Глава 15

Пока светлый распинался перед Абриэль, я мрачно наблюдала за тем, как переглядываются Эрн и Картас. По взглядам поняла, что наши мужчины не согласны с планами главы конвоя, который просто делал то, что ему приказала Светлая королева Илия Обер.

За ворота академии мы вышли в окружении светлой стражи. Я чувствовала себя максимально неуютно, от светлых так фонило их магией, что даже Змиюкис, розовой лентой обернувшаяся вокруг моей руки, нервно подрагивала.

Внезапно она заинтересованно вскинула мордочку, как если бы к чему-то прислушивалась. Я же страдальчески уставилась на светлый экипаж, который мне казался светлым саркофагом. Незнакомая и непривычная магия доставит мне немало неприятных минут. Ладно бы мы еще были наедине с Картасом, муж придумал бы как меня отвлечь и дал достойно выдержать эту пытку, но на соседнем сиденье будут находиться Абриэль и Эрн…

Интересно, у него те же сложности, что и у меня?

Я замедлила шаг, чтобы задать этого вопрос, когда белоснежный экипаж, украшенный гербом королевской семьи, взлетел на воздух. Да его словно воздушной волной снизу ударило, чтобы потом заключить в сплошной кокон жаркого пламени. Он с ревом выжег защиту, оплавились металлические руны и стекли по стремительно чернеющим стенам корпуса, словно жидкий воск потек. А пламя ревело, пожирая и дерево, и вшитую в него магию, потом точно спохватилось и стало жрать не так активно, иначе бы при такой скорости от экипажа через несколько минут была бы лишь гора пепла.

Все-таки это было великолепно, художественно, незабываемо и настолько точно, что я первым делом посмотрела на Картаса. Одобрительно так посмотрела, дала понять, что горжусь!

И муж быстро притянул меня к себе, крепко прижал мое лицо к своему мундиру. Нет, такой кляп мне еще ни разу не выдавали. А над головой гремел холодный голос моего великолепного супруга:

— Вижу, что поездка в королевском экипаже отменяется. Жаль. Мы уже настроились. Думаю, никто не будет против, если мы доберемся до столицы сами. Эрн, прошу взять светлую принцессу на руки, а то мне не нравится цвет ее лица. Мы же не хотим, чтобы светлая принцесса упала в обморок и очутилась на земле? Да, она в шоке. Моя жена тоже в шоке. Нет, я ее не душу. Это у нее нервные конвульсии. Впечатлительная моя темная леди и очень кровожадная…

С этими словами Картас подхватил меня на руки, чтобы чуть ли не бегом войти в открытый им же портал.

Картас Аберг — невероятный мужчина, к нему даже песец подкрадывается строго по графику, почтительно кланяется и еще выясняет, достаточно ли низко поклонился. Так вот портал мужа вместо Пресветлого дворца перенес нас всех в столичный домик, где мы расположились в ожидании, когда же к нам на переговоры явится взмыленный начальник парадного конвоя. У того песец оказался самым что ни есть апокалипсическим: королевский экипаж потерял — раз, светлую принцессу упустил — два, и вообще испортил парадный въезд Абриэль в столицу. Так что Аберг ждал, когда светлый маг все осознает и примчится, чтобы заключить с моим великолепным супругом прелесть до чего выгодную сделку.

Картас зря время не терял и ненавязчиво показал мне три платья, достойные выгула в Пресветлый дворец. Я также мило и ненавязчиво показала ему все потайные карманы, что были пришиты изнутри моего кожаного комплекта.

— Тонкая, струящаяся ткань — это красиво, эффектно, но чтобы спрятать определитель ядов с одного бока, — тут я дала мужу пощупать правое бедро. — И считыватель враждебной светлой магии с другого… — подсказывать Картасу не пришлось, я вообще поняла, что он всегда рад меня потрогать, — мне пришлось бы надеть под платье специальные накладки, которыми девушки корректируют фигуру. А с моей удачливостью я гарантирую, что у меня в самый неподходящий момент либо бедро мигрирует на попу, либо фальшивая грудь уползет на талию. И будут потом ходить по дворцу легенда, как кривая, хромая и косая темная…

Дальше я уже не стояла на ногах от смеха, и Абергу пришлось подхватить меня на руки.

