Глава 13

Аберга ждала увлекательная пора семейных скандалов, отчислений по собственному желанию. И урезание финансирования.

Ничего, переживет и это. Но сначала надо было пережить поездку ко двору на этот проклятый праздник Распускающегося лотоса.

— Так, я, кажется, в порядке.

Дакхар поднялся с травы, отряхнулся, покачнулся и быстро прислонился к дереву.

— Иди отдыхай, — Картас был вынужден признать, что его преподаватель темной магии сегодня больше не боец.

— Не думал, что ваша жена меня сегодня сделает.

— Это не она, а ее питомец.

— Питомец мага всегда отражает характер и возможности хозяина, — Дакхар криво усмехнулся.

Змеюкис, усиленно делавшая вид, что она змея безмозглая, после слов Дакхара аж приподнялась на хвосте. Потом спохватилась и быстро опала аккуратным, безучастным ко всему кольцом. Актриса, да и только.

— Ещё скажи, что я женился на змее.

— Что вы, начальник, как можно. И заметьте, это не я сейчас сказал. Но предположение о-оч-чень занятное, — Дакхар прикрыл глаза. — Кажется, меня все ещё шатает. Поползу к себе. Надеюсь, я сегодня больше никому не понадоблюсь.

— Хорошего отдыха.

И Картас направился к тренировочному светлому полигону, где ожидалась тренировка Эрна Авердана и светлого жреца Хорна. Он ещё не добрался до цели, а защита академии уже оповестила о лёгком возмущении тьмы возле западной калитки.

Картас тут же активировал переговорный артефакт и связался со стражей Агревуда, чтобы предупредить о том, что наставник Дакхар Райн вышел в город, и попросил доложить когда и каким образом он вернётся.

Аманда

Флавус на меня обиделся.

Нет, торговец был профессионалом, поэтому он радушно поприветствовал нас с Абриэль, позвал помощника, чтобы он занялся другими покупателями, а сам провел между стеллажами, расхваливая последние поступления и новинки, которые пользуются спросом у очаровательных магесс.

Вот только при этом он обращался только к Абриэль. Я была словно бестелесным привидением, которое случайно залетело в его лавку и не стоило и лишнего взгляда.

— Совсем вы забыли старика, госпожа Абриэль. А я, на минуточку, скучаю по академии и своей лавке. Привык я к учебной суете. В Агревуде всегда что-то происходило. Тут хорошее место, но скучновато. Ни сплетен, ни информации…

Три раза ха-ха-ха…

Можно подумать, что Флавус сейчас ее не собирал.

Торговец скрупулёзно отлавливал слухи по обе стороны барьера, поэтому и знал, где можно достать ходовой товар и куда его лучше поставить. Лавку для богатых мальчиков и девочек из Агревуда он держал скорее для души и как отличное прикрытие. Никто не удивлялся тому, что родители, навестив ребенка в академии, заглядывали и к местному торговцу, но мало кто знал, что обсуждали они поставки таких интересных вещей, которые в лавке никогда не продавались.

— Уверена, Агревуд и сейчас находится под вашим присмотром, — неловко вклинилась в разговор я.

Больше, чтобы напомнить о себе, чем из желания сделать комплимент торговцу.

— Верно, — Флавус наконец-то задержал на мне взгляд. — Я присматриваю за академией. В ней у меня по-прежнему есть торговые партнёры, которых я считаю своими друзьями. Представляете, даже такой прожженный делец, как Флавус, ценит особые отношения…

— Да не успела я к вам зайти! Картас… — осознав, что повысила голос, я зашептала. — Муж постарался, чтобы у меня не было времени выйти в город. Но я ценю нашу дружбу, господин Флавус. Сбежала к вам при первой же возможности. Мы с Абриэль сейчас вообще должны находиться на тренировке…

После этого признания Флавус с опаской покосился на входную дверь, словно боялся, что в нее внезапно ворвется мой суровый супруг.

