Старик⁈

И тишина в ответ. Что вдвойне удивительно. Все, что касалось Истока и — тем более — других реинкарнаторов для Старика было максимально важно.

Но он снова остался в глубине, не став внятно отвечать.

Будто решил намеренно спрятаться? И произошло это… почти сразу после обнаружения тела Спарка.

Он уже тогда что-то почувствовал?

Главная гипотеза — Старик не хотел, чтобы другой реинкарнатор его узнал. И тут я с ним был совершенно согласен. Да, Старик реинкарнаторов называл не иначе, как своими «братьями и сестрами». Но в то же время он сам говорил, что среди них же попадались такие отчаянные психи, что точно нужно было сначала выяснить, о ком идет речь.

Потому что пока именно «Чиз» превращался в главного подозреваемого в убийстве Спарка. Прямых улик против него не было. Но как минимум одной способностью реинкарнаторов он обладал. А значит, мог иметь и другие…

Если же продолжить мысль, то целью убийства могло быть желание подставить меня. И в этом случае Чиз должен был знать, что я тоже реинкарнатор…

И это возвращало меня к главному.

Способам определить, кто реинкарнатор, а кто нет.

Один такой способ у меня был. И я использовал его полтора месяца назад по окончании приветственного слова директора. Точнее даже сам Старик использовал.

Способность Пятьдесят Первого — Присутствие Реинкарнаторов.

И тогда навык показал, что в Аркуме реинкарнаторов нет.

Я тут же попытался припомнить, где именно Чиз, но почти разу понял, что я в первый день видел. Если только мельком. То есть за моим столом его почти наверняка не было.

Поставив себе отметку в памяти, и пока отложил эту мысль.

И не стал тут же выходить из Большого Зала вслед за Чизом. Реинкарнаторы реинкарнаторами, но у меня были в Аркуме и другие дела. Я чувствовал, что и благополучие Звездных и возможность приблизиться к нахождению Истока напрямую зависели о того, как я смогу организовать дела в замке.

Сейчас я все еще стоял в нескольких метрах от входа, спрятанный от окружающих брошкой Спарка.

В самом же Большом Зале происходила… веселуха.

Можно сказать, что идея Чиза в целом сработала.

Да, я снял охрану с «загона». И полтора десятка учеников — причем все они были записаны в факультеты — вырвались на свободу. Каких-то крутых бойцов среди них было немного. Но и совсем бездарностей тоже. Иначе бы они просто не оказались в Аркуме.

При этом и цель у них была не самая сложная. Просто добраться до противоположной части зала и выйти через ворота.

Все это было помножено на эффект неожиданности. И — это даже главнее — на то, что почти полтора десятка человек из числа аристократов вдруг тоже оказались членами факультета Чиза.

Схема с «предварительными согласиями» сработала не просто хорошо. На какое-то время аристократов она погрузила в тотальный шок.

Что Бенджамин, что Каверне явно собирались набирать к себе людей по одному. Продавая каждое место. Политически и тактически выверяя.

Потому на момент маневра Чиза по моим прикидкам у Бенджамина в группе было всего человек пятнадцать, а у Каверне и того меньше — одиннадцать-двенадцать.

Еще двадцать четыре ученика Чиза, двое моих — Кассий с Бамингом — и двое Диких. По итоге во всем Зале из невошедших в факультеты оставалось…

Четыре или пять человек…

Ха!

Вот это реально был прикол!

Уж не знаю, насколько быстро Бенджамин с Каверне сообразили, в какую ситуацию они угодили.

Но раздумывать им никто не дал.

И в том числе я.

Моей основной задачей было убедиться, что Кассий с Бамингом благополучно выберутся из Зала. Насколько они будут полезными членами факультета — другой вопрос. За Кассия я договорился с Гордианом. Про Баминга — обещал Федору Бакркову. Так что их в любом случае вытаскивать.

Также — уже если получится — вытащить Дмитрия Норшева.

Необходимостью это уже не было. Ему я ничего не обещал. Но не факт, что для факультета удастся найти кого-то лучше.

Сейчас он вошел в факультет Чиза. А у меня двадцать пятым был кибернетик, которого нужно будет вернуть Эффенди. Так что одно место оставалось свободно.

