Это было еще до всего.

До того, как Альба пришла ко мне с «предложением». И до того, как я начал массово набирать народ. По сути, сразу, как директор рассказал про факультеты.

Начал я тогда с того, что провел несколько экспериментов.

И быстро выяснил:

Первое.

В карточках ученики видят список, не только своего факультета, а всех факультетов. Даже если староста набрал всего пару человек. То есть скрыть факт образования новой группы было невозможно.

Второе.

Чтобы принять ученика в группу, староста должен коснуться его карточки своей. А вот чтобы исключить кого-то из группы — касание уже не требуется. Староста может сделать это сам.

Третье.

Староста может добровольно отдать свою карточку другому ученику из своего факультета. И такой ученик сможет принимать и исключать учеников от имени старосты.

Первые три пункта я выяснил за пару минут. Потребовалась только помощь Алекса с Туном. И после, увидев, как все развивалось, у меня достаточно быстро возник план.

Как вывести из зала свой факультет.

И как уполовинить количество стихийников в Аркуме.

Не то, чтобы я был тотально против них. Нет, я не собирался занимать чью-то конкретную сторону. Наоборот, мне хотелось, что до последнего силы распределялись примерно поровну. И если бы план Бенджамина удался, то баланс был бы нарушен очень сильно. Уже не говоря про то, что меня самого собирались оставить за бортом.

Потому я заранее отдал свою карточку Алексу. Предупредил Федора Боркова, Кара и Туна, чтобы они рассказали детали моего плана остальным. Ну и последним поговорил с Джимпо, предложив ему устроить для аристократов сюрприз.

Дальше моей задачей, по сути, стало отвлечение внимания.

Пока я разговаривал с аристократами, Алекс вместе с Джимпо переместился к Раксу. Остальные должны были заслонить их, так чтобы этого не заметили в первые секунды.

Самым опасным было, если бы Ракс не стал бы ничего слушать, а сразу бы устроил переполох со своим фирменным ором.

Вот только в отличие от аристократов, я совсем не считал лидера Диких дураком. Наоборот. Я почти не сомневался, что он намеренно работает на этот образ. Нет, он, конечно, и так был таким. Но при этом и мозги у него были тоже.

Надежда была на то, что он сумеет вовремя сориентироваться.

И, судя по тому, что все прошло тихо, надежда оправдалась.

Суть моего предложения к Раксу была проста.

Временно объединиться. Но не только с нами. А еще и одновременно с кибернетиками. Что было более чем удобно с учетом, что Дикие удерживали почти десяток студентов из группы Эффенди. Включая и Эрлинга Нула, который золотокожая явно считала ценным активом.

Ну и самое тонкое место плана.

Сама Эффенди.

Она должна была согласиться исключить из своего факультета большинство из тех, кого захватил Ракс. Пятерых, что не хватало Диким и одного, что не хватало нам.

Да, в этом случае кибернетиков самих становилось только девятнадцать человек. В дальнейшем это могло иметь значение. Однако взамен аристократы гарантировано лишались третьего факультета.

Дополнительно я сказать Алексу пообещать Эффенди, что я исключу ее кибернетика, как только выйду из Большого Зала. За Ракса, разумеется, я такое сказать не мог. Но посоветовал Алексу сторговаться хотя бы напополам.

В этом случае в выигрыше оказывались и киберенетики, и Дикие, и мы. А в проигрыше — и большом — только аристократы.

Ну и, дипломатические способности Алекса, очевидно, оказались на высоте. Потому что первая часть плана оказалась выполнена идеальна.

Аристократы оказались более чем под впечатлением.

Снова возникла неразбериха. Часть народа качнулась в сторону выхода. Явно просто инстинктивно — смысла в этом сейчас не было.

— Всем успокоиться! — повысил голос Бенджамин.

— Да, торопитесь, ваши благородия! — прикрикнул я, перебивая его. — Один факультет всего остался! Половина не влезет!

На самом деле, конечно, не так.

Бенджамин с Каверне могли набрать себе полные двадцать пять человек, и еще почти два десятка осталось бы.

Но я решил, что слегка сгустить краски не помешает.

— УСПОКОИТЬСЯ! — Бенджамин снова использовал ту усиливающую голос технику.

Но толку было чуть. Возглас потонул в общем шуме.

— Я погнал! — крикнул я.

И, добавляя суматохи, сделал вид, что начинаю сбегать. Заорал, замахал руками и рванул сначала в одну сторону, потом в другую. Ясновиденье снова кольнуло. Но не той странной хренью, которую я собирался отбить Возвратом. А просто какой-то боевой техникой. Возможно, оглушающей или какой-то подобной.