— Так зачем же было сбегать? После бы зашли, — пробормотал он.

— Так получилось. Отмена занятия — досадная случайность, — быстро произнесла Абриэль, пока Флавус не напридумывал себе страхов. — Мне кажется, что лорда Аберга тоже можно понять. Он очень переживает за безопасность Аманды. Согласитесь, учитывая их печальный опыт и предыдущие нападения…

— Да ладно. Идем уже. Вы ещё на улице начните о своем травмирующем опыте рассказывать. Чтобы точно все шпионы Авердана порадовались.

И Флавус наконец-то распахнул перед нами двери своего кабинета. В него мы с Абриэль вошли притихшие. На самом деле мы пришли не за покупками и не для того, чтобы что-то продать. Мы надеялись, что Флавус сможет поделиться с нами сведениями или слухами. В преддверие поездки в светлые земли любая помощь пригодилась бы.

Но сначала нужно было заверить Флавуса, что для меня ничего не изменилось.

— Флавус, благодарю за помощь в выборе подарка. Особенно мне понравились зачарованные чернила.

— Красный флакон зачарован на мою печать. Все записки пишешь только ими.

— А что увидят остальные, если перехватят послание? — с улыбкой спросила я, подтаскивая к столу второй стул для Абриэль.

На торговой площади академии все лавки и магазинчики были примерно одного размера, чтобы ни у кого не возникало мысли, что руководство кого-то выделяет. Зато в городе Флавус смог себе позволить снять здание, в котором обустроил полноценный кабинет. Не поскупился он и на стулья с мягкими кожаными сидениями и солидный письменный стол, столешница которого была обтянута кожей. Значит, и сам стол был зачарован, ведь под кожаной вставкой очень удобно прятать руны. Флавус столько лет работал среди магов, что точно знал, как обезопасить и свое добро, и свои секреты.

— Чаще всего чернила из красного флакона мимикрируют под безобидный список продуктов. Но могут подшутить и расширить его до более удивительного перечня. Зато прочитать записку смогу только я.

Я устроилась на стуле, Абриэль села рядом и мы, как две милые змеючки-гадючки уставились на Флавуса. При этом выглядели до того прелестно, что торговец начал нервно постукивать пальцами по столу.

— Итак, ты вернулась в Агревуд, Аманда, но ненадолго. Слышал, тебе и твоему мужу приказали прибыть ко двору.

— Я и сама собиралась поехать в составе свиты пресветлой принцессы Обер-Райн.

— Неспокойное ты выбрала время, чтобы стать принцессой. Знаешь, принцессы во все времена были ходовым товаром.

Флавус многозначительно посмотрел на Абриэль.

— Я не продаюсь. И уже почти замужем.

— Почти не считается. Особенно если жених может сгинуть где-то в районе Изнанки. Насколько я слышал, Эрн Авердан так и не прошел инициацию.

Абриэль покраснела до корней волос, я предупреждающе сжала ее руку. Флавус не хотел оскорбить ни ее чувства, ни Эрна. Он просто повторял то, что слышал сам.

А мы как раз за слухами и явились. Так зачем обижаться?

— Эрн — признанный наследник Авердана, — спокойно напомнила я. — Для управления герцогством ему необязательно становиться паладином тьмы.

— Допустим, — благодушно кивнул Флавус с таким выражением лица, какое у него бывало, когда он приступал к интересным переговорам. — Но кто поддержит трон юного герцога, если не паладины?

— Да причем тут Эрн, — процедила сквозь зубы Абриэль.

Я снова сжала ее ладонь и улыбнулась торговцу.

— Знаешь, Флавус, я рассчитывала, что ты поможешь нам с подготовкой к поездке в светлые земли, но если тебе есть что сказать об Аверданах, то мы готовы тебя выслушать.

