Полина подозревала, что бывший попытается организовать совместную поездку на загородную базу отдыха, потому заранее приготовила ответ. С отказом, разумеется. Ей вовсе не улыбается совершать пусть даже небольшое путешествие в одной машине с бывшим и его нынешней, госпожой Ситновой.

Компания собиралась взрослая, без детей, и Алису ещё утром забрали родители Полины. Пора было выдвигаться, однако Андер так и не давал о себе знать. Неужели она ошиблась и слишком много о себе возомнила? Преувеличила свою роль в предстоящем мероприятии?

Женщина вызвала такси, как, собственно, и планировала, а когда приехала на место, поняла, почему Миша не объявился с банальным предложением подвезти на праздник. Решил зайти с козырей, потому теперь готовил в казане на открытом огне плов.

Это было самое вкусное, что когда-либо доводилось пробовать Полине. Она обожала Мишин плов. Вот и сейчас желудок, который с утра пустовал по причине волнения, сжался от голодного спазма.

Гостей, кроме самого виновника торжества, оказалось не очень много: Полина, Михаил, Игорь (брат Миши) с женой и четверо коллег Ильи (двое молодых парней и две девушки). Фирма, владельцем и директором которой являлся брат, была маленькой, и обстановка в ней царила демократичная, дружеская, почти семейная. Алёнка с мужем и детьми уехали к родственникам мужа в Казань, потому не присутствовали.

Двое коллег Ильи, девушка и парень, играли с Игорем и его женой пара на пару в теннис. Второй парень помогал Илье готовить на мангале рыбные стейки и запечённые овощи. Ещё одна девушка, невысокая блондинка, которая бродила по периметру площадки и осматривала окрестности, почему-то издалека показалась Полине знакомой. Однако волнение и божественный аромат плова мешали сосредоточиться.

Погода выдала роскошный максимум, ибо ничего лучшего в конце октября в их климате представить невозможно. Было прохладно и сухо, воздух казался прозрачным, а иногда даже выглядывало солнце.

Поприветствовав всех присутствующих, кроме прогуливающейся у кромки леса молодой блондинки, Полина устроилась за столом на веранде. Достала из сумки вымытые овощи и фрукты, две глубокие пластиковые миски и начала делать салат.

Андер, который всё ещё тусовался около казана, бросал на бывшую жену частые и внимательные взгляды, но ей с успехом удавалось делать вид, что она их не замечает.

Приказав себе расслабиться и не нагнетать, Полина сосредоточилась на салате, потому голос, раздавшийся вдруг рядом, заставил её вздрогнуть от неожиданности.

— Здравствуйте, Полина Александровна!

Рядом стояла та самая блондинка, которая гуляла у леса, и теперь Полина сразу узнала её. Это была Маша Сырвачева, выпускница школы, в которой она работала. Полина не преподавала у класса, в котором училась Мария, однако спортивные достижения девушки были хорошо известны и всем учителям, и ученикам.

— Вы меня, наверно, не помните? — не очень большие ярко-голубые глаза Маши смотрели на Полину будто настороженно.

Или уже паранойя развивается на фоне переживаний?!

— Отчего же не помню? Здравствуй, Маша!

— Можно, помогу вам?

Во взгляде девушки мелькнуло облегчение, и она устроилась на соседней скамейке.

— Да, конечно, — Полина протянула Маше разделочную доску и нож, — вот, можешь заняться фруктовой нарезкой.

Та кивнула и с энтузиазмом принялась за дело.

— Как твои дела, Маша? — после паузы спросила Полина. — Как учёба? Ты ведь ещё не окончила вуз? Сколько тебе? Двадцать один?

— Учусь на четвёртом курсе электротеха, — охотно отозвалась Мария. — Думаю потом поступать в магистратуру.

— Но ты ведь работаешь в фирме у Ильи, я правильно понимаю?

— Да. Весной принимала участие в конкурсе студенческих работ, и Илья Александрович выбрал мой проект, принял меня на работу. Пока, конечно, не на полную занятость, но я очень стараюсь. Надеюсь остаться постоянно.

— Отлично, — одобрительно кивнула Полина. — Ты огромная молодец! А спорт как? Не забросила? Смотрю, не играешь сегодня, а то бы уже давно всех тут сделала.

— Не забросила, — улыбнулась Маша. — Но я занимаюсь пинг-понгом, а не теннисом. Да и просто не хочется. Решила отдохнуть.

Полина бросила быстрый взгляд на ровную смуглую кожу, светлые брови и ресницы, гладко убранные в длинный «хвост» светлые волосы, и вдруг буквально кожей почувствовала, что Маша что-то хочет спросить у неё. Так почувствовала, словно ей кто-то об этом сказал прямым текстом.

И эта уверенность тут же подтвердилась. Откашлявшись, Мария нерешительно начала:

— Полина Александровна, а вы...

Смешалась, замолчала.

— Да, Маша? О чём хотела спросить?

— А вы... девушка Ильи Александровича?

Ах, вот оно что! Маша влюбилась в своего босса! Банально, но вполне закономерно. Полине стало искренне жаль девочку. Сама она очень любит своего брата, но прекрасно отдаёт себе отчёт в том, что окружающим женщинам от этого сердцееда лучше держаться подальше. Особенно таким юным и явно невинным, как Маша. Он «съест» её и не заметит. Но ведь не скажешь этого вслух? Нельзя прожить чужую жизнь. В своей бы разобраться!