Ориентируясь на ощущения, я создал между собой и угрозой Телекинетическую Стенку. Но не самую массивную, а так — среднюю. Удар пришелся в нее. Стенка прогнулась, толкая меня…

Сопротивляться я не стал, и меня кинуло куда-то в гущу людей. Кажется, как раз там сидела на скамейке Александра Теплова (5) с «фрейлинами». Так что приземлился я на мягкое…

— А-а-а!!!

Одним визгом не ограничилось.

Дохнуло Краской. Инстинктивно я снова выпустил из себя сгусток пси-энергии. Особо даже не успел оформить его в Стенку, так что эффект вышел неожиданный. Вроде не поджарило, но отбросило далеко…

И только тогда я, наконец, улучил момент и активировал ждавшую своего момента брошку Спарка.

Приземлился я где-то между первым и третьим столом. Среди учеников, которых аристократы держали словно скот внутри загона. На все пространство была наложены несколько стихийных барьеров, которые не позволяли выйти из «загона» наружу. Но, как оказалось, можно было упасть в него сверху.

Свалился я не особо тихо. Но брошка и тут показала свои качества. Сразу несколько человек отпрыгнули назад, не понимая, что произошло.

Однако конкретно меня никто не увидел. Даже смотрели все в другую сторону.

По именам я здесь почти никого не знал. Самых талантливых стихийников — из не аристократов — отобрал себе Ракс. Мелких дворян с сильным даром — Каверне (6). Здесь же оставались в основном простолюдины из тех, кто не сумел себя хорошо показать на испытаниях. Ну и по два-три человека псиоников и кибернетиков.

Отдельно, ближе к преподавательскому столу находились и «украденные» из моей группы: Кассий и Людвиг Баминг (1). Держались они немного наособицу от остальных. Вид у обоих, кстати, был потрепанный. У аристократа под глазом алел фингал. У Кассия, кажется, отобрали сайдер.

Что интересно стояли они там, не одни, а в компании пары Раксовских Диких. Одну из них я помнил — худую бледную девицу с короткими волосами. Ту, что с погибающего астероида. Она еще говорила с директором во время вступительной лекции.

Вторым был невысокий угрюмый парень. Судя по одежде, откуда-то из трущоб.

Довольно удивительно, что у такой компании нашлись общие темы. Дело явно было в еще одном парне.

Его я если и видел, то разве что мельком. Заметных мест в тестах он не занимал. Но языком, кажется, трепать умел.

— … реально, чего вы теряете? — говорил он быстро. — Да, шанс не сто процентов, но и не ноль. Или вы хотите, чтоб вас исключили?

— Может и хочу, — отозвался Дикий. — Тебе-то че, Чиз? Все лучше, чем с этими аристо…

— Так-то да, — покивал «Чиз». — Но это если бы нас потом домой вернули. А если нет?

— Этого никто не знает…

— Вот именно. Вот только много кто говорит, что наоборот все. Никуда тебя не вернут.

— Херня все это…

На самом деле, я время терять не хотел. Но услышав разговор, притормозил.

Удивило меня не то, что они обсуждали тему исключения. Слухи о том, что исключенные пропадают неизвестно куда уже шли некоторое время. А сегодня еще Александрит (7) выдал подтверждение.

Так что логично, что это всех волновало.

Мне стало интересно, что именно он предлагал.

— Я все равно не понимаю, какой смысл, — заметил Кассий. — Карточки у нас отобрали.

— Это не проблема, — отмахнулся Чиз.

— В смысле не проблема?

— В прямом.

Он оттянул рукав куртки, в которой был, и извлек наружу карточку. Имя я не разглядел, но это явно была карточка Аркума.

— Ты… — все четверо пораженно уставились на него. — Как⁈

— Спрятал, когда обыскивали, — пожал он плечами. — Сказал, что потерял.

— Кого, нас с помощью техники обыскивали!.. — выпалил Кассий.

— Да не ори ты!.. — перебил его Чиз, оборачиваясь. — Хочешь, чтоб услышали?

Техника, которая формировал «загон», изнутри была частично непрозрачной, но снаружи, насколько я успел заметить, нет. Да, сейчас, судя по шуму, там все были заняты другим. Но вряд ли это будет продолжаться долго.

— Я же не у себя прятал карточку, — проговорил он быстро, пригнувшись. — Я в другом месте…

— Вот ты мозг, сухарь с полки возьми, — протянул Дикий. — У нас-то их отобрали.

— И это не важно, — снова отмахнулся Чиз. — Я знаю, где они лежат. Я смогу их достать в нужный момент.

— Мы уже списках, — вставила «астровитянка», до этого молчавшая.

Голос у нее был такой же жесткий и колючий, как вид в целом.