— Я понял, кожаное платье темной леди — доспех. Но почему ты отказалась от артефактов?

Картас поднес мою левую руку к губам и поцеловал каждый пальчик, на котором не было ни единого кольца.

— Пусть думают, что я считаю свою тьму — единственной защитой. А еще гадают, что ты со мной такое сделал, что я возомнила себя абсолютно неуязвимой.

— Аманда, ты абсолютно восхитительна. Но мне не нравится твое отчаянное стремление к провокациям.

— Без хорошей провокации не будет и хороших должников. Не могу же я взрывать королевские кареты? Я за оригинальность и разнообразие!

— Безобразие ты мое темное.

В этот момент в комнате раздалось ненавязчивое шипение — Змеюкис напоминала о себе, не иначе как считала, что тоже тянет на темное безобразие.

Ещё один безобразник остался в Агревуде за старшего. Так-то Дакхар темный был всего лишь наставником темной магии. Но для нас всех он был связующим звеном между Флавусом, крепостью герцога Авердана и Гиблой долиной.

Хотя герцог Авердан и его паладины тьмы получили зелья Флавуса, многие так и не смогли выбраться с Изнанки. Это не означало, что герцог Авердан был мертв. Вот только как он сможет управлять своим герцогством, если у него здесь больше не было тела?

Когда я спросила у Аберга, он проворчал, что я задаю слишком сложные вопросы. Но сказал, что Райны, как и Киртан Дарт теперь присматривают за герцогством со стороны Изнанки.

Муж считал, что на нашей половине Дельтрана что-то назревало, поэтому и хотел как можно быстрее разобраться со светскими обязанностями во дворце и вернуться в Агревуд.

Наша передышка в столичном доме Аберга продолжалась всего три часа, на четвертый в воротах появился дерганный, но очень настойчивый светлый маг. Картас оценил знакомую физиономию, появившуюся из-под глубокого капюшона, и предложил светлому зайти в гости. Или же Картас его пригласил, потому что глава конвоя явился один? Как я поняла из обмена любезностями, сам светлый отряд остался на территории герцогства…

— Как видите, лорд Нарш, ваше беспокойство беспочвенно. Я смог доставить и свою супругу, и принцессу Абриэль, и даже ее жениха в целости и сохранности.

Змеюкис, которая успешно сливалась с белоснежной обивкой кресла, и с момента нашего появления в этом доме вовсю осваивала новую маскировочную палитру, приподняла порозовевшую голову и возмущенно шикнула.

— Да, истинное создание тьмы я тоже перенес, — несколько кисло добавил Картас Аберг.

А все потому, что переносить с собой Змеюкис он явно не планировал, более того — отговаривал меня брать ее с собой во дворец. В день сборов змейка пропала, чтобы не становиться предметом спора между мной и Картасом, где-то затаилась, а потом просто пролезла с нами в портал.

З-заботушка или Змеюкис на страже семейного уюта.

— Лорд Аберг, как вы понимаете, у меня есть четкий приказ ее Пресветлого величества о вашем сопровождении во дворец, — принялся мямлить светлый.

Расчет Картаса оказался верным: лорд Нарш прибыл договариваться. Вообще-то, он бы не понял, где нас искать, но Картас сумел передать ему подсказку.

— Лорд Нарш, как вы видите, мы переместились в столицу тихо, после чего затаились в этом доме в ожидании вашего предложения, — ничуть не смутился мой супруг.

— Вы что теперь будете меня шантажировать? — мигом взвился светлый.

Картас посмотрел на меня и поощрительно кивнул, давая понять, что я тоже могу высказаться. И это без предварительного согласования! Без подготовки! Муж настолько во мне не сомневался, что доверял участие в важных переговорах. А разговор лордом Наршем был, безусловно, важным. Привлечение весомых союзников — всегда очень ответственное занятие.

