Глава 16

В Пресветлом дворце нас с Абриэль не ждали настолько, что мы спокойно прошли из хозяйственной части в парадную, миновали два поста охраны, раскланялись с какими-то важными дамами и успели дойти до главного входа, когда нас догнал стражник и робко поинтересовался нашими титулами.

Узнав, что прямо мимо него вот только что пришла та самая леди Аберг и ее высочество Обер-Райн, мужчина так разнервничался, что не смог выбрать, за какой артефакт ему взяться: то ли за переговорный, чтобы доложить о нашем проникновении, то ли за проверяющий, чтобы убедиться, что при нас нет ничего опасного. Я навела лёгкий морок, и в результате стражник схватился за парализующий жезл, ещё и активировал, получил удар магией и красиво осел на пол. Абриэль еле успела его подхватить магической сетью.

— Хорошо сработала, а то на звук упавшего тела могла сработать защита.

— Просто признай, что тебе его тоже стало бы жалко.

— Я готова пожалеть каждого, кто вынужден работать в этом месте. Вон ещё одну жертву службы до сих пор в чувство приводят.

Фрейлина королевы, якобы испытавшая сильнейшее воздействие темной магии, до сих пор лежала на лужайке недалеко от дворца. Судя по тому, что рядом с ней остались всего несколько других фрейлин, остальные умчались разыскивать меня и Абриэль в парке и на прилегающей к дворцу территории. Оставалось загадкой, почему в самом дворце до сих пор не начали операцию по отлову темной вредительницы. Видимо, светлые были свято уверены, что я не смогу проникнуть во дворец.

— А она ничего себя на земле не застудит? — громко спросила я, спускаясь по ступеням.

Сначала фрейлины недоуменно таращились на незнакомку в моем лице, потом замерли, рассматривая мое платье, с которого сползла иллюзия бледно-серого нечто, которое так удачно и незаметно смотрелось в коридорах дворца, а потом до них всё-таки дошло:

— Темная!

— Есть такое. А вон там светлая принцесса, можете начинать рассказывать, как вы счастливы, что она добралась до королевского дворца.

Я осторожно приблизилась к лежащей на траве женщине и замерла, ощущая странное искажение пространства. На ловушку было непохоже, но ощущение скрытой тьмы не давало покоя и заставляло с подозрением присматриваться к кустам.

Обернувшись на Абриэль, поймала ответный, полный непонимания взгляд, и это когда она успешно принимала расшаркивания светлых, чем и отвлекала их от лежащей на траве женщины.

Змеюкис не подвела и успешно подъела активную тьму, но я пока что не могла определить ее источник. Такой фонтан нельзя было создать руной или заклинанием, кто-то просто выплеснул запас тьмы, чтобы потом задействовать рядом с ним нечто такое, в чем бы получилось обвинить мерзкую темную.

Но сейчас самым мерзким и отвратительным был макияж фрейлины ее величества. В общем, какой смогла нарисовать за те десять секунд, что выиграла для меня Абриэль, тот и получился.

Мне нужно было, чтобы фрейлина перестала изображать немощь на лужайке, а в идеале так вообще заявила, что чувствует себя прекрасно. Поэтому сейчас на ее лице и появилась алая сыпь, а губы приобрели трупный оттенок. Да, пришлось сочетать несочетаемое, но импровизация, порой, дело сверхкреативное.

— Красная проказа! — взвизгнула я. — Ее нужно срочно изолировать!

Если после постановки диагноза, жертва ещё пыталась изображать беспамятство и безразличие, то ждать некроманта в положении трупа она не захотела. Вскочила так резво, даже не подумав о том, что после возлежания в неудобной позе шевелиться лучше медленно и осторожно, особенно когда невидимые и коварные диверсанты всегда готовы подставить змеючную подножку.

Отработав на отлично, Змеюкис метнулась в сторону, я не отставала, понимая, что вот сейчас-то мне точно покажут что-то интересное.

