— Ваше благородие, помните распределенный УМС? — проговорил Рип. — Тот, что был в напавших Гексападах?

— Так, — кивнул я. — Мы потом собирали обломки.

Собирать-то собирали, вот только того, что нашли, в итоге не хватило. То ли уличные растащили, то ли люди Бекелева куда-то все это запрятали, но в итоге построить передатчик, который мог бы отследить сигнал у Механика не удалось.

— Да, — сказал он. — Я подумал, что УМС — штука достаточно редкая. В Империи куда более распространены АМС. УМС еще как-то купить нужно, привести… А мы их уже второй раз встречаем за короткое время… Понимаете?

— Да не тяни ты же! — с раздражением бросил Ефим.

— Да я объясняю я, старый ты драндулет! — с раздражением отозвался Механик. И потом снова посмотрел на меня. — Про что я…

— УМС, — напомнил я.

— Да! Устанавливая сейчас связь, я на всякий случай включил в цепь кое-что из того, что тогда удалось собрать из обломков, — сказал Рип. — Шанс, в общем, был небольшой. УМС, я напоминаю, отследить практически нельзя. Но есть одно исключение. Если повторяется пара преемник-передатчик, то сигнал приобретает определенные особенности. Если упростить, то уменьшается расход. Повторное подключение УМС расценивает, как надежное. И начинает использовать упрощенный вариант шифрования…

— Так ты узнал, где он? — снова перебил Ефим.

— К сожалению, нет, — ответил Рип. — Я уже сказал, УМС невозможно отследить. Не с нашими возможностями, точно.

— Так какой тухлой краски, тогда…

— А такой, что я определил другое. Распределенный УМС Гексаподов прежде уже связывался с УМС этого Никиты.

Ефим снова было открыл рот, чтобы высказаться, но почти тут же захлопнул. Явно тоже поняв, на что Механик намекал.

«Никита Звездный» — это и есть Кардинал?

— Это бы много объяснило, — заметил я.

Все эти мелкие пакости, которые мне устраивал Кардинал. То есть, в чем-то и не мелкие, но он явно пытался всячески меня ослабить. Сначала имперская полиция, потом Нино, Гексаподы… И, наконец, это его выступление на встрече.

Смерти именно моей он явно не хотел. Это, правда, не мешало ему убивать других. Я прекрасно помнил, что рассказал Слухач. Он сам был одной из основных целей Гексаподов и погиб бы, если бы не генератор Щита.

— Да, — кивнул Ефим после паузы. — И правда сходится. Правда, все равно бред…

— Почему? — спросил я.

— Никита Звездный? — хмыкнул Слуга. — Придумайте, что получше.

— Думаешь, это не он?

— Нет, — ответил Ефим однозначно. — Никита Звездный умер. И не потому, что он что-то там узнал. Ты, конечно, всего этого не знаешь… История давняя и не самая приятная…

И Ефим рассказал.

Никита Звездный был не то, чтобы парией, но не самым достойным членом рода. По крайней мере, с точки зрения своего отца. Точнее, сначала-то ему очень радовались. По словам Ефима, у Алексея Звездного и его жены долго не было детей, ну и когда ребенок все-таки появился, все очень были рады. Но только первое время.

Мальчик оказался… со странностями.

— Слухи, конечно, — протянул Ефим с хмурым видом. — Вроде как животных мучал… Да и слугами там были разные истории… Не знаю, что из этого правда. Но в какой-то момент Алексей совсем разочаровался. И парня оправили в лицей-интернат для одаренных в центре Империи.

После по словам Ефима о Никите Звездном довольно надолго забыли. Алексей Звездный с сыном, видимо, переписывался, посылал деньги и платил за обучение, но на Лире Никиты не было долго. Больше десяти лет.

Вернулся же он меньше чем за несколько месяцев до начала событий на Семерке.

— Так, ну пока сходится… — проговорил я.

— Вот именно — пока, — отозвался Ефим. — Через неделю после возращения его убили.

— Я про это слышал, — проговорил Рип задумчиво. — Там вроде никого не нашли…

— Нашли, — мотнул головой Ефим. — Всех нашли. Это были люди Синдиката.

— Вот… это новость! — протянул Механик.

Я и сам удивился.

Синдикат! Преступная организация, чьи сети растянулись на десятки звездных систем. Практически везде они были вне закона. Но кое-где наоборот являлись едва ли не официальной властью.

— Я думал, в Звездной Империи Синдиката нет, — заметил я. — В основном в Конгломерации.

— Не совсем так, — покачал головой Ефим. — В системы, где центральная власть сильная, их и правда не пускают. Но в каком-то виде они почти везде существуют. Было проведено расследование. Никита имел с ними какие-то дела, потом что-то пошло не так. Потому он и решил вернуться на Лиру. Вот только Синдикату он, видимо, сильно насолил. За ним прислали матерых убийц. Его нашли и убили. Вместе с отцом.

