На то, чтобы собраться полным составом команды, ушло минут десять. Все успели разбрестись, каждый нашёл себе занятие. Впрочем, мне в первую очередь нужны были Володя и Аня, как представители Голицыных, Ратмир — как эксперт по земной технике, Шони — как местная власть, Ариэль — как инженер и Лекса — как эксперт по порталам. Но куда мы без Могрима, Лианы и само собой Наги. Последнюю можно считать экспертом по расчёсыванию нервов, что с учётом специфики задачи тоже, конечно, крайне важно. Поправка: нет. Просто она в любую щель без мыла пролезет, так что важное совещание и без неё? Что-то из области фантастики.

Впрочем, для неё имелось и действительно важное дело — переводить для Шони.

— Итак, — начал я, — у нас есть три проблемы…

— Всего-то? — вставила Нага.

— Три основных, — поправился я. — Текущее выживание кальдеры, сбор выживших по всему материку и эвакуация населения.

— Куда? — вздохнула Шони. — Эпицентр убил планету!

— На Землю, разумеется, — я посмотрел на Володю с Анюткой. — Как думаете, ваш отец сильно обрадуется?

— После того, как мы выдворили японцев с Дальнего Востока? — хмыкнул Володя. — Ну так, средне.

— Это будет зависеть от реакции международного сообщества, — добавила Аня. — И она не будет однозначной. Ацтеки точно будут воду мутить.

— Инферны поменяют баланс магов в мире, — заметил Ратмир. — На Земле одарённых — от силы один-два процента. Десять миллионов инферн — это на порядок больше одарённых, чем есть в Российской Империи сейчас. Такое резкое усиление вызовет недовольство.

— Сильных боевых магов среди инферн не так много, — парировала Ариэль.

— Да откровенно мало, — махнула рукой Нага. — Иначе эпицентры бы не развернулись на весь мир.

— Это так, — серьёзно кивнула Шони. — Магические способности есть у всех, но для большинства это уровня «подогреть чай, чтобы не остыл», или отпрыгнуть в сторону, если на голову камень летит. Я понимаю, о чём говорит Рат-мир. Народ инферн не угроза.

— Дело не в том, как это на самом деле, а как это подадут в новостях, — покачал головой Ратмир.

— И у нас есть Аня, с самой большой аудиторией читателей в мире, — напомнил я. — Анютка, ты же для блога снимаешь?

— Конечно, — широко улыбнулась принцесса. — Всё поснимала, по домам походила, быт, инфраструктуру, детей обязательно. Когда смонтирую — это будет бомба!

— Вы правда всерьёз это обсуждаете? — начало доходить до Шони.

— Вполне, — пожал я плечами. — Но есть проблемы. И самая главная — мы не можем провести эвакуацию через межмировой портал имеющимися доступными нам технологиями или способностями. Точнее, не можем в разумные сроки.

— А как вы вообще сюда попали? — заинтересованно спросила княгиня. — Как-то не до того было, чтобы спросить.

— Попали через разлом, примерно также, как до этого инферны исчезали, — пустился я в объяснения. — И это было непросто. Портал, через который мы пришли сюда, привязан территориально, его не переместить. Можно попробовать через другой разлом, но я почти уверен, что он откроется всё равно где-то в том же месте. Мы проверим эту гипотезу, но позже. До этого разлома — полдня по пустыне, кишащей тварями. И даже там пропускная способность портала не так велика. Да откровенно говоря, никто и никогда не пытался провести через разлом население целого мегаполиса. Но, как я и сказал, мы проверим. Второй вариант — это портал Лексы, и его мы уже опробовали. Через него эвакуация займёт несколько лет.

— Кодекс ведь не запрещал обращаться за помощью к кому-то ещё? — спросила вдруг Лекса.

— Нет вроде, а что?

— Можно обратиться к Тёмной, — предложила она.

— А я всё думала, когда же обо мне вспомнят! — проворковала богиня, выходя из появившегося посреди гостиной чернильного облачка Тьмы.

Шони взвизгнула от неожиданности, Лекса бросилась обниматься с подругой, Ратмир, Могрим и Володя привстали, приветствуя гостью.