Словно в подтверждение этих мыслей Полина вновь поймала красноречивый и выразительный взгляд Михаила.

Кстати! А где же Елизавета Валерьевна?! Почему бывший ведёт себя так, будто он опять свободен, словно птица в небесах?

— Нет, Маша, — улыбнулась она девушке, и лицо той моментально просветлело. — Илья мой брат.

— Двоюродный?

— Нет, почему? Родной. Он Александрович, и я Александровна.

— Ого! — удивилась Мария. — Надо же! Простите за то, что лезу не в своё дело, но вы совсем не похожи.

— Так бывает, — пожала плечами Полина. — У меня есть ещё сестра и двое братьев, и мы с ними тоже очень разные. Но на Илью братья очень похожи. Сестра сейчас в отъезде, а братья разбежались по своим молодым делам. Они же не знали, что тут будут такие юные и симпатичные девушки. Мы, почти тридцатилетние, кажемся им уже старыми.

— Вовсе вы не старая, Полина Александровна! — щёки Маши даже вспыхнули от смущения и возмущения. — Вы настоящая красавица! И скажу вам по секрету, сейчас-то уже можно, что многие парни из нашего и параллельных классов были в вас влюблены.

— Так я и думал, — раздалось откуда-то сверху, и увлечённые разговором Поля с Машей едва не подпрыгнули от неожиданности. — Всегда об этом догадывался.

Рядом с ними возвышался Михаил.

— Пришёл за вами, — пояснил он. — Предлагаю вам первым снять пробу с плова.

Маша ещё сильнее смутилась и, кажется, не знала, что делать.

— Тут уже всё готово, — Полина посмотрела на девушку. — Пойдём, Маша! Нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться, просто поверь!

...Постепенно все перезнакомились между собой, и компания вполне предсказуемо развеселилась. Потом никто и не вспомнил бы, кому принадлежала идея прыгать на тарзанке над глубоким оврагом, но решились на безумство только Маша и Михаил. Остальные предпочли роль болельщиков и зрителей.

Полина не помнила, как пережила прыжок Андера, и молилась только об одном: чтобы он не вздумал повторять содеянное. Она боролась с безумным облегчением и огромным желанием отходить бывшего чем-нибудь тяжёлым, когда увидела лицо Ильи, наблюдающего за тем, как Маша надевает экипировку. Помимо безумного страха, в тёмных глазах брата отражалось ещё нечто такое, чего Полина прежде никогда там не замечала.

Ну и ну! Да тут, оказывается, не всё так просто... Ведь братец, кажется, испытывает те же эмоции, что и она сама!

...Разумеется, до дома её подвозил Миша, который не выпил на мероприятии ни капли спиртного. Молчание в салоне автомобиля казалось слишком густым и многообещающим, и Полина поняла: если сейчас она не предпримет экстренных мер, потом уже не спасётся. Нужно срочно что-то придумать. Что-то правдоподобное.

— А почему ты один? — Полина решилась взорвать тишину своим вопросом.

— Не понял, — нахмурился Андер.

— Не изображай святую невинность, Миша! Всё ты понял! Где Елизавета Валерьевна?

— Её нет, — мрачно отозвался Михаил, и машина вдруг начала сворачивать на обочину. — То есть, она, конечно, есть, но не в моей жизни.

— Надо же, как у тебя всё просто, — усмехнулась Полина. — Была-была, и вдруг нет. Хотя чему я удивляюсь?

— Я бы не был так категоричен, Поля. Всё очень сложно в моей жизни. И я не захотел обманывать Лизу.

— Меня это не касается, — покачала головой женщина. — Ничего не хочу знать. Разбирайся сам со своими трудностями.

— Поля!

Он повернулся к ней, схватил её за плечи, смотрел беспомощно и отчаянно.

— Я не могу без тебя. Больше не могу так жить! Сдохну скоро...

— Ничего с тобой не случится, — Полина попыталась высвободиться, но он держал крепко, хоть и не причинял боли. Во всяком случае, физической боли. — Отпусти.

— Не могу... отпустить.

— Придётся, Миша! Отвези меня домой, или я вызываю такси. Если ты замыслил какую-то романтику на сегодня, реализуй свои фантазии с кем-то другим. Я несвободна.

— В смысле?

Полина впервые в жизни видела, как человек бледнеет настолько стремительно: раз, — и лицо стало почти белым. В этот момент она чуть не спасовала и не сдалась, но смогла взять себя в руки.

— В прямом. И... я уезжаю на днях. На свой день рождения.

— С ним? Кто он? Куда уезжаешь? — хрипло спросил Михаил.

— С ним. В Абхазию.

— А Алиса?

— Алиса через несколько дней улетит на ноябрьские с моими, ты забыл?

— Ясно, — глухо ответил Андер, отпустил Полину, отвернулся и вновь завёл машину.

Остаток пути они проделали в молчании. Полина не знала, о чём размышлял её спутник, но лицо у него было такое, словно он поднимается на эшафот. А она мучительно соображала, что же теперь делать, куда уехать на время...