Глава 33

Совет собрался в главном зале крепости.

Меня привели сюда под конвоем, словно преступницу, и я чувствовала на себе десятки взглядов — любопытных, осуждающих, полных нескрываемой враждебности.

Отлично. Популярность растёт с каждым днём.

В центре зала, на возвышении, восседали старейшины клана — семь древних драконов в человеческом обличии, каждый из которых прожил не одно столетие и видел столько, что мне даже представить сложно. Их лица были непроницаемыми масками, но я чувствовала исходящую от них силу — плотную, давящую, напоминающую о том, что я здесь самое слабое существо из присутствующих.

И самое хрупкое.

Одно неловкое движение — и от меня останется только пятно на полу.

Весёлая перспектива.

Сирена стояла перед старейшинами, гордо подняв подбородок и глядя на меня с таким презрением, что я почувствовала, как внутри вспыхивает ответная злость.

Она выглядела безупречно — длинные волосы аккуратно уложены, платье из тонкого шёлка струится по фигуре, подчёркивая каждый изгиб, а в глазах горит тот праведный огонь, что делает её похожей на святую инквизиторшу, карающую еретиков.

Жаль, что святость её заканчивается там, где начинается ревность.

— Почтенные старейшины, — начала Сирена, и голос прозвучал звонко, уверенно, с той театральностью, что заставила меня мысленно закатить глаза. — Я требую суда над этой женщиной. Над колдуньей, что околдовала нашего благородного господина Кьяртана и заставила его действовать против природы драконов, против законов клана, против здравого смысла.

Толпа зашумела, и я услышала перешёптывания, в которых угадывались и любопытство, и согласие, и сомнение.

Колдунья. Конечно.

Потому что обычная человеческая девчонка явно не могла пленить древнего дракона без магии. Логично. Обидно, но логично.

Один из старейшин — седобородый дракон с лицом, испещрённым шрамами, и глазами цвета расплавленного золота — поднял руку, призывая к тишине.

— Сирена, — произнёс он медленно, тяжело, словно каждое слово стоило усилий. — Обвинение в использовании запрещённой магии — серьёзное. У вас есть доказательства?

Сирена улыбнулась — победно, торжествующе, и достала из складок платья небольшой предмет, который я сначала не разглядела из-за расстояния.

Кажется, какой-то амулет. С рунами.

Я никогда в жизни не видела этой штуки.

Клянусь.

— Этот амулет, — продолжила Сирена, обводя взглядом зал и явно наслаждаясь вниманием, — был найден в доме, где обитала эта женщина. В доме, что находится внизу, среди людских поселений. Руны на нём — древние, запрещённые, используемые для приворотной магии сильнейшего уровня. Этот артефакт способен подчинить волю даже дракона, если применён правильно.

Шум в зале усилился, и я почувствовала, как десятки взглядов устремляются на меня — обвиняющие, полные недоверия и страха.

Отлично. Амулет подложила, историю выдумала, и теперь разыгрывает спектакль. А я — главная злодейка.

Я сделала шаг вперёд, игнорируя предупреждающее шипение охранника рядом, и посмотрела прямо на старейшин.

— Это ложь, — произнесла я твёрдо, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я никогда не видела этот амулет. Я не владею магией, не говоря уже о запрещённой.

Сирена рассмеялась — звонко, презрительно, и в смехе слышалась та уверенность, что заставила внутри всё похолодеть.

— Конечно, ты так скажешь, — парировала она, поворачиваясь ко мне и глядя с высоты своего роста. — Но факт остаётся фактом — амулет найден в твоём доме. А ты, жалкая смертная, каким-то образом пленила одного из самых могущественных драконов нашего клана. Как ещё объяснить это, если не магией?

Толпа зашумела, и я услышала голоса, в которых угадывалось согласие с её словами.

Как обычная смертная могла…

Должна быть магия…

Иначе не объяснить…

Я почувствовала, как внутри поднимается паника, как земля уходит из-под ног, и впервые за долгое время осознала, насколько я уязвима здесь, среди существ, которые могли убить меня одним движением.

Мне конец.

Я открыла рот, чтобы что-то возразить, но не успела, потому что двери в зал распахнулись с грохотом, ударившись о стены, и в проёме появилась фигура, от вида которой вся толпа замерла.

Кьяртан.

Он шёл через зал медленно, размеренно, и каждый его шаг отдавался в тишине гулким эхом, а от исходящей от него ярости воздух буквально искрился. Я видела, как драконы расступаются перед ним, как даже самые смелые опускают взгляды, не желая встречаться с его глазами, горящими холодным серебристым огнём.

Он остановился рядом со мной, и я почувствовала, как его рука ложится на мою талию — не защитно, а собственнически, как заявление прав, понятное каждому присутствующему.

Моя.

Трогать запрещено.

Потом он повернулся к Сирене, и я увидела, как та побледнела, несмотря на всю свою уверенность.

— Ты смеешь, — произнёс он тихо, но голос прозвучал так, что все в зале услышали каждое слово, — оскорблять мою избранницу ложью?

Сирена дрогнула, но быстро взяла себя в руки, выпрямляясь и глядя на него с той отчаянной храбростью, что рождается из безысходности.