Обожаю! И переговоры, и Картаса!

— Что вы, лорд Нарш, — вкрадчиво произнесла я. — Как можно заниматься недостойным шантажом? Понимаете, все отклонения от согласованного маршрута были вызваны вопросом безопасности светлой принцессы. Разве не слышали? На окраине Агревуда светлые жрецы буквально вчера заметили следы тьмы. Поговаривали, что она была такой сильной, что даже повредила алтарь на въезде в город, где путники не один десяток лет возносили молитвы во славу пресветлых богов. В самом городе тоже было неспокойно, вы же обратили на это внимание. Так ведь? — мило улыбнулась я.

— Да, конечно. Что-то такое витало в воздухе Агревуда, — согласно закивал лорд Нарш. — Мои жрецы тоже беспокоились…

О да, витало. А кое-что еще взрывалось и взлетало на воздух. Все-таки как удачно Картас грохнул королевский экипаж!

Я бросила на мужа быстрый взгляд исподлобья и… наткнулась на многозначительно приподнятую светлую бровь. Картас словно напоминал мне, что сейчас не время им восторгаться, нужно было как можно быстрее завершить переговоры с лордом Наршем, потому что от них зависело, во сколько мы сегодня попадем в королевский дворец. По мне так лучше бы побыстрее, там хоть покормят прилично, а то у Картаса в доме не только мышь повесилась, ее саму давно кто-то сожрал. Так что дворец я хотела попасть уже только, чтобы нормально поесть, потому что когда ты голоден, даже пакости не в радость.

Кроме того, Пресветлая королева Илия не отличалась терпением, и вообще до рациональности и рассудительности Катарины ей было далеко. Нашу задержку она могла посчитать личным оскорблением, поэтому лорд Нарш и смотрел на меня сейчас, как чудо, способное избавить его от серьезной проблемы.

— Лорд Нарш, у каждого должно быть право выбора. Мы вот с мужем не захотели создавать вам сложности, поэтому даже в таверну за горячей едой не послали. В этом доме нет слуг, но мы вытерпели это досадное неудобство и дали вам время, чтобы добраться до нашего гостеприимного дома. Картас, как ты думаешь, наш дворик вместит перемещение всего отряда лорда Нарша?

— Не уверен, что защита моего дома будет благосклонна к такому вторжению. Но если лорд Нарш даст нам координаты своей столичной резиденции…

Ого!

Тут я с трудом сдержала невозмутимый вид, но смогла. Все-таки общение с Флавусом и контрабандистами подарило мне опыт ведения переговоров.

Отказав светлому в доступе в свой дом, Аберг выдвинул встречную просьбу. Фактически потребовал, чтобы лорд Нарш разблокировал для нас защиту своего дома. Конечно, он потом ее обновит, но кто знает, сможет ли Нарш отыскать все оставленные нами сюрпризы. Не знаю, как Аберг, а я отказываться от такой отличной возможности не собиралась.

— Или мы можем встретиться у Пресветлого дворца, — невинно предложила я. — Слышала, вечером бал. Если мы не явимся вовремя, королева расстроится. А завтра уже сам праздник…

У лорда Нарша от моего предложения из горла раздался жуткий хрип, я аж испугалась, что светлого придется спасать ударом целебной магии. Картас тоже решил, что лорду Наршу пора прекратить разговор с инициативной темной, а то доведет до того, как он сумеет превратиться в полезного союзника. В общем, Картас шустро увел лорда Нарша завершать переговоры, я ж села на диване, позволила Змеюкис свернуться у себя на коленях и тихо спросила:

— Ты когда-нибудь была во дворце?

* * *

Лорд Нарш дал Картасу все, о чем он просил: настроил на нас защиту своего дома и передал координаты портала. Полчаса чистого времени, проведенного в доме без хозяина, мой супруг, конечно, не заказывал, но использовал каждую минуту с толком.

