Я просыпаюсь одна на следующее утро от будильника. Рано, восходящее солнце светит в окна. Мы снова забыли задернуть шторы. Я переворачиваюсь в кровати и нахожу другую сторону, его сторону, все еще слегка теплую.

В гостиной я нахожу сложенную записку, лежащую рядом с моей кружкой из-под чая. Коробки из-под еды исчезли.

Я разворачиваю маленькую записку.

«Удачи сегодня, дорогая».

Коротко и по делу, как и большинство сообщений Айзека. И снова это обращение. Я не думаю, что даже мои парни до Перси называли меня как-то подобно. Возможно, они использовали случайное «малышка», небрежно, как нечто необязательное. Но это никогда не произносилось с теплотой или обдуманно, не было словом, предложенным как ласка.

Я кладу открытую записку на свой комод.

— Спасибо, — говорю я и открываю дверцы шкафа. — Сегодня я тебя сражу наповал.

Тоби уже в офисе, когда я прихожу. Его волосы уложены идеально, а когда Дженна заходит несколько минут спустя, на ней канареечно-желтая блузка, заправленная в брюки-сигареты.

Они оба одеты, чтобы убивать.

— День игры, — говорит Дженна, глядя на нас обоих. — Еще раз прогоним?

— Давай дважды, — говорю я. — Чтобы быть уверенными.

Я прохожу по всем пунктам во время репетиции. Техника работает безупречно. Я не позволяю себе сосредотачиваться на том, что случилось вчера. Ни на инциденте в «Salt», ни на заявлении Перси, ни на том факте, что после этой презентации мы с Айзеком не можем продолжать встречаться. По крайней мере, если презентация пройдет хорошо.

Я позволяю себе сосредоточиться только на цифрах и словах. Презентация — это выступление, и я глубоко погружаюсь в роль. Мы выходим из «Exciteur» с большим запасом времени и прибываем в «Winter Hotel» рано.

Лобби теперь кажется знакомым, как и несколько администраторов, которые приветствуют нас веселыми «здравствуйте». Эндрю провожает нас на второй этаж, в официальные офисы корпорации «Winter».

— Время выходить, — тихо говорю я Дженне и Тоби. Постукивающая левая нога Дженны говорит мне, что она тоже на взводе. Нервничает, возможно, как и я. Но мы не используем это слово перед началом. Я усвоила, что грань между нервами и волнением тонка, и если ты говоришь себе, что это второе, то начинаешь в это верить.

Эндрю провожает нас в комнату.

— Руководящая команда будет здесь через десять минут, — говорит он. — Дайте знать, если понадобится помощь с настройкой.

Компьютеры подключены, заметки открыты, и я присоединяюсь к Тоби за столом, раскладывая спиральные брошюры. Я дышу глубоко, успокаивающими вдохами, превращая нервы в волнение.

Просто поверьте мне, думаю я. Им нужно увидеть блеск этого видения. Поверьте мне.

Они прибывают, один за другим, вся команда. Последним заходит Айзек. Он садится во главе стола, с его присутствием комната обретает устойчивость. Она также затихает, аудитория ждет представления. Эндрю дважды постукивает ручкой по блокноту.

— Нам не терпится увидеть, что вы для нас подготовили, — говорит он.

Айзек кивает.

— Пожалуйста, начинайте.

Я сразу перехожу к делу.

— Перед нами стояла задача представить предложение, видение для дочернего бренда корпорации «Winter». Отели будут меньше, с более экономичной ценовой политикой и должны легко франшизироваться по всей стране, в небольших городах. Это уже проверенная модель, которая блестяще сработала для других крупных гостиничных брендов. Вы все были очень щедры на свое время и доступ. Ключевые слова, которые вы нам дали, были «традиционный», «комфортный» и «роскошный».

— Но, — говорю я и улыбаюсь группе. Мой желудок теперь спокоен. Нервы испарились, сменившись острым осознанием момента. — Как вы, возможно, помните, мы с моей командой также предложили другое направление. Более современное, чтобы выделить этот бренд среди «Winter». Поэтому мы решили поступить несколько нетрадиционно. Мы представим две презентации.

Брови Айзека поднимаются.

— Вы смогли это сделать? — говорит он. — Не в ущерб качеству ни одной из них?

— Да, — говорит Дженна. — Мы привлекли помощь внутренних специалистов «Exciteur», чтобы успеть вовремя.

— Понятно, — говорит он. — Что ж, это будет интересно.

Мы начинаем с традиционной презентации. Тоби ведет ее, а мы с Дженной помогаем. На экране мелькают графические проекции и расчеты. Традиционная версия выглядит как менее роскошная версия основных отелей «Winter» в Нью-Йорке и Вашингтоне. Меньше колонн, возможно, но с приглушенными золотыми тонами и логотипом, который сильно напоминает золотую W, используемую в «Winter Hotel».

