Сьюзи прислоняется к своему столу, размахивая руками, пока описывает свои выходные. Они были, как обычно, переполнены яркими событиями — полная противоположность моим.

— В «Ivory» на этот раз совсем не было толпы, — говорит она. — Ты точно уверена, что не хочешь присоединиться на этих выходных? Там куча отличных парней.

— Уверена, — говорю я. — Прошлого раза было достаточно.

Она качает головой.

— Это отличное место, чтобы познакомиться с парнями. Именно там мы и встретились с Чейзом.

— С диджеем, верно?

Она оживляется.

— С тем самым!

Честно говоря, у Сьюзи больше свиданий, чем я могу отследить. Она переехала сюда два года назад и с завидным энтузиазмом погрузилась в создание своей мечты о нью-йоркской жизни. Ее соцсети полны коктейлей на крышах.

Она смотрит вниз на Эйса, положившего голову ей на колени.

— Можно быть с тобой честной?

— Конечно, можно.

— Не уверена, что останусь с Чейзом надолго.

Это не удивляет.

— Да? Почему?

— Сначала я думала, что встречаться с музыкантом — это потрясающе. Но... что ж, ему тридцать два, а своего жилья у него нет. Не знаю, действительно ли это для меня.

Я улыбаюсь ей. Под внешним лоском, Сьюзи — девушка с хорошей головой на плечах.

— Думаю, ты можешь быть права.

— Это, однако, не значит, — говорит она, поднимая руку. — Что в «Ivory» нет парней высокого качества. До Чейза я там познакомилась с банкиром, помнишь?

— Помню.

— Так что тебе стоит присоединиться. Ты слишком долго одна, Саммер.

Я с драматизмом откидываю волосы, изображая уверенность.

— Что ты имеешь в виду? Я прекрасно живу одна.

— Но разве это не было бы весело? Ты так хорошо подбираешь пары другим, тебе должно быть легко найти кого-то самой!

Я пожимаю плечами, поворачиваясь к кофемашине. Моя лучшая подруга Пози часто говорит то же самое, но, кажется, никакой корреляции между этими вещами нет.

— Я хожу на свидания, — говорю я. — Множество.

Сьюзи издает звук, полный неверия.

— Да, конечно. Знаешь что? Тебе стоит сходить на свидание с парнем из службы доставки!

— С Дейвом? С чего бы вдруг?

Она бросает на меня торжествующий взгляд.

— Он всегда задерживается, когда ты рядом. Я замечала, как он крадет взгляды в сторону твоего кабинета каждый раз, когда привозит нам посылки. Помнишь, как он играл с Эйсом десять минут?

— Все любят собак.

— Да, но он сделал это после того, как я сказала ему, что Эйс — твоя собака. До этого он всегда торопился уйти.

Я делаю глоток кофе, и щеки у меня нагреваются. Сьюзи, несмотря на свою добрую натуру, в основном плавает на мелководье жизненного бассейна. Однако она отлично улавливает мужской интерес.

— Ты так думаешь?

— О да. Попробуй поговорить с ним в следующий раз, когда он придет, и сама увидишь, какой он отзывчивый. Ты великолепна, Саммер, а он — так себе. Он даже не поймет, почему ты на него запала.

Я качаю головой. Если чему я и научилась за время работы свахой, так это тому, что красота и внешность мало что значат, когда между двумя людьми нет химии. А когда есть — они не значат ничего.

Она поднимает руки вверх.

— Прости, прости. Я знаю, ты не любишь оценивать людей по внешности.

— Да, не люблю.

— Ну, так оно и есть.

Я делаю глоток кофе и решаю сменить тему. Это проверенный метод с Сьюзи.

— Где Виви? Она давно уже не в офисе.

— О, она сказала, что, возможно, не вернется после ланча.

— Правда?

Сьюзи выглядит виновато.

— Да. В смысле, она иногда так делает. На сегодня у нее больше нет встреч.

— Верно, — тем не менее, я смотрю на Сьюзи, и она смотрит на меня.

Было время, когда моя тетя жила и дышала «Opate Match», используя свой шарм и связи, чтобы превратить это место в небольшую, но влиятельную компанию.

Теперь она все чаще и чаще «выключается».

— Она не сказала, что собирается делать, — добавляет Сьюзи.

Я пожимаю плечами.

— Ну, возможно, у нее еще одна встреча с парикмахером.

Мы обе знаем, что это не так. Она всегда ходит в салон для укладки по четвергам, но Сьюзи кивает.

— Да. Возможно.

У меня звонит телефон, я улыбаюсь ей и направляюсь в свой кабинет. Имя на экране мгновенно возвращает меня в мир профессиональных дел. Я ставлю чашку с кофе и нажимаю «Ответить».

— Привет, Изабелла.

— Саммер! — ее голос взволнован, хороший знак. — Я знаю, что мы обычно общаемся после свиданий, но на этот раз мне пришлось позвонить тебе заранее. Я уже еду в кафе.