Вот тут я прям поразился. Ладно, еще Никита. Любого можно застать врасплох. Но Алексей Звездный был, как минимум, пятым рангом.

— Тела? — спросил я.

— Особняк Алексея был ничтожен взрывом плазмы, — ответил Ефим. — Технику, судя по всему, применил сам Алексей. После были найдены останки тел, проведены анализы. Всех опознали. Алексея, Никиту, нескольких слуг и шестерых убийц. Позже Клим Егорыч отправил людей. Гнездо Синдиката, отправившее убийц, выжгли. И еще несколько человек из их верхушки. Глава бы на этом не остановился, но тогда все мысли были заняты Семеркой, так что… получилось, как получилось. На время об этом забыли, а потом было просто не до того.

— Я слышал, Алексей последние годы до этого мало участвовал в делах рода, — заметил Рип.

— Участвовал, — ответил Ефим, пожав плечами. — Но сам по себе был немного… домосед, что ли. При этом не последний артефактор. Кое-что из его изделий нам сильно потом помогло на Семерке. Он был ценным членом рода. С женой ему не повезло, вот что я думаю.

— А жена?..

— Лидия Танари, — ответил Ефим. — Она вернулась в свой род.

Вот этого я не знал. Танари — были достаточно известным родом. Планетные маркизы (3), насколько я помнил.

— Они же с Новой Агоры? — припомнил я.

— Да. От нас они после всего полностью отреклись, если что. Я говорю, Алексее тогда вообще никто не понял, когда он на ней женился. Это и роду ничего не дело. Отношений с Танари, как таковых, у нас не было. И сам он не особо счастлив был.

— А она жива?

— Да, насколько я знаю.

Хм.

Не знаю, кому как, а лично мне история казалась предельно мутной. Понятно, что все это не было пустыми домыслами Ефима. Если бы не знал точно, он бы так и сказал, что не знает. Нет, он явно опирался на донесения разведки. Другой момент, что и разведка не всегда будет во всем точна. Могли быть какие-то детали, которые упустили.

И точно у меня появилась уже вторая причина слетать на Новую Агору. Это в любом случае потребуется, чтобы установить контроль над «Первым Аттрактором». Верфью, которую курировал мой отец, и которой тайно владели Звездные. И вот теперь — Лидия. Не факт, что она что-то прям критично важное. Но если появится случай с ней поговорить, то нужно будет его использовать.

— Если Никита мертв, то с кем мы говорили? — задал резонный вопрос Рип.

— Да с любым проходимцем! — отмахнулся Ефим.

Вот только «любой проходимец» не стал бы требовать передать ему контроль над родом. Как минимум потому, что это невозможно без стихии Плазмы.

До этого я попросил Рипа увеличить изображение на записи, чтобы рассмотреть перстень. И, если это и была подделка, то очень умелая. Потому что под камнем был изображен герб Звездных. Знак двойной звезды.

— Знает он много, — заметил я вслух. — Вряд ли это человек со стороны. Какой-то приближенный рода?

— Не знаю, — поморщился Ефим. — Я не верю в какого-то одиночку. УМС, Гексаподы… Это десятки тысяч пятипроцентовиков. Откуда ему взять столько?.. Скорее уж это прямая мистификация Имперского Секретариата.

— Ну это ты лишнего дал, — махнул рукой Рип. — Императору нет смысла в эти игры играть.

В общем, к какому-то однозначному мнению мы так и не пришли. Информации не хватало. Я спросил Ефима про «секрет, что нужен императору», о котором говорил Никита. Но ничего однозначного Слуга ответить не смог. Повторил только, что «это наверняка блеф».

Возразить мне на это пока что было нечего. Да и представить что-то более значительное, чем богатейшее в исследованном космосе месторождение Окрашенного Металла, было мудрено.

Так что эту мысль я пока отложил в сторону, решив сосредоточиться на главном.

И сейчас это было в первую очередь создание боеспособных отрядов. Позже также добавится добыча Окрашенного Металла. И это — глупо было отрицать — очевидно будет связано с повышенным риском нападений Красочных. Что в свою очередь снова упрется в необходимость усиления.

Так что и выбора особо нет.

* * *

Следующие два дня пролетели будто за какие мгновение. И снова я был занят — не считая тренировок — встречами, обсуждениями и выработкой стратегий.

Тут я, ничуть не стесняясь, обо всем спрашивал советов Старика. Опытный лидер и организатор часто он видел неочевидные способы решения проблем и поднятия эффективности.

Одним из его советов, кстати, было:

Забудь про поиск утечек.

Мысль его была понятна. Нет смысла устраивать многоуровневые проверки, допрашивать каждого добровольца, стремящегося вступить в гвардию. Любая крупная структура сама по себе предполагает наличие кротов. Тут задача не исключить их наличие совсем. Потому что это невозможно. А защитить ключевые узлы.

