— Ваше Благородие!.. — свистящим шепотом проговорил мне на ухо Ефим. — Здесь явно что-то не так!.. Не надо было этого типа вообще сюда пускать!

Вот с этим я наоборот согласен не был.

Надо было.

И еще как.

Если кто-то из моих родственников был жив, я просто обязан был это знать. То, какой именно был выбран способ, чтобы о себе объявить, конечно, скорее говорило о какой-то провокации. Но и в этом случае, со всем нужно было разобраться.

— Конечно, мы выслушаем… этого человека, — я намеренно допустил заминку, заостряя для остальных внимание на том, что о ком бы речь не шла, к нему стоит относиться с подозрением. — Как его имя?

— О, думаю, оно вам хорошо известно, ваше благородие, — усмехнулся Рудгер Скала Уильямсон (0). — Имя моего нанимателя — Никита Алексеевич Звездный.

Никита…

Хм.

Ну, в целом гильдиец, конечно, был прав. Я действительно знал, кто такой Никита Звездный. Сын Алексея Звездного — брата отца — и в точности такой же внук Клим Егорыча, как и я. Если проще — мой двоюродный брат.

То есть не какая-то дальняя родня через седьмое колено. Таких наверняка было какое-то количество в Звездной Империи. Все-таки Звездные были древним родом. Отдельные ветви уходили в другие системы, другие семьи. Но тут речь шла о ближайшем родственнике.

Правда, была в этом одна загвоздка.

— Очевиднейшая ложь, — проговорил Ефим громко. — Никита Звездный — мертв. Тому было достаточно подтверждений.

— Думаю, будет верным, если мой наниматель сам развеет эти сомнения, — отозвался Уильямсон. — Так вы позволите установить связь?

— Да, разумеется, — кивнул я. — Позовите Рипа.

Как оказалось, у Уильямсона имелся с собой УМС-2. То есть, мой кузен теоретически мог находиться в любой точке планеты.

Подготовка заняла около десяти минут. Поняв задачу, Рип сбегал за своим чемоданом с инструментами, а после принялся за работу.

— Что он делает⁈ — тут гильдиец впервые занервничал, увидев, как Механик без зазрения совести принялся вскрывать дорогущий артефакт.

— Вы же не думали, что мы позволим непонятно кому заснять лица всех присутствующих, — отозвался я. — Все будет настроено так, что с той стороны будет слышен только звук.

— Измененный звук, ваше благородие, — поправил Рип, быстро работая с инструментами. — Чистый звуковой сигнал может дать почти столько же информации, что и видео. Если его, конечно, правильно обработать. Так что мы наложим на звук специальный фильтр. На ту сторону будет идти только голос с фиксированной частотой.

Уильямсон выслушал все это с хмурым видом, но после снова усмехнулся.

— Если вы считаете, что будете себя так чувствовать в безопасности, то пожалуйста, — бросил он.

Это уже было на грани оскорбления. Ефим снова бросил на меня вопросительный взгляд, но я только отмахнулся. С Уильямсоном еще будет время разобраться. Гильдия Охотников мне в здесь в Графском Городке в принципе была не нужна. Точно не на условиях нынешней вольницы. Те добытчики из ее числа, что согласятся уважать правила, смогут сформировать свободные отряды и работать на общих основаниях.

— Думай про свою безопасность, гильдиец, — сказал все же Слуга.

Рип к тому моменту закончил настройку.

— Идентификатор? — посмотрел он на гильдийца.

— Первый в памяти, — ответил он после паузы.

С минуту экран УМС оставался темным, а затем… на нем возник человек. Лично для меня совершенно незнакомый. Если и было какое-то общее фамильное сходство со Звездными. Тот же рост, например. У большинства Звездных он был заметно выше среднего, то через небольшой экран этого видно не было.

Человек по ту сторону экрана находился в каком-то темном помещении. Можно было разглядеть край шкафа, стену… Но вообще ничего конкретного.

Самому мужчине на вид было лет тридцать. Достаточно привлекательное лицо, русые волосы, рубашка…

И перстень на пальце.

Светящийся зеленым, формой камня очень напоминающей ту, что была у моего. Того, что я получил из шкатулки с пси-замком. Герба так просто было не разглядеть, но если обработать изображение — Рип все записывал — вполне можно было увеличить и проверить.

Гм… ладно.

— Рудгер? — проговорил аристократ.

— Да, это я, — отозвался Уильямсон. — Я на встрече, но они изменили голос.

— Поэтому нет изображения, понял, — почти тут же отозвался «Никита Звездный». — Хорошо, я этого ожидал…

— Назови свое имя! — перебил Ефим. — И кого ты представляешь!