— Да, вы у Ракса, вы у Звездного, — покивал Чиз. — Но что с того? Нас же явно решили оставить на этой стороне? Правил-то никто не знает. Вдруг старосты просто перестрахуются и исключат вас в самом конце?

— А от нас ты хочешь…

— Просто согласие, — сказал Чиз быстро. — Если достану карточки, смогу сформировать факультет буквально за секунду. Потом нам нужно будет только добраться до выхода. Но от нас этого никто ожидать не будет. Просто нужно все в последний момент сделать. Тогда через другие карточки никто ничего увидеть не успеет.

— Людей все равно не хватит, — сказал Кассий. — Нас четверо, еще ты, двенадцать здесь, — он указал на другую стону «загона». — Даже если ты успел с ними со всеми договориться.

— Успел, — кивнул быстро Чиз.

Это Кассия явно удивило.

Не одного его, кстати. Я новыми глазами посмотрел на этого Чиза. Ясновиденьем я его осторожно прощупал еще до этого, и он не был не стихийником, не псиоником. Пару источников Краски я ощутил. И сделал вывод, что это какие-то импланты. Но явно не очень сильные.

Как по мне это явно было мало, чтобы с гарантией уверять, что он сумеет отобрать карточки у того, у кого они были.

Мой собственный план, по правде, был куда проще. Я собирался добраться до Кассия с Бамингом, а после прорваться к выходу. Как это сделать я знал. Если бы по дороге получилось чуть подпортить игру Бенджамину или Каверне (6), то тоже было бы неплохо, но необязательно.

Однако болтать этот Чиз точно умел мастерски.

— Со всеми? — произнес Кассий, все еще не веря.

— Именно.

— Это… это, конечно… Но все равно, — псионик мотнул головой. — Тогда нас семнадцать всех вместе. Нужно восемь человек.

— Верно, — кивнул Чиз. — Только не восемь, а один. Еще семеро дали мне согласие на случай, если их не возьмут в другие факультеты. Совсем немного времени не хватило, чтобы еще одного найти.

А вот это уже было прям сильно.

Собрать заранее двадцать три согласия. Даже сама идея была далеко не очевидной, а уж чтобы так быстро все устроить… Одной удачи тут явно было мало.

На миг я даже ощутил заинтересованность со стороны Старика. Он, кажется, тоже оценил. Правда, эта эмоция поднялась откуда-то из самой глубины. Куда он почти тут же снова погрузился. Ага, значит, за происходящим он все-таки следил. Хотя отчего-то предпочитал пока сидеть в глубине.

Ладно, с ним я потом поговорю.

И поражен оказался не только я. «Астровитянка» вдруг тряхнула головой, словно освобождаясь от наваждения. На ее лице возник злой оскал, и она схватила Чиза за ворот.

— Да ты чешешь! — рявкнула она.

— Я… не вру я! — торопило отозвался парень.

Он схватился за ее руку, но сил у девчонки оказалось неожиданно много. Я с удивлением ощутил пси-энергию. Так она псиоником была, а не стихийником!

— Честно! — выпалил Чиз судорожно. — Ну а даже если бы я врал, что вы теряете? Допустим, доберетесь вы до выхода, так вы в команде Ракса. Вам ничего не помешает!..

— Если только Ракс нас до этого не кинут, — заметил Дикий хмуро. — Короче, я согласен. А ты как хочешь, Жила.

Еще несколько секунд девчонка давила горло Чизу, но в итоге отпустила. И…

— Если чешешь, я тебя найду.

— Да без вопросов! — отозвался тот. — В общем, ты согласна, так? Извини, для надежности лучше прямо это сказать. Я не знаю, как тут точно работает.

— Согласно, — буркнула она.

— Отлично!

Чиз тут же повернулся к Кассию с Бамингом.

— Я тоже согласен, — сразу сказал псионик. — Звездный нас кинул…

Вот это обидно было, если что!

Хотя от Кассия, по правде, я особо другого и не ждал. А вот Баминг (1), кстати, к его чести, явно не хотел отказываться от факультета. Но под внешним давлением в итоге тоже сдался.

— Ладно. Согласен.

— Какой план? — тут же спросил Кассий.

— Так, а все просто, — пожал плечами Чиз. — Пока нас тут сторожат. Но рано или поздно эту штуку откроют. Мне нужно будет минуты две-три, чтобы раздобыть карточки. В идеале, конечно, чтобы кто-то немного шороха навел, чтобы внимание отвлечь…

— Там сейчас что-то происходит, — заметил Кассий.

— Да, вроде… — прислушался Чиз. — Но лучше, чтобы прям тарарах. Тогда нам проще будет пробиться на ту сторону зала. Ну а там — кому как повезет. Врассыпную и так далее. Не все, но человек десять прорвется. Может пятнадцать.

