Глава 10

— Предлагаешь попробовать скрыть его демоническую часть?

— Скорее, заранее обосновать. Какой-нибудь артефакт из мира демонов сможет фонить и подавать странные сигналы…

— И где нам взять такой артефакт? — не поняла Абриэль.

Я же встала со стула, шутливо поклонилась и объявила:

— Думаю, тебе придется обратиться к темному артефактору.

Идея создания для Эрна артефакта родилась у меня, после того как Аберг объявил, что его обручальное кольцо, несущее на себе отпечаток тьмы, сможет замаскировать ту каплю тьмы, что он принял, чтобы войти на Изнанку. Конечно, создавать артефакты, похожие на те, которыми пользуются демоны, мне не приходилось, но я знала, кто мне сможет помочь достать ингредиенты.

* * *

После обеда Аберг собрался поработать в кабинете. За время его отсутствия накопилась бумажная работа. Нужно было ознакомиться с отчетами из гарнизонов, встретиться с преподавателями, вникнуть, что произошло в академии во время его отсутствия. В общем, я поняла, что увижу мужа нескоро, отнеслась с пониманием и решила использовать свободное время с пользой.

Для начала я связалась с темной королевой и объяснила, какой артефакт хочу сделать. Катарина согласилась, что ауру Эрна лучше замаскировать перед поездкой в светлые земли, и пообещала прислать кое-что из трофеев, оставленных демонами.

После этого я подбросила монетку и выяснила, что следующий разговор будет с Дакхраом Райном, новым преподавателем темной магии.

— Слышал, что в замужестве женщина как-то по-особенному расцветает. По вашей улыбке, леди Аберг, я теперь вижу, что это так.

Нет, только Дакхар, которого я недвусмысленно поджидала у двери его личных апартаментов, мог начать с комплиментов.

Не спросил, какого замужняя леди изволила ломиться в его комнаты, причем ломилась нагло, с активацией сигнализации. Вообще-то, можно было сбегать и выяснить расписание нового преподавателя темной магии, а потом дождаться окончания урока, но я решила немного облегчить себе жизнь.

— Рада, что вы явились до того, как я вскрыла замок на вашей двери.

— Вы настолько не сомневаетесь в своих возможностях?

— Для пережившей встречу с двумя представителями семейства Хорн и имеющей удовольствием быть знакомой с третьим и море тьмы по колено.

Стоило мне упомянуть Хорнов, как с лица Дакхара тут же сползла всякая вальяжность, он поджал губы, принимая решение, а потом скупо кивнул:

— Ладно. Я приглашаю вас зайти ко мне в гости и искренне надеюсь, что вы сможете объяснить этот визит своему мужу. Мне не нужны проблемы.

— А еще вам эта работа, позволяющая остаться в Агревуде?

— Леди Аберг, вы порой так восхитительно догадливы, — процедил сквозь зубы Дакхар.

Переступив порог его апартаментов, я сразу подошла к удобному с виду креслу и устроилась в нем под язвительное: «Чувствуйте себя как дома, леди Аманда…»

Захлопнув за собой дверь, Дакхар привалился к ней спиной и вперил в меня мрачный взгляд:

— И чем вам Хорны помешали?

— Скажите, Таиша Хорн сейчас находится в Гиблой долине?

— С чего вы это взяли? Насколько я знаю, родители объявили о ее гибели. Она была убита во время задержания от рук светлых жрецов.

— Признавайтесь, вы когда-то мечтали стать дознавателем? — вкрадчиво спросила я. — Поэтому и собираете информацию о несчастных, по чьи души явились светлые жрецы? Или вас почему-то заинтересовал случай Таиши? Наверное, потому что она умела превращаться в милую кошечку…

Воплотить черно-серую иллюзию мне оказалось несложно. С помощью тети Нины я поняла основной принцип плетения иллюзии, поэтому сейчас просто отрисовала Таишу с помощью дыма. Моя кошка прыгнула на Дакхара, да так задорно, что он шарахнулся в угол, в полете сбил вешалку для одежды, но при этом успел создать щит.

— Защита, а не атака. Интересный выбор, — медленно произнесла я, постукивая носком туфельки по полу.

— Интересную жену себе Аберг выбрал, — простонал с пола Дакхар. — Передай ему мои соболезнования.

Моя «кошка» давно опала маслянистой жижей, к сожалению, возвращать красиво темную магию в личный источник я пока не умела. С другой стороны, я и объемные образы раньше создавать не умела. Катарина советовала мне использовать тьму в тренировках, а передо мной как раз лежал на полу потенциальный наставник.

