Глава 17

Эрн подумал и кивнул. А потом я пригласила всех прогуляться, чтобы растрясти обед и добыть сплетни на десерт. Мне было интересно, отправили ли лечиться фрейлину, которой я объявила, что она заразная.

— Эрн, идём. Меня уже пытались выставить коварной злодейкой, но у них ничего не вышло. Второй раз на тех же граблях танцевать не станут. Абриэль уже увиделась с родителями. Что от них ожидать, примерно поняла, так что тут уже без сюрпризов. Не вижу смысла отсиживаться взаперти. Когда нас ещё пригласят в Пресветлый дворец?

— В идеале никогда, — Эрн мигом нашелся, что ответить.

Я была того же мнения, но тут у меня из-за Картаса и его положения при дворе могло не остаться выбора. Если скажут явиться с женой, то куда ж деваться? А в остальном мы уже знали расстановку фигур на доске, можно было рискнуть и сделать несколько ходов.

* * *

И все-таки нам пришлось разделиться.

Выяснилось, что во дворце светлые леди и лорды проводят время раздельно, каждый на своей половине. Если бы Эрн вдруг заявился с нами в женскую гостиную, никто бы в обморок не упал, но в целом настроение мы бы всем испортили прямо с порога и совершенно бестолково. Вдобавок пресветлое высшее общество тут же объявило бы, что найденная принцесса, как вышла из леса, так манерам и не обучалась. В общем-то, мы понимали, что нечто этакое про нас с Абриэль все равно скажут, но усугублять ситуацию не стали. Думали отправить Эрна любоваться парковыми дорожками в гордом одиночестве, но королевский секретарь подловил его возле входа на женскую половину и передал приглашение на встречу с военным министром. Я тут же вспомнила, что этот пост занимал кто-то из Абергов, и попросила потом поделиться впечатлениями от знакомства со светлым лордом.

Мы с Абриэль отправились в местный женский серпентарий, в котором нас точно не ждали, потому что светлая принцесса никому не была представлена, а значит, ее вроде как еще никто не знал.

А слуги на что?

Суетливый бедолага с папочкой, контролировавший перемещения светлых дам между гостиными, при нашем появлении чуть не сполз по стеночке, потом осознал, что мы ему не привиделись, и попытался объяснить, что светлой принцессе положено терпеливо ждать воссоединения с семьей, а потом вдруг ляпнул:

— Вас же именно для этого в тщательно охраняемых покоях и поселили!

— Хотите сказать, что двери покоев принцессы неслучайно заклинило, а это ее попытались посадить под замок?

Когда я пришла к Абриэль в гости, у нее как раз были ее родители. Так что с дверями никаких накладок не было, но едва мы попытались выйти, то обнаружили на входе досадную и очень неудобную светлую печать. Пока Эрн с Абриэль изучали плетение рун и думали, какой вид магии лучше приспособить для взлома, я просто воспользовалась универсальной отмычкой всех времен и народов.

Отпирающее зелье умели создавать как ведьмы, так и ученые алхимики. Проблема в том, что после использования такого зелья приходилось менять на двери замок, часть двери, а то и всю дверь целиком. Поскольку я решила разблокировать выход, разрушив петли, в покоях принцессы как раз устанавливали новую дверь.

Мы же пока вышли погулять, осознавая, что потом обновлять защиту покоев Абриэль и перепроверять на наличие следилок потом все равно придется. Надо бы намекнуть Абергу, что по результатам выживания в Пресветлом дворце нашей троице не помешало бы начислить хоть какие-то учебные баллы. Вроде бы и мелочь, а будет ну очень приятно.

В гостиную, где отдыхали фрейлины королевы, мы вошли, старательно изображая, что безумно рады всех видеть. Надо нас похвалить, мы все еще улыбались, когда обнаружили, что все пространство в пяти шагах от двери пересечено сияющей паутиной какого-то заклинания. Не знаю, чем занималась Абриэль, когда остановилась перед преградой, я просто определила источник заклинания, поняла, что создатель паутины находится за столом, где чаевничала группка девушек, ну а дальше испортила всем аппетит.