— Тёмная, это княгиня Шонвирабрахсиель, мать Ариэль, — вздохнув, представил я. — Шони, это Тёмная, богиня, подруга Лексы и моя давняя знакомая. Кланяться не надо, много чести будет.

Княгиня, впрочем, кланяться и не собиралась. Она просто застыла, как статуя из розового мрамора.

— Мог бы разок и проявить почтительность, — Тёмная, обнявшись с Лексой, метнула в меня гневный взгляд и уселась в свободное кресло.

— Вообще-то я тебя не звал, — заметил я.

— Вообще-то меня позвала Лекса, — парировала Тёмная.

— Не позвала, а предложила позвать, — уточнил я. — Но раз уж ты всё равно здесь, помочь можешь?

— Если подумать, то… нет!

— А что так? Силёнок не хватит? — прищурился я.

— Силёнок у меня как у тебя наглости, хоть отбавляй, — усмехнулась богиня. — Просто Кодекс попросил не вмешиваться.

— О как! — вот тут я неподдельно удивился. — Но ты всё-таки пришла?

— Кодекс не запретил вмешиваться, Охотник, только попросил, — Тёмная сделала вид, что рассматривает лепнину на потолке, — и… думаю… мы могли бы договориться.

— Даже та-а-ак! — у меня непроизвольно брови взлетели на лоб. — Ух ты! И что ты хочешь за помощь с эвакуацией населения этого мира?

— Храм, — проворковала она. — И одного младенца, урождённого инферной, я потом выберу, какого.

— Ну ладно храм, это я понимаю, — нахмурился я. — Но младенец-то тебе зачем? Ты же не это…

— За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Тёмная. — Просто у меня нет детей, ты прекрасно это знаешь. Хочу усыновить… или удочерить, это как повезёт.

— Мне кажется, — чуть ли не шёпотом заговорила Шони, — это не такая большая плата.

— Не торопись делать выводы, — усмехнулся я. — Как ты думаешь, почему её зовут Тёмной?

— Ну…

— Потому что она тёмная богиня! — развёл я руками. — И даже притом, что она на нашей стороне, она всё равно остаётся тёмной богиней.

Встав, я подошёл к Тёмной и навис над ней.

— Всего один вопрос, подруга. Я задам тебе всего один вопрос, и ты мне на него ответишь. ЧЕЙ МЛАДЕНЕЦ?

Я выкрутил на полную мощность её же дар и собственную ауру, вложив в вопрос все доступные мне силы. Если бы это была молния, энергии хватило бы, чтобы испепелить на месте средних размеров тварь Колыбели. Нага застонала и попыталась отползти по дивану подальше, у Шони глаза закатились и она едва не потеряла сознание, а Ратмир просто уронил голову на грудь. Зазвенели стёкла, поехали по каменному полу кресла и диваны, а с потолка посыпалась штукатурка.

Тёмная сглотнула, но устояла, тут же вернув себе самообладание. Лишь на секунду её взгляд метнулся мне за спину…

— Хорошая попытка, Охотник, — хмыкнула она.

… туда, где сидела Ариэль.

— Так и думал, — я спокойно сел в своё кресло. — Нага, твой малыш сильнее, чем ты думаешь. Возьми себя в руки и приведи в чувства Ратмира.

— Да иди ты! — инферна показала мне средний палец, но Ратмиром всё же занялась.

— Один младенец, которого будет воспитывать богиня, — Тёмная развела руками, — за жизнь целого народа! Разве это не выгодный обмен?

— Я детьми не торгую, — ткнул я в неё пальцем. — Да и храм тебе строить не стану. Свою жизнь могу доверить, но никаких храмов, детей и всего такого!

— Ладно ты, не дуйся! — захлопала глазами богиня. — Согласись, попытаться стоило!

— Нае… обмануть Охотника? — хохотнул я. — Ты что, бессмертная?

— Ой, всё! — она раздражённо махнула рукой. — Считай, это была шутка!

— Ага, я оценил, — кивнул я. — Только вроде начнёшь думать, что ты адекватная, как ты опять что-нибудь отчебучишь! И как тебя Сандр выносит?