И почему-то морщился от боли.

— Что такое, наставник Райн? Вы ушиблись?

— Задел старую рану, адептка Аберг. Хм… Интересно, как секретарь будет докладывать нашему ректору о вашем приходе, когда я буду вас отправлять для дисциплинарных взысканий?

Дакхар поднялся с пола и снова хищно улыбнулся. Я знала, что этот мужчина где-то прячет крылья и рога. Втягивает их, что ли…

В любом случае Аберг не взял бы Райна из Гиблой долины на работу, если бы он не умел маскировать «отметки тьмы». Все мужчины из рода Райн носили их на своем теле. Тьма изменила своих слуг, даровав им особую магию. Светлые считали Райнов уродами, отродьем тьмы. Но я знала, что по новому преподавателю вздыхают многие адептки Агревуда, а парни ревниво следят, чтобы господин Райн не начал оказывать внимания девушкам, нарушая запрет на неуставные отношения.

А вот намек на то, что я у преподавателя Райна немедленно попаду в число штрафников, мне категорически не понравился, я уже хотела заявить, что намерена учиться на отлично, когда вспомнила о цели визита и поморщилась. Райну удалось легко вывести меня из себя, но и его самого задело появление иллюзии Таиши. Он точно узнал ее в звериной ипостаси — значит, Таиша сейчас в самом деле была в Гиблой долине.

— Как она? — спросила я без лишних предисловий.

Дакхар снова прислонился спиной к двери и сложил руки на груди, рассматривая меня исподлобья. Наверняка, когда он согласился впустить меня в свои апартаменты, то счел, что я хочу побеседовать с ним о даре. Что я, как темная леди, недавно распечатавшая свою магию, испытываю сложности с контролем. Или переживаю, что моя тьма может навредить светлому мужу.

Пф! Ещё я настолько интимные вопросы с посторонним преподавателем не обсуждала!

От Дакхара мне нужна была только информация о Таише…

— Живет. Учится. Привыкает к новому месту, — Дакхар наконец-то перестал изображать непонимание. — Домой не собирается.

— А с ней можно как-то увидеться?

— Тебе? Нет. Если я тебя впущу в долину, мне Аберг все кишки выпустит и узлом вокруг шее завяжет.

— Не такой уж он и кровожадный, — буркнула я.

— Конечно. А карателем назывался, потому что в отряде жрецов для этого миролюбивого свободного местечка не нашлось. Ещё вопросы есть?

И Дакхар отошёл от двери, явно собираясь ее открыть, чтобы выпроводить меня из своей комнаты.

Вопросов у меня всегда хватало, но я должна была выбрать тот, что не даст Дакхару меня вышвырнуть.

— Таиша стала монстром, еще до того как вошла в Гиблую долину, но светлые маги, проходящие инициацию, срываются в процессе. В чем разница? В месте, в котором они оказываются, или в самих магах?

— Без разницы.

— Как это?

— Мне плевать, как и почему это происходит, — пакостно усмехнулся Дакхар.

И не поймёшь, издевается и не хочет рассказывать или на самом деле не знает.

— Я вам не верю.

— Это твоя проблема, девочка. Слушай сюда. Я Райн, один из стражей долины. Дело всех Районов, запертых в этом чудесном месте маленькое: встретить, провести экскурсию, позволить светлым столкнуться с тьмой и попытаться активировать скрытые способности. Иногда вместо них они активируют шерсть, клыки и новые, забавные морды, которые у них появляются вместо лиц. После этого все как один остаются в долине, а мы возвращаем безутешным родственникам одежду и другие личные вещи. Выносим к границе, кладём на траву и уходим…

— Потому что вам это выгодно! Каждый сорвавшийся маг становится рабом тьмы!

Дакхар распахнул дверь и не особо ласково произнес:

— Выметайся, адептка Аберг.

Что ж… Я сама вела себя не особо вежливо. Дакхар не ответил на мой прямой вопрос, но его реакция сама по себе была ответом.

Уже очутившись в коридоре, я обернулась:

— А вы знаете, что дядя Таиши как раз светлый жрец?

— На кой мне эта информация?

Не знает. И даже, что он живет у него под боком не в курсе. Ладно. Не мне его и просвещать.

На преподавательском этаже обычно не было ни души. Адепты сюда не совались, а наставники добредали до личных покоев обычно поздним вечером, предпочитая задерживаться в лабораториях или мастерских, где у многих имелись личные кабинеты. Вот и жрец Хорн, новый наставник теоретической светлой магии большую часть времени проводил в лазарете, где помогал темной жрице, занявшей пост главного целителя.