— О, это замечательно. Рада, что ты в предвкушении.

— Это должно быть хорошим знаком, правда? Да, конечно. Я прочитала информацию, которую ты прислала мне о нем, трижды вчера вечером. Он действительно впечатляет, не так ли?

Я думаю об Энтони Уинтере напротив меня в кабинете, грубоватых чертах лица, непреклонном взгляде. Неподдающихся разгадке паузах.

— Да, это так. Мужчина с харизмой.

Изабелла тихо ахает от восхищения. Это будет шестнадцатый мужчина, с которым я ее познакомлю. Маленькая, бесполезная часть меня подозревает, что Изабелле просто слишком нравится ходить на свидания, чтобы останавливаться на ком-то одном, и она без проблем оплачивает наши услуги своим унаследованным состоянием.

— Он обаятельно-угрюмый, — говорю я ей. — Мужчина, которого нужно выманить из раковины.

Вздох на другом конце провода говорит мне, что я выразилась как раз правильно.

— Я справлюсь с этим, — говорит Изабелла. — Я выманю его оттуда. Только представь, он Уинтер! Может быть сколько угодно угрюмым.

Это заставляет меня замереть. Вивиан знает все семьи Нью-Йорка, и все же она ничего не рассказала мне о семье Энтони.

— Прекрасно, — говорю я, не уверенная, хочу ли я поощрять ее манеру говорить о нем. — Удачи на свидании, Изабелла. И помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз?

— О, да, Саммер. Спасибо, что напомнила, — говорит она. — Я так взволнована! А я уже почти на месте! Поговорю с тобой после.

Я опускаю телефон и выпускаю воздух, который задержала. Энтони Уинтер и Изабелла Эшфорд. Неплохая пара, даже если она завсегдатай свиданий. Она — отличный пример наших клиентов. Кто-то, кто с радостью пойдет на это свидание, закончится ли оно чем-то... ну, ты понимаешь. Хоть чем-то.

Миниатюрная, рыжеволосая, владелица художественной галереи. Кто-то, кто подойдет Энтони.

Надеюсь.

Завтра он приедет сюда для разбора полетов, и я знаю, что получу уничтожительный отзыв, если ошиблась в своих расчетах.

Изабелла перезванивает меньше чем через пятьдесят минут.

— О нет... — бормочу я, переводя взгляд с телефона на Эйса. Хорошие первые свидания длятся гораздо дольше. — Привет, Изабелла.

— Это я, — говорит она.

— Не ожидала услышать так скоро. Свидание закончилось?

— Да, мы свернули его. Хотя коротким оно не казалось.

Я задаю следующий вопрос с опаской.

— Как все прошло? Первое впечатление?

Следует деликатная пауза, а Изабелла не бывает деликатной. Я стискиваю зубы.

— Ну, он не очень разговорчив, да?

— Он определенно больше относится к сильному, молчаливому типу, — соглашаюсь я. — Что иногда может быть плюсом. Это значит, он дает другим больше пространства для самовыражения.

— Это правда, Саммер. Уверена, есть женщины, которым это понравится, — еще одна пауза, и ее слова не нужно произносить вслух, чтобы быть услышанными. «Но не мне». — У него, конечно, много... ну. Он запоминающийся, понимаешь?

— Еще бы, — говорю я. В этом нет и тени лукавства.

— Я была готова закрыть глаза на молчаливость, на то, что мне приходилось вытягивать из него ответы. И, о, у него великолепные руки. У мужчин иногда бывают такие, а ты знаешь, я люблю мужские руки. Но даже так…

— Да?

— Дело в том, Саммер, что я просто не могу представить себя в отношениях с парнем, который коллекционирует кукол. Прости. Я знаю, ты отлично справляешься со своей работой, и мне всегда нравятся свидания, но для меня это твердое «нет». Я не знала об этом раньше, так что, думаю, узнала что-то новое о себе сегодня? — она смеется, снова становясь той Изабеллой, с которой я говорила час назад. — Так что можешь добавить это в мой профиль. Не буду встречаться с парнем, который коллекционирует кукол.

Мне требуется несколько мгновений, чтобы вымолвить слова.

— Энтони Уинтер... коллекционирует кукол?

— О да. Это была единственная тема, в которой он, казалось, проявлял страсть. К тому же фарфоровых, — ее голос понижается на октаву. — Он сказал, что выставляет их все у себя в квартире. Он только что заказал редкую из России. Перевез ее сюда с личным сопровождающим.

— Господи, — бормочу я.

— Я о том же. Знаешь, я слышала такое раньше о некоторых старых нью-йоркских семьях. Не о Уинтерах конкретно, конечно. Но о других. У них свои маленькие причуды. Возможно, это то, что приходит, когда у тебя слишком много свободного времени, — Изабелла снова смеется.

— Да, что ж, полагаю, у всех нас должны быть хобби. Мне жаль, что это свидание не стало для тебя успешным. Я надеялась, что так и будет.