Точнее, за меня всю грязную работу сделала Змеюкис.

Розовая и упитанная рухнула с потолка, как осьминог, залила стол чернотой, а потом мгновенно шлепнулась на пол и где-то исчезла. Все произошло так быстро, что дамы, располагавшиеся в креслах, в другой части гостиной, даже заорать не успели. Но это ничего, чаевничавшие выложились за всех. Визг поднялся такой, словно кого-то начали убивать. И это когда Змеюкис сработала предельно четко: стол загадила, внимание привлекла, тут же спряталась и впитала тьму. Экономная она у меня. Вся в хозяйку!

На вопль тут же отреагировала дворцовая стража. Парни в белом ворвались в гостиную, мы с Абриэль едва успели отскочить от двери, а потом наблюдали, как мужчины красиво влетают в паутину, застывают в эффектных позах, а дальше начинала орать уже дворцовая сигнализация.

— Слушай, тут так весело, а ты хотела взаперти сидеть, — улучив момент, бросила, я Абриэль.

Дальнейшему обмену впечатлениями помешала охрана. Первую по уровню значимости эвакуировали Абриэль. Свою значимость я определила сама, поэтому просто последовала за подругой чуть дальше по коридору, где перед нами распахнули дверь в ещё одну гостиную. Большого круглого стола для чаепития в ней не было, зато мягкой мебелью комнату не обделили. Так что я решила не скромничать, а первая выбрала кресло с наиболее хорошим обзором окна, двери и зеркала.

— Невежа! В присутствии принцессы не положено садиться, — попыталась устыдить меня одна из дам, вошедшая за нами следом.

Высокая, суетливая и отчаянно обмахивается веером, словно белые перья могли отогнать от нее все неприятности.

— О! Так вы узнали, принцессу Абриэль? А по реакции на наше появление было незаметно. Все сидели, — мстительно напомнила я.

— Мы просто не успели отреагировать, — напыщенно заявила всплывшая следом еще одна фрейлина ее величества.

Высокий статус женщин подтверждался золотыми цепочными поясами, крупные звенья обхватывали талию и невольно навевали мысли о зверушках на привязи. Судя по тому, что никто более к нам не присоединился, именно эти дамы считались из наиболее доверенных персон.

— Вы хотите сказать, что не заметили, как между чашками чая кто-то выпустил парализующую сеть?

— Мы благородные дамы, а не ищейки! — возмутилась обладательница веера.

Ага. Академий вы не заканчивали, и на домашнем образовании родители ой как сэкономили.

У темных часто была примерно та же печаль. Почему-то многие аристократы считали, что дочку с отличным магическим потенциалом достаточно отлично продать замуж.

Хорошо ещё, что Абриэль была надёжно помолвлена, а то бы я вся извелась, отгоняя от нее претендентов.

И вот мы с Абриэль терпеливо ожидали, чем же закончится наше первое официальное столкновение со светлым обществом, когда дверь распахнулась и в гостиной появился тот, кого я до завтрашней аудиенции вообще увидеть не ожидала. Тем более, на женской территории.

Король Эгвар был холеным, худощавым мужчиной лет сорока, с правильной осанкой аристократа, далёкого как от учебных полигонов, так и от мест реальных боевых столкновений. Для таких, как он, охота и танцы — вершина возможных физических нагрузок.

При виде вошедшего все подскочили на ноги и изобразили реверансы разной степени изящества. Подозреваю, что мой был самым убогим, но я из-за этого не слишком комплексовала. Любой реверанс будет выглядеть странно, если ты в брюках.

— Леди, сожалею, что вам пришлось столкнуться с досадным злоупотреблением чужих магических сил и возможностей.