Я не сомневалась, что найду господина Хорна в его кабинете, сомнений в том, что он мне не особо обрадуется, тоже не было.

— Входите, адептка Аберг, раз уж пришли, — вяло махнул он мне.

— Я сегодня одна. Без питомца, — решила хоть как-то порадовать светлого.

— И это прекрасно. Порождения истинной тьмы не любят светлых.

— Неправда! Змеюкис нравится Картас! — воскликнула я и прикусила язык.

Что если моей змейке нравится не сам Картас, а та капля тьмы, что он принял?

— Лорд Аберг — харизматичный мужчина. Ваша Змеюкис не устояла перед ним, как и любая другая леди.

Очень дипломатичное объяснение Хорна заставило меня нахмуриться. Неужели он о чем-то подозревал?

— Зачем вы явились ко мне? Да еще и после визита к Дакхару Райну?

— Вас смущает сам визит или его очередность? — тут же задала встречный вопрос я.

Осведомленность Хорна впечатляла, особенно учитывая то, что сам он не владел активной магией. Дар этого мужчина выгорел подчистую, зато он сохранил знания. А еще был очень умный. Знал ли он, к кому идет в услужение, когда Эрн выкупил его на невольничьем рынке? Раньше я сомневалась, теперь же была уверена: еще как знал.

Но зачем светлому жрецу становиться личным слугой наследника темного герцога? Что Хорн искал в Агревуде? Знания? Надежду? Или это было его личное искупление?

— Дакхар сказал, что Таиша находится в Гиблой долине.

— Как и многие другие, — невозмутимо произнес Хорн, не сводя с меня пристального взгляда.

Он мог сделать вид, что погружен в записи, но нет, жрец внимательно смотрел на меня, словно пытался что-то прочитать по моему лицу.

Или пытался выбить меня из колеи и вынудить сбежать, прервав неприятный разговор. Невольно сравнила его с Дакаром. Райн Младший тоже с первых минут мечтал меня выставить, и для этого он насмехался и хамил. Признаться, каменное спокойствие Хорна меня нервировало намного сильнее.

— Вы хотели бы с ней встретиться?

— Не думаю, что наша встреча способна что-то изменить. Я выгорел, когда ее пытались ликвидировать. Она убедилась, что дома ей больше не рады.

— Вы ее спасли, — теперь уже уверенно произнесла я. — Это вы помогли Таише добраться до Гиблой долины, когда как родители держали ее взаперти…

— Ну почему же взаперти. Вы, леди Аманда, прекрасно знаете, что Таишу отпускали погулять по другую сторону барьера. Знаете, это было очень удобно. Она всегда возвращалась такой милой девочкой. Даже смывала с себя кровь…

— Свена родители тоже выпустили погулять к Светлым горкам? Или он спрятался, когда узнал, что ваши коллеги явились за его сестрой? Господин Хорн, какую роль в обращении Таиши и Свена сыграл кравец? Наш рейд обнаружил его возле Светлых горок, но эта трава могла расти возле замка Хорнов.

— Почему могла? Она и сейчас растет. Вы бы присели, леди Аманда. Вижу, разговор предстоит долгий. Вы вцепились в меня хваткой, достойной болотной певуньи.

Мне показалось, что сейчас тонкие губы светлого жреца изогнутся в усмешке, но он лишь указал ручкой на кресло для посетителей. До него я доковыляла на негнущихся ногах, а потом просто рухнула. Лицо горело, близость ответов разгоняла кровь по телу и заставляла дрожать пальцы. Я сложила руки на коленях, откинулась на спинку и попыталась изобразить расслабленный вид.

— Вижу, вы интересовались тем, как прошел наш выездной рейд.

— Во время него погиб мой племянник, — сухо напомнил жрец.

— Прошу прощения, господин Хорн. Моя ирония была неуместна, — мужчина кивнул, дав понять, что принимает мои извинения. — Скажите, вы знали, что изменившийся Свен скрывается в лесу у Светлых горок?

— Я даже не знал, что он сорвался. Его родители, скажем так, утратили со мной связь. Когда я был вынужден уехать, Свен как раз обосновался в столице и был твердо намерен сделать карьеру, несмотря на репутацию семьи.

И господин Хорн рассказал мне, что, когда стало известно, как мило Таиша отдыхала в темных землях, ее родителей наказали. Светлая королева, требовавшая от своих подданных безупречного поведения, не простила скандала и отняла у них все земли, находящиеся в глубине территории светлых. Таким образом, у Хорнов остался только клочок приграничья да старый замок. Наверное, поэтому Свен, будучи наследником Хорнов, старательно пытался сделать карьеру в гильдии магов. И у него точно получилось бы, если бы судьба не забросила его туда, где рос кравец…

— Не понимаю, что не так с этой травой, кроме того, что она способна накапливать тьму.

