Кальдера жила своей жизнью — жизнью осаждённой крепости. Практически всё взрослое население вышло на разделку туш летунов, которых за ночь мы набили в прямо-таки промышленных масштабах. На улицах местами сложно было пройти от пролитой крови — пылеватый песок превратился в непролазную грязь, и даже там, где дороги имели твёрдое покрытие, ходить было невозможно. Да и вонь стояла такая, что глаза слезились. У меня была мысль помочь, но потом я её отбросил. Чем заняться такому количеству людей? Пусть разомнутся, а у меня свои дела.

И в первую очередь я вернулся к своему личному трофею — боссу летунов. Его проморозило так, что даже спустя несколько часов на жаре он всё ещё даже не начал оттаивать. Местные к нему подходить опасались, и правильно делали.

Ну а я прошёл тенями, чтобы забрать ядро — единственный интересующий меня лут с этой твари.

Оно оказалось радужным, размером с грейпфрут. Каких-то полгода назад я бы прыгал на одной ноге от радости. А сейчас… просто отправил ядро в криптор. Продам. С нашей системой разломных кристаллов давиться всякой гадостью уже необязательно.

«Охотник, а что с котятами делать? Они, кажется, жрать хотят! Тут ещё совсем мелкие есть, даже не ходят, только пищат!»

«Так, далеко ты? — я нашёл Шейру мысленным взором. — Мда, далековато. Попробуем к тебе портал открыть!»

«Ладно, жду!»

Я вернулся в дачу и нашёл там Лексу. Та облюбовала один из диванчиков в углу и, свернувшись клубочком, спала.

Блин, даже будить жалко!

— Девушка, а девушка, можно до вас докопаться? — потеребил я её за плечо.

— Давай завтра, ладно? — она перевернулась на другой бок.

— До завтра ребёнок не доживёт, нужна твоя помощь! — я ещё раз потолкал её. — Вставай давай, я же слышу, что ты не спишь.

— Какой ребёнок? Чей? Наги? — Лекса наконец продрала зенки и села.

— Понятия не имею, что за ребёнок. Шейра подобрала, говорит, мелкий и пищит. Сможешь портал открыть?

Я кинул ей образ Шейры и её местоположения.

— Да могу, могу… — буркнула полубогиня.

Она махнула рукой, и прямо в гостиной закружилось белое облачко… из которого полетели белые искры. Пшик — и всё пропало.

— Хм… — Лекса встряхнула головой, прогоняя остатки сна. — Как будто… как будто искрит что-то.

— Да я заметил! — усмехнулся я.

— В смысле… коротит, вот! Вспомнила, как называется! Как короткое замыкание!

— Ты откуда слов-то таких нахваталась? — удивился я. — У Ариэль книжку взяла перед сном почитать?

— Ха-ха, очень смешно, — фыркнула она и попыталась ещё раз открыть портал.

Ещё раз, и ещё. После десятой попытки она психанула и открыла портал к Ярику, который так и сидел во дворе, размышляя о своём поражении.

Попала прямо в рубку, и Лекса, посмотрев на него, тут же закрыла.

Потом открыла ещё один, к Хулиганке. Та приветственно рыкнула, и портал опять закрылся.

— Внутри кальдеры работает, а к Шейре пробиться не могу, — выдала она «диагноз».

— Хреново… — вздохнул я, и тут меня осенило. Нам же отсюда ещё выбираться!

И, кажется, не только меня.

Лекса метнула в мою сторону встревоженный взгляд и, сосредоточившись, принялась за ещё один портал.

Магический фон просел — межмировой портал это вам не в соседнюю комнату!

Переключившись на астральное зрение, я явственно видел, как путевая нить, попетляв, ушла за пределы этого мира. Вот она достигла адресата и…

— Хватит, — выдохнула Лекса. — Открывать не буду, просто оставлю путевую нить висеть.

— Ну да, нам главное было проверить, — охотно согласился я. — Итак, что мы имеем. Внутри кальдеры разломов нет, портал открывается легко. В мир белкусов тоже без проблем.