— Вот сейчас обидно было, между прочим! — надула губки Тёмная.

— Ничего, проработаешь! — я демонстративно включил часы на экране коммуникатора. — Ещё предложения есть? Если нет…

— Так и быть, скажу тебе то, что сказал Кодекс, — богиня поднялась из кресла. — У тебя есть всё необходимое. Справишься сам!

Она исчезла, оставив после себя аромат каких-то сложносочинённых духов.

— Что это сейчас было? — первой, шёпотом, заговорила Шони.

— Богиня, — пожал я плечами. — Без дураков, настоящая богиня. Хотела обманом заполучить нашего с Ариэль первенца.

— А вы…

Я посмотрел на Ариэль астральным зрением. Нет, пока ещё нет. Да и вряд ли это произойдёт случайно… а хотя, что я знаю об этом? Эх, расспросить бы Сандра за бочонком пенного…

— А мы ей скажем, чтобы обломалась, правда, дорогая?

Ари вздрогнула, будто задумалась и забыла, что в комнате ещё кто-то есть.

— Правда, дорогой, — кивнула она. — Сама пусть рожает!

Тут женскую часть нашего небольшого коллектива как прорвало. Принялись обсуждать детей, богов, а как это у них происходит, а есть ли вообще у богов физическое тело. Лекса помалкивала, хотя её и пытались привлечь к разговору в качестве эксперта.

А я обратился к Кодексу.

«Значит, всё-таки испытание, да?»

«И ЭТО ТОЖЕ, БРАТ АРТЕМИС», — отозвался он.

Я вздохнул. Опять это его «и это тоже»! Вот ведь что значит высшая сущность. За каждым действием — десяток целей! Тут одной-то не знаешь, как достичь!

ㅤ

Только когда дам немного отпустило после шока, мы смогли нормально договорить. Для поиска выживших однозначно понадобится земная техника. Я могу поддерживать призванных ищеек в довольно ограниченном радиусе. Пара сотен километров, ну может если сам сяду в кресло Ярика — триста, а под благословением Лексы и до четырёхсот. Но это всё равно ничтожно мало. Это пятнышко площадью в два-три процента всего материка! Чтобы обойти весь северный материк с Яриком, мне понадобится десяток лет!

Лиана предложила было своё участие — как приручитель она и правда могла бы взять на себя значительный отряд призванных тварей. Вот только чтобы переключить их души на неё, надо кое-какие манипуляции с её собственной душой произвести. Одних печатей здесь мало, надо из неё полноценного ратника делать.

Видимо, возрождать Легион всё же придётся. Сколько бы я ни отнекивался, даже мне понятно, что это лишь отголоски того, что случилось с моим прошлым, XII Легионом Астории. Сделаю их сильнее — и они ведь полезут в самое пекло. И как я их остановлю, если сам дам им эту силу?

Но Кодекс постоянно на это намекает. Да что там намекает, уже прямо говорит. И мои в очередь готовы записываться. Могрим вон ещё и не один, за ним его народ.

А пока нам понадобятся бронированные автобусы, с отпугивателями, плюс дроны для сканирования расщелин. Местные возьмут на себя роль проводников, есть бумажные карты, в том числе подробнейшие военные, их можно отсканировать. Местность открытая, правда радиосвязь будет никакая из-за помех от разломов. Но если запустить небольшие аэростаты в качестве ретрансляторов…

И тем не менее, это огромные расходы. Которые инферны, впрочем, смогут компенсировать с лихвой. У них свои технологии использования разломных ядер, техника на магической энергии, настроенные производственные цепочки. Даже при том, что та же металлургия заточена под местные ресурсы — им есть что предложить. Опять же квалифицированные специалисты в самых разных областях! Так что эта спасательная операция имеет все шансы стать самой выгодной в истории Земли!

Голицын определённо будет доволен! По крайней мере у Володи, когда тот осознал масштабы, глаза сразу загорелись.

Осталось придумать, как всё это перетащить на Землю. Но опять же — технически это возможно. Вопрос лишь времени. А если здесь организовать надлежащую оборону… Князь прав, до сих пор они как-то справлялись, не имея ни запасов еды, ни поставок боеприпасов. Собрали из говна и палок заводик и шлёпали снаряды для зенитных пулемётов из того, что есть в местных горах, а использованные гильзы перерабатывали.