Аберг устроил мне и Абриэль быструю лекцию по основным принципам защиты домов благородных светлых лордов. Я старательно все запоминала и не менее старательно запускала темные мигрирующие следилки. В крайнем случае узнаю, как быстро установленная на заказ защита сможет их подавить, а при удачном раскладе смогу подслушать что-то интересное.

Муж заметил, чем я занималась, но ни слова мне не сказал, лишь когда отряд светлых благополучно перебазировался во внутренний двор лорда Нарша, улучил минутку, обнял меня за талию и быстро произнес:

— Во дворце всегда измеряй мощь задействованной магии прежде чем использовать свою.

— Сама собой. Я темная леди, а не темное позорище.

— Надеюсь, ты сможешь открыть для себя что-то приятное в этом визите.

Картас виновато улыбнулся.

Он словно не сомневался, что мое пребывание среди светлых будет несносным. Зря! Тот, кто выжил в школе для юных темных леди, никогда не испугается собрания дам постарше. Будь я одна, прекрасно стала бы незаметной и в Пресветлом дворце, но фокус в том, что из-за Абриэль я обязана оказаться в центре внимания…

— Веди себя прилично, Аманда. И знай, я всегда рядом, — с этими словами Аберг обнял меня за талию и повел к лорду Наршу, который судя по суете у ворот, уже раздобыл новый экипаж.

Абриэль и Эрн шли за нами. Я обернулась, послала друзьям улыбку, а сама призадумалась. Из головы не шло сказанное Картасом. Он словно не сомневался, что мы с Абриэль обязательно угодим в какую-нибудь историю. И давал понять, что поможет из нее выпутаться.

* * *

Поездка к Пресветлому дворцу запомнилась мне шестью успешно перехваченными подслушками, десятком сбитых проклятий, замешанных на эмоциях, и одним серьезным и прицельным, которое попытались подселить на ауру Абриэль, пока она садилась в экипаж. Картас даже не стал проверять, насколько хорошо автор сумел считать ауру принцессы, а просто отбил проклятье туда, откуда оно появилось.

Без понятия, как лорд Нарш это устроил, но о нашем прибытии, казалось, узнал весь город. Уже, когда мы садились в карету, нас окружала толпа. Дальше стало только хуже: жители столицы высыпали на улицы в надежде увидеть принцессу. В какой-то момент наивная Абриэль в самом деле вздумала высунуться из окна и красиво помахать им рукой, хорошо, что Эрн был начеку и не дал ей совершить эту глупость.

А Картас все перехватывал и перехватывал сюрпризы, подлетающие к нашей карете. Я никогда раньше не видела, как светлый каратель улавливает и ликвидируем множественные цели, поэтому чувствовала себя как новобранец на полигоне, узревший мастерство генерала.

Да, Картас не доверял защите, встроенной в экипаж. Раз он смог уничтожить один экземпляр в Агревуде, то кто-то другой мог попытаться проделать этот же фокус уже в столице, так что любую подозрительную магию было проще сразу отбить, чем дождаться, пока чары окончательно оформятся.

Эрну Картас запретил использовать какую-либо магию. Если повезет, то он вообще не будет ее активировать на территории дворца. Звучало наивно. Чтобы Эрн и удержался в стороне, если на его любимую кто-то косо плюнет? Магией, разумеется. Словесные оскорбления Абриэль и сама успешно отобьет. Да и опыта взаимодействия с классической светлой магией у нее хватает…

— Аманда, расслабься. Все не так уж и страшно, — неожиданно обратился ко мне Эрн. Я подняла взгляд от своих крепко сцепленных и ладоней, и он продолжил: — Ты так яростно изучаешь пространство вокруг нашего экипажа, что я скоро чесаться начну из-за твоего сканирования.

— Так может, это не я, а Картас. У него как раз светлое сканирование.

Муж даже фыркать не стал на это предположение, только скривил губы в полуулыбке, давая понять, что его сканирование никто из нас точно бы не заметил.

Пустячный спор немного разрядил атмосферу в карете. Экипаж ехал к дворцу медленно, у меня возникло впечатление, что нас нарочно повезли окружным путем. То ли хотели, чтобы карету с принцессой увидело как можно больше народа, то ли во дворце усиленно готовились к нашему прибытию.