— Герцог Авердан уже неделю не выкупает заказанные зелья и другие целебные ингредиенты. У паладинов тьмы есть свои особые потребности. Поэтому мне приходится потрудиться, чтобы разыскать все необходимое как на светлой, так и темной стороне. Что именно заказал герцог, я не скажу, просто меня беспокоит его молчание. Обычный канал связи не реагирует, а Авердан молчит. Мои прекрасные зелья имеют прекрасный срок годности, но и он не вечен…

— Я поняла вас, господин Флавус, — тихо выдохнула Абриэль. — И передам Эрну.

— Вот и славно, — мужчина медленно свел пальцы, а потом картинно хлопнул себя по лбу. — Чуть не забыл.

И склонился над выдвижным ящиком письменного стола. Я же с трудом заставила сидеть себя на месте. Хотелось вскочить на ноги, чтобы узнать, что именно припас для меня с Абриэль торговец Флавус.

Когда же он выложил на стол стопку газетных заметок, уже Абриэль пришлось удерживать меня за руку. Иначе бы вскочила да бросилась обнимать Флавуса, который в самом деле сумел раздобыть то, что существенно облегчило бы нам с Абриэль посещение Пресветлого дворца.

С цветных страниц желтой прессы для тех, кто мог себе позволить такое издание, на читателя смотрели подвижные изображения как пресветлой королевской четы, так и высокородных лордов. Флавус собрал несколько десятков иллюстрированных заметок, и я понимала его цель: он хотел, чтобы мы знали тех, с кем нам предстояло встретиться, в лицо. Иначе мы с Абриэль будем походить на слепых котят, которых Абергу придется водить за руку. А это не всегда будет возможно. Да и неуместно.

— Думал успею сделать для вас карточки, но вы, девочки, лучше старика управитесь с ножницами.

Торговец придвинул ко мне пухлую стопку, которую я аккуратно сложила вдвое и запихнула в пространственный карман учебной сумки.

— Спасибо, Флавус. В самом деле спасибо! Обещаю прислать тебе из светлой столицы Альгера самый редкий артефакт, который я только смогу найти в местных лавках.

— Себя лучше верни в целости и сохранности, — торговец усмехнулся, но при этом смотрел на меня так серьезно, что стало не по себе. — И о молодом Авердане не забудь.

— Мы все очень постараемся, чтобы знакомство с Пресветлым дворцом оставило для нас только приятные впечатления.

— Стараться не нужно. И наглеть тоже. Я серьезно, Аманда. Просто возвращайся скорее. Нечего вам делать у светлых.

И тут я с Флавусом была полностью согласна. Даже Абриэль не собиралась задерживаться. Познакомится с родными — и домой. Вот и мне с отцом Аберга предстояло встретиться. Лишь бы меня не перекосило от необходимости изображать счастливое семейство.

* * *

После того как Флавус упомянул Эрна, Абриэль совсем сникла. И это когда в лавку она шла, чтобы обсудить с торговцем сдачу каких-то линялых шкур и пустой яичной скорлупы. У этой хозяюшки ничего не пропадало, но и лишнее она была готова пускать в оборот.

С появлением Абриэль заповедная территория при Агревуде стала солидным Заповедником, который посещали по записи, предварительно оставив запрещенные артефакты на входе. Да, о временах, когда адепты могли пробраться в Заповедник ночью, чтобы чего-нибудь раздобыть, теперь на учебных сходках вспоминали, тихо вздыхая. Но Аберг понимал, что с развитием Заповедника усилятся и магические источники академии, поэтому всячески поддерживал местных смотрителей и неофициально пообещал оторвать уши каждому, кто только посмеет обидеть хоть одного из них.

Так что Гвейн сейчас более чем успешно сочетал учебу на первом курсе и работу, Тобор возился с любимыми травяными драконами и писал по ним научную работу, а Абриэль всерьез собралась оформиться адепткой вольнослушательницей ещё до поездки к светлым. Светлая принцесса понимала, что вместе с допуском к теоретическим занятиям получит и защиту древнейшей академии, из которой нельзя было забрать адепта без его желания.