Мы с Абриэль заранее условились, что если я рвану в кусты, то это не потому, что живот прихватило. Впрочем, идти пришлось недалеко, всё-таки моя змейка — изящная дама, а не тягловая лошадь, вот и жертву свою оттащила недалеко. Присев рядом с мужчиной в трагически-черном, я поняла, что нашла и активатора тьмы, и отличную жертву. А ещё осознала, что я до жути везучая леди, раз светлые проморгали такую ценную улику, которая смогла бы подтвердить, что на территории парка была задействована вредоносная тьма. И фиг бы кто вникал, что ею был поражен сам вредитель.

— Дорогая, вижу, тебе и здесь нескучно.

— Само собой. Тело поможешь спрятать? Допросить бы…

Я вскинула голову и невозмутимо улыбнулась Картасу Абергу. Муж явился не один, а в сопровождении лорда Нарша. Собственно поэтому я и была уверена, что тело удастся перехватить, пока не раскрутился маховик коварной ловушки.

— Хорошо, что ещё есть что допрашивать. Лорд Нарш, как ответственный за безопасность принцессы вы должны подтвердить, что этот маг, притаившийся в невидимости, выглядит очень подозрительно.

Лорд Нарш мучительно пытался рассмотреть, кто же скрывается под слоем тьмы, я изо всех сил молчала, чтобы не ляпнуть то, что осознала вот прямо сейчас. Светлый тоже молчал. Когда тебе перекрывает воздух розовая змея, говорить в целом проблематично.

— Хорошо. Я открою портал. Переместим находку в…

— В гарнизон карателей на землях Аберг, — невозмутимо попросил Картас и протянул лорду Наршу кристалл с координатами.

Но светлый лорд колебался и не спешил принимать кристалл. Смотрел на него так, словно светлый каратель вручал ему не координаты светлого гарнизона, а змею подсовывал, да простит меня Змеюкис за такое сравнение.

Жаль бедолагу.

Королева поручила лорду Наршу заведомо проигрышное задание. Любое отклонение от инструкций могло подвести его под обвинение в государственной измене. Но и соблюдение всех правил и приказов не означало, что светлая принцесса доберется до праздника Расцветающего лотоса целой и невредимой. Я же, судя по той трагикомедии, что разворачивалась в парке, вообще не должна была там оказаться.

И лорд Нарш начал это понимать. Однако и отказать Картасу он не мог. Если Нарш сейчас подаст сигнал и объявит, что мы с мужем обездвижили какого-то подозрительного светлого и чуть не прикопали его под кустом у стен королевского дворца, возникнут вопросы к самому Наршу.

Куда он смотрел, пока мы бесчинствовали? Почему не подал сигнал, когда все верные слуги королевы прочесывали парк. Ну и на десерт королева может узнать, как замечательно мы попали в столицу.

Так что теперь светлому приходилось сотрудничать с Картасом и надеяться, что он сработает настолько безупречно, что к Наршу не возникнут вопросы.

— Не понимаю, какие могут быть вопросы. Этого страдальца вообще никто, кроме меня, не видел. Вон та голосистая — единственная официальная жертва темной магии. Кстати, почему к ней до сих пор не позвали целителя? Вон какие пятна на лице. Вдруг заразная? А рядом находится, между прочим, светлая принцесса.

Лорд Нарш вздохом обозначил, что намек понят и принят. Я подала сигнал Змеюкис, чтобы она отпустила недодушенного светлого, а когда его затянуло в портал, то вернулась к Абриэль, старательно пытающуюся «исцелить» жертву темной магии.

Легкие светлые руны загорались и гасли без особого эффекта для разукрашенной кожи, зато у фрейлины от этих вспышек уже покраснели глаза. Лицо тоже стало красное, все-таки не стоило ей так яростно тереть лицо. И внезапно начинать вопить, что она не больная, когда к нам начала сбегаться охрана, тоже не стоило. Выглядело несколько двусмысленно, так что кто-то вызвал еще и духовного жреца помимо целителя. Меня с Абриэль отвели в сторону и буквально обложили какими-то диагностирующими рунами. Да, кожа от них начала зудеть, а Абриэль еще и обчихала своего проверяющего. Когда же стража начала нервно интересоваться, куда мы умудрились пропасть, когда нас все обыскались, я невинно улыбнулась:

— Как можно потеряться в королевском парке у всех на виду? Мы с ее высочеством всего лишь погуляли.