А я прекрасно представляла, какие приготовления обычно делались в последний момент.

Ритуальные.

Внезапно Абриэль вскрикнула и прижала руку к носу, между пальцев показалась кровь. Эрн быстро вытащил из кармана платок, не дав каплям упасть на белоснежное платье. Особая зачарованная ткань не позволила бы ему испачкаться, но не стоит принцессе крови собственно своей кровью разбрасываться…

— Эрн! — предупреждающе бросил Картас.

Точно команду отдал. Эрн тут же притянул Абриэль к себе, обнял и… его охватило сияние. Эрн Авердан укрыл Абриэль своей аурой. Кровь из носа тут же волшебным образом прекратилась, а бледному лицу Абриэль начали возвращаться краски.

— Что это было? Атака?

— Вызов по крови от ее величества, — процедил сквозь зубы Картас. — Надумала вымотать нас еще до входа во дворец.

Вызов по крови? Какая дикость! Причем дикость древняя! На Темной стороне таким убожеством давно не занимались. Зачем главе рода ослаблять своих же родственников разом, вынуждая их немедленно явиться, если можно послать записку тому, кто действительно нужен?

Сейчас Пресветлая королева воздействовала массово на всех представителей рода Обер. Вот и Абриэль зацепило. Но Картас это предвидел и заранее проинструктировал Эрна, как себя вести в такой ситуации. Пусть Эрн и Абриэль и не были супругами, но на правах жениха Эрн мог дарить ей свою защиту.

— Интересно, что почувствовала королева, когда осознала, что Абриэль ей больше не отзывается? — задумчиво произнесла я.

И мы все вздрогнули, едва в дверь кареты нетерпеливо постучали.

— Что? Уже доехали? — елейно уточнила я.

— У вас там все в порядке?

— Замечательно! Пока не проголодались. Можете катать нас дальше! Мы никуда не спешим! — прокричав последнюю фразу, я вообще занавеску на окне задернула. — Если там кто-то сдохнет от любопытства, я не слишком расстроюсь.

А потом я задумчиво перевела взгляд на Эрна и Абриэль и подумала, что если бы они поженились еще в Агревуде, то и без того разбавленная кровь Оберов в теле Абриэль ослабла бы. Означало бы это, что у нее возникли бы сложности с подтверждением личности? Скорее всего, да. Так что эти двое не просто так упрямились, они оценили риски и выбрали наиболее подходящий вариант.

После нападения на Абриэль наш экипаж поехал заметно быстрее, и не прошло и десяти минут, как остановился. Я первая распахнула дверцу и спрыгнула на белоснежные плиты Королевской площади.

Её, как и сам Пресветлый дворец, мы с Абриэль изучили по газетным вырезкам. Но все равно, когда мои черные, как уголь ботинки, коснулись белоснежного камня, а взгляд мазнул по золотым вратам, которые роскошью не уступали дверям в самых крупных храмах, я поняла, что во дворце светлых буду не просто черной вороной, я окажусь ну очень раздражающей птицей.

Судьба такая, что ж поделать. А попытаются обидеть, взлечу повыше и сделаю то, что для каждой птички естественно, но небезобразно.

Стоило нам миновать золотые ворота королевской резиденции, как нас разделили. Картас ещё в Агревуде предупредил о том, что, скорее всего, так и будет, и просил не сопротивляться. Но все равно, когда к нему подскочил некто в белоснежном мундире и заявил, что светлый каратель Аберг должен срочно явиться на какое-то там совещание, я с трудом удержалась от едкого замечания.

Эрна сцапали для проверки сразу после ухода Аберга. Его окружил отряд лорда Нарша, а сам лорд с извиняющейся улыбкой попросил Эрна проследовать на пост охраны для проверки артефактов.

— А меня вы, получается, проверять не собираетесь? Это вы зря. Я темная леди нескромных тайн и больших сюрпризов.