В общем, держались. И при нормальном снабжении — кальдера простоит ещё столько, сколько понадобится.

Теперь главное «продать» эту идею Бротегару. Хотя какие у него могут быть причины возражать? У его жены, во всяком случае, возражений не нашлось.

Серьёзный разговор решили отложить до ужина, тем более что соберётся вся местная верхушка власти — ближайшая родня, генералы, министры или как они тут называются. В общем, как раз все, чьё мнение будет полезно.

Я выгрузил запасы, всё, что понадобится для ужина, а сам решил отдохнуть. Но сперва проверил, как там мои инферняшки.

Оказалось — неплохо. Разбрелись по кальдере, местные нашли свои семьи, ну или то, что от них осталось — это уж кому как повезло. Те, что из других княжеств, — искали соплеменников. Кто-то находил, кто-то нет. Но девчонки держались. Все понимали, что сейчас не время оплакивать погибших — надо направить все силы на то, чтобы сохранить имеющееся.

Напомнив Ратмиру, чтобы к вечеру он всех собрал, я сам завалился поспать.

ㅤ

Проснулся я, когда гости уже начали собираться. К счастью, даже с учётом полученных повреждений, дача князя оказалась достаточно вместительной, чтобы вошли все.

Большинство знали Ариэль лично, причём с рождения, так что хватило и обнимашек, и даже слёз. Меня постоянно с кем-то знакомили, и от этого калейдоскопа лиц уже рябило в глазах. Хватило внимания и моей команде. Нага, конечно, не упустила своего — вошла в это местное высшее общество, как будто выросла в нём. Просто уникальная адаптивность!

Да, на меня смотрели с некоторым сочувствием, пока не понимали, что отсутствие рогов не врождённое уродство, а у нас все такие. Всё равно нет-нет, а жалость в глазах проскальзывала. В том числе и когда на Ариэль смотрели — ещё бы, безрогий грон’хар.

Когда с представлениями было покончено, собрались за столом. Немного непривычные приборы, посуда вся из красноватого стекла — а в остальном ужин как ужин. И вина, и домашние пироги местные генералы оценили по достоинству — ещё бы, полгода уже на подсосе.

Только князь ничего не ел. Попробовал вина и сидел задумчивый. Думает, что всё это похоже на пир во время чумы? Даже, пожалуй, соглашусь. Но это была не моя идея.

— Дорогие гости, — когда все уже наелись, из-за стола поднялась Шони, — Кнез’крондар андр’рамл Артём хотел бы поведать вам план, над которым мы сегодня днём работали.

Ух как завернула! Воин-князь из другого мира… из «других песков». Неплохо звучит!

А вот Бротегар с удивлением посмотрел на жену. Неужели она ему ещё не сказала?

— Сюрприз, дорогой! — прошептала она ему на ухо.

Я сидел достаточно близко, чтобы услышать.

Князь нахмурился, но приготовился слушать.

Поднявшись со своего места, я осмотрел собравшихся. Большинство — уже в возрасте, даже седые многие. Наверняка очень консервативные. А с другой стороны, у них же наверняка есть дети и внуки… Тот же Брахс пришёл на ужин с женой и двумя детьми лет семи-восьми, мальчиком и девочкой. Оказывается, у Ариэль есть племянники! Она что-то говорила о них ещё тогда, давно, когда мы плыли на лайнере за остальными инферняшками. А тут вот они, живые и здоровые, только худые.

Так, племянники подождут.

Собравшись с мыслями, я принялся рассказывать про задуманную эвакуацию.

— Мы не знали, что ваш мир гибнет, и разумеется не были готовы к этому, — начал я. — Думаю, для всех очевидно, что в этом мире податься уже некуда. Зачистить его от разломов можно, но это приведёт к гибели всего живого, и за стенами кальдеры отсидеться не получится. Да и без тотальной зачистки бесконечно отсиживаться не выйдет. Надо уходить, и чем быстрее, тем лучше!