На последнем слайде я снова выхожу вперед.

— Это безопасный, выполнимый вариант. Он чтит традиционную архитектуру «Winter» и наследие, которое она представляет. Это уменьшенная версия ваших флагманских отелей.

— Но это не то, что вы бы рекомендовали, — говорит Айзек. Его тяжелый взгляд направлен через конференц-зал.

— Нет, — говорю я. — Не рекомендовала бы. Это может показаться безопасным вариантом, но я думаю, что это противоположность. Он выглядит устаревшим, и в местах, не имеющих исторического значения, он не привлечет ту клиентуру, на которую вы надеетесь. Вы сказали нам, что «Winter Hotel» означает роскошь, комфорт и традиции. Но он начался потому, что его основатели были готовы идти на значительный риск. Декор вашего лобби и стиль арт-деко вокруг вашего крытого бассейна были на переднем крае архитектуры, когда их строили. По моему мнению, дальновидность и готовность к риску — это истинное наследие «Winter Hotel», и я знаю, что его лучше почтят более современным подходом.

В комнате тишина. Это авантюра. С любым другим клиентом и любой другой компанией это могло бы не сработать. Ожидание густо висит в воздухе.

— Что ж, — говорит Айзек. — Покажите нам версию, которую вы рекомендуете.

Моя улыбка — это облегчение. Тоби тихо выдыхает рядом со мной и перемещается к компьютеру, готовый переключать слайды. Я начинаю презентацию. Это та, над которой я корпела, в которую верю. Но больше того, я пытаюсь рассказать историю о встрече современности и истории. Логотип — это переплетенные W и H с узором, отсылающим к декору арт-деко в нью-йоркском отеле. Макеты интерьеров, которые собрала наша архитектурная команда, элегантные и потрясающие, и их легко воспроизвести по всей стране.

Эндрю прочищает горло.

— В этом макете стойка регистрации — это копия той, что в этом отеле?

— Да, — говорю я. — Только меньше и модернизирована.

— Это потрясающе, — говорит он.

Мы делимся прогнозами затрат, макетами сайтов, структурой ценообразования, ресторанами, которые мы бы рекомендовали в каждом, а также ключевыми словами, которые мы выбрали для этого суббренда. Престижный. Современный. Элегантный. Комфортный.

Ближе к концу мы указываем, с каких десяти городов мы бы рекомендовали начать размещение, и, наконец, бок о бок, мы показываем результаты фокус-групп.

Семьдесят пять процентов предпочли современный вид.

— Я понимаю, — говорю я. — Что идти в направлении, отличном от того, что вы уже знаете и что работало для «Winter» в прошлом — это авантюра. Но я бы утверждала, что небольшое расстояние между двумя брендами — это хорошо. Оба должны стоять на своем. Потому что, в конце концов, вы ориентируетесь на две разные клиентуры. Сделайте их слишком похожими, и вы предлагаете сравнение, а последнее, чего вы хотите — это чтобы кто-то заселился в бюджетный отель и разочаровался, потому что он ничем не похож на величие «Winter» в Нью-Йорке.

— Справедливое замечание, — говорит Аманда. Как глава «Winter Global», она, должно быть, тоже думала об этом, только наоборот. Обеспечить максимальное сходство международных пятизвездочных курортов с нью-йоркским, чтобы не разочаровывать клиентов.

Экран позади меня гаснет. Презентация окончена, выступление завершено.

— Вся информация была отправлена вам по электронной почте, — говорю я. — Тоби подготовил также USB-накопители с планами в высоком разрешении. Мы готовы ответить на любые вопросы, будь то сейчас или через месяц.

Мои ладони вспотели. Это облегчение и внезапное возвращение нервов. Мы сделали все, что могли. Теперь им решать, судить нас.

Дженна начинает собирать наши материалы.

— Спасибо, — говорит Айзек. Он встает и застегивает пиджак. — Это была детальная и хорошо проработанная презентация. Нам нужно будет изучить ее дальше и обсудить, но мы скоро вернемся к вам. Некоторые из предложенных вами вещей могут потребовать еще одной встречи.

— Мы всегда доступны, — говорю я.

— Отлично, — он обходит стол и пожимает нам руки. Тоби, затем Дженне и, наконец, мне. — Хорошая работа, — говорит он. — Вы дали мне много пищи для размышлений.

— Это и было целью, — говорю я.

Его губы снова изгибаются. Едва заметно, только для меня, а затем его рука отпускает мою.

— Вы преуспели. До следующей встречи, мисс Бишоп.

— Мистер Уинтер, — говорю я.

Команда выходит. Аманда беззвучно говорит «очень впечатляюще» в нашу сторону, и Дженна широко улыбается ей в ответ.

После этого моя команда идет на обед.