Я старательно захлопала ресницами. Судя по растерянному шепоту, стражи тоже не могли понять, как тот светлый вредитель, выплеснувший тьму, смог потеряться. Так пусть ищут. Мне нежалко.

Дальнейшее проникновение на вражескую территорию, прошу прощения, в Пресветлый дворец, проходило немного суетливо, отчасти скучно и ожидаемо привлекло многочисленных зрителей. Поскольку нас с Абриэль никому официально не представляли, мы могли проходить мимо и не расшаркиваться, но таращились на нас с Абриэль с отчётливым узнаванием и неприязнью. Эрна рассматривали, как герцогского наследника, причем наследника пока что холостого, но отвратнее всего была ситуация вокруг Картаса. Светлого карателя Аберга встречали томными приветствиями, ничуть не расстраивались, что в ответ получали скупые кивки, а наличие у Аберга жены так вообще никого не смущало.

Возникало впечатление, что я тут вообще вроде темной мебели. Могу и подвинуться!

К тому времени, как мы остановились перед роскошными дверьми, я чуть ли не дымилась от злости, поэтому не сразу осознала, что на двери королевский герб.

Когда до меня дошло, мой указательный палец едва не уткнулся в изображение белоснежного грифона, но на полпути моя рука была стремительно перехвачена Абергом, а я сама все также напористо и бескомпромиссно прижата спиной к двери.

— Сладкая моя… — проникновенно произнес Картас.

После чего быстро подхватил меня под бедра и внес в покои. Я мужественно молчала, помня о том, что пока супруг не даст добро, говорить в помещении нельзя.

И Аберг нагло этим воспользовался!

Мало того что усадил на барную тумбу, еще и снял с меня жакет. Впрочем, тут я сама чуть ли не застонала от облегчения. Во дворце было жарковато.

— Вижу, твой гардероб нуждается в существенном изменении.

Аберг небрежно бросил снятый жакет на кресло, обошел тумбу, встал за моей спиной и положил горячую ладонь на поясницу, а потом его пальцы медленно скользнули вверх вдоль позвоночника. Мгновение — и кожаное платье сменилось обнаженной кожей.

Охнув, я захотела спрыгнуть с барной стойки. Картас не позволил. Ещё и притянул к себе поближе, на секунду уткнулся губами где-то под лопаткой, а потом отстранился, но только для того, чтобы начать водить пальцами по моей обнаженной спине. Мне же пришлось стиснуть зубы и терпеть. Я поняла, что он творил.

Картас Аберг выписывал руны.

Муж использовал мою спину, как холст. Моя темная аура успешно скрывала пока что спящие символы, не позволяла дворцовым следилкам их обнаружить до активации.

Или же Картасу просто нравилось меня смущать. Скорее всего, тут было два в одном. Я довела его своим платьем, настал момент расплаты. Очень сладкой расплаты, что не отменяло ее как таковую.

У каждой провокации есть последствия. А мой муж был более опытным игроком и стратегом. И каллиграф из него вышел прямо-таки мурашечный. Я реагировала на каждое прикосновение. Аберг идеально контролировал свою магию, не позволял светлой навредить темной. А ещё я была вынуждена молчать.

Я не могла ничего спросить, пока Картас не закончит и не подаст сигнал, дав понять, что с прослушкой покончено. Я не могла пошевелиться, чтобы не испортить каллиграфическую рисовку и очень нетерпеливо ждала, пока светлый каратель создаст формулы из нескольких рун, а потом наполнит их магией и разом активирует, одновременно и уничтожая вредительствующие плетения в этих покоях, и устанавливая блокировку от создания новых.

Да, когда королева в знак своего особого расположения выделяет тебе королевские апартаменты, начинка в них тоже особенная. Так вот муж выписывал руны на моей обнаженной спине, когда же его ладонь без предупреждения скользнула под кожаный лиф и нащупала грудь, я от неожиданности громко охнула. Хотела повернуться, но тут же раздался вкрадчивый шепот:

— Как я уже говорил, у тебя интересное платье, сладкая моя.