Да, в теории еще можно было бы добавить «веселья» аристократам. Но быстро стало ясно, что они с этим и сами прекрасно справятся.

В Большом Зале происходил настоящий карнавал.

Начало положили еще мои «Кувалды», теперь же вообще не было понятно, кто за кем охотится.

Кажется, что вообще все, кто хоть на что-то способен, в первую же минуту попытались применить свои способности.

Пространство Большого Зала рассекли молнии. Зажегся, брызгая алыми искрами, крайний справа стол. Метрах в пяти от меня из воздуха вдруг сформировалось какие-то призрачные фигуры. И тут же ринулись в сторону пары стихийников, спрятавшихся за перевернутой лавкой.

Еще — Огненные шары, Ледяные иглы, Воздушные потоки…

Апофеозом этой вакханалии стала вдруг завертевшаяся над вторым столом миниатюрная черная дыра. Не знаю, что это было на самом деле, но Краской от этой хрени сшибало не хуже, чем от какого-нибудь Майора (К4). Еще в нее же стало затягивать дым от горящего соседнего стола, пролетающие мимо техники и… студентов.

На моих глазах какого-то стихийника, оказавшегося поблизости, подняло в воздух, притянуло к темно-синей воронке…

…и спустя миг выкинуло с другой стороны, словно выстрелило из катапульты.

Пролетев через половину Большого Зала, я упал где-то за преподавательским столом. И я сильно сомневаюсь, что обошлось без сломанных костей.

В общем, самое, что ни на есть практическое занятие.

При этом очень быстро появились и первые счастливчики, которым удалось добраться до выхода Зала.

Одним из них оказалась Жила — Дикая «астровитянка» с факультета Ракса. Еще одним, как ни странно — Кассий.

Ушлый тип. Вроде особо без способностей, а из каждой передряги выбирается.

Сам я к тому моменту был в районе середины Зала. Брошка все еще меня защищала. Но я все равно был начеку. Понимал, что абсолютной маскировки не существует. Да и случайность никто не отменял.

Чтобы отыскать Баминга мне потребовалось минут пять.

Обходя самые горячие участки, я добрался до дальнего от выхода стола. Места, где был до этого загон. И там аристократа из моего факультета не оказалось. Стал искать дальше… и все-таки его обнаружил.

Парень валялся без сознания рядом с преподавательским помостом. Видимо, решил пробираться к выходу в обход. С другой стороны столов. Но где-то не угадал.

Заметив его я тут же двинул к нему. Оставалось всего метров десять, когда…

…рядом с ним появился четырехрукий.

Опустив лысую похожую на гигантский булыжник голову, Гривус всмотрелся в лицо. Видимо, узнал. И тут же потянулся двумя нижними руками, чтобы поднять…

И вот это в мои планы уже не входило.

Десяток шагов я пролетел на Тихом Шаге…

…и резко свернул в последний миг, ощутив укол Ясновиденья.

Отпрыгнул, потом еще и еще…

И уже тогда создал торопливо Телекинетическую Стенку, в которую и врезалась следующая… техника?

Что именно это было, я не понял. Потому что глазами эту штуку было не увидеть. Как будто что-то вроде Телекинеза, но создание не за счет пси-энергии, а за счет Стихии…

Технику не увидел, но вскоре заметил того, кто ее создал.

— Я знал, что ты где-то здесь, — донеслось до меня сквозь суматоху.

И тогда я увидел Каверне (6), стоявшего между столами. К этому моменту Гривус уже подносил к нему Баминга.

Подумав, я отключил пока брошку.

Все равно ей требовалось передышка, чтобы подзарядиться.

— Ну да, — ответил я аристократу. — Не захотел пропускать веселье.

— Да-да, — покивал он со все той же усмешкой. — Признаюсь, я не ожидал от тебя такой хитрости.

Ага, он, значит, решил, что «факультет отбросов» создал я. Ну, в чем-то вывод логичный. И даже лестный. Но по факту у меня тупо не было бы времени, чтобы это провернуть. Мне сперва нужно было о своих позаботиться.

Но ему это объяснять бессмысленно. Особенно, сейчас.

Знал я его, конечно, не так хорошо. Но сейчас у него даже усмешка выглядела не такой небрежной, как обычно.

