабит и без того немощные боевые отряды светлых, — это уже я продолжила свои рассуждения.

История Таиши не давала мне покоя. Да и Леон Аберг исчез тоже примерно в том же направлении.

— Верные мне люди уже ищут следы магии демонов на территории дворца. Я изначально планировал эти поиски. Но мне не хватало одной фигуры. Желание лорда Нарша разделить со мной эту задачу пришлось кстати. Проверять будут всех.

Картас многозначительно замолчал, давая нам время осознать, во что теоретически мог вылиться маленький, маскировочный выпендрёж Эрна, если бы его демонический реквизит как следует изучили маги светлого карателя Картаса Аберга.

Но я очень постаралась сохранить невозмутимость:

— Мой супруг, я не устаю удивляться вашей способности сочетать приятное с полезным.

Вот на этом моем подколе дружеские посиделки и были разогнаны. Эрна и его невесту быстро и безопасно, то есть под дружеским сопровождением из все тех же проверенных людей, отправили отдыхать. И тут у меня мелькнула мысль: стольких приключений мы с Абриэль не досчиталась бы, организуй нам Аберг такое сопровождение сразу.

— Сразу не мог. На вас с Абриэль концентрировалось все внимание двора. Зато Эрна проверяли не так тщательно. Аманда, есть ещё что-то, о чем я должен знать, чтобы суметь обеспечить безопасность Эрна Авердана?

И тут Картас так на меня посмотрел, что я не смогла промолчать:

— Как ты уже знаешь, Эрн полудемон. Так вот, у него и королевы Катарины одна мать.

Вместо бурной реакции, Картас откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Собственно, проделано это было настолько красноречиво, что само по себе могло сойти за реакцию. А потом муж, вот также не открывая глаз, похлопал ладонью по дивану. Я отвечать на призыв не спешила, только стояла и сверлила его взглядом исподлобья. Если бы не ощущения, что я была школьницей, получившей неуд, было бы ещё замечательнее.

— Аманда, я был уверен, что ты понимаешь, насколько важно нам всем быть осторожными.

— Понимаю. Поэтому и сделала для Эрна эти артефакты.

— Отличные вещицы. Они, безусловно, отвлекли внимание светлых от истинной сущности Эрна, однако, ни один артефакт не в силах обеспечить наследника герцога бонусами на политическом поле. Я, например, не знал, как убедить Киртана Дарта поддержать Эрна, когда придет его время претендовать на герцогский титул.

— Как это убеждать⁈ — от возмущения я подпрыгнула на месте. — Лорд Дарт знает, что Эрн — единственный сын герцога Авердана. Другого просто нет!

— Конечно, знает. Однако это не мешает ему требовать от Эрна принесения некоторых вассальных клятв.

— Ой…

— Как ты понимаешь, такие клятвы — не пустая формальность. Я честно обрисовал Эрну перспективы и предложил взять паузу на подумать. Кстати, Эрн, как я понимаю, не в курсе? Зря-зря… Иначе он давно бы послал лорда Дарта с его добрососедским предложением, которое превратит независимое нейтральное герцогство в полноценного вассала Темных земель.

Тут Картас был прав. Такое мероприятие, как родовая клятва являлась большим риском. И не потому, что темные могли попытаться облапошить мальчишку, коим для них был Эрн Авердан.

Ситуация складывалась так, что сама темная сторона ничего не теряла, только приобретала. Например, возможность щёлкнуть светлых по носу. А вот у самого Сумеречного герцогства могли возникнуть сложности, например, с чистенькими и непримиримыми соседями, которые обязательно захотят объяснить недалекому мальчишке как сильно он был неправ, дав такую клятву.

— Поговорю с Эрном, — наконец объявил Картас. — Уверен, учитывая вскрывшиеся обстоятельства, произнесение такой клятвы будет излишним. Королева Катарина в любом случае поддержит брата без дополнительных условий. Иди сюда. Сильно кусать не буду.

Я рискнула шлепнуться на диван и тут же оказалась притянута к боку супруга.

— Это не моя тайна. Королева мне доверилась…

— Понимаю. И, кстати, о доверии, ты уже сообщила Катарине о том, что один светлый жрец задействовал фиал демонов, наполненный чистой тьмой?

— Нет. Думаешь, это событие заслуживает доклада?

— Это достойный повод, чтобы обкатать ваш канал связи. Пойду поплаваю. Как закончишь, присоединяйся.

И этот светлый соблазнитель отправился в купальню, оставив меня решать скучные рабочие вопросы.

* * *

Разговор с Катариной не занял много времени, я доложила о фиале демонов и рассказала о давлении, которое оказывалось на Эрна. Картас считал, что Эрн вправе послать лорда Дарта, я же была уверена, что конфликты следует не разрубать, а рассасывать.

— Считаешь, что Эрн не обязан давать мне вассальную клятву?

— Считаю, что Сумеречному герцогству выгоднее сохранять условный нейтралитет. В противном случае, вам придется помогать Эрну отбиваться от излишне недовольных светлых.

Королева тут же напомнила мне, что светлые и темные не воюют. Я, в свою очередь, ответила, что ни один правитель не может контролировать всех инициативных.