Судя по лицам Диких и псионика с аристократом, такая перспектива не особо всем нравилась. Но других идей у них не было. Так что они с ним согласились, а Чиз пошел повторно разговаривать с остальными.

И никто из них так и не спросил, как Чиз собирался за три минуты собрать карточки у семи аристократов.

Лично у меня был только один вывод. Сделать он это собирался, не особо их уведомляя. И вот этого уже точно нельзя было добиться за счет природного красноречия.

Думая об этом, я принял решение пока не отключать брошку Спарка и не показываться им.

Судя по шуму, доносившемуся из центра зала, меня все еще искали. Но не только. Кто-то о чем-то спорил, предлагал какие-то схемы. В том числе повторить то, что сделал я.

Что, кстати, хорошо. Еще какое-то время у них уйдет, чтобы понять, что получиться у них это сможет только в одном случае.

Если тот из аристократов, кто сформирует факультет первым, пожертвует своими будущим преимуществом ради остальных.

То есть наберет двадцать пять учеников, сформирует факультет, но из Зала выйдут только… девятнадцать человек. Остальные шестеро останутся в Зале, а вышедший староста их исключит. Тогда в Зале останется ровно пятьдесят человек не записанных в факультеты.

Другими словами, существовал способ вообще обойтись без исключенных. Да, до него нужно было додуматься. Со стороны было не очевидно, что именно я сделал. Но умники, я не сомневался, найдутся. Тот же Каверне (6), та же Капетинг (5)…

Вопрос был в другом. Смогут ли аристократы довериться друг другу.

И если да, сколько у них уйдет времени, чтобы все организовать?

Пятый час уже подходил к концу. Оставался всего один.

В общем, какой-то шанс у них точно был… И самое время было сделать его чуть меньше.

Фокус был не самый простой. Несколько секунд у меня ушло, чтобы сосредоточиться, а после… я толкнул Телекинезом в пол под своими ногами.

И… полет!

Спустя пару секунд я приземлился снаружи «загона». Все еще невидимый, я отошел от барьера подальше и принялся формировать свою самую большую за все время Кувалду. Барьер подпитывало сразу двое стихийников. У обоих по лицу тек пот. Давалось им это явно нелегко. Еще двое, видимо передыхая, обеспокоенной следили за сборищем вокруг Бенджамина и Каверне, где шла горячая дискуссия… Еще несколько человек рыскало по залу, видимо меня искали…

Я ощущал ходящие по помещению поисковые волны техник. Одна из таких могла меня и под брошкой найти, так что медлить не стоило…

Выдохнув, я отпустил Кувалду на волю.

И…

БАБАХ!

Барьер разлетелся вдребезги. Ничего не ожидавших стихийников раскидало в стороны…

Не теряя времени, я сформировал одну за одной еще три Кувалды, сразу посылая их в гущу аристократов. Серьезно повредить я так никому не мог. А вот создать суматоху — очень даже!

Этого ведь Чиз хотел?..

БРАМС!!!

От прилетевшей в мою сторону ветвистой молнии я уклонился в самый последний момент. Да, у кого-то из имперцев реакция оказалась отменная!

Тем лучше!

Больше веселухи богу веселухи!

Куда важнее тут было — помимо того, что меня не поджарило — что я все-таки не упустил из вида Чиза.

Двигаясь словно ртуть, он умудрился сначала выбраться в середину зала. Потом проползти под столом и в итоге — оказался уже у почти у самого выхода.

Я вдруг ощутил, что просто обязан быть к нему максимально близко.

И…

Теневой Шаг!

На миг тело буквально взвыло от перенапряжения. Но Воля позволила справиться с болью. Я вынырнул в нескольких метрах от Чиза.

Чтобы вовремя увидеть.

Как он делает какое-то очень просто и короткое движение рукой.

И спустя миг у него появляется в руках стопка карточек.

Двадцать четыре?..

Нет, больше. Штук, кажется, тридцать.

Еще секунда у него ушла, чтобы достать из рукава собственную карточку и провести ею по корешкам остальным.

Визуальных эффектов за этим не последовало, но я понял и так.

Факультет был сформирован.

После, торопливо оглядевшись, Чиз в пару шагов допрыгнул до ворот и вышел из Большого Зала.

Но главным во всем этом было не это.

Способность, которую он использовал, чтобы заполучить карточки.

В тот момент я явно ощутил волнение Старика.

Да и сам ощутил это явно. Все-таки близко стоял.

От способности шла энергия Истока.

То есть, непонятный языкастый парень по имени Чиз был не каким-то случайным проходимцем.

Он был одним из братьев Старика.

Реинкарнатором.