От моей улыбки в стиле «Проверьте меня всю и немедленно!» членов охраны заметно перекосило, а сам лорд Нарш лишь страдальчески вздохнул:

— Леди Аберг, я наслышан о вашей удивительной способности создавать сложности лицам при исполнении, но прошу вас понять, что у меня приказ… Я гарантирую спокойную и непредвзятую проверку наследника Эрна Авердана.

— Проверка носит формальный характер, — задумчиво произнесла Абриэль.

В отличие от меня она вела себя тактично и хладнокровно, настоящая принцесса. Ну и ладно, я же изначально взяла на себя роль всеобщего раздражителя, так что теперь оставалось только порадоваться, что я своими придирками прекрасно справляюсь с поставленной задачей. Только вот было у меня такое чутье, что радоваться я буду недолго…

— Совершенно верно, Ваше высочество, — лорд Нарш восхитился такой понятливости и понадеялся, что на этом его сложности этого паршивого задания закончатся.

Зря надеялся светлый лорд, потому что Абриэль вдруг мило улыбнулась:

— В таком случае мы с Амандой подождем Эрна снаружи.

— Но Ваше высочество, вам же нужно отдохнуть перед праздником и аудиенцией, добраться до покоев…

Мы с Абриэль задумчиво посмотрели на великолепный светлый дворец в глубине грандиозного по своему размеру парка, молча прикинули, сколько неприятностей могут поджидать двух нежеланных особ на извилистых дорожках, и Абриэль озвучила нашей с ней общее мнение:

— Отдых на свежем воздухе — это прекрасно.

— Ваше высочество, смилуйтесь, — светлый лорд чуть ли не плакал.

— Иными словами, если мы с принцессой вот прямо сейчас не уйдем навстречу неприятностям, у вас будут серьезные проблемы?

— Да! — осознав, что именно он произнес, светлый пнул бордюрчик вдоль клумбы.

— Хорошо, лорд Нарш, мы с Амандой прямо сейчас отправимся во дворец, — неожиданно произнесла Абриэль.

Не иначе как успела о чем-то договориться с Эрном. А кто я такая, чтобы мешать планам дорогих мне людей? Как хорошая подруга я была лишь обязана сделать все возможное, чтобы их затеи удалось реализовать, а как хорошая темная должна была предусмотреть, чтобы все враги заплатили очень дорого, если решатся нам помешать.

Мы все-таки сопроводили Эрна на тот самый злосчастный пост охраны, хотя бы потому, что идти до него пришлось прилично вдоль забора. Таким образом, мы с Абриэль существенно сместились от главной аллеи. И если на ней нам что-то приготовили, то сейчас должны были метаться и дублировать сюрпризы на новом маршруте.

Но и на этом я останавливаться не собиралась. Я вообще не привыкла замедляться там, где можно преодолеть преграду с наскока да с разбега.

— Абриэль, смотри, там, кажется, служебная портальная, — я указала на беседку неподалеку от поста охраны, куда нас не пустили, но от которого нам не выдали сопровождение.

То ли мы в самом деле обеспечили слугам дворца накладку, то ли сюрпризы нам собирались преподносить без лишних свидетелей.

— Думаешь, нам позволят воспользоваться порталом?

— Думаю, что возле мест открытия портала нестабильный фон. Так что лучше пройти там.

— В таком месте ловушку не поставить, — понятливо кивнула Абриэль.

Не то чтобы мы опасались, что не рассмотрим ловушку, просто лучшая пакость — та, что требует минимум усилий. Соваться в незнакомый портал мы точно не собирались, но все равно заглянули в беседку, чтобы выяснить на месте ли портальщик. Мага не было, а каменная арка даже не мерцала, словно ею последние сутки вообще не пользовались. Зато из беседки отлично просматривался королевский парк, и прямо сейчас мы могли наслаждаться видом мужчин в форме, суетливо прохоживающихся по дорожкам.

— Кого-то потеряли, — понятливо покивала я, запуская сразу несколько темных прослушек.