— Кравец ищет светлых, способных принять тьму, и меняет их. Думаю, вы уже догадались, что кравец был распространен на светлых землях намеренно, — я кивнула, и господин Хорн продолжил рассказ. — Когда мы его сняли, то считали, что кравец поможет нам пополнить ряды магов выходцами из народа.

— Вы считали, что он повлияет на тех, кто мог бы активировать дар при некоторых экстремальных условиях. И решили провести эксперимент на тех, кого нежалко. На простолюдинах, — мрачно припечатала я.

А ведь Картас упоминал, что светлые жрецы зачем-то собирают детей по всему пограничью! Его отец сам, как лорд земель Абергов, передал жрецам около сотни для обучения.

— Звучит несколько грубо, но суть вы уловили верно. Окажись в поле действия кравца человек без дара — он на него никак не повлияет, но, если рядом с полем кравца будет жить простолюдин с искрой дара, легкое влияние тьмы заставит эту искру разгореться. Таким образом, наши земли пополняются ведьмами, ведунами, знахарками и охотниками с особым чутьем…

— А также нечистью, которая так расплодилась благодаря вашему кравцу так, что вам уже не хватает обученных магов для ее сдерживания.

Господин скривился и кивнул:

— К сожалению, связь мы уловили не сразу.

А уловив, не пожелали что-либо менять. Светлые маги вырождались и хотели хоть как-то усилить свои земли. И тут возникал вопрос: они в самом деле просто вырождались или вырождались, потому что плохо учились? С другой стороны, как превратить в великого мага того, на ком природа отдохнула? Вот и получалось, что великие роды изо всех сил пытались прикрыть ущербность своих детей дипломами Агревуда.

— Не понимаю, как же так вышло-то. У светлых было столько лет мира и покоя, демоны не рвали ваши земли на части, нежить не нападала, но вы сами заселили их нечистью, когда развели кравец.

— Это называется эволюцией, адептка Аберг, или естественным отбором. Без потрясений и развития все живое рано или поздно угасает. Я удовлетворил ваше любопытство?

— И да, и нет, — мило улыбнулась я и даже не поморщилась, когда светлый жрец скривился.

Да, я во многом была похожа на Змеюкис: если вцеплюсь, так просто от меня не отвяжешься.

— И что вам еще неясно?

— Свен и Таиша не были простолюдинами, но на них повлиял кравец, — уверенно объявила я.

И мысленно добавила, что кравец мог повлиять как на брата Картаса Леона, так и на него самого. Я видела, что объединяло эти роды — место проживания. И Хорны, и Аберги жили в приграничье.

— Верно. Таиша была магом и без участия кравца. Причем магом неплохим…

— Но?..

— Адептка Аберг, я мог бы сказать, что это тайна моей семьи. Но истина в том, что эта тайна затрагивает многие могущественные рода светлых земель. Не все знания — сила. Обладание некоторыми более, чем опасно. Если члены моего ордена заподозрят, что я был с вами более чем откровенен.

— Светлые уже пытались меня убить, едва я вышла замуж за Аберга. Хотели избавиться, потому что сочли неподходящей для него парой.

— Считаете, что хуже уже не будет?

— Почему же? Будет. Думаю, в Пресветлом дворце я в полной мере прочувствую, насколько я нежеланная темная леди. Так что с Хорнами и кравцем?

— Мой брат давал снадобье из кравца своим детям в надежде усилить магию. Фактически мы хотели получить паладинов тьмы Авердана, но не прибегая к сомнительному и опасному ритуалу.

Я вскочила с места. Во мне словно разжалась невидимая пружина понимания.

Таиша не была виновата в том, что с ней случилось. Свен тоже не мог себя контролировать. Как и Леон, проваливший инициацию. Тьма вцепилась в него клещами и изменила, потому что он уже был ею отмечен, потому что родители поили его кравцем еще до того, как он ступил в Гиблую Долину.

Сколько светлых юношей и девушек, были обречены на судьбу тварей и рабов тьмы только потому, что их родители поверили светлым жрецам?

А Аберг? Он же тоже наверняка пил эту дрянь. А та капля тьмы, что он принял от Авердана? На что она повлияла? И не потому ли Авердан вцепился в моего мужа, как в возможного преемника? Неужели он знал, что Аберг принимал кравец? А раз так, то Авердан знал, что Картас сможет пережить ритуал становления паладином тьмы.