— Куда? — выкрикнул кто-то из генералов. — Сам же говоришь, мир считай что погиб!

— В другой мир, откуда пришли мы, конечно, — развёл я руками. — Не буду скрывать, это беспрецедентно по масштабам. Десять миллионов только здесь, в кальдере Фаэбракса, и неизвестно сколько выживших за её пределами. Мои пантеры за вчерашний вечер насобирали ещё сотню инферн в радиусе всего сотни кальм. И сейчас продолжают собирать. А сколько выживших прячется по всему материку? А может, есть и другие кальдеры, с которыми нет связи! На всё это нужно время и ресурсы. Нам надо вернуться в наш мир, чтобы договориться с князем-над-князьями. Но я уверен, мы договоримся. Помощь будет. Да, это непросто…

Я не стал скрывать от них ничего. Рассказал и про сложности с порталами, и про то, что мы смогли взломать технологию ацтеков, с помощью которой они похищали инферн — всё равно эта история уже расползлась по кальдере. И про то, что мы в состоянии объявленной войны с ацтеками, тоже упомянул. И что на Земле есть свои эпицентры, но мы научились их сдерживать — возможно, просто потому, что людей в разы больше. А может, потому, что спохватились раньше — у инферн-то эпицентр зародился в диких незаселённых районах южного материка. Разумеется, рассказал и про результаты своих подсчётов — что эвакуация займёт слишком много времени, и не факт, что мы успеем увести всех. Ведь время играет против нас, плотность разломов растёт. Внутри кальдеры они тоже появляются, и их приходится закрывать.

В общем, ситуация дерьмовая, но не совсем безнадёжная.

— Всё сказал? — хмуро бросил Бротегар, когда я прервался, чтобы отпить воды.

— В принципе, да, — кивнул я.

— Хорошо, — князь поднялся со своего места. — Вот только ты забыл спросить, нужна ли нам такая помощь. Не беспокойся о переговорах с князем-над-князьями. Мы никуда не пойдём. Мы останемся здесь и примем свою судьбу.

Внезапно!

Я взглянул на Ариэль, на Шони. Обе сидели с вытянутыми лицами, ничего не понимая.

Подозреваю, у меня самого было примерно такое же выражение на морде.

— А что, ты ожидал, что мы радостно побежим, стоит дождаться, когда ситуация станет безнадёжной? — хмыкнул Бротегар.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Ты же сам сказал, что вы торопились к нападению летунов! — князь поднял руку, предупреждая мои возражения. — Пришедшие с тобой инферны рассказали про то, что все мужчины, кто с ними был в разломах, были принесены в жертву на алтарях вашего местного бога. Сами же они попали в рабство. Ты их освободил для чего? Чтобы предъявить их нам? Ты управляешь такими же грувлами, как те, что напали на кальдеру. Я получил сотни рапортов по итогам сегодняшней ночи. Грувлы и вахши самых разных видов наводнили кальдеру, сражались с флигарами. Откуда они взялись? Куда исчезли? Ты сам летал на драконе, тебя слушаются огромные грувлы размером с трёхэтажный дом! Твои люди и пришедшие с тобой инферны не погибают, даже получив смертельные ранения! Хочешь сказать, это всё неправда?

Ах вот оно что!

Ну… князя трудно винить в излишней подозрительности. Мы пришли внезапно, вернули с того света две сотни инферняшек, с нами его дочь — внезапно слишком сильная. Монстры, боги, порталы…

— Почему неправда? — я пожал плечами. — Правда от первого до последнего слова. И что?

Я бы даже сказал «и чо». Вот только куцый инфернский язык не передавал таких оттенков.

— В каком смысле «и что»? — растерялся Бротегар. — Просто признай, что ты пришёл за новой партией инферн для принесения в жертву!

— Фадр! — со своего места вскочила Ариэль.

— Ари, подожди, — попросил я, и она, поджав губы, села обратно. — Твой отец имеет полное право на недоверие, и я могу его понять. Он отвечает за своих, и сама понимаешь, смерть ещё не самое страшное. Ты видела алтари ацтеков и прекрасно понимаешь, что там происходит. А отличить одного безрогого от другого, тем более с большого расстояния, не так просто.