Это табу соблюдали и светлые, и темные, и даже герцог Авердан уважал этот закон. Поэтому и попытался меня умыкнуть, дождавшись первого же выездного рейда.

Но я понимала, что сейчас Абриэль переживает не из-за предстоящей учебы.

— Замечательно пообщались с Флавусом. У меня от его намеков прямо-таки мороз по коже, — проворчала Абриэль, когда мы вышли на улицу.

— Флавус никогда зря не болтает.

— Сама знаю, — я думала, что она захочет обсудить предостережения Флавуса, адресованные Эрну, но Абриэль внезапно спросила: — Как ты думаешь, что могло случиться с герцогом?

— Самый простой вариант: обманул с выкупом заказа, я так понимаю, тебе достоверным не покажется? — вздохнула Абриэль.

— Авердан кто угодно, но не кидала. Он умеет вести дела. Иначе бы Флавус с ним не работал. Придется сказать Абергу, — вздохнула я.

Точнее, раньше я бы без проблем передала мужу информацию, зная, что он найдет на темной стороне Дельтрана тех, кто сможет ее проверить. Но теперь я знала, что Аберг получил от Авердана свой «пропуск» на Изнанку, который мог стать для него билетом в один конец.

Внезапно я поняла, что Абриэль к чему-то прислушивается и тоже начала внимательнее смотреть по сторонам.

На первый взгляд улица выглядела точно так же: по-прежнему ласково припекало солнце, а витрины лавок призывно сверкали отражающимися в них лучами, в воздухе витал аромат сдобы. Вот только никто не спешил попробовать свежеиспеченные булочки или сделать заказ в шляпной мастерской. Даже прохожие куда-то подевались, словно какая-то сила убедила их непременно зайти в ближайшую открытую лавку: и неважно, была ли это швейная мастерская или книжный магазин, главное — убраться с улицы, где вскоре должно было что-то произойти…

— Абриэль, не двигайся, — процедила я сквозь зубы, пуская впереди себя тьму.

И не ошиблась. Где-то в пяти шагах моя магия встретилась с той, что пересекла улицу подобно барьеру, мимо которого мы не смогли бы пройти при всем желании.

Абриэль не обладала тьмой, однако она выросла в Гиблой долине — месте, пронизанном тьмой, поэтому смогла тоже уловить след и, осмотревшись, бросила:

— Дакхар, совести у тебя нет.

— Зато братской любви валом. Неуд тебе, сестричка. Совсем чутье в своем Заповеднике потеряла, — темный снял полог невидимости и объявился в пяти шагах от нас.

Он стоял, прислонившись к стене обувной мастерской, как раз под вывеской в виде сапога. Я тут же мысленно прикинула, как бы половчее сбить ему этот сапог на голову. Увы, Дакхар что-то этакое почувствовал, потому что вдруг вскинул голову и с усмешкой объявил:

— Нападение на преподавателя дает весомый минус к рейтингу. И баллы по сегодняшней практике я тогда вам, адептка Аберг, не поставлю.

— Какая еще практика? Вы, помнится, даже не доползли до полигона.

— Обижаешь. И дополз, и зафиксировал активацию учебных артефактов. Так что тренировка будет отмечена в моем штатном расписании, и мне за нее даже заплатят. Но вот беда, чтобы отчет был полным, я обязан поставить вам оценки. Вот поэтому и я прибежал, несмотря на вероломное нападение одной розовой твари… Кстати, ее чучело будет прекрасно смотреться в изголовье моей кровати.

Я ударила тьмой еще до того, как осознала, что творю. Сам снаряд в виде черной кляксы тоже не был воплощением изящества, зато в физиономию Дакхара Райна он впечатался с приятным треском пробитого барьера, а потом хлюпнул и расползся по его лицу. Собственно, на этом моя фантазия иссякла. Я не подумала, что будет делать мое оружие дальше. Надо было хотя бы приказать ему перекрыть кислород.