— Не так уж без проблем, — скривилась Лекса, — но да, открывается. По крайней мере, прокидывается.

— А туда, где на каждом шагу разломы — не открывается. Коротит от турбулентности, — сделал я неутешительный вывод.

— Разломы перепахали пространство, — кивнула Лекса.

— Паршиво, — поморщился я. — Ладно, взлетаем на том, что есть, по дороге прикрутим остальное.

— Это какая-то метафора?

— Ага, там ещё что-то про скотч было, кажется.

«Шейра, бери своих девочек, кто сколько насобирал, кроме совсем пустых, и идите ко мне. Порталы не работают из-за разломов».

«А потом можно будет поохотиться?»

«Потом я вас отправлю дальше собирать котят, и пока не насобирали — конечно, охотьтесь сколько душе угодно. Мальфир вон тоже сегодня размялся!»

«Спасибо, Охотник! Мы уже бежим!»

— Всё или ещё что-то? — спросила Лекса. — Я спать хочу.

Тут в гостиную заскочила Нага.

— Вот вы где! — обрадовалась она. — У меня бригада собралась, можно тяжёлыми заняться!

Да, как бы мы ни старались, а тяжёлые всё же были. Чилились у меня в крипторе до поры до времени. Пока какая-нибудь неугомонная Нага не соберёт бригаду хирургов, например.

— Ёлки, высплюсь я сегодня или нет? — закатила глаза Лекса.

— В следующей жизни отоспишься! — хохотнул я.

— В твоих устах эта шутка звучит особенно издевательски, — улыбнулась Лекса. — Пошли, всё равно ж никто кроме нас.

Следующие пару часов мы занимались тяжелоранеными. К счастью, сегодня их было немного, а безвозвратных потерь вовсе удалось избежать.

— Как так получилось, что в твоём отряде все выжили? — спросил какой-то военачальник, заглянувший в госпиталь попроведать кого-то из своих.

— Просто не лезли на рожон, — пожал я плечами. — А ещё я пообещал пять нарядов вне очереди тем, кто подставится.

— Пока другие геройски гибли…

— В смерти нет ничего геройского, — возразил я. — Героически можно выполнить задание, сохранив жизни своих солдат. А мёртвый боец уже бесполезен.

— Это… как-то слишком прагматично, — покачал рогами военачальник.

— Зато эффективно, — парировал я.

ㅤ

Закончив с ранеными, я вышел на уцелевшую часть галереи. В кальдере кипела жизнь. Инферны, за какой-то надобностью прибегавшие к даче князя, цвели и пахли — как же, выстояли, выжили, жизнь продолжается. Пахли, правда, преотвратно, как и их перспективы выживания.

«Кодекс, — обратился я, — их надо отсюда эвакуировать. Мир безнадёжен, здесь только орбитальная бомбардировка поможет».

«СОГЛАСЕН, БРАТ АРТЕМИС».

«Можешь передать координаты мира в Орден?»

«МОГУ».

«Хм… какую-то недосказанность в словах твоих слышу я».

«ОРДЕН СЕЙЧАС НЕМНОГО ЗАНЯТ».

«Да ладно! Тут целая цивилизация! Разумная, высокоразвитая, уровень одарённых почти сто процентов! Слабоваты, но можно подтянуть! Это же отличные бойцы, и мои инферняшки это уже доказали! И что, Орден просто пройдёт мимо, мол, следую своим курсом? Когда такое было?»

«НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО И НЕ БУДЕТ, БРАТ. ЕСЛИ Я ПЕРЕДАМ КООРДИНАТЫ МИРА, БРАТЬЯ ВМЕШАЮТСЯ. НО ОРДЕНУ ХВАТАЕТ БОЙЦОВ. ИНФЕРНЫ ПРИГОДЯТСЯ ТЕБЕ САМОМУ».

«Ты про этого солнечного паразита недоощипанного? У них на него будет зуб, когда всё вскроется, это да. Но разбираться с ним мне в любом случае придётся самому. Тёмный бог, даже если он только встал на этот путь — не уровень простых смертных!»