— Давайте выпьем по бокалу вина, чтобы отпраздновать, — говорит Тоби. Мы сидим в популярном месте для ланча, вокруг мягкий звук других посетителей, которые едят и разговаривают.

— Что именно мы празднуем? — спрашивает Дженна. — «Winter Corporation» еще не решила, будут ли они покупать какую-либо из концепций или вообще нанимать «Exciteur» для надзора и планирования всего этого.

— Нет, но мы выдали чертовски отличную презентацию, — говорит он. — И нравится она им или нет, этого у нас не отнять.

— Верно, — соглашаюсь я. — Я так горжусь тем, что мы сделали там. Тем, что мы собрали всего за несколько недель. Даже если им это не понравится, я все равно знаю, что мы перевыполнили задачу.

— Черт возьми, да, — говорит Тоби.

Дженна закатывает глаза, но улыбается.

— Ладно, давайте выпьем вина.

Возбуждение, усталость и слишком много эмоций бурлят в моем теле. Это знакомое чувство, которое приходит после того, как нервное событие закончилось.

Я продержалась весь обед, прежде чем попроситься выйти из-за стола, чтобы позвонить. Я выхожу на улицу и нахожу его имя в недавних звонках.

Айзек отвечает на втором гудке.

— София?

— Привет, — говорю я. — Ты на встрече?

— Нет, я в своем кабинете.

— Отлично. Итак, что ты думаешь?

Он звучит забавно.

— Я сказал тебе, что думаю.

— Нет, ты сказал нам несколько дипломатичных фраз. Скажи, что ты на самом деле думаешь.

— Ты дала мне современный вариант, — говорит он. — Хотя каждый раз говорила мне, что я не хочу этого.

— Да. Но я дала тебе два варианта, знаешь, на всякий случай.

— Знаю, и я ценю номинальное усилие, которое ты приложила к первой презентации.

— Это было больше, чем номинальное.

— Ладно, — говорит он и усмехается. — Я верю тебе. Но ты все равно больше веришь во второй. Не так ли?

— Да. Нужно идти в ногу со временем, знаешь? Особенно если это возможность для совершенно новой субфраншизы. У нее не будет преимущества наследия, как у люксовых локаций «Winter», и попытка искусственно втиснуть ту же эстетику в новые отели просто не сработает.

— М-м-м, — говорит он. — Ты снова ведешь презентацию.

— Привычка. Итак, тебе это не понравилось?

Он вздыхает.

— Я думаю, ты гений, и что вы с твоей командой стоите каждого цента, который мы вам платим.

— О.

— Мне нужно будет изучить это более тщательно. Но я вижу мысль, которую ты пытаешься донести. Раньше я ее не видел, по-настоящему. Теперь… Мне нужно будет подумать.

— Не торопись, — говорю я. — Проведи собственные фокус-группы.

— Да, мы, наверное, тоже это сделаем, — говорит он, а затем снова усмехается. — Забавно. Первое, что я захотел сделать после этой встречи по презентации — обсудить это с тобой.

Я прислоняюсь к зданию. Нью-Йоркский воздух стал холоднее, осенний холод пришел надолго, и он освежает мои раскрасневшиеся щеки.

— Забавно, — говорю я. — Я тоже хотела поговорить с тобой.

— О, поэтому ты мне позвонила?

— Ага, — говорю я. — Ты просто такой комик.

— Это мое истинное призвание.

— Итак, — говорю я.

— Да, — говорит он.

Я прочищаю горло.

— Знаешь, технически, ты еще не принял решение, так что мы не совсем вместе работаем.

Он смеется. Так тепло, знакомо и немного по-личному. Не то, чем он делится с кем попало.

— Это правда, — говорит он. — Технически говоря.

— И я знаю, как сильно ты любишь технические детали.

— Они мои любимые.

Я провожу рукой по складке на платье, пытаясь разгладить ее. Я отпаривала его сегодня утром.

— Как думаешь, мы можем продлить эти двухнедельные отношения немного дольше?

На том конце тишина. Хотела бы я видеть его лицо и слышать, как прозвучали слова, когда он их услышал.

— Можем, — говорит он. — Мне бы хотелось. Но вчера…

— Извини за вчерашнее. Это был не мой лучший момент.

— Пожалуйста, не извиняйся.

— Давай просто избегать мест, где мы знаем кучу народу.

— Хорошо, — говорит он. — Сегодня у меня семейный ужин, но позволишь пригласить тебя завтра?

— У меня есть идея получше, — говорю я. — Приходи ко мне. Я хочу попробовать приготовить ужин.

Он усмехается.

— Я буду абсолютно бесполезен.

— Я знаю, — говорю я. — И нам, возможно, придется снова заказать еду на вынос, но это будет приключение.

— Приключение, — повторяет он теплым голосом. — Ладно. Я приду.