— Неуд за несдержанность, — пропыхтел из-под моей тьмы Дакхар, прежде чем начать поглощать выброшенную магию.

Я искренне понадеялась, но она была хотя бы невкусной и его будет мутить еще несколько часов.

— Дакхар, почему ты не в форме? — внезапно спросила Абриэль.

— Не оклемался еще от яда твари, которую натравила на меня твоя мстительная подруга, — мрачно буркнул он и быстро добавил: — Уползла змея. Была бодра, весела и счастлива. Я ей на прощание даже на хвост не наступил.

Ага. Прямо-таки король сдержанности. А еще хитрил, потому что Абриэль сейчас не физическую форму брата имела в виду, а его одежду. Это был очень неприметный комплект: темно-серые штаны и простая рубашка навыпуск. Примерно в таком же прикиде Кевен помогал мне таскать контрабанду.

А Дакхар-то куда собрался?

И все же поговорить со Змеюкис нужно было всенепременно и очень строго. Если ей так хочется поактивничать — пусть ходит со мной на тренировки. Тем более что мы с королевой Катариной как раз придумали, как можно использовать моего фамильяра на полигонах. Я буду воплощать монстров, а она их душить. То-то Дакхар обрадуется! Я прямо-таки предвкушала его выражение лица, когда моя прелесть завтра проделает этот фокус.

Дакхар тоже был тем еще фокусником: разобравшись с моей тьмой, он легко и непринужденно снял с улицы ловушку. И дышаться сразу стало легче! Горожане тоже как будто очнулись: выбежал из обувной лавки мальчишка разносчик, посмотрел на часы и, причитая, куда-то побежал. Вышла из книжного магазина женщина, увидела нас и пробормотала, что погода на улице странная. Вроде и солнечно, а как-то неуютно. Медленно и неуверенно тащился по мостовой экипаж, возница покрикивал на лошадь, но она шагала так медленно и осторожно, словно боялась вляпаться во тьму, которой больше на улице и не было.

— Вот, девочки, учитесь осторожности у этой кобылы, — усмехнулся Дакхар.

Я собиралась зачитать ему, какие пункты пребывания мага в городе он только что нарушил и что ему светило бы, если бы стража взяла след. Сейчас, конечно, уже не успеют. Дакхар не просто развеял возведенную для меня с Абриэль преграду, он ее поглотил.

— Дакхар, зубы мне не заговаривай! Я не о твоем самочувствии говорила. Ты вышел в город в гражданском.

— А что ты хотела, чтобы меня повязала стража в костюме преподавателя Агревуда?

— С кем ты встречался? Чей след ты сейчас стараешься перекрыть своей магией?

Я уважительно покосилась на Абриэль. О таком простом объяснении я просто не подумала. В самом деле Дакхар мог выйти в город не ради нас, а меня с Абриэль потом просто использовал как прикрытие и обоснование тьмы, разлитой по Агревуду.

Наследить так, что агревудцев пробрало до мурашек, мог кто-то другой. Кто-то еще более сильный, но несдержанный.

Зато Абриэль сейчас казалась воплощением концентрации. Подруга совсем по-звериному втянула воздух, потом подошла к Дакхару и пристально всмотрелась в лицо.

И как только столько лет в этой семье не замечали очевидного? Братья Райны были рослыми, мощными и темноволосыми, когда как Абриэль — рыжеволосая тростинка. Тьма ее не трогала, не изменяла, она словно вообще не понимала, что с ней делать, а все потому, что наполовину темная Абриэль была еще и из рода Оберов, правящих светлой стороной Дельтрана.

— Это был Дейв? Так ведь? Дейв приезжал в Агревуд? Он все еще тут? Дейв! Я тебя почувствовала!