— К-кар-ртас, а ты ни от чего не отвлекаешься?

— Разве может быть что-то важнее моей жены?

Пять рунических плетений взвились в воздух одновременно, но вздрогнула я не от вида вспыхнувших символов, а потому что Картас в этот момент снова прижался губами к моей спине. И оказалось, что не только под лифом у меня есть места повышенной чувствительности.

Платье снималось долго.

Все пять плетений успели активироваться и разместиться на стенах, потолке и окнах с полом, пока Картас вытащил меня из кожаного доспеха. Потом осмотрел нижнюю кружевную часть, что сидела на мне, как перчатка, и увиденное ему так понравилось, что мое дальнейшее обнажение шло уже не так резко. Муж не торопился, а мое высвобождение из платья продолжилось уже в постели и сопровождалось чувственными, неспешными поцелуями. В какой-то момент я забыла и о рунах, и потенциальной прослушке. Когда очнулась, мелькнула мысль, что если шпионы королевы и пытались подслушать наши разговоры, то ничего интересного они не услышали. Приличного в происходящем в комнате тоже было мало. Но это уже была не наша проблема.

* * *

Обед в апартаменты доставили где-то через час. Причем сначала доверенные люди Аберга передали нам корзинку, похожую на ту, что собирают обычно для пикника, а потом уже дворцовые слуги медленно и торжественно вкатили в покои тележку, наполненную шедеврами кулинарной магии.

Я тихо порадовалась, что уже плотно перекусила бутербродами из корзины. Дворцовой кухней я тоже впечатлилась так, что оказалась сыта по горло. А еще лишний раз убедилась, что мой супруг — мужчина сверх рациональный, у такого даже отрава не пропадает.

— Эта чистая? — я обнюхивала тарталетку, фаршированную морскими гадами и сливочным сыром.

Картас вместо ответа с довольным видом жевал такую же, а все потому что смог отыскать среди десятка одинаковых песочных корзиночек ту, которую забыли начинить снотворным.

Да, устранять нас с помощью еды никто не планировал, скорее, недруги побеспокоились, чтобы завтрашний день мы начали с опоздания, потому что проспали бы общий королевский завтрак. Если бы мы смогли добраться до зала, в котором должно было состояться мое знакомство с распорядителем праздника, то от вида еды нас должно было бы мутить, да и в целом состояние оставляло желать лучшего.

— Слушай, так нечестно. Я леди, а не нюхач на службе. И потом за королевским столом гостей не травят.

В Пресветлом дворце предпочитали устранять неугодных классическим образом: на дуэлях. Обвинения в незаконном вредоносном использовании тьмы мне уже удалось избежать, и Картас считал, что второй раз этот фокус светлые проворачивать не станут, потому что не поняли, как именно мне удалось избежать ловушки. А ещё не авторы не установили, куда делся активировавший тьму. Судя по тому, что по парку до сих пор бродили дознаватели, тело они рассчитывали обнаружить среди розовых кустов. Или хотя бы его крошечную часть. И это когда вредитель давно находился в застенках светлого гарнизона карателей.

Картас собирался отправиться побеседовать с магом после обеда. Я предлагала ему мчать немедленно, благо муж имело право формировать порталы прямо из дворца, минуя королевскую портальную. Но нет, Картас сказал, что это будет выглядеть подозрительно. Так что сначала он позаботился, чтобы я поела правильную пищу, а теперь развлекался тем, что дразнил меня королевской отравой.

— Может, я зря от определителя ядов отказалась? — я с сомнением посмотрела на руку, украшенную только обручальным кольцом.

Магический фон утверждал, что колечко точно непростое, но на яды оно не реагировало, ни о чем не предупреждало. Даже обидно как-то…

Поделилась мыслями с Картасом, и у мужа брови на лоб полезли:

— Ты серьезно хочешь, чтобы кольцо кололо тебя за палец каждый раз, когда ты протянешь руку к яду?