— Это не ложь! — воскликнула она, и голос сорвался на крик. — Она околдовала тебя, Кьяртан! Ты не видишь? Триста лет я ждала! Триста лет любила, надеялась, верила, что ты однажды увидишь меня! А ты выбрал её! Она украла тебя у меня!

В зале воцарилась мёртвая тишина, и я почувствовала, как все взгляды переключаются между Кьяртаном и Сиреной, словно зрители на теннисном матче.

Вот теперь интересно.

Драма накаляется.

Кьяртан смотрел на Сирену долго, и на лице читалось такое холодное презрение, что я невольно поёжилась.

— Я никогда не любил тебя, — произнёс он спокойно, будничным тоном, словно обсуждал погоду. — Ты была удобной. Не более. Компанией на один вечер, когда скучно и одиноко. Но любовь? Нет, Сирена. Никогда.

Я увидела, как что-то ломается в её глазах, как лицо искажается от боли и унижения, а потом — от ярости, такой чистой и всепоглощающей, что меня передёрнуло.

— Тогда умри с ней! — взвыла она, и голос сорвался в рык, нечеловеческий, полный той дикости, что скрывалась под оболочкой цивилизованности.

Она начала трансформироваться — прямо здесь, в зале, не дожидаясь, пока её выведут наружу, и я почувствовала, как Кьяртан отталкивает меня в сторону, прикрывая собственным телом.

Кости хрустели, кожа лопалась, уступая место чешуе, и через мгновение на месте изящной женщины возвышался дракон — серебристый, изящный, с крыльями, что заполнили половину зала, и глазами, горящими безумием ревности.

Она взревела, и звук был таким громким, что я зажала уши ладонями, чувствуя, как барабанные перепонки готовы лопнуть.

Кьяртан трансформировался тоже — быстрее, плавнее, и его чёрная форма заслонила меня полностью, превратив мир вокруг в темноту.

Потом они взмыли вверх, пробив крышу зала одним ударом мощных крыльев и устремившись в небо, где начался бой, от которого земля дрожала под ногами.

Я выбежала наружу вместе с толпой драконов, запрокинула голову и замерла, глядя на небо, что полыхало огнём. Они сражались с яростью, что захватывала дух — переплетались в воздухе, когтями рвали чешую, зубами впивались в шеи и крылья, извергали пламя, что освещало всё вокруг адским светом.

Сирена была хороша — быстрая, ловкая, бьющая точно и безжалостно, но Кьяртан был сильнее. Он превосходил её в размере, в мощи, в опыте, и каждый его удар был продуманным, расчётливым, ведущим к единственному исходу.

Бой длился полчаса — я считала минуты, глядя на небо и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, готовое выпрыгнуть наружу от страха и адреналина.

Не умирай.

Господи, только не умирай.

Наконец, Кьяртан сбил Сирену на землю — она упала недалеко от меня, подняв тучу пыли, и он последовал за ней, прижимая когтями к земле и раскрывая пасть, полную острых зубов, у её горла.

Толпа замерла, и я услышала собственное дыхание — рваное, прерывистое, полное ужаса от того, что сейчас произойдёт.

Он убьёт её.

Прямо здесь, при всех.

И это будет моя вина.

Я не помню, как побежала, не помню, как оказалась рядом, только помню, как кричала, не узнавая собственного голоса:

— Кьяр! Не убивай её! Достаточно крови!

Он замер, не отпуская Сирену, но повернув голову в мою сторону, и я увидела в огромных глазах то, от чего внутри всё сжалось.

Вопрос.

Ты уверена?

Я кивнула, не отводя взгляда, и увидела, как что-то меняется в его глазах — недоумение, может, даже разочарование, но и понимание.

Он отпустил Сирену, отступая назад и продолжая смотреть на неё с той холодной угрозой, что не оставляла сомнений — одно неверное движение, и пощады не будет.

— Уходи из этих земель, — прорычал он, и голос прозвучал как раскаты грома. — Если вернёшься — пощады не будет. Это последнее предупреждение.

Сирена поднялась — медленно, с трудом, вся израненная, с порванными крыльями и чешуёй, истекающей кровью, и посмотрела на меня с такой ненавистью, что я почувствовала, как по спине бегут мурашки.

Она взмахнула крыльями, взмыла в воздух, неуклюже, болезненно, и полетела прочь, оглядываясь через плечо и продолжая смотреть на меня с той яростью, что обещала месть.

Я проводила её взглядом, пока серебристая точка не исчезла за горизонтом, а потом повернулась к Кьяртану.

Он трансформировался обратно — прямо передо мной, не отходя ни на шаг, и я увидела, что он весь покрыт кровью — своей и чужой, с глубокими порезами на груди, плечах, бёдрах, истекающими алым.

Господи, он ранен.

Серьёзно ранен.

Я шагнула вперёд, не думая, не боясь крови, и обняла его — крепко, отчаянно, вдыхая запах дыма, пепла и меди, и чувствуя, как его руки обхватывают меня в ответ, прижимая так, что рёбра затрещали.

— Ты мог убить её, — прошептала я в его грудь, и голос дрогнул. — Но пощадил ради меня.

Он усмехнулся, и я почувствовала вибрацию в груди под щекой.

— Учусь милосердию, — ответил он, целуя меня в макушку. — Плохо получается.