Дакхар страдальчески закатил глаза.

— Абриэль ты хуже репейника. Продолжим не здесь. Знаешь таверну «Глоток на удачу»?

— Приличных адепток в такие заведения не пускают, — елейно произнесла я.

— Приличные адептки и с Флавусом дел не имеют, — огрызнулся Дакхар и исчез.

Дакхар настолько виртуозно накинул на себя полог тьмы, что я с трудом могла рассмотреть, как впереди нас зашагала едва уловимая тень. А если быть точнее, то две тени.

— Он потрясающий. Я тоже так хочу, — только и смогла выдохнуть я.

— Ты главное при муже так не говори. Брат мне еще пригодится, — усмехнулась Абриэль.

И мне показалось, что одна из размытых фигур споткнулась на ровном месте.

* * *

Дейв Райн Старший в самом деле пожаловал в Агревуд. Темный портал выплюнул его на окраине города, и сейчас городская стража при поддержке светлых жрецов из местного храма поспешно возводила в этом месте барьер, опасаясь дальнейших прорывов тьмы.

— Таращились на меня, как на демона, — Дейв с раздражением стукнул кулаком по столу, отчего посуда на нем подпрыгнула, а сам столик заметно покосился.

— Не понимаю, когда ты успел стать таким нежным и обидчивым, — усмехнулся Дакхар, а сам только и делал, что поглощал потоки тьмы, рвущиеся от брата.

Именно они распугали всех прохожих на улице, а покупателей заставили затаиться в лавках и мастерских. Даже немаги чувствовали истинную тьму. Она влияла на их настроение, усиливала внутреннюю тревожность. Тьма Райнов отличалась от той, которой обладали жители с темной стороны нашего мира. Она была дикой, непривычной и стремилась воздействовать, на всех до кого дотянется. Сами Райны были искалечены и изменены этой магией, и то, что они от нее получили, они же теперь невольно несли во внешний мир.

Я смотрела на Дейва Старшего, и мне хотелось сгореть от стыда, потому что я никак не могла избавиться от мысли, что таким, как он, в самом деле лучше жить в Гиблой долине.

Вот Дакхар был другой. Он как-то смог остановить влияние тьмы. И дело было даже не в том, что он втянул рога, при желании Дакхар мог маскировать свою темную суть, она его не подавляла. Именно поэтому Картас и разрешил ему преподавать в Агревуде, он видел, что Дакхар справился со своей тьмой, поэтому сейчас он помогал Дейву ее сдерживать.

Абриэль тоже не сидела без дела, а старательно выводила руну спокойствия, чтобы хоть немного разрядить энергетический фон вокруг нашего столика. Иначе бы и получаса не прошло, как из зала разбежались бы все посетители.

Насколько я поняла, Дейв явился к брату без предупреждения, а его порталы — та еще дрянь. Дейв выжег все магические потоки в радиусе пятиста метров, уничтожил какое-то светлое святилище на въезде в город. Хорошо, что Дакхар еще успел прикрыть его невидимостью и оттащил от жрецов, проводящих ритуал изгнания.

Пока Абриэль и Дакхар пытались стабилизировать гостя, я не сидела сложа руки, а как опытная подельница сделала заказ, успокоила бармена, поболтала с подавальщицей, в общем, сделала все, чтобы все запомнили только меня: милую адептку местной академии, которая пришла с друзьями перекусить.

Когда я вернулась за столик, то там уже успели что-то обсудить, но я понимала, что мне расскажут только то, что сочтут нужным, но слова Дакхара ударили прямо-таки обухом по голове:

— Аманда, Дейв хочет, чтобы ты передала Картасу, что на Изнанке происходит нечто странное. Райнам перестали встречаться патрули паладинов тьмы. Конечно, они могли просто улучшить маскировку, но…

— Флавус нам сегодня пожаловался, что герцог Авердан не выкупает заказ зелий. И связи с ним больше нет.