В отличие от Эрна, который хоть и вырос на темной стороне, не подвергался экспериментам светлых.

Светлые! И они ещё смеют задирать нос! Рассказывают, как тьма испортила нас за барьером, а сами-то…

Резкий стук в дверь, заставил меня прервать цепочку рассуждений. Да я словно на поверхность в реальность вынырнула.

— Войдите! — с заметным облегчением произнес господин Хорн.

Впрочем, увидев, кто к нему пожаловал, жрец заметно скис. Кажется, он не ожидал увидеть в своем кабинете ректора этой академии.

— Аманда, вот ты где. А я тебя обыскался.

Картас кивнул мне и настороженно посмотрел на Хорна.

— Господин Хорн меня не обижал. Мы очень мило побеседовали, — протянула я.

И Хорн сглотнул, потом ослабил ворот рубашки и глухо произнес:

— Заходите в любое время, если я вам ещё понадоблюсь.

Ага. Заходи, Аманда. Я не особо буду рад тебя видеть, но от тебя же фиг ещё отвяжешься.

Впрочем, злоупотреблять терпением светлого жреца я не собиралась, как и бередить его раны. Все, что мне было нужно, я уже выяснила, а если возникнут ещё вопросы, то я в самом деле знала, где его искать.

Муж подал мне руку и помог встать с кресла. Осознание, что он в самом деле меня искал, накрыло снова. Теперь все будет не так, как раньше. Я не вернусь одна в свою комнату в общежитии для темных леди. Но где я тогда буду жить? Откуда ходить на утренние построения? А мои вещи⁈ Мой схрон…

Да, я даже в своей личной комнате хранила кое-что такое, за что одним дисциплинарным штрафом в Агревуде бы не ограничились. И как мне теперь все прятать под носом у Аберга?

Вот тьма! Кажется, семейная жизнь сложнее, чем я себе представляла!

— Лорд Аберг, не могли бы вы задержаться.

Просьба господина Хорна застала нас уже у двери.

— Если вы желаете мне что-то сказать об Аманде, то говорите при ней.

Ого! А вот это было сейчас более чем неожиданно. Я подняла вопросительный взгляд на Аберга и его ответ меня просто убил:

— Три варианта. Либо ты подслушаешь, тебе не понравится услышанное, и это испортит нам вечер. Либо ты не сможешь подслушать, потому что я усилю защиту этого кабинета, ты поймешь, что я от тебя что-то скрываю… Вечер тоже будет испорчен. Либо ты, как примерная жена и отличная адептка дождешься меня и даже ни о чем не спросишь, но у тебя точно испортится настроение…

— И семейный вечер тоже выйдет унылый, — весело подхватила я.

Вроде бы и мелочь, а Абергу удалось стремительно улучшить мое настроение. И дело даже не в загадочной тайне, что хотел ему поведать господин Хорн, а в доверии. Я поняла, что Аберг в самом деле больше не желает что-то делать за моей спиной. И от этого у меня прямо-таки вырастали крылья.

— Лорд Аберг, вы и леди Аманда поженились. Ваши отношения всколыхнули цвет аристократии светлых и темных дворов. Никто не удивится, если адептка Аберг закончит учебу чуть раньше по семейным обстоятельствам.

Эм… То есть, светлый жрец Хорн сейчас намекает, что мне пора становиться матерью? Вот прямо сейчас пора? Причем в ущерб учебе?

— Мне показалось или вы рекомендуете нам стать счастливыми родителями? — сухо уточнил Аберг.

Бестактность Хорна его не обрадовала, но Аберг никогда не сворачивал сложный разговор только потому что, он ему лично был неприятен.

— Мне кажется, смена приоритетов пошла бы адептке Аманде на пользу, — глухо выдавил из себя жрец.

Выглядел при этом господин Хорн до того жалко, что я с трудом сдерживала мыслительную ухмылку. Никто не заставлял его лезть в советчики. Это дело вообще неблагодарное, не оценят, ещё и неправильно понять могут. Я уже давно заметила, что лучше ценного совета срабатывает ценная взятка. В том смысле, что если хочешь чем-то реально помочь, сообрази реальную помощь, или вообще молчи и не мешай.

— Вы не правы, господин Хорн, — тихо ответила я, радуясь, что Аберг позволил мне присутствовать при этом разговоре. — Матери, которые боятся за своих детей, часто действуют решительнее и жестче. Думаю, я буду именно такой.

Тут я взяла Аберга под руку и улыбнулась. Идём или пусть господин Хорн и нам что-нибудь ещё посоветует?