— Не очень удобно говорить, когда не видишь собеседника, — ответил аристократ. — Но представиться я в любом случае хотел. Я — Никита Алексеевич Звездный. И — с момента объявления недееспособным Клима Звездного — полноправный глава рода Звездных. Представляю я род Звездных и больше никого…

— Думаешь, мы в это поверим⁈ — бросил Ефим. Слуга явно распалился. Но я пока не стал его останавливать. Он явно был в больше в контексте и, очевидно, был знаком с реальным Никитой. Так что пока я позволил ему говорить. — Никита был убит еще до Семерки!

— Да, — отозвался он спокойно. — Именно так все и должны были думать. Мне пришлось инсценировать свою смерть. Сначала это была простая предосторожность. Для рода было выгоднее, чтобы все считали меня мертвым. К сожалению, дальнейшие события показали, что я был абсолютно прав в своих подозрениях. Наш род предали. Хотя я предупреждал тогдашнего главу, что это может произойти. Он моим словам не внял. Результат мы знаем…

— Как твой поганый язык только смеет поворачиваться в эту сторону! — окончательно вскипел Ефим. — Клим Егорыч все делал ради Лиры и ее народа!

— Желать чего-то и быть способным это осуществить — не одно и тоже, — ответил «Никита». — Я не умоляю заслуг своего деда. Но и на ошибки глаза не закрываю…

— Да кто ты такой, чтобы что-то судить⁈ Жалкий отщепенец!..

После этих слов Слуги Никита ненадолго смолк. А потом как-то странно прищурился:

— Да… Пусть голос и изменен, но суть от этого не меняется… Значит, и старый капитан гвардии моего деда здесь же… Что ж, я не удивлен. Оттого и повторяются старые ошибки…

— Да ты!..

— Погоди, Ефим, — тут я все-таки остановил Слугу.

Очевидно, что язык у этого «Никиты» подвешен был вполне неплохо. Кем бы он ни был на самом деле, ясно, что не случайно он решил выйти на связь именно сегодня.

— Я Михаил Звездный, — сказал я.

В ответ Никита чуть откинулся назад на стуле, на котором сидел.

— Ну здравствуй, кузен. Очень важно, что ты согласился на этот разговор. Согласился до того, как успел наломать еще больше дров.

Тут я хмыкнул.

Значит, я уже дров наломал. Хорошо же. Посмотрим, что ты сам за фрукт.

— Где ты был все эти годы? — спросил я.

— Я уже сказал — скрывался, — ответил Никита. — Но, разумеется, не просто так. Я был очень занят, занимаясь сбором ресурсов и надежных людей. Подготавливал все, чтобы обеспечить в дальнейшем возвращение рода Звездных на принадлежащее ему по праву место.

— Успешно?

— Подробностей я пока раскрыть не могу.

— Разумеется, — покивал я. — И почему же ты решил объявится сейчас?

— Из-за тебя, конечно, дорогой кузен, — отозвался он. — Я всегда следил за ситуацией в Графском Городке. Последние события непременно приведут к тому, что сначала Наместник, а после и император обратят внимание на происходящее. В отличие от тебя мне известна истинная причина интереса императора к нашему роду. То, что стоит на кону, слишком важно. Потому Звездных никогда не оставят в покое.

Намеки про то, что привлек внимание я пропустил мимо ушей. Воду мутить начал Бекелев. Сам бы еще вполне мог бы потянуть время.

Меня зацепило другое.

— Истинная причина? — переспросил я. — И что же это?

— Конечно, я не могу об этом рассказать, — проговорил Никита. — Это то из-за чего мне пришлось инсценировать свою смерть когда-то. Даже тогда об этом знало всего несколько человек. Только самая верхушка рода. Сейчас же… вероятно, только я. И именно благодаря этому наш род все еще существует. А ты, Михаил, можешь это испортить.

Я бросил взгляд на Ефима.

И, судя по виду, Слуга не верил не единому слову. Точнее, воспринимал все сказанное как блеф.

Я же… задумался.

Даже если это не мой двоюродный брат. А только тот, кто играет его роль… Все равно звучит все это странно. В чем-то правдоподобно, в чем-то наоборот нелогично. Чего такого мог знать этот Никита, чего не знали Ефим и, особенно, Клим Егорыч? Или намек был на то, что у деда были пробелы в воспоминаниях?

И в любом случае. Сама постановка фразы. Звучало так, будто речь шла не о месторождении. Что это за оговорка, что «именно благодаря этому наш род еще существует»? Добывать Металл на наших землях императору ничего не мешает. Если бы Александриты знали о месторождении, они бы уже были здесь. В этом я был абсолютно уверен.