Мои руны полетели по парку, но даже не успели добраться до мужчин, когда на центральной аллее появился столб черного дыма!

Или это…

— Змеюкис?.. — тревога сжала когтистой лапой сердце.

И что мне делать? Бежать? Спасать? А если светлые только этого и ждут, чтобы обвинить меня в нападении? Не бывает такого выброса тьмы без жертв. А пострадавшие там точно имеются, вон как все забегали! Даже мужчины, методично просматривавшие парковые дорожки, разом рванули туда, где фонтанировала тьма.

Бестолково так фонтанировала, бесцельно, затратно, но, признаю, эффектно…

— Пфш!

Моя красавица обнаружилась на столбике беседки на расстоянии вытянутой руки, мало того что напугала, еще и обшикала.

— Нет, коварная моя, я не считаю тебя ни глупой, ни беспечной. Но все-таки сколько тьмы светлые выпустили. Цветы жалко. Завянут.

Тут я не преувеличивала, если тьму не собрать, она попытается изменить место, где ее расплескали, разумеется, защита парка ее подавит и выжжет, но ближайшие кусты пострадают.

— Змеюкис! — встревоженно воскликнула Абриэль.

Но розовая и внезапная уже шустро юркнула в невидимость.

— Да пусть ползет. Халявная магия еще ни одному созданию тьмы не повредила. И все же мне непонятно, что там такое случилось.

— Аманда, тебе в самом деле непонятно? — Абриэль указала пальцем туда, где еще клубилась тьма.

— Непонятно, почему ловушку поставили на меня. И такую основательную. Скажем так, решили выбить еще до аудиенции. Я тут готовилась, наряжалась, столько потайных карманов нашивала, а меня даже на королевский порог пускать не планировали.

— Не думала, что светлые начнут играть так грязно.

— То есть, нападение в карете тебя ещё не насторожило?

— Это было не нападение, а демонстрация силы. Королева хотела дать мне понять, кто в нашей семье главный. Ничего. Когда я выйду замуж за Эрна, от ее власти ничего не останется. Эрн даже сейчас может меня защитить, просто мы решили пока что не показывать королеве всю силу нашей связи, чтобы не провоцировать на более решительные действия. Пусть думает, что заманила нас в свои сети, и мы будет играть по ее правилам.

— Убойные правила, — буркнула я и тихо хмыкнула, когда столб тьмы начал стремительно уменьшаться. — Приятного аппетита, Змеюкис.

— Слушай, а ей не поплохеет?

— Вряд ли. Это такая змеища что не в коня корм.

— Тебе повезло, что твое истинное создание истинной тьмы настолько компактное. А могла в самом деле коня из Заповедника вывести.

— Будь у меня конь, мы бы сейчас поднимались на нем по парадной лестнице, а так придется красться, как двум змеищам к черному входу для слуг.

— На что только не пойдешь, чтобы увидеть Пресветлую королеву Илию, — мрачно подхватила Абриэль и начала сплетать руны.

Выросшая в Гиблой долине среди охотников, Абриэль освоило искусство маскировки лучше меня, так что я просто дождалась, когда над нашими с ней головами появятся плетения, немного окосела, пытаясь разобрать, какие именно руны она использовала, а потом сдалась.

— И они ещё не взяли тебя учиться!

— При поступлении не проверяют навык создания сложных схем.

— Конечно. Сложные схемы идут только со второго полугодия второго курса.

По мне так Абриэль принижала свои способности. Да, она не училась в школе магии, а начальное магическое образование ей дала деревенская ведьма, но у Абриэль была такая практика, что выпускники Агревуда могли обзавидоваться. Кроме того, она с детства жила там, где струятся мощнейшие потоки тьмы. И пусть тьма не поняла, что ей делать с наполовину светлой, чья светлая суть была успешно спрятана даже от самой тьмы, темная часть Абриэль прокачалась, как и у любого темного Райна из Гиблой долины.

— Аманда, я умею только то, чему меня научили братья. Фактически пользуюсь семейными заготовками, теорию я не знаю. Поэтому очень признательна лорду Абергу за то, что он позволил мне посещать лекции.