Так что после того, как был объявлен неофициальный набор в новообразованную гвардию Звездных, я отдельно указал Ефиму, что пока что нужно принимать всех способных. Вплоть до бывших гвардейцев Бекелевых. Соблюдать необходимые меры осторожности. Вроде того что не объединять их в отделения, но по умолчанию относиться нормально.

Сейчас важнее было набрать критическую массу бойцов. А уже после разделить их не тех, кто будет выполнять рядовые функции вроде охраны объектов. И тех, кто составит основную боевую силу рода.

Очень постепенно маховик правильно работы начал раскручиваться. Я старался обустроить все так, чтобы требовалось как можно меньше моего личного участия.

По одной простой причине.

До возобновления обучения в Аркуме оставался… один день.

Месяц получился более чем деятельным. Многое в Графском Городке удалось изменить, но по факту я все еще находился в начале пути.

К тому же, теперь мы оказались на пороге столкновения с, очевидно, превосходящими силами. А в худшем варианте мы и вовсе могли оказаться между Наместником с одной стороны и Красочными с другой.

Так что усиливаться было необходимо во всех аспектах.

И в плане боевых отрядов — этот процесс был запущен.

В плане союзников — тоже начато, но сделать предстояло еще очень много.

В личной силе — этот путь, пожалуй, обещал быть самым веселым.

Как раз во втором и третьем мне и должен был помочь Аркум. Главная проблема тут была, как ни странно, в Привратнике. Точнее, в том, что он всегда появлялся в одном и том же месте. Во дворе перед поместьем.

Плохо это по простой причине.

Графский Городок и земли Звездных должны были стать моей базом. Надежным тылом, который обеспечит ресурсы и подготовку бойцов.

Вот только следующий этап моего плана предполагал перемещение действия в Бастион — столицу Лиры. Туда, где находился Наместник. Где находился космопорт. И, разумеется, единственный во всей системе Планетарный Репликатор. Монструозное сооружение, расположенное частично на земле, частично на орбите. Соединенное несколькими космолифтами.

Собственно, космопорт и Репликатор представляли из себя один общий технологический комплекс. Обладание им, по сути, означало обладание всей планетой.

Очевидно, что для осуществления этих целей, мне нужно было находиться в Бастионе. На первом этапе я мог бы каждый день летать туда-сюда. Но даже на Коатле дорога до Бастиона должна была занимать почти два часа. На менее скоростном флаере — и того больше.

Еще один вопрос, который желательно было решить в Аркуме. Как-то договориться, чтобы Привратник появлялся не в одном месте, а там, где мне удобно. То, что он способен определить мое местонахождение, я почти не сомневался. Возможности этого помощника директора явно находились за гранью обыденного.

Ну и помимо всего этого, конечно…

Исток, — раздался в голове голос Старика.

Да.

Чтобы это ни было, забывать о его важности не стоило. Особенно, после встречи с Мыслителем (К5), когда стало ясно, что Исток имеет какое-то отношение к Красочным. Не к рядовым особям и ничего не значащему мясу, а к сильнейшим из них.

И предчувствия однозначно говорили, что именно в этом древнем замке, парящем в космическом пространстве, я смогу приблизиться к ответу на этот вопрос.

* * *

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Кабинет директора

В широком и высоком окне блестели иглы башенных шпилей. Галереи и переходы, мощенные древним камнем улицы, ряды ажурных окон в вековечных стенах были залиты теплым оранжевым светом фонарей.

Однако в самом кабинете царил тихий полумрак.

Едва слышно шелестели корешки древних книг. Изредка на одной из многочисленных полок со старинными и непознаваемыми приборами раздавался негромкий звон.

Перед столом, в самом центре кабинета стояло высокое, выше роста человека зеркало.

Старинное и тяжелое.

На черном письменном столе перед пустым массивным креслом лежали карманные старинные часы, торопливо отсчитывающие секунды.

Тридцать секунд.

Сорок.

Пятьдесят.

Минута…

Стоило только минутной стрелке сдвинутся, в кабинете что-то неуловимо изменилось. Не звук, и даже не что-то живое…

Тень.

Она возникла на одной из стен. Очень медленно, будто крадучись, перетекла на пол и поползла в сторону зеркала.

Возможно, это было всего лишь отражение чего-то промелькнувшего за окном, а может и прост какой-то странный мираж, порожденный магией древнего замка…

В какой-то момент тень коснулась зеркала…

И тут же — звон!

Амальгаму в мгновение изрезали тысячи трещин. А спустя секунду раму, ось и само основание покрыла рябь повреждений. Не минуло и пары ударов сердца, как все зеркало обратилось осколками, рассыпавшимся по полу кабинета.

На несколько мгновений после этого тень будто замерла в нерешительности. А после резко метнулась обратно к стене. Снова просочившись сквозь нее.

Кабинет оказался пуст.

Часы на столе продолжали отсчитывать секунды.

Тридцать секунд.

Сорок.

Пятьдесят.

Минута.

Перед столом, в самом центре кабинета стояло высокое, выше роста человека зеркало.

Старинное и тяжелое.