Глава 30

Следующие три дня прошли в странной, почти сюрреалистической тишине.

Кьяртан держал меня при себе — показывал крепость, знакомил с теми, кто не смотрел на меня так, словно я была заразной болезнью на двух ногах, и старался сделать всё, чтобы я чувствовала себя… как дома. Что было абсурдно, учитывая, что дом этот парил в небе, был населён существами, способными превратить меня в пепел одним дыханием, и принадлежал клану того самого дракона, чьего брата я убила.

Но он старался. И это почему-то делало всё ещё сложнее.

Я просыпалась в огромной спальне с видом на рассвет, завтракала едой, которую готовили лучшие повара клана, гуляла по садам, что росли на краю летающего острова, свешивая корни в пустоту, и пыталась привыкнуть к мысли, что это моя жизнь теперь. Навсегда. Или пока Кьяртану не надоест играть в великодушного похитителя и не решит избавиться от неудобной игрушки.

А потом, на четвёртое утро, всё полетело к чертям.

Я проснулась от стука в дверь — настойчивого, резкого, не терпящего возражений. Сонно приподнялась на локте, щурясь на окно, за которым едва начинало светать, и попыталась сообразить, что происходит.

— Рен, — раздался голос Кьяртана за дверью, глухой и напряжённый. — Открывай. Срочно.

Я вскочила с постели, накидывая халат, который нашла в шкафу среди десятка других вещей, подобранных специально для меня, и распахнула дверь.

Кьяртан стоял на пороге — одетый в тёмные строгие одежды, с лицом, на котором читалось что-то между яростью и усталостью. Темные глаза смотрели на меня так, словно он пытался запомнить каждую черту, и это заставило моё сердце ёкнуть от дурного предчувствия.

— Что случилось? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.

— Совет Семи требует моего присутствия, — ответил он коротко, входя в комнату и закрывая за собой дверь. — Экстренное собрание. Через час. И ты идёшь со мной.

Я моргнула, пытаясь переварить услышанное.

— Совет Семи? — переспросила я медленно. — Это те самые старейшины всех драконьих кланов, о которых ты рассказывал?

— Да, — кивнул он, подходя ближе и беря меня за плечи. — Рен, слушай внимательно. Кто-то донёс им о тебе. О том, что я держу тебя здесь. О том, что ты носишь мою метку. И теперь они требуют объяснений.

— Я думала, это… личное дело.

— Для людей — да, — ответил Кьяртан, и в голосе прозвучала горечь. — Но для драконов привести кого-то в свое логово и тем более пометить — священно. Метка Пепла - не совсем то, что о ней думают, Рен. Она означает, что носитель выбран главой клана как пара. И по традиции избранницей может быть только драконица. Человек — это нарушение всех законов, Рен. И Совет считает, что я совершил преступление против традиций.

Я уставилась на него, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— То есть ты хочешь сказать, что все это время это была не Метка Пепла?

— От Метки Пепла – как мы ее понимаем, ты бы умерла. Быстро. У вас, на земле, о нашем клане много небылиц. А эта метка – про связь.— Но... Погоди... Все это время было так? Почему? Почему это все, скажи!— Потому что дракон чувствует свое. Это такое, как тебе сказать, обоняние души. Мы - жуткие собственники, тысячелетиями этот инстинкт развивается. Магией, сутью, всем. Мы чувствуем свое. И ты - моя. Я это знаю давно.Мне осталось только истерически расхохотаться.— Боже, великий дракон привязанся в муравью.Кьяртан покачал головой горестно.— Не совсем. Но суть да, такая. Я тоже сначала был в шоке, Ренелин. И понимаю твою реакцию. Но что может вырастить, если нам столетиями внушают, что мы - природные враги? Драконята знают, что люди - пыль, человеческие дети - что драконы - не более, чем хищники. Мы... Можем оставить все как есть. Конечно. Но разве ты не знаешь цену?О, я хорошо знала цену.— А теперь у тебя проблемы из-за этой метки. И ты их предвидел.Кьяртан кивнул.— Очень серьёзные, — подтвердил он, и на губах мелькнула кривая усмешка. — Они требуют либо казнить тебя, либо чтобы я отрёкся от поста главы клана. Третьего не дано.

Казнить.

Меня.

Или он теряет всё.

Я отступила на шаг, чувствуя, как ноги подкашиваются, и села на край кровати, обхватив себя руками.

— Почему ты вообще поставил эту метку? — спросила я тихо, глядя на него снизу вверх. — Если знал, что это вызовет такие последствия, зачем?

Кьяртан присел рядом, беря мою руку в свою и сжимая пальцы с той осторожной силой, что уже стала привычной.

— Потому что не мог иначе, — ответил он просто, и в серебристых глазах читалась та самая тёплая решимость, что одновременно пугала и притягивала. — Ты моя, Рен. С той самой ночи, когда я увидел тебя. И мне плевать на традиции, на Совет, на всё остальное. Я не отдам тебя. Никогда.

Его слова обрушились на меня, тяжёлые и горячие, и я не знала, что сказать в ответ, потому что внутри было столько всего — страх, вина, злость, и что-то ещё, пока неясное, но очень требовательное.

— Тогда что мы будем делать? — спросила я, заставляя себя сохранять спокойствие, хотя внутри всё дрожало. — Если они требуют казни или твоего отречения, какой у нас выход?