Ага. Красиво попытка покушения на светлую принцессу теперь называется.

А потом в гостиную вошёл Эрн. И как вошёл! Королю пришлось подвинуться, чтобы юный и прыткий темный приблизился к невесте, осмотрел и тихо произнес:

— Рад, что ты не пострадала.

— Наследник Авердан… — король решил обозначить, что он здесь не для мебели.

И Эрн это понял, шустро повернулся к королю и повинился:

— Прошу меня извинить за скверные манеры, но я испугался за свою невесту. Надеюсь, Ваше величество сможет простить мою неучтивость.

На лице короля не то, что ни один мускул не дрогнул, он даже не моргал, да и дышал как-то тихо и незаметно, что добавляло ему ещё больше схожести с манекеном. Наконец, король изрёк:

— Наша официальная встреча должна произойти только завтра.

— Смиренно благодарю за понимание! — бодро произнес Эре и с запредельной скоростью и удивительной наглостью вывел в край удивленную Абриэль из гостиной.

Я была почти уверена, что Эрн потащил ее обратно в выделенные королевой покои, которые ещё нужно было как следует обработать магией от «крыс» и «тараканов», которые наверняка подселили, пока меняли входную дверь.

Когда и как исчезли фрейлины королевы, я не заметила. Просто на мгновение погрузилась в свои мысли, а потом вдруг осознала, что я и светлый король остались одни. Ситуация была достойна шахматной партии, и я ее почему-то сама допустила.

Оставалось расслабиться и постараться получить хоть какую-то информацию. Для остальных нюансов у меня была Змеюкис.

Так уж вышло, что со школьной скамьи я не была обделена вниманием женихов. Конечно, темные лорды смотрели на меня скорее как на выгодную ценную бумагу, которую выгоднее прибрать к рукам на старте выпуска, потому что в будущем она обойдется дороже. Я в свою очередь, доходчиво объясняла им, что являюсь так себе выгодноприобретением и что меня лучше вернуть домой с доплатой и подпиской о неразглашении.

Так вот, сейчас я понимала, что со светлым королем мой опыт общения с аристократами совершенно бесполезен. Это мужчина был мало того, что иной весовой категории, я ещё и его мотивов не понимала.

А вот запирающую руну на двери рассмотрела очень хорошо, поэтому и осталась в кресле. Справа находилось окно, но броситься к нему с криком я всегда успею, тем более что на подоконнике я уже уловила знакомое шевеление лёгкой дымки, в которой обычно скрывалась Змеюкис.

— Ваше Величество, прошу меня извинить, но я заинтригована вашим поведением до такой степени, что меня ноги не держат.

Иными словами, фиг вы меня сдвиньте с выгодной позиции.

— Леди Аберг, вы на удивление упрямая девушка. Казалось бы, на вашем пути возникло столько неприятных преград, а вы все равно желаете находиться рядом с вашим мужем.

Эм…

Вот тут-то я в самом деле почувствовала себя статуей. И хорошо, что при этом я сидела.

— Вижу, мои слова вас заинтриговали.

— Знаете, я почему-то думала, что меня не хотят видеть рядом со светлой принцессой Абриэль. Репутацию ей порчу, политические взгляды на темную сторону раскачиваю…

— Принцесса Абриэль, безусловно, интересная особа. Отличный рычаг давления на весь род Обер-Райн.

Иными словами, мне не показалось. Родители Абриэль будут ещё долго расплачиваться за своеволие. Долго в понятии светлой королевы — это всю жизнь. И это будет очень грустное существование: например, они смогут видеться с дочерью только там, где им скажут, и склонять ее к тем решениям, которые подскажут. Бедная Абриэль будет смотреть на мать с отцом и думать, искренне ли они с ней говорят или это королева Илия снова им подсказывает.

Пока я размышляла, светлый король устроился в кресле напротив, выждал паузу и предельно четко произнес:

— Всплеск тьмы на территории дворца был направлен против вас.

