— Спарринг? — бросил в ответ Провозов (2). — Я не дерусь с детьми.

— То есть, дело не в том, что ты испугался? — хмыкнул в ответ Максим Ланцов (1).

— Кого испугался? Ребенка? Вздор! Вы же не поверили в эту глупейшую историю про то, что это он убил Бекелева⁈

— Почему же не поверил?.. Вполне.

— Тогда я поражен вашей наивностью!

— Давайте только не будем превращать происходящее в балаган, — разнесся по столу гулкий голос Нестора Чагина (1), перекрыв большую часть голосов.

Вид у главного коммунальщика Графского Городка был хмурый и предельно сосредоточенный.

— Ситуация в поселении более чем серьезная. Граф Бекелев, нравится нам это или нет, действительно мертв. Как именно это случилось, уже не так важно. Главное, что Наместник без внимания это не оставит. И вот это уже отразится на всех нас…

— Так в чем проблема? — тут же отозвался Провозов (2), откинувшись на спинке стула. — Отдадим мальчишку!

В ответ на эту фразу раздалось сразу несколько голосов. За столом поднялся настоящий гвалт. Еще секунд десять я намеренно молчал, давая всем проявиться и запоминая реакцию каждого.

После же уперся в Провозова взглядом.

И, вложив в голос Волю, проговорил:

— Достаточно.

В последний момент ощутил, как Старик слегка добавил моим словам веса. И вот тут уж эффект получился, что надо.

Слова и фразы сдуло со стола словно песчинки порывов ветра. На несколько мгновение в зале повисла гулкая тишина.

Несколько человек посмотрели на меня с удивлением, но большинство, кажется, не поняли, что произошло.

— Вениамин Генрихович, — произнес я ровно. — Я гарантировал безопасность всем присутствующим, потому пока что я пропущу ваши слова мимо ушей. Но я далее не вижу причин для вашего участия в этом собрании. Покиньте зал.

— Покинуть? — Провозов нагло усмехнулся. — Не тебе мне указывать, мальчик. В отличие от тебя я настоящий аристократ. А ты даже не наследник…

Кажется, он собирался еще что-то сказать. Но я и предыдущее уже терпеть не собирался.

Сайдер сам вылетел из рукава, а еще через миг Провозова вместо со стулом выдернуло из-за стола впечатав в стену у него за спиной. А я к тому моменту уже стоял рядом с ним с зажженным Мечом в руке, направленном графу в горло.

По правде, я даже сам не до конца понял, как там оказался. Как зажигал Меч и использовал Телекинез еще помнил, а вот примененный инстинктивно Теневой Шаг прошел уже мимо сознания.

У Провозова на лице возникло что-то близкое к панике. Слишком уж неожиданно для него — и для остальных — все произошло.

И с него даже Стихийный Доспех слетел. Не знаю, что он там был за третий ранг, но опытным бойцом его точно было не назвать.

Вот же ничтожество. Еще и пришел ко мне и стал указывать…

Пусть гнев будет твоим оружием, а не ты его, — раздалось вдруг в голове.

Мне пришлось сделать несколько вдохов, прежде чем я сообразил, о чем речь. После медленно выдохнул…

И погасил Меч.

Прав Старик. Сейчас надо мозгами думать, а не давать волю эмоциям.

— Как я уже сказал, я гарантировал безопасность присутствующим. Но прошу не забывать, что пригласил всех тоже я.

Замолчав, я отвернулся от Провозова и вернулся на свое место.

А рядом с лежащим на полу графом уже стоял Биркин со своим пугачом в руке.

— На выход, — холодно сказал он.

Не сразу, но граф сумел подняться. Окинул диким взглядом помещением. Хотел явно что-то такое заявить угрожающее, но получил тычок пистолетом в бок от Биркина. Издал какой-то судорожный звук. И тогда уже попятился к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, на несколько секунд все погрузилось в молчание.

— Прошу у всех прощения за это, — проговорил я.

Говорил, наблюдая за той частью стола, где сидели остальные аристократы из Рудной и, особенно, из Прибрежной.

Судя по лицам, все были ошеломлены. Чего-то другого понять по ним было нельзя. Но, по крайней мере, сразу никто за ним не пошел. Вассальных же Провозову семей среди них не было.

— От него будут проблемы, — заметил Максим Ланцов.

— Уверен, граф поймет, что погорячился, — ответил я спокойно.

Не сказать, что произошедшее было мне на руку, но больших проблем я точно не видел. Рано или поздно мне пришлось бы продемонстрировать личную силу. Практически все в зале были одаренными, и этот вопрос бы в итоге встал.