Представила и ужаснулась:

— Как я тогда работать буду?

Я бросила тарталетку на столик и, подкатившись к Картасу под бок, устроилась у него на плече и вздохнула:

— Хорошо, что Абриэль и Эрн справились с заселением.

У них оно прошло тоже не особо гладко. Для начала принцессу и жениха попытались развести в разные части дворца. Но тут Абриэль настояла на своем. Ещё и заявила, что поклялась герцогу Авердану, что не спустит глаз с его единственного сына. Зато чуть позже они смогли встретиться с родителями Абриэль, которые не удержались и пришли в гости, когда слуги доставили обед.

Заодно и свои безопасные угощения принести.

Мы же с Картасом после обеда лежали в кровати. До вечера нас никто не должен был побеспокоить, да и вечером не было никаких официальных мероприятий. Гости только съезжались во дворец, самое интересное должно было произойти завтра…

Сегодня же меня волновало то, что уже случилось.

— Не понимаю, как светлый смог выплеснуть тьму, — пробормотала я.

— Считаешь, светлый не смог бы вскрыть сосуд? — тут же уточнил муж.

— Светлый не смог бы его наполнить. Да и накопители тьмы — дорогое удовольствие, — тут муж иронично хмыкнул. — Я такими не пользовалась!

— О да, я помню, что ты, как очень оригинальная леди, нашла не менее изящную альтернативу.

— На самом деле я пыталась использовать готовую тьму. Но фиалы демонов стоят дороже самой тьмы…

— Что ты сказала?

Я почувствовала, как Картас напрягся.

— Сосуды, которые создают демоны для переноса своей магии, способны в том числе и тьму накапливать. Во время прорывов темные маги собирают трофеи, такие склянки идут в оборот после тщательной очистки.

— Очень интересно.

После этого замечания я тоже насторожилась:

— Хочешь сказать, что кто-то с темной стороны вступил в сговор со светлым двором?

— Хочу сказать, что мне пора. Сидеть взаперти тебе необязательно, а вот вести прилично и соблюдать осторожность — желательно, — Картас быстро поцеловал меня в обнаженное плечо.

Как я и предполагала, портал он открыл из выделенных покоев, и подправленная защита на это безобразие никак не отреагировала.

Полюбовавшись на догорающие искры закрывшегося портала, я ступила босой ногой на пол. Нужно было найти платье.

Спустя несколько минут я осознала, что его больше нет. Вот как увидела в ванной на столике аккуратную горку всего того, что было спрятано в потайных карманах, так и поняла, что Картас меня ограбил. Самым бессовестным образом лишил доспеха! А взамен выдал черные брюки с кожаным корсетом и верхним платьем, юбка которого переходила в короткий шлейф. Быстро проверила и улыбнулась, нащупав потайные карманы.

У этого мужчины определенно великолепный вкус!

* * *

Абриэль всё-таки умудрилась поругаться с родителями во время первой же встречи. Когда я заглянула к ней в гости, в покоях светлой принцессы витало напряжение похлеще того, что накапливалось в облаках перед грозой. Эрна оно не затронуло. Авердан Младший сидел в кресле, забросив ногу за ногу, и всем своим видом излучал послание: «Фиг вы меня отсюда сдвинете».

Абриэль невозмутимо сервировала стол для чаепития и старалась не смотреть на невысокую рыжеволосую женщину в белоснежном платье без рукавов и такой же белой блузке. Третий слой корсетный, как и перчатки, намекали, что эта леди тщательно следила за своей безопасностью, особенно когда отправлялась в Пресветлый дворец.

Её предком был тот самый хитрый Райн, не пожелавший становиться рабом Гиблой долины. Он сбежал в светлые земли и быстро окрутил принцессу из рода Обер, тем самым основав новый род Обер-Райн. У предков Абриэль была интересная история, а, как говорится, история любит повторяться.

— О! Печенье! А мне только тарталетки со снотворным достались, — приблизившись к столику, я угостилась печеньем.