— Как единственная темная, приглашенная ко двору, я догадалась. Кстати, якобы пострадавшая играла до отвращения неубедительно.

Король пожал плечами, всем своим видом показывая, что не несёт ответственность за драматические способности королевской фрейлины.

Значит, всё-таки королева постаралась. В принципе логично. Мало кто в Дельтране может заполучить артефакт из мира демонов для личного пользования.

И всё-таки король не стал сдавать жену, а вместо этого сухо произнес:

— Вас желают видеть как можно дальше, а некоторые — как можно глубже.

— Но почему? Неужели Картаса все ещё мечтают женить на более достойной кандидатуре? — со взволнованным придыханием спросила я.

Будто и не интересовалась судьбой собственного мужа, а спрашивала у Флавуса, добудет ли он мне нечто редкое и для ввоза в герцогство не совсем разрешенное, или мне придется ещё полгода ждать, пока с темной стороны посылка приедет.

Светлый король на образ девочки-дурочки не купился и скупо, но с отчетливой злостью в голосе произнес:

— Именно так. Кандидатура давно подобрана.

А я вдруг почувствовала, что Его величество явился ко мне не потому, что ему поболтать больше не с кем.

Внезапно король встал со своего места и начал мерить шагами гостиную. Мне от этого марша стало серьезно не по себе, даже в какой-то момент захотелось заверить, что мне не интересно, кого там жаждут выдать замуж за Картаса. Сейчас он занят — и точка.

Кроме того, я опасалась, что некое женское имя ни о чем мне не скажет, и я попросту не оценю весь размах трагедии, чем поставлю и себя, и короля в неловкую ситуацию. Разве что сразу попросить уточнить имя рода и надеяться, что он упоминался в светской хронике.

Когда же светлый король выдохнул: «Илия», я с трудом и некоторой надеждой уточнила:

— Тезка королевы, да?

Нет, я явно поспешила счесть, что размах трагедии окажется мною не понят. От мысли, что светлая стервь на троне, да ещё и при живом супруге, давно спланировала второй брак на женатом мужчине, во мне проснулась Змеюкис. Захотелось сразу всего и сразу: и броситься, и захватить, и удавить, и удивить, конечно, — моя Змеюкис всегда любила шокировать окружающих.

— Илия считает, что именно я виноват в ее бездетности и по-тихому готовит развод. Но его не одобрят, если она не предъявит главам родов иную достойную кандидатуру в качестве супруга.

— Разве не проще было бы сходить налево?

— Леди Аберг… — медленно процедил сквозь зубы светлый король.

Причем вид у него был настолько оскорбленный, словно это не он мне только что поведал, что его хотят во всеуслышание представить неспособным к детозачатию. И потом, вдруг это правда?

— У меня нет бастардов. Я верен своей жене, — продолжал занудствовать и оскорбляться Его величество. — Как и она мне! Супружеская измена — самое отвратительное, что только может быть в союзе, заключенном в храме.

Ага. То есть светлый уверен, что королеву устроит именно развод, а не вдовий чепчик. Загадочные отношения. А ещё я чувствовала, что король сильно лукавит. И на откровения его потянуло неспроста.

Итак, королева Илия хотела выйти замуж за Аберга. Осознать это было сложно, причем не потому, что Аберг был уже занят. Я не понимала, как можно жениться на том, кто считал, что его хотят вроде как усыновить. Нет, среди аристократов всякое бывало, а Картас давно не мальчик, но все равно как-то фу!

— Вижу, я вас удивил.

— Не то слово. Картас тоже будет в шоке.

— А вот этого нам не нужно, леди Аберг. Насколько я понимаю, Картас считает, что королева присмотрела его в качестве наследника.

— Так многие считают, — буркнула я. — А некоторые до сих пор уверены, что мой муж до сих пор свободен.