То, что Провозов взбрыкнул — тоже ожидаемо. Совсем все гладко пройти не могло. Для того и столько усилий, чтобы нельзя было сделать запись. Позже его знакомые аристократы донесут до графа суть того, что я скажу после. И вот тогда граф уже задумается, правильно ли поступил. В регионе он достаточно важная фигура. Если он захочет, то я дам ему возможность отыграть все обратно. На худших условиях, чем у остальных, но дам. Если же не захочет… Опять же, будет зависеть от того, станет ли он мне вставлять палки в колеса.

Разбираться с ним превентивно я сейчас смысла не видел. Моей задачей было, чтобы люди сами пошли за мной. Устраивать бойню среди своих — худший вариант из возможных.

— Если с этим закончили, я хотел бы вернуться к поднятой мной теме, — проговорил Чагин (1). — Наместник. Он не оставит произошедшее без внимания. После смерти Рудова он немедленно прибыл на место…

Аристократ вдруг оборвался, подняв на меня взгляд. Не все, но еще несколько человек из сидящих за столом тоже странно замерли.

Я, конечно, понял, о чем они все подумали.

— Сомневаюсь, что нам так повезет, — проговорил я с улыбкой.

Да, если бы Чемлев (3) снова оказался в Графском Городке, для меня это было бы более чем удобно. Охраняли его серьезные бойцы, но здесь, на своей территории, мы бы с этим разобрались.

Вот только я не сомневался, что в этот раз все будет по-другому. Сам он уже не сунется. Скорее пошлет проверку. А сам будет держать ситуацию на пульсе.

Остатки Внушения, того, что я на него наложил, притормозят его. Но совсем не остановят. И в итоге он решит вмешаться.

К тому времени нужно быть готовым.

— Но прежде чем говорить о Чемлеве, я хотел бы рассказать вам еще кое-что, — сказал я. — Чтобы вы понимали всю картину… Ефим?

Слуга в ответ кивнул. И быстро вышел из зала в подсобку. Вернулся спустя несколько секунд с экранированным контейнером в руках.

— Причина того, что граф Бекелев напал на меня здесь, — открыв контейнер, я засунул руку и вытащил наружу… самородок. Размером с кулак взрослого мужчины.

В помещении он тут же засверкал зеленоватыми отблесками Высокоокрашенного Металла. Конкретно у этого камня содержание Краски было около тринадцати-четырнадцати процентов. Но и этого, разумеется, было достаточно, чтобы все поняли, о чем речь.

Я кинул самородок на стол. Покатившись по гладкой поверхности, он остановился примерно на середине, притянув взгляды всех присутствующих.

— Месторождение находится на моих землях, — проговорил я. — Моих по всем действующим законам Звездной Империи. Граф Бекелев, как мне стало известно не так давно, имел привычку вести добычу на этой территории. У меня имеются все задокументированные доказательства этого. Когда же он обнаружил месторождение, простого воровства ему показалось мало. Вот он и предложил мне выкупить все мои земли и поместье за… сто тысяч кредитов.

За столом раздалось несколько нервных смешков.

— Это была бы лучшая сделка в истории, — вставил с усмешкой Турко.

— Ну а когда я отказался, — продолжил я, — перешел от убеждения к давлению. Чем все закончилось, вы знаете.

Недолго за столом стояла тишина. Все обдумывали услышанное.

— А насколько… — начал кто-то, — насколько большое месторождение…

— Больше, чем на Генезисе, — ответил я просто. — Ну и раз уж мы собрались… Три процента, — огласил я. — Три процента от добычи Металла месторождения будет поделено между присутствующими. Теми, кто согласится вступить в мою коалицию и окажет мне полную поддержку.

— Всего три?.. — раздалось от кого-то из аристократов Рудной. — А чего так мало-то?

Но это был единственный такой возглас, который остальные оставили без внимания. Даже если бы я если бы я предложил один процент, этого бы хватило, что в перспективе каждый из присутствующих смог бы купить себе по собственной планете. Не в центре Звездной Империи, конечно, но где-нибудь на окраине — запросто.

— Как будут разделены доли? — мгновенно включилась Гарсия (1).

— Согласно участию каждого, — ответил я. — Но проявить себя будет возможность у всех.

По глазам я уже видел, что тема была выбрана правильна. У многих взгляд затуманился от возможных перспектив. Из тех, кто сохранил трезвость, отметить можно было всего несколько человек. И среди них как раз барон Чагин (1). А еще — добытчики. По крайней мере, Владимир Ланцов (1), до этого момента молчавший, продолжал хмуриться. Но к нему я пока обращаться не стал. Бросил взгляд на Чагина, а после сказал для всех.