«СДЕЛАЙ ИХ СИЛЬНЕЕ».

«Для начала их надо отсюда вытащить. А их тут… князь говорит, в кальдере десять миллионов инферн».

«ОХОТНИКИ НЕ ТОЛЬКО СРАЖАЮТСЯ», — я вдруг явственно услышал в обычно нейтральном голосе Кодекса усмешку.

«Предлагаешь мне этим заняться?» — дошло до меня.

«ИМЕННО ПРЕДЛАГАЮ. ТЫ МОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬСЯ. НО БУДЕТ ЛУЧШЕ, ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ».

«Кому лучше-то…»

«ВСЕМУ СВОЁ ВРЕМЯ, БРАТ АРТЕМИС. ОДНАЖДЫ ТЫ ПОЙМЁШЬ».

Чувство присутствия высшей сущности исчезло.

Вот так, значит? Решать мне, и я могу отказаться. Да только здесь и решать нечего. Это не вопрос оценки собственных сил или шансов народа инферн на выживание. Это вопрос доверия Кодексу.

А однажды впустив Кодекс в свою душу…

Раз он говорит, что мне лучше пойти этим путём — значит, для чего-то это и в самом деле лучше.

Вот только эвакуировать — куда?

Я хоть и Светлейший князь, но по владениям — как был правнуком барона, так и остаюсь. Своих земель у меня — с гулькин хрен. Голицын вроде заикался про земли эпицентра, так их ещё отвоевать надо. А до того времени…

Охренеть, это ж целый мегаполис! Чуть поменьше самой Москвы, и даже больше Питера!

Но с другой стороны, традиция… Из каждого похода привозить домой кого-нибудь. Кто-то магнитики на холодильник привозит, а кто-то не мелочится. Началось всё с белкусов, потом пять инферняшек, потом четыре с половиной сотни, потом вон, дракоша, полубогиня… Заявлюсь к Голицыну, скажу так и так, на Дальнем Востоке народу мало, всего десять миллионов, включая японцев. Вот, я ещё десять привёз.

А хотя теплолюбивые инферняшки охренеют с Дальнего Востока. Они снега-то в жизни большинство не видели, а там его не то что по колено, а с крышечкой.

Чёрт, о чём я думаю!

Ладно, в любом случае надо сперва с Голицыным обсудить. Он ведь может и отказать, и будет в своём праве. Да и не только он. Такое переселение — это дело международное. Опять придётся всех этих болтунов слушать…

Да в Бездну!

Попытаться-то я могу? Могу! Получится — отлично. Не получится — обращусь к Кодексу ещё раз.

Хотя с чего бы у меня не получилось? В конце концов, у меня полтонны мифрила. Да за такое количество этого металла можно у Китая готовый город купить, со всей инфраструктурой! Они их, говорят, про запас строят, на вырост. И даже если все короли и императоры Земли будут возражать — по слитку каждому подарить, и они переобуются.

Я даже головой встряхнул.

Вот что значит пожить среди людей!

С каких это пор Охотники дают взятки политикам? Да они сами мне ещё заплатят! Не знаю правда пока, за что. Но бедный охотник — хреновый охотник. А если каждому мифрил раздавать — бедным очень быстро станешь! Так что хрен там плавал!

Договорюсь!

Только надо сперва самому всё посчитать.

«Мы подходим, кажется, — в голове прозвучал голос Шейры. — Тут котята чему-то радуются. Щекотно».

«Хорошо, сейчас встречу».

Ну вот, даже толком не поразмышлять. Всё время куда-то бежать надо.

— Ариэль! — позвал я, перегнувшись через парапет. — Пошли Шейру встретим!

— Я тоже пойду! — отозвалась Аня.

— Вы куда-то собираетесь? — на улицу выглянула Шони.

— Встречать партию беженцев, — кивнул я, спрыгнув на землю.

— Тогда я с вами! — просияла княгиня. — Ари столько всего рассказала! Хочу посмотреть своими глазами!