Пока Абриэль не представила меня своим родителям, я не могла к ним обратиться, но и делать вид, что я тут вместо мебели, решительно не собиралась. Абриэль осознала, что допустила оплошность, и спохватилась:

— Мама…Папа, это моя подруга Аманда. Она любезно согласилась стать моей спутницей в этом путешествии. Аманда, позволь тебе представить лорда и леди Обер-Райн, правителей Срединных Светлых земель.

Ого…

Даже не Приграничье. Далеко же удачливый Райн забрался в поисках жены.

Я присела в реверансе и замерла, но не от переизбытка уважения к супружеской чете. До меня дошло, что Абриэль не смогла сразу меня представить — у нее были свои сложности. Подруге было непросто назвать незнакомцев мамой и папой, потому что её вырастили совсем другие люди. Пусть и родственники по линии отца, но именно их она всю жизнь считала своими родителями.

А вот как относилась светлая леди и ее муж к Абриэль я пока не поняла, вот и не спешила делать какие-то предположения.

— Верные друзья — редкость в наше время, — искренне, но чуть печально улыбнулась мне мама Абриэль.

И сразу почувствовалась, что время ее протестов осталась позади, эта светлая принцесса давно склонила голову перед королевой и теперь делала все, чтобы ее близкие оставались целыми и невредимыми.

А могла бы просто переехать.

Я искренне не понимала, что удерживало маму Абриэль там, где даже дышать можно только с высочайшего дозволения.

— Согласна. Редкость. Как и настоящая любовь. Абриэль очень повезло, что она встретила Эрна.

После этой фразы всех в комнате заметно перекосило. Эрн своей усмешкой подтвердил, что наследник герцога Авердана не устраивает светлых в качестве мужа Абриэль.

— Мне предложили вступить в род Обер-Райнов.

Вот значит как?

Родители Абриэль явились не только на дочь вживую полюбоваться да познакомиться ее женихом. Они, себе на беду, выступили в роли посланников и передали требование королевы Илии.

Эрн Авердан мог жениться на Абриэль в случае отказа от наследия Аверданов.

Казалось бы, обычная маниакальная жажда, чтобы светлые женились исключительно на светлых. Но я-то понимала, что на самом деле ситуация несколько сложнее. Если Эрн уступит и войдёт в семью Абриэль, проблемный анклав темных лишится прямого наследника, а светлая королева сможет повлиять на выбор нового.

Недаром светлые настолько активно лезли в академию Агревуд. Я ничуть не сомневалась, что многие, помимо диплома, мысленно прикидывали, достойны ли их аристократические лбы герцогского венца. И наличие Гиблой долины под боком нового герцога не смутило бы.

Но вся эта замечательная многоходовка не учитывала главного:

— А орденом паладинов тьмы тебе предложили управлять из поместья Обер-Райнов?

— Представляешь, на светлых землях считают, что потребность в ордене давно себя изжила. Темные прекрасно блокируют демонов на своей территории, барьер не даёт тьме распространяться, а паладины Авердана больше никому не нужны.

— Это шутка?.. — пробормотала я, хотя и видела, что Эрн более чем серьёзен.

Точнее, он с трудом сохраняет истинную аристократическую невозмутимость и вальяжность, когда на самом деле ему хочется хотя бы выругаться. А вот у меня сложностей с выражением мыслей не было:

— Слышала, некоторым, чтобы поверить в демонов, нужно увидеть их на пороге, но думала, что речь идёт исключительно о невежественных людях из народа, которым в домового и бабайку поверить проще, чем в демона.

— Они не бывают на Изнанке. Вот в чем проблема, — сухо пояснил Эрн.

— Не бывают. И им жалко отдавать своих последних магов в паладины, где они могут погибнуть ещё на этапе инициации. Поэтому старательно убеждают себя, что необходимости просто нет.

— Леди Аберг… — отец Абриэль нервно пригладил волосы. — Обращаю ваше внимание, что ваши слова тянут на государственную измену.

— Так я подданая другой королевы, а ещё по совместительству личный артефактор королевы Катарины. Думала, вам сообщили.