От воспоминания о светлых курицах, которые ну очень активно приветствовали Картаса, во дворце у меня и сейчас пульс подскочил. Не то чтобы я не доверяла мужу, просто я никак не могла понять, отчего это светлые дамы считают меня временным явлением. Похоже, что это общественное мнение грамотно сверху надуло.

Внезапно король сел в кресле ровнее и как будто напрягся.

— Леди Аберг, предлагаю заключить соглашение. Я сделаю все, чтобы вы носили имя славного рода Аберг, и продолжали при этом здравствовать.

— А я? — еле слышно пискнула я.

Выяснить, что же такое фееричное мне готов предложить Его Величество, помешал удар в дверь. Причем его громкость намекала, что жаждущий к нам войти силен, а треск обналички и тонкая паутина трещин, поползшая по стене, что у стучащего есть все шансы очутиться в этой комнате, несмотря на запирающую руну.

И застать меня с королем. Одних.

Вариантов было в принципе два. Либо это стража, и тогда меня обвинят в уединении с Его Величеством, после чего снова попытаются убрать из дворца, либо…

Удар повторился.

Нет, тут без вариантов. Что я любимого по стуку в дверь не узнаю?

Итак, Картас входит, видит, что его жену заперли с мужчиной. И дальше без вариантов. Картас Аберг вызовет светлого короля на дуэль.

— Вы хотите убить моего мужа на дуэли! — выплатила я.

— Признайте, это лучше, чем быть уничтоженным демонами.

От слов, которые были фактически признанием в том, что тот удар в самом деле был нанесен из дворца, меня начало подташнивать.

— Это отвратительно! А другие новобранцы? Там же была не только я. Светлый гарнизон призвал ополчение. Это были ваши подданные, ваши же люди… — мой голос сорвался, перед глазами растекалась темная пелена.

— Я не в курсе деталей. Несомненно, Илия целеустремленная женщина. Если ей что-то взбрело в голову… А я не намерен сдаваться.

Светлый король вскинул руку. На мгновение я ощутила, как меня бросило ему навстречу, а потом несколько вещей случились одновременно: мужчина, попытавшийся меня поймать, вдруг замер, вытянув руки по швам, а потом захрипел и рухнул в кресло, после чего на гостиную упала тьма.

Вот она уже была частью моей импровизации. Будь в комнате кровать, я помогла бы Змеюкис затащить тело в темное и пыльное место, но в нынешних обстоятельствах смогла только сделать так, чтобы в комнате стало максимально темно и неуютно.

А тут и дверь так удачно распахнулась, а на пороге возник мой светлый рыцарь, за которым угадывались не менее светлые и крайне любопытные фигуры.

— Картас, я так испугалась! Никому не входить, я расплескала тьму! — Я буквально вытолкала мужа из комнаты, после чего подперла спиной дверь и прошептала, что произошло досадное недоразумение.

Эрн увел Абриэль гулять, я осталась одна в гостиной, и тут меня и прибило светом.

— Ужасное состояние. Ещё и дверь заклинило. Нет-нет! Вам не стоит туда входить. Тьма сама рассеется через некоторое время. Картас, дверь нужно опечатать.

Я с мольбой смотрела в каменное лицо мужа и понимала, что Картас знает, кто именно запер меня в гостиной. И готов действовать так, как от него того требовал этикет.

Ещё чего! Никаких дуэлей! Я ничуть не сомневалась в возможностях моего супруга, имевшего в отличие от короля реальный боевой опыт, но на чужой территории могло всякое произойти. Например, королева могла использовать эту дуэль для получения скорейшего развода.

Проверять не собиралась. Мне нужно было всеми силами погасить скандал и не дать светлым увидеть своего короля.

Судя по тому что, мне передавала моя тьма, Змеюкис надёжно и качественно удерживала слегка так оглушенное тело. Сама бы она не справилась, но я не скупилась на выброс, и светлого ощутимо контузило непривычной магией.

Совсем они нежные тут стали.