Кьяртан усмехнулся — коротко, без юмора, но с той уверенностью, что заставила моё сердце биться чуть спокойнее.

— Будем драться, — ответил он просто.

Совет Семи собрался в главном зале крепости — огромном помещении с высоченными сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из чёрного мрамора, украшенными золотыми узорами. В центре стоял круглый стол из цельного куска обсидиана, вокруг которого располагались семь кресел — массивных, резных, каждое из которых было украшено символом одного из великих кланов.

Когда мы вошли, все семеро старейшин уже сидели на своих местах, и атмосфера в зале была настолько напряжённой, что казалось, воздух можно было резать ножом.

Я шла рядом с Кьяртаном, держась максимально прямо и стараясь не показывать того страха, что скребся когтями по внутренностям. Охотники не показывают слабости. Даже когда знают, что идут на смерть.

Семь пар глаз уставились на меня — золотые, серебристые, янтарные, изумрудные. Глаза древних существ, видевших столько, что мне и не снилось, и каждый взгляд был тяжёлым, оценивающим, полным презрения или любопытства.

— Кьяртан Пепельный, — произнёс один из старейшин, сидящий прямо напротив входа — высокий, с длинными седыми волосами и глазами цвета расплавленного золота. — Ты нарушил традиции. Поставил метку избранницы на человека. Объясни свои действия.

Кьяртан остановился перед столом, и я встала рядом, ощущая на себе те семь взглядов, каждый из которых мог испепелить меня без единого усилия.

— Я выбрал её, — ответил Кьяртан спокойно, и в голосе не было ни намёка на извинение. — По праву главы клана. Она моя избранница. И это моё решение.

— Твоё решение нарушает закон, — отозвалась женщина справа — драконица с чёрными волосами и изумрудными глазами, в которых читалась холодная ярость. — Избранницей может быть только драконица. Только равная. Человек — это оскорбление традиций, оскорбление всех нас.

— Человек, который убил твоего брата, — добавил другой старейшина, и в его голосе прозвучал яд. — И ты не только оставил её в живых, но и сделал своей избранницей. Ты смеёшься над памятью своего рода, Кьяртан.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается злость — жгучая, яростная, требующая выхода.

Я не просила эту метку.

Я не просила быть здесь.

Но раз уж я здесь, то не буду молчать.

— Я не оскорбление, — произнесла я громко, и мой голос эхом разнёсся по залу, заставив всех замолчать и уставиться на меня. — Я охотник. Я выполняла заказ. Защищала людей от дракона, который сжигал их дома и убивал их детей.

Тишина повисла в зале — тяжёлая, звенящая.

Потом один из старейшин — мужчина с янтарными глазами и шрамом через всё лицо — усмехнулся, и в этом звуке не было ничего доброго.

— Смелая, — заметил он, глядя на Кьяртана. — Надо отдать ей должное. Но смелость не делает её достойной. Она человек. Слабая. Смертная. Недостойная носить знак Пепельных.

— Она достойна, — возразил Кьяртан, и в голосе прозвучала та непоколебимая уверенность, что заставила моё сердце сжаться. — Потому что я так решил. И если кто-то с этим не согласен, пусть выскажет своё мнение открыто.

— Хорошо, — отозвалась драконица с изумрудными глазами, вставая со своего места и глядя на Кьяртана с холодной яростью. — Я не согласна. Я требую казни этой женщины. Или твоего отречения. Выбирай.

Кьяртан усмехнулся — коротко, без юмора, и шагнул вперёд, вставая между мной и Советом.

— Есть третий путь, — произнёс он спокойно, и в серебристых глазах мелькнуло что-то опасное, хищное. — Испытание. Древний закон, который никто не отменял. Я вызываю любого, кто против моего решения, на поединок до первой крови. Если победит противник — я отрекаюсь. Если я — Рен остаётся моей избранницей, и никто больше не смеет оспаривать это.

Совет замер.

Я уставилась на Кьяртана, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

Он вызывает их на бой.

Из-за меня.

Рискует всем — постом, жизнью, честью клана. Из-за меня.

Драконица с изумрудными глазами медленно улыбнулась — холодно, хищно, и в этой улыбке читалась та жестокость, от которой моя кожа покрылась мурашками.

— Ты уверен, Кьяртан? — спросила она тихо, и в голосе прозвучал яд. — Потому что если вызываешь, то я принимаю. С удовольствием.

— Кайра, не надо, — начал было один из старейшин, но драконица резко повернулась к нему, и в изумрудных глазах вспыхнуло пламя.

— Молчи, Терон, — прошипела она. — Я имею право. И я воспользуюсь им. Кьяртан нарушил традиции. Оскорбил память погибшего. И я заставлю его ответить за это.

Она снова повернулась к Кьяртану, и улыбка на её губах стала ещё шире, ещё холоднее.

— Завтра, на рассвете, — произнесла она медленно, смакуя каждое слово. — Арена Пепельных. Поединок до первой крови. Если я выиграю — ты отрекаешься, а твоя драгоценная избранница умирает. Медленно. С моей помощью.

Кьяртан усмехнулся, и в серебристых глазах мелькнуло что-то дикое, совершенно нечеловеческое.

— Договорились, — ответил он тихо. — До первой крови, Кайра. Посмотрим, кто из нас окажется сильнее.