И, я вытащив медальон из-под корсета, разместила его четко поверх одежды. Наверное, если бы Эрн и Абриэль сообщили светлой чете, что они давно стали бабушкой и дедушкой, эффект внезапности стал бы не таким удивительным. А так на меня сейчас смотрели, как я на Змеюкис, когда обнаружила, что моя змеища слопала все отравленные тарталетки. Снотворное, кстати, при этом ее не вырубило. Тварь была бодра и активна, так что я великодушно разрешила ей жрать все, что она сочтет для себя неопасным. Пусть уж лучше по тарелкам подъедет, чем ползает на полноценную охоту.

Покои Абриэль родители покидали медленно и печально. Для начала оба осознали, что светлое дитя, которое они сбросили на воспитание в самое гиблое место этой части Дельтрана, хоть и могло прикидываться нежной принцессой, обладало стойкостью закаленного боями воина. Будущий зять тоже не захотел пойти по пути наименьшего сопротивления и не пожелал променять крошечное герцогство на сомнительное удовольствие жизни среди светлых.

— Хорошие вам покои выдали. Просторные, — многозначительно произнесла я. — И чистенько тут…

— Теперь чисто, — понятливо улыбнулась Абриэль.

И тогда я уже сказала без опаски.

— Картас обнаружил того, кто допустил всплеск тьмы на территории парка и забрал к себе для допроса. Вот, ушел допрашивать.

— Это был светлый? — тут же уточнил Эрн.

— Светлый. Он смог распечатать фиал демонов с готовой тьмой. Королева хотела представить все так, будто это я атаковала ее фрейлину. Но на самом деле единственным реальным пострадавшим стал сам светлый, попавший под тьму при ее выбросе.

— И эти люди ещё называют себя светлыми.

— Классические маги и аристократы, — пожала плечами я.

Мне вообще это разделение на светлых и темных не нравилось. Скорее, в Дельтране были защитники этого мира и отсидевшиеся за барьером. Вот только это им не пошло на пользу. Развитие не только замедлилось, ещё и деградировать начали.

— Как прошла проверка моих артефактов? Светлые поверили, что ты у нас великий охотник на демонов?

— Поверили, — Эрн угрюмо пощелкал накладками на пальцах. — Думаю, репутация отца сыграла роль.

— Чудесно, когда родители помогают.

— Аманда… — Абриэль прикатилась с пятки на носок, как если бы решала, стоит ли мне говорить то, что ей хотелось.

— Да спроси уже, — поощрительно взмахнул рукой Эрн, причем когда опускал руку, то случайно задел обивку кресла.

Раздался треск материи.

Хм… Кажется, наследник Авердана не будет пользоваться популярностью на балу среди светлых леди. Такой кавалер не только зацепку на ткани оставит.

— Абриэль, когда ты создавала свои артефакты для Эрна, ты понимала, что репутация охотника на демонов укрепит его позицию, как наследника? Эрн не прошел ритуал инициации, не стал одним из паладинов тьмы. Но как носитель крови демонов, он теоретически может перемещаться на Изнанку…

— Эм… Эрн, надеюсь, ты дотерпишь до возвращения в Агревуд и не станешь проверять свои возможности прямо сейчас.

— Аманда… — Эрн приподнял брови, давая понять, что мне придется ответить на вопрос.

— Один человек указал мне на побочный эффект моей задумки. Собственно, поэтому она и помогла мне получить ингредиенты для артефактов.

— Речь идет о королеве Катарине?

Проницательность Эрна заставила меня вопросительно зыркнуть на Абриэль, но подруга дала понять, что ничего ему не говорила. Абриэль, как и я, считала, что Катарина должна сама сообщить Эрну об их родстве. А я… Я просто надеялась, что однажды сложности с нежитью или демонами станут самой моей большой проблемой.

Порой проще грохнуть монструазную тварь, чем разобраться в тонкостях родственных связей и отношений.

— Вижу, пояснять мне вы ничего не желаете.

— Эрн, я рада, что артефакты получились стоящие. В остальном же, скажу только, что если темная королева пригласит тебя в гости — соглашайся.