— Знаете, в нашей школе была своя элита, которая, скажем так, нарушала некоторые этические нормы. Директриса всегда проводила расследование, иногда даже успешно. Так вот нарушителей всегда обещали строго наказать, однако я не могу припомнить ни единого случая, когда бы наказание было сопоставимо с нанесенным ущербом.

— Думаю, я уловила твою аналогию, Аманда. И мне приятно, что у моего брата такая верная подруга.

— Насколько я слышала, у Эрна было тяжёлое детство.

— Значит, мы должны позаботиться, чтобы его настоящее и будущее были намного легче.

На этом мы с королевой распрощались, и я почему-то была уверена, что теперь-то уж лорд Дарт перестанет давить на Эрна.

* * *

Утро перед встречей с королевой началось с уже почти привычного: я снова не могла найти наряд, в котором была вчера. Зато в ванной на столике лежала вся моя заначка, которую теперь предлагалось каким-то чудом спрятать в складках платья. Манекен Картас оставил рядом с моей половиной кровати, чтобы я с первых же секунд после пробуждения осознала: сегодня мне надлежит быть в этом. Так что я уже успела пощупать тончайшую ткань, после чего признала, что сегодня я буду прелесть до чего прекрасна и до отвращения бесполезна.

— Без понятия, в какое место я должна буду спрятать все нейтрализаторы и антидоты!.. — с возмущением объявила я, натягивая на себя платье.

Нет, я понимала, что Картас не мог позволить, чтобы я появилась перед королевой в штанах. Вчерашний комплект был удобным для активного знакомства с дворцом, но на королевской аудиенции никто не должен был усомниться, что Картаса Аберга сопровождает леди.

Очень нервная и без правильной заначки.

— Какие-то проблемы? — муж с до отвращения ехидным выражением лица появился в ванной комнате.

— Скажи, что мне полагается вечерняя сумочка в тон к платью.

— Не скажу, — Картас обнял меня со спины и поцеловал в висок.

— Я буду чувствовать себя голой.

— Поверь, сумочка — первое, что у тебя отнимут для досмотра. Согласен, процесс разыскивания склянки под юбкой может быть весьма интересным и пикантным, но я предпочел бы оставить такие развлечения для нашей спальни.

— Ты позволил мне отправиться втом платье из Агревуда. Выслушал все мои аргументы. Согласился. И сделал по-своему.

— Я не соглашался. Только выслушал. Ш-ш-ш… Не злись, Змейка моя.

Картас обнял меня ещё крепче, не позволяя освободиться из объятий.

— Я понимаю, что ты лучше меня знаешь, как работает дворцовая служба безопасности.

— Мне очень нравится ход твоих мыслей.

— Я не могу остаться безоружной.

— У тебя будет пояс. И я. Этого достаточно.

— О! Так я смогу взять Змеюкис в тронный зал?

— Твоя тварь уже облазила весь дворец и ни разу не попалась. Разумеется, ты можешь украсить свое платье эффектным поясом.

— А жизнь-то налаживается! — заметно приободрилась я.

— Поверь, когда мы разберемся с тем, что назревает в Пресветлом чертоге, даже я станцую.

— Голым? Ладно, медленно обнажающмся.

— Кхм… — Картас лишился слов.

Только продолжал меня обнимать, и все равно его безмолвная реакция была красноречивее некуда.

* * *

Змеюкис в очередной раз проявила чудеса маскировки и перекрасилась под цветочный орнамент платья. Теперь это была первая в мире черная змея в фиолетово-золотой цветочек. И ладно бы ещё расцветка. Она непостижимым образом ещё и «живот втянула», причем по всей длине, из-за чего стала такой плоской, что я стала бы переживать за ее рацион, если бы своими глазами не видела, сколько тарталеток она недавно слопала.

В общем, не в змею корм.

— И чем мне заниматься в тронном зале? Помимо того, что я буду раздражать всех своим присутствием, — спросила я, рассматривая себя в зеркало.

Картасу всё-таки удалось сделать из меня важную леди. Девушка в отражении казалась взрослее и шикарнее. Уже не бунтарка, а настоящая высокорослая леди.

Не выдержала и показала своему отражению язык.

— Наблюдай, — Картас перепроверял надёжность крепления знаков отличия на мундире, каждый из которых был в том числе и артефактом. — Если почувствуешь странную магию, неважно темную или демоническую, почеши правую ладонь.

Я и не надеялась, что кто-то из светлых окажется таким беспечным, что задействует нечто запрещённое там, где уровень безопасности, как в бункере. Оставалось надеяться, что местная служба безопасности сделала поправку на артефакты Эрна, иначе он своим появлением сразу разнообразит это скучное и пафосное мероприятие.

— Ты же никуда не исчезнешь? — на всякий случай уточнила я.

— Я не брошу тебя, Аманда, в этом крысятнике. Разве что дворец будет атакован и мне придется исполнить свой долг, — задумчиво, словно прикидывая и такой вариант, произнес муж.

Я же рассеянно погладила Змеюкис. Картас сравнил Пресветлый дворец с крысятником. Это он правильно, до змеюшника он не дорос, судя по тем двуногим, что нам уже встречались.