Кажется, он был зол. Возможно, вообще в ярости.

Явно не привык, чтобы его обманывали.

Особенно настолько.

Ведь теперь аристократы не то, что трех факультетов, даже двух сформировать не смогут! И потому Каверне с Бенджамином придется договариваться уже друг с другом. Как-то уживаться на одном факультете. Власть делить.

Это всегда неприятно.

Можно сказать, сочувствую даже.

То есть, на самом деле нет, но сказать-то можно!

— И потому ты решил отыграться на бедном парне? — мотнул я головой в сторону Баминга. — Или решил меня как-то им шантажировать? Как-то наивно с твоей стороны.

— Нет, это небольшая разменная монетка.

Каверне коротко глянул в сторону Гривуса, и четырехрукий тут же скинул Баминга на пол рядом с собой.

— План у меня другой, — сказал аристократ. — Ты вычеркнешь его из факультета. И скажешь ему, чтобы он вышел из зала и нашел этого Чиза Порти. Он распустит свой факультет…

Ха!

А ведь логично!

По факту, это едва ли не единственный выход из всего. В теории, я даже мог так сделать. Если бы аристократы, к примеру, скинулись мне каждый по линкору… Ну, ладно-ладно, не будем жадными. По крейсеру хотя бы. Тогда я бы как минимум попытался бы.

Вот только они же на такое не согласятся.

Будут до последнего искать, как все на халяву провернуть, а времени-то всего час остался. Даже меньше.

И это не говоря о том, что Чиза еще найти нужно.

А если он правда реинкарнатор, то он, очевидно, не дурак. И ближайший час он никому на глаза не покажется. Ну а потом уже поздно будет.

— Допустим, — сделал вид, что размышляю я. — А мне что с того?

— Ты не понял, Звездный? — снова усмехнулся Каверне. И на сей раз куда более хищно. — Ты сильно ошибся, не выйдя из Зала, пока у тебя была возможность. Ты останешься здесь, если не согласишься.

Да, как я и думал.

Ужасающая жадность. Осуждаю, если что.

Касательно же угрозы. Да. Каверне не просто так тут стоял.

Понемногу их с Бенджамином приближенные перестали кидаться техниками почем зря. Из зала за это время успело вырываться человек шесть-семь. То есть вместе со мной внутри оставалось… пятьдесят один, пятьдесят два студента.

И больше вырваться никто не должен был, потому что большая часть народа переместилась туда — к выходу.

Как минимум это касалось Бенджамина и остальных имперцев, которые больше не собирались никого выпускать, пока не добьются для себя приемлемых условий.

Теоретическая возможность создать два факультета и правда еще оставалась. Если всех в зале, кто был занят в факультетах, их старосты из факультетов исключат.

— И что, вы согласны себе кого попало набрать? — удивился я.

Из тех, кто был в «загоне», сбежала всего пара человек. Остальные — это как раз те, кто ждали своей очереди на факультет аристократов. Когда же они вдруг попали к «отбросам», то конечно сразу рванули к выходу. Кого-то поймали, но точно не всех.

— Не беспокойся за нас, Звездный, — хмыкнул Каверне. — С этим мы разберемся.

Ага, думает потом факультеты перетасовать.

Вот только не факт, что такая возможность вообще будет. Уже ясно, что из факультетов можно было исключать. Но я бы не удивился, если бы работало бы это только с теми, кто еще не вышел из Большого Зала.

— Знаешь, — протянул я. — Меня удивляет… Вот ты тут стоишь такой уверенный. А Бенджамин-то перед дверью… Вдруг Чиз и правда кого-то исключит? Тогда наш наследник просто доберет свой факультет и выйдет из Зала. А ты тут останешься. Не обидно будет?

— Порти ничего не сделает без твоего приказа, Звездный, — отозвался Каверне. — И ты его отдашь.

С этими словами он сделал вращательное движение кистями.

Ясновиденье буквально взвыло, сигнализируя об опасности. И я ощутил… космос. Невероятно похожее ощущение.

Вокруг резко не стало воздуха. А его место занял холод.

Да, есть одна слабость у родов вроде Каверне (6). Плюс-минус все знают, какая у таких древних семей Стихия.