— Статус адептки Агревуда — это еще и защита от нежелательного брака.

— Не думаю, что она так далеко зайдет.

— А я больше и не хочу пытаться понять эту женщину. Мы должны быть готовы ко всему!

Так что мы в самом деле сделали крюк вдоль ограды, нашли дверцу для слуг, а дальше нагло взломали на ней замок. Абриэль просто воспользовалась правом крови. Королева дала понять, что считает ее из рода Обер, а раз так, то Абриэль, как истинный Обер имела не только навязанные обязанности, вроде немедленного прибытия, то и бонусы.

И все-таки…

— Хорошо, что в Агревуде королева не могла до тебя дотянуться.

— Да. Граница долины, а потом и герцогство меня защищали. Но я хочу увидеться с родителями. Проще было бы вызвать их в Агревуд, вот только тетка не разрешила им приехать. Не понимаю, как так можно жить. Проявить своеволие и выйти замуж за любимого, а потом всю жизнь искупать вину перед короной…

— Или твоя мама просто переживает за жизнь твоего отца. Большая политика — та еще гадость. Хорошо еще, что я сделала Аберга неподходящим наследником. Можно сказать, испортила, — тут я расплылась в улыбке.

— Все равно будь осторожнее. Та провокация в парке…

— Могла быть направлена и против тебя. Если ты окажешься без спутницы, то тебя можно будет с кем-то подружить. В случае чего будем жить в одних покоях.

Абриэль удивленно вскинула брови. О таком мы с ней не договаривались, но…

— Безопасность важнее комфорта. Эрн потерпит. А я приткнусь в кабинете или гардеробной, скажу, что у меня припадки от концентрации светлой магии и только ты умеешь их снимать.

Злоупотреблять иллюзиями и менять внешность мы с Абриэль не стали, а вот на одежду набросили лёгкий морок, чтобы первая же встречная служанка не подняла крик, оповещая весь замок, что принцесса нашлась. Нет, Абриэль в самом деле планировала найтись, в идеале до того, как о ее пропаже узнает Эрн, но сначала нам хотелось выяснить, что же такое случилось в саду и кого за это накажут.

Мы шли по широкому коридору первого этажа мимо одинаковых светло-коричневых дверей. Единственным намеком на роскошь здесь было магическое освещение да тихое жужжание бытовых артефактов, очищающих воздух. Я уже хотела пошутить про неведомых вонючек, обитающих в этой части замка, когда навстречу нам из-за поворота показалась всхлипывающая девушка с тележкой. Судя по горе коробок и свертков, она была из внутридворцовой службы доставки. Даже пустяковые заказы из лавок и магазинов проверялись, прежде чем попасть к покупателям.

— Что такое? Безопасники сегодня лютуют? — сочувственно вздохнула я.

Девушка остановилась, поморгала, словно пытаясь понять, кто мы такие и откуда взялись. Абриэль ненавязчиво вывела руну симпатии, которая должна была успокоить девушку. Обычно этими рунами усмиряли диких животных, но и на эту цель волшебный знак подействовал. Правда, при этом девушка начала сонно моргать, я уже испугалась, что она в самом деле уснет, но служанка только зевнула:

— В парке обнаружили следы запрещенной черной магии. Пострадала фрейлина королевы. Теперь стражники хотят, чтобы доставщики проверяли у главного артефактора все посылки, попадающие во дворец. Артефактор у нас один, а посылок, когда съезжается знать — просто тьма! Кто-то заказывает деликатесы из лавки, кто-то за шпильками или чулками посылает. И что? Мне все это носить на проверку?

— Эм… Сильно та несчастная пострадала? — выхватила самую суть я. — Облысела? Покрылась язвами? Начала заикаться?

Но тут действие руны закончилось, девушка спохватилась и потащила свою тележку дальше. Мы же с Абриэль направились дальше по коридору. Раз пострадавшая от воздействия тьмы была обнаружена, её следовало срочно спасать. Только не факт, что ей это понравится.