Я обвёл взглядом присутствующих и понял — сомнения закрались не только у князя. Его генералы, которые, судя по многочисленным шрамам и сколотым рогам, не привыкли отсиживаться в штабе, тоже сегодня видели слишком много — больше, чем я хотел показать.

Что ж, факир был пьян, и фокус не удался. Попробуем иначе.

— Мы не пойдём в твой мир, князь, — упрямо повторил Бротегар.

— Смотри, какой расклад, князь, — я выделил голосом обращение. — Если останетесь — погибнете. Но пойти в другой мир — страшно. Это не в соседнюю кальдеру сгонять, пути назад уже не будет. А вдруг там ждёт что-то похуже смерти, да? И ты прав, смерть на алтаре — куда хуже смерти в честном бою с грувлами! Но я не предлагаю тебе доверять мне. Я даже не предлагаю тебе доверять дочери! Сходи и проверь сам!

— Куда? — опешил князь.

— Вместе с нами, в наш мир. На переговоры с князем-над-князьями. Посмотришь, как мы живём, поговоришь с правителями, пообщаешься с простыми людьми. У нас там праздник скоро, через четыре дня. Ты опасаешься, что это ловушка? Хорошо, это разумная осторожность, тем более когда речь о жизни целого народа. Я говорю, что алтари — у другого князя, с которым у меня война. Ты можешь мне не верить. Но на что ты готов ради тех десяти миллионов, что надеются на тебя? Пойдёшь в разведку, или слабо́?

Князь побагровел, вскочил со стула, сжав кулаки. И даже даванул аурой — надо отдать ему должное, хорошо даванул, примерно на уровне Великого Магистра.

В ответ я только улыбнулся. И даже Нага со всей её чувствительностью бровью не повела. Похоже, мелкий у неё сразу в ранге Мастера родится, не меньше.

Поняв, что давление ауры меня не берёт, Бротегар немного успокоился, выдохнул и даже кулаки разжал.

— Я пойду с тобой, Артём Чернов, — он почти чисто выговорил моё имя. — Но твои люди останутся здесь.

— Да они и так останутся, — пожал я плечами. — Лекса, Ратмир — на них координация. Опять же кошек, которые беженцев собирают, надо поддерживать. Инферны, думаю, все останутся. Нага?

— Госпиталь.

— На Нагаферисске госпиталь. Володя?

— Я Нагу одну не оставлю, — пожал плечами принц, после того как та перевела ему суть происходящего.

— Могрим, Лиана? — я посмотрел на этих двоих.

— Пропустить знатную драку? — хмыкнул гном, а дриада молча кивнула.

— Со мной пойдут Ариэль и Аня, — принял я решение. — Остальные остаются.

— Я тоже пойду, — неожиданно заявила Шони. — Я полгода Ари не видела!

— Так значит… Что ж… — Бротегар помолчал, играя желваками. — Значит, так тому и быть. Мне надо час на передачу дел.

— А как же ужин? — возмутилась Шони.

— Ешьте, — махнул рукой князь. — Брахс, со мной.

ㅤ

Через час мы встретились в малой гостиной, в которой утром экспериментировали с порталами. Я успел за это время прогуляться до восточных ворот и забрать Хулиганку. Возвращаться, возможно, придётся опять через разлом. Кроме того, я перекинул на Лексу нити связи с Шейрой и прочими, и призвал на всякий случай пару десятков пауков с ёжиками.

В общем, мой отряд оставался во всеоружии.

— Ты как, отдохнула? — спросил я Лексу.

— Ну, пятерых пропустить смогу, — кивнула она, поморщившись. — Давай только быстрее, мне лучше вернуться в рубку. Иначе твои кошки из меня все соки выжмут.

— Тогда поехали!

Лекса театрально взмахнула рукой, и белоснежный портал света открылся на поляну белкусов. Там, на той стороне, нас уже поджидал Фирсов.

— Прошу! — я пропустил князя с женой вперёд, потом Аню с Ариэль, и прошёл последним.

Граф с любопытством глянул на гостей и повернулся ко мне.

— У меня плохие новости, Артём.