И в случае Каверне это была Стихия Вакуума.

С другой стороны, даже если ты знаешь. Вообще не факт, что ты сможешь от нее защититься.

Я, кстати, знал, и во многом потому успел накинуть на себя Телекинетический Доспех. Сохранив для себя в том числе немного воздуха.

Которого я, впрочем, едва не лишился, когда в грудь мне прилетела какая-то невнятная хрень. Доспех устоял еле-еле. И то только потому, что я не стал упираться. И позволил себя запустить куда-то к преподавательскому столу.

В ответ я тут же запустил пару Кувалд.

Одна разнесла одну из скамеек рядом с Каверне, вторая просто распалась, добравшись до аристократа.

Но все же этого хватило, чтобы немного его притормозить.

Пользуясь передышкой, я сосредоточился на Тихом Шаге и выхватил из подклада куртки сайдер…

…чтобы тут же отмахнуться им от Гривуса.

Четырехрукий оказался невероятно быстр, силен и… невосприимчив к плазме. По крайне мере, два быстрых удара, которые я нанес по его конечностям, он будто и не заметил. Его кожу оказалось невозможно пробить таким образом.

А после одно из верхних рук он сумел схватить меня за куртку…

Разрез!

Вот это все-таки помогло. Воли я вложил не так уж и много, но все равно он должен был остаться без обоих левых рук.

Однако, даже этого не произошло. Его только откинуло на десяток метров…

— Ты только тратишь свое время, Звездный, — бросил Каверне небрежно. — Если те, кого ты пошлешь, не успеют найти Порти, хуже будет тебе.

— О! Так это такое великодушие от тебя! — хмыкнул я. — Спасибо, я оценил!

На следующую попытку Гривуса приблизиться, я среагировал уже более кардинально. И сразу использовал Разрез.

И в этот раз на груди четырехрукого осталась глубокая красная полоса.

Виду он не подал, даже будто от боли не поморщился. Не факт, что он вообще ее чувствовал. Но движения его замедлились значительно.

Каверне это заметил тоже…

— У меня нет времени с тобой возиться, Звездный.

Он снова крутанул ладонями, и в этот раз как будто не меньше половины Большого Зала стало космосом.

Я увидел, как упало и задергалось несколько случайных аристократов, но Каверне не обратил на это внимания.

Он снова стал бросаться в меня теми же странными Вакуумными техниками похожими на Телекинез. Но теперь значительно увеличил частоту.

Я в свою очередь использовал Тихий Шаг…

Оказалось жарко.

Следующие минуты две я без передыха скакал по Большому Залу. Отбивал его удары, уклонялся. Пробовал переходить в контратаку сам, но Каверне довольно легко защищался в том числе и от Разрезов.

А вкладывать в них много Воли я не рисковал. Если я убью его в таком открытом бою, меня точно исключат.

Идея пришла, когда одним из ударом меня откинуло почти к самому выходу. Ворота к тому моменту, кстати, перекрывала какая-то мерцающая стихийная техника. Видимо, за авторством самого Бенджамина. Около выхода оставался лишь узкий свободный участок шириной около метра. Глядя сквозь барьер, Александрит стоял там же и разговаривал… с Эффенди?

Да!

Так вот оно что! Они с Каверне разделили задачи. Один пытался поймать меня, второй — договориться с золотокожей. Скорей всего о том же самом. Чтобы она отыскала Порти и заставила его распустить факультет.

Вот только конгломератка явно тоже не дура. Не представляю, что Александрит мог бы ей предложить, чтобы она согласилась на эту сделку.

Я понял, что для меня это не совсем выгодно.

И стоило мне только оказаться там в толпе, я тут же схватился двумя руками за одного из «отбросов» — я запомнил его еще по «загону» — и Шагнул сквозь барьер Александрита с ним к выходу. Тут же вытолкнул его из Зала…

Для надежности оставалось отправить туда же еще хотя бы двоих. Тогда в Зале осталось бы только сорок девять учеников.

Теневой Шаг, конечно, не то, что легко делать раз за разом. Но ради такого дела я бы напрягся. Вот только…

— Попался, — раздался вдруг холодный голос.

И я внезапно ощутил, что не могу двигаться.