— Вижу, все поняли перспективу. Однако важно помнить и о другой стороне. Граф Бекелев разработал достаточно хитрый способ того, как можно осуществлять добычу Металла, не привлекая при этом особого внимания в Империи. Тут нам поможет Служба Доставки, — я указал на сидевшего в середине стола Вернона Данги. — Но нужно понимать, что это будет работать только какое-то время. Постепенно слухи поползут. Сокровище мало раздобыть — куда сложнее его защитить. И первой целью я вижу — установление контроля над космопортом и орбитой. Без этого месторождение просто отберут. Это необязательно делать сейчас. Как я сказал, есть вариант и тайной добычи, но в будущем — это единственный правильный ход.

— Космопорт… — проговорил кто-то из «Рудных». — Космопорт охраняет гвардия Наместника.

— Верно.

— Но это целая армия!

— На планете у Наместника не так много людей, как кажется, — взял слово Ефим. — Ему это не нужно. Он контролирует орбиту.

— Будто нам этого мало!

— Этот вопрос мы решим, когда придет время, — сказал я. — Пока наша задача не допускать документальных утечек. В Бастионе есть люди, которые помогут обеспечить прикрытие. За это время мы успеем подготовить боеспособные отряды. В нужный момент они нанесут точечные удары.

— Все равно это потребует транспорта, техники… — проговорил Густав Шмидт (0). — Сомневаюсь, что в городке наберется больше, чем есть у Наместника.

— Это резонное замечание, — кивнул я сразу. — К счастью, с этим род Звездных сможет помочь. Вячеслав Семенович, вам слово.

Управляющий Репликатором кивнул в ответ. После поднялся и, достав свой планшет, произнес:

— Данные предварительные, — кашлянул он. — Часть техники, вероятно, потребует ремонта. Но по первым прикидкам более девяноста процентов готово к работе в любой момент.

И после он начал перечислять.

БМП-К2–11–20 штук.

Боевые мобили-транспортники, с парой автоматических турелей. Не сказать, что вещь первоочередная. Особенно с учетом, что нормального сухопутного пути до Бастиона не существовало. Нет, в теории-то можно было добраться. Но точно не без приключений. С другой стороны, здесь в Городке качественный транспорт тоже был необходим. Тем более, что хоть модель и была имперская, сборка у БМП была корпорации Металл Индастриз. А это гарантия качества.

Но и этим все, конечно, не ограничивалось. Дальше — больше.

БОМБАРДИР-МИ-8Н-МПД-С1 — 50 штук.

Вот это уже не просто серьезно, а супер-серьезно. Размером чуть меньше «Амфибий», но превосходящие их же в боевой мощи и управляемости как минимум вдвое. Молчун, как только узнал о этих «игрушках», чуть сознание от счастья не потерял. Это уже была собственная разработка Металл Индастриз. Проблема тут была, по сути, только в пилотах. «Бомбардиры» были не такими сложными машинами, как «Амфибии», но все же значительно более сложными, чем простые и дубовые «Скуратовы».

Даже с учетом союзников я пока не был уверен, что хватит пилотов, чтобы поставить в строй все пятьдесят машин.

Тем более, что:

КОЛОСС-МИ-4ДЛ-ШР-2 — 5 штук.

Это был первый случай, когда я видел Шагающего Робота в живую. До этого я был уверен, что это просто этакая увеличенная версия МПД, но реальность превзошла любые ожидания. И тут даже Молчун, крякнув, почесал затылок. Тоже Металл Индастриз, каждый из «Колоссов» требовал уже не одного, а двух пилотов. Конечно, в этих гигантах имелись встроенные системы обучения. Но и они предназначались для опытных операторов.

При всем при этом по словам Ефима один Шагающий Робот в боевом столкновении был равен одаренному третьего ранга. А с учетом, что это Металл Индастриз — даже пику третьего ранга.

Так что ко дню встречи с Колоссом, кровь из носу, нужно будет придумать, как поставить эти четырехметровые громады в строй.

Ну и дальше шло совсем хорошее:

КОАТЛЬ-К2-К1 — 3 штуки.

Уж на что Раптор на меня когда-то произвел впечатление, тут все было еще серьезнее. Совместная разработка Космолайна и Тераформа. Старшая по сравнению с Рапторами линейка. Более крупные, но ничуть не менее маневренные. При этом значительно превосходящие в Рапторы в мощи и защищенности. Предназначенные для полетов в любых средах. От космоса до агрессивных газовых атмосфер непригодных для жизни планет. Несколько видов вооружения…

Ну и вообще, как сказал Уолш, создавались эти штуки непосредственно для столкновений с Красочными. Тераформ, занимавшийся освоением новых звездных систем, встречался с ними особенно части. Так что логично, что идея принадлежала именно им.

Уже после получившуюся крайне удачной модель стали использовать все, у кого хватало на это средств. Таких, впрочем, было немного.

Жаль, конечно, что всего три штуки. Впрочем, не факт, что и на них хватит пилотов. Есть Флав. Но пока что, как