— О, Саммер, я не в обиде. Старший брат Энтони учился в школе с моим братом, но я никогда с ним не общалась. Это было приятно. Неожиданно... но приятно.

— Рада, что ты так на это смотришь.

— Абсолютно. И знаешь что? — говорит она, и ее голос становится оптимистичным. — Коллекционирование кукол может быть чудесным времяпрепровождением для некоторых. Нам не стоит судить. Кто знает? Без этого он мог бы пристраститься к тяжелым наркотикам или алкоголю, или чему-то еще.

— Да, — говорю я. — Вполне.

— Поговорим позже, Саммер. Спасибо за сегодня.

Она вешает трубку с жизнерадостным прощанием. Приятно знать, что ничто не может вывести Изабеллу Эшфорд из равновесия, даже свидание со взрослым мужчиной, который, судя по всему, коллекционирует фарфоровых кукол.

Когда Энтони на следующий день входит в двери «Opate Match», я готова к нему. Моя профессиональная улыбка имеет лезвие остроты. Его темные глаза встречаются с моими.

— Мисс Дэвис.

— Мистер Уинтер.

— Вашей тети нет в офисе?

Я говорю раньше, чем Сьюзи.

— Действительно нет, но она скоро вернется. Почему бы нам не пройти в мой кабинет? Я могу дать вам еще один обзор нашей клиентуры. Вы же так интересовались этим в прошлый раз.

Его губы дергаются, легкое движение мышц.

— Хорошо.

Эйс успевает вбежать в мой кабинет, прежде чем дверь закрывается. Он растягивается на ковре под моим столом, его хвост лежит на одной из моих туфель, а голова — рядом с ногой Энтони.

— Я интересуюсь клиентурой? — спрашивает Энтони. Его взгляд прикован ко мне, пронзителен так, что я отказываюсь позволить ему вывести меня из равновесия.

Вместо этого я сплетаю руки перед собой на столе. Сегодня я надела блейзер и собрала светлые волосы в высокий хвост — все для того, чтобы чувствовать больший контроль над этим разговором.

— Вы саботируете пари, — говорю я. «Обвиняю, Уинтер».

Энтони приподнимает бровь.

— Саботирую пари?

— Вы коллекционируете фарфоровых кукол?

— Для них отведена отдельная комната в моей квартире, — невозмутимо парирует он.

— Вы солгали.

Он откидывается в кресле.

— Да, солгал.

— Это противоречит условиям пари. Если вы хотите получить настоящий опыт «Opate», вы не должны сознательно саботировать себя на свиданиях.

— Значит, я должен быть на высоте?

— Да. Не притворяйтесь. Если вы продолжите саботировать, что ж…

— Вы не признаете, что я честно выиграл пари, — говорит он. — Так?

— Да.

— Хорошо. Я больше не буду саботировать свидания.

— Спасибо.

Он наклоняется вперед, упираясь руками в край моего стола. Признаю, руки у него хорошие. Возможно, я не Изабелла с фетишем на руки, но... да. Сильные, широкие в ладони, с крупными костяшками и длинными пальцами. Наверное, было бы потрясающе чувствовать их на своей коже.

— Мисс Дэвис, — говорит он.

Я поднимаю взгляд.

— Да.

— Для ясности: я рассказал ей о своей воображаемой коллекции кукол, чтобы завершить свидание. Мне было ясно, что мы хотим разного, и я не хотел давать ей ложных надежд.

— О.

— Я не буду саботировать впредь, но как только пойму, что свидание ни к чему не приведет, я не стану тратить время этих женщин.

— Нет, это правильно, — я киваю. — Одобряю.

Еще один призрак улыбки на его губах, даже если он выглядит затертым, как сезонная вещь, которую он редко достает с чердака.

— Рад это слышать.

— Просто чтобы лучше вас понять... что именно дало понять, что вы не подходите друг другу?

Он переводит взгляд с меня на фотографии на стене. Свадебные фотографии. Я до сих пор не могу понять, почему они так его интригуют.

— Было видно.

— Понятно. Ну, если бы вы могли объяснить чуть подробнее?

Он вздыхает.

— Она была слишком серьезной.

Я просто смотрю на него.

— Что? — спрашивает он с долей раздражения.

— Ничего. Нет, это... имеет смысл, — говорю я. Изабелла была слишком серьезной? Энтони — самый серьезный человек из всех, кого я встречала.

— Я готов, когда вы определитесь со вторым кандидатом, — говорит он.

Я не могу сдержать улыбку при этой формулировке. Кандидат.

А я-то думала, Изабелла была удачной попыткой. Она из его собственного круга, схожего происхождения, одного возраста. Но, возможно... Сиара. Она — новая клиентка, молодая, сказала, что ищет кого-то постарше и с выдающейся карьерой.

Хотя я могу и не одобрять, я не могу судить о мотивах других. Я здесь только для того, чтобы устанавливать связи.

— Думаю, у меня есть для вас кое-кто, — говорю я ему.