— Конечно, — улыбнулся я. — Но, уверен, она сильно преувеличила!

— Вообще-то, — на улицу вслед за матерью вышла раздосадованная Ариэль, — ты сам запретил рассказывать слишком много. Мы с Аней клятву давали, если помнишь. Так что я даже похвастать, какой у меня грон’хар крутой, толком не могу!

— Всему своё время, дорогая, — поцеловал я её.

ㅤ

Встреча вышла… эпичной. На широком пандусе восточных ворот гигантские пантеры с трудом расходились боками, занимая всю ширину дороги. Они по очереди подходили к воротам, инферны спрыгивали, используя телепортацию, кто-то даже решался поблагодарить кошек, погладив по зубастой морде. Пантеры щерились, ворчали, но инферны, особенно мелюзга, которых оказалось неожиданно много, их уже не боялись.

Ворота по приказу Шони открыли, прекрасно понимая, что такие гиганты в относительно узкий тоннель даже не пролезут. Но всё равно держали на мушке.

Вместе с остальными приехал и младенец — совсем крошечный, судя по всему, родился уже в пустыне. Пищал он, потому что матери, самой голодной и давно ничего не пившей, уже нечем было его кормить.

Беженцами занялись люди князя, а я занялся пантерами.

Освободившись от пассажиров, девочки Шейры отходили подальше и укладывались рядком, как междугородние автобусы на парковке. Только очень большие автобусы.

— Думала, после дракона уже ничему не удивлюсь, — призналась Шони. — Но это… Почему они слушаются тебя?

После ночного боя княгиня окончательно перешла в общении со мной на «ты», точнее, на характерную для инфернского языка прямоту в обращении, лишённую титулов и опосредованности, которую можно трактовать как «тыканье» в русском.

— Я победил Шейру, — кивнул я на самую первую из пантер, старательно вычищающую песок между пальцами, — и её сестру. Потом Шейра победила остальных. И они согласились мне служить.

— Это удивительно, восхитительно и вселяет ужас одновременно! — Шони даже не пыталась сдержать эмоции.

Да уж, характером Ариэль явно больше в отца. Мать у неё вон, вообще не замолкает. Очень весёлая, лёгкая. А моя Ари барышня серьёзная. Ну, не всегда, конечно.

Я достал из криптора баллончики с белой краской.

— Надо надписи обновить, — отдал я по баллончику Ариэль и Ане, и предложил один Шони. — Поучаствуешь?

— А что с этим делать? — удивилась княгиня.

Я показал, как распылять краску.

— В глаза лучше не брызгать! — предупредила маму Ари.

«Фу, опять эта вонючая гадость!» — проворчала Шейра.

«Я же тебе объяснял, для чего это».

«Да-да, рогатые котята увидят и поймут, что я их не съем. Я понимаю. Но неужели нет чего-нибудь не такого вонючего? Или ещё лучше — чтобы пахло вкусно! Кровью, например?»

«Ты знаешь, идея интересная!» — признал я.

«Да! Давай кровью!»

«Но у неё есть недостаток. Увидев такую кровавую пометку, рогатые котята наложат в штаны от страха и спрячутся ещё глубже!»

«Неженки!»

«Всё познаётся в сравнении. А с тобой, королева Шейра, вообще мало кто сравнится!»

«Это да!» — расцвела кошка.

Вот ведь, девочки такие девочки!

«Скажи-ка, прекрасная и смертоносная Шейра, много ли в пустыне выживших? Какую территорию вы обошли?»

«Удивительно, но их и правда много. Рогатые не очень сильные, но живучие, как тараканы. Только они глубоко под землёй и выходить не хотят».

«Насколько глубоко?» — уточнил я.

«Большие щели, там внизу пахнет водой, и твои собачки говорят, что там много живых. Но и хищников тоже много. Там у них очень весело!»

«Ага, прямо обхохочешься! Как их оттуда выцарапывать-то?»

«Покричать?» — сходу предложила Шейра.

«Да в каждую щель кричать — кричалка устанет», — вздохнул я.