Был еще какой-то секрет?

Звучало как-то очень похоже на те слова Бекелева? Он ведь был уверен, что мы прячем в подвале что-то эдакое. Какие-то безумно крутые артефакты или что-то подобное. По факту я действительно отыскал в подвале информацию о схронах. Плюс в сообщении отца были еще какие-то намеки на то, что в дальней комнате еще что-то важное… Но по сравнению с месторождением?..

И правда очень похоже на блеф.

— Значит, рассказать ты не можешь, — подвел итог я. — Что ж, очень удобно.

— Скрытность в данном случае вызвана только интересами рода, — произнес Никита спокойно. — Ты бы понял меня, если бы был старше. И не рассказывал бы всем подряд про самое богатое месторождение Окрашенного Металла в исследованном космосе, которое находится на наших землях.

Вот тут я невольно замолк.

Он знал?

Я тут же бросил взгляд на Рипа, и Механик тут же однозначно покачал головой. Значит, он был уверен, что происходящее на встрече подслушать было невозможно.

Значит… «братец» узнал обо всем раньше?

Откуда?

Бекелев?.. Служба Доставки?.. Или он узнал еще тогда, много лет назад, когда в самом роде это обнаружили?

— К сожалению, назад этого уже не вернуть, — продолжил Никита. — Я со своей стороны приложу все усилия, чтобы информация не утекла дальше. Хорошо, что настоящая цель императора для всех кроме меня остается тайной. Так что шанс успокоить ситуацию еще есть. Разумеется, если действовать осмотрительно.

Вы только посмотрите на него.

Едва ли не рыцарь в сияющих доспехах.

Судя по лицам остальных за столом, его слова, как минимум, заставили всех задуматься. И, скорей всего, засомневаться. А сейчас, когда нужно действовать быстро, это может сказаться самым критическим образом.

— То есть, — проговорил я, — ты предлагаешь сидеть как можно тише.

— Не совсем, — ответил он. — Есть способ перевернуть ситуацию на нашу сторону, но, скорей всего, ты сам на него не пойдешь. Из-за этого мы сейчас, по сути, находимся в тупике. Любой наш ход будет только ухудшать ситуацию.

Ага, ну вот мы, наконец, и подошли к сути.

— И что же это за способ?

— Клим Егорович должен подтвердить мои права преемника перед родовым алтарем.

Ха!

То есть, очень любопытно, но не совсем понятно, что это ему даст?..

— Ты же и так полноценный глава? — хмыкнул я. — Ты сам это сказал.

— Верно, с точки зрения законов Империи, — кивнул он. — Но есть также и родовая Стихия. И сейчас я просто-напросто единственный, кто полноценно владеет Плазмой. Клим Егорович потерял свою Стихию. У тебя ее никогда не было. Остаюсь только я. Как только меня признает Стихия, перед родом откроются дополнительные возможности. Такие, которые позволят противостоять даже императору.

Вот как.

Звучит прям сказочно.

Без шуток, если бы этот Никита действительно оказался тем, за кого он себя выдает. И если бы его целью было процветание Звездных… Я бы всерьез рассмотрел его предложение. Звездных осталось слишком мало, чтобы разбрасываться близкими родственниками.

Вот только пока что в его истории было слишком много белых пятен.

— Чтобы признать твои права, нужно, чтобы ты сам приехал, — проговорил я после паузы. — Ты готов к этому?

— Разумеется. Но не сейчас. Мне нужно время, чтобы справиться с последствиями твоих необдуманных действий.

— И когда тебя ждать?

— Я сообщу, — ответил Никита. — Мой представитель оставит этот канал связи. Сохрани его. Когда настанет время, я с тобой свяжусь. До тех пор я настаиваю на том, чтобы прекратил всякую активность в Графском Городке, которая может привлечь внимание Наместника.

— Прям настаиваешь?

— Да. В противном случае мне придется самому сообщить Наместнику о твоих действиях. До тех пор, пока все не зашло слишком далеко. Выходы на маркиза Чемлева у меня есть, в этом можешь не сомневаться.

В этот момент в зале стало очень тихо.

Нет, кажется, вот теперь мы, наконец, подошли к сути.

— То есть, это шантаж. Прекращение действий и признание тебя главой рода в обмен на твое молчание?

— Это не шантаж, — возразил Никита. — Это единственный способ для Звездных спастись. Если для этого потребуется задействовать Наместника, с болью в душе, но я это сделаю. Тебе самому, как и Клим Егорычу Наместник вреда не причинит, а вот остальные… остальные, да, пострадают. Скорей всего, будут уничтожены как мятежники. Так что подумай, прежде чем принимать решение.

Почти сразу после этого он разорвал связь.

Какое-то время в зале стояла тишина, а затем…

— Это очень серьезная ситуация, — проговорил барон Чагин (1). — Роду Звездных следует разобраться…

— Род Звездных разберется, — перебил я. — Этот человек — никто. По крайней мере, пока не доказал обратного. Сейчас его цель, только в том, чтобы сбить нас с толка и замедлить.

— Но информирован он хорошо, — заметил Вератти.

— С этим я тоже разберусь, — заверил я. — Также, все сказанное до этого остается в силе. Я жду решение от каждого. Кроме того, напоминаю вам об опасности утечки информации. От этого будет зависеть судьба всех. На этом сегодня все. По любым вопросам можете обратиться к Евгению и Аристарху Сергеевичу Вестиго.

Все уже начали было расходиться, когда из-за стола вдруг поднялся Антон Сватьев (1).

— Господа! — сказал он громко. — Прежде чем все уйдут, я бы хотел сказать, что род Сватьевых в любом случае поддержит Михаила.

И если на первых словах его голос чуть дрогнул, то закончил он твердо.

— Кто это, — он указал на экран УМС-2, — я не знаю. А Михаил лично спас меня и мою сестру от людей графа Бекелева. А потом вернул наше имущество, хотя был не обязан. Так что мне ненужно ждать, чтобы объявить, что мы с Михаилом и со Звездными… теми Звездными, которых мы знаем… Мы будем заодно.

Вот так… да.

Не ожидал. Но, Красочный черт возьми, приятно.

— Спасибо, Антон, — ответил я, поднявшись.

Тот кивнул. И…

— Род Ланцовых также поддержит Клима Егоровича и Михаила, — сказал Владимир Ланцов. И сидевший рядом с ним Максим закивал. — Красочные рядом. И может оказаться, что нам Звездные нужны даже больше, чем мы им.

Настала короткая пауза, и почти тут же к Ланцовым (1) присоединились Зотов (1) со Шмидтом (0).

Я успел только ответить уважительным кивком, когда стали высказываться и остальные. Не все. Даже далеко не все из присутствующих, но многие. Подтвердили прежние договоренности Вестиго (1), Вератти и Политов. Присоединился к ним мой старый знакомый Турко. А также — довольно неожиданно — Ганзо. И, чего я совсем не ожидал — Иволгин (1). Еще пара аристократов из Рудной, скорей всего, пошла за ним прицепом.

Из тех, кто пока воздержался. Прежде всего, аристократы их Прибрежной. Тут, кстати, не стоило забывать про конфликт с Провозовым (2).

Ну и Чагин (1) с троицей его знакомых: Гарсия (1), Мартинс (0) и Бардини (0).

— Я буду ждать прояснения ситуации, — сообщил главный коммунальщик Графского Городка.

Ширский (1) — директор гимназии — отделался максимально общими словами. Заверил в уважении и тому подобном. Но кровью расписываться тоже не спешил. Ожидаемо, в общем.

Интереснее оказалось с Уильямсоном (0).

Потому что он тоже захотел присоединиться ко мне.

— А как же ваш наниматель? — переспросил я.

Этот разговор случился, когда большинство участников собрания уже покинула конференц-зал.

— Мутный он какой-то, — отозвался гильдиец. — Все обязательства перед ним я выполнил. Ну и процент от добычи он мне не предлагал.

Хм.

— И что, ты можешь рассказать про него?

— К сожалению, почти ничего. Мы виделись один раз, в Бастионе. Тогда же он передал мне УМС и плату за работу. Позже мы иногда связывались. Я выполнял мелкие поручения, в основном по сбору информации.

Коротко Уильямсон рассказал обо всем. Но, как оказалась, знал он и правда немного. Ефим все это время смотрел на гильдийца, как на вошь какую-то, но вслух ничего не говорил. Я, понятно, ему тоже не доверял.

Ну и когда он ушел, дал знак Биркину. Тот, кивнув, тут же тоже двинул на выход. Кстати, не он один. Через Рипа я раздал еще пару целей, за которыми хотелось бы проследить.

— Сделано, ваше благородие, — сообщил Механик. — И есть еще кое-что. Обычно сигнал УМС практически невозможно отследить, но именно у этого оказалась одна особенность…

— Только не говори, что ты знаешь, где он? — глянул на него Ефим.

— Я уже говорил, когда оборудование есть, многое можно сделать…

— Вот же пройдоха одноногий! — восхитился Слуга. — Ну что, где он⁈

— А вот это, кстати, будет любопытно…