Ладно, придумаем что-нибудь. Но, кажется, собрать инферн по пустыне — задача даже ещё более сложная, чем сама эвакуация!

ㅤ

Мы обновили надписи, и пантеры ушли дальше прочёсывать пустыню, а мы вернулись в дачу. Ариэль с Шони не замолкали, и в конце концов Аня ушла от них в госпиталь. А я вернулся в гостиную, нашёл кресло и уселся подумать.

Итак, есть простая с виду задача. Такие в школе в пятом классе решают.

Дано: десять миллионов инферн, вероятно, с какими-то минимальными пожитками. Одна сонная полубогиня, которая может открыть портал. И один Охотник с криптором, который может ускорить прохождение колонны.

Вопрос: сколько времени займёт эвакуация?

— Ратмир, калькулятор есть? — спросил я по рации.

— У тебя в коммуникаторе есть, — ответил наставник. — В общем списке поищи.

— Ага, спасибо…

Я погрузился в расчёты.

Ширина портала? Ну, по двое можно в принципе пройти.

Скорость пешехода? Если не тормозить, то пять-шесть километров в час.

Интервал движения в колонне? Примем за метр.

Десять тысяч инферн за час… теоретически. Чуть более сорока суток… если круглосуточно. Но Лекса явно не сможет держать портал открытым сутками! Ей отдыхать надо!

Так, ладно. И тут на сцену выхожу я с криптором.

А сколько инферн влезет в криптор? С одной стороны, туда влезает целый Ярик, который весит, наверное, тонн триста, и это только треть ёмкости криптора. Дааа, хорошо я его золотом тогда накормил! Эх, я бы ему сейчас и остальное золото скормил! Даже интересно, сколько его там ещё оставалось?

Но вот огромный и тяжеленный Ярик занимает треть криптора. А маленькие и лёгкие инферняшки, которые все разом от силы десятую часть от Стража весят, даже с бронёй и вещмешками — занимают столько же места, сколько один робот! При том, что их вес — в десять раз меньше!

А «Горбунок»? Истребитель ведь лёгкий!

— Ратмир, сколько весит «Горбунок», как думаешь?

— Взлётная масса около сорока тонн, — последовал незамедлительный ответ. — Ты что там такое считаешь?

— Да вот, решил в математике попрактиковаться, по школе заскучал, — хмыкнул я.

— Какая у тебя интересная математика! Сейчас приду!

Ратмир и правда пришёл минуты через пять, прихватив с собой кожаный планшет с чистыми листами бумаги и ручкой.

И мы с ним погрузились в расчёты.

То, что магический потенциал влияет на загрузку криптора, я понял давно, поэтому и не рисковал Лексу в него прятать. Подавится, потом всего золота мира не хватит, чтобы вытащить. Но вот как именно влияет?

Мы с Ратмиром сидели, выписывали уравнения, и задачка обрастала всё новыми неизвестными. Камнем преткновения стал «Горбунок». По любому получалось, что он должен занимать очень мало места. Да, сорок тонн, но две фуры — с боеприпасами и едой — которые я брал с собой в рейд по мёртвым мирам, весили даже больше! Но места занимали меньше.

— Чем-то он отличался от обычного груза, — покачал головой Ратмир. — Иначе у нас система уравнений не сходится.

— Ну, скоростью…

— Большой? — вскинул бровь наставник.

— Да на закрылках еле ползли, — вспомнил я. — Где-то двести пятьдесят вроде.

— Сорок тонн на двести пятьдесят километров в час, это представляешь, какой импульс? — Ратмир дописал в уравнение ещё одно слагаемое с ещё одним неизвестным коэффициентом.

Мы снова углубились в расчёты. И вышло у нас, что от ранга одарённого нагрузка на криптор зависит нелинейно. И, к примеру, таких как Ариэль — в криптор влезет хорошо если три сотни. А обычных, «средних» инферн — тысяча зараз или даже больше. Детей так и вовсе тыщи две.

Что ж. Это меняет дело!

Если загружать в криптор по тысяче инферн зараз, на той стороне выгружать…

Две минуты на ходку… получается, что я могу увеличить скорость эвакуации втрое! Всего каких-то три недели!

— Вы уже достали со своими расчётами, — с диванчика поднялась Лекса. — Что хоть считаете?

— Сколько времени займёт эвакуация инферн через портал, — я показал ей листок с цифрами.

— Ничего непонятно, но очень интересно, — зевнула она. — Колонной хочешь отправить маршировать?

— Ну да, — кивнул я. — А если в крипторе носить, то даже быстрее.

— А портал кто будет держать? — Лекса склонила голову, пытаясь спросонья разобраться с цифрами.

— Ты… — я почувствовал какой-то подвох. — А что?

— То, что это портал на божественной энергии, а не на разломной, — вздохнула Лекса. — А её кот наплакал… то есть белкусы. В общем, они там усиленно молятся, храм уже намолили, но вот так, чтобы целые народы через портал гуляли — я пока не доросла. Мы-то когда проходим — уже чувствуется просадка.

— Так… Так! — я вскочил с дивана. — Давай проведём эксперимент!

— Давай, — легко согласилась она. — Что надо?

— Открой портал к белкусам!

Лекса взмахнула рукой, и портал открылся. Ну да, путевая нить-то уже была. По ту сторону яркой зеленью цвёл мир белкусов.

— Следи за уровнем энергии! — предупредил я и отправился на ту сторону.

Я успел сделать с десяток проходов, прежде чем полубогиня выдохлась. Портал замерцал и схлопнулся.

— Негусто… — признал я.

— Ничего, к утру восстановлюсь, — утешила Лекса.

Мы с Ратмиром переглянулись.

— Пять-шесть лет, — наставник что-то быстро прикинул.

— Если японцы присоединятся, а потом ещё инфернам разъяснить, — прикинул я. — То быстрее.

— А что Кодекс? — вспомнила Лекса. — Почему бы ему не озадачить Орден?

— Кодекс уже меня озадачил, — я кивнул на исписанные уравнениями листы бумаги. — Домашнее задание дал. Со звёздочкой.

— Какая-то у вас математика неправильная, — нахмурилась полубогиня. — Кальдера же накроется в любой момент. Сегодня они выжили только потому, что мы здесь были.

Тут в гостиную влетела сияющая Шони в сопровождении Ариэль. Та, в отличие от матери, была явно не в духе. Но всё же перевела ей последнюю фразу Лексы.

— Это правда! — закивала княгиня. — Если бы не вы, от нас сегодня остался бы только пепел воспоминаний. Я хочу устроить праздничный ужин!

— Ну вот зачем… — вздохнула Ари.

— Нагаферисска рассказала про плен у ац-те-ков, — незнакомое слово Шони выговорила по слогам. — Так что я хочу поблагодарить тебя, Артём, за спасение дочери. И вас всех за спасение кальдеры! Ужин — самое меньшее, что я должна сделать, но сейчас…

— Шони, мы всё понимаем, — остановил я её, — и ничего не ждём. Я так и вовсе уже вознаграждён тем, что Ариэль со мной. Пожалуйста, не стоит беспокоиться!

— Мам, я же говорила!

— Это… — княгиня задумалась, подбирая слова. — Последние полгода мы живём так, будто каждый день последний. Ведь завтра может и не наступить.

Она вроде как всхлипнула, глянув на Ариэль.

— Мы обязательно присоединимся к вам за ужином, — почтительно ответил я. — У меня с собой есть запас свежей домашней еды, так что за угощения не беспокойтесь. Плюс отличная винотека.

— Но…

— Даже не спорь! — улыбнулся я. — Вот только с математикой разберёмся, и можно будет ужином заняться.

— А что с математикой? — Шони заинтересованно взглянула в бумаги. — У меня сложилось впечатление, что для тебя нет нерешаемых задач!

— Это, конечно, преувеличение, — вздохнул я. — Но никогда бы не подумал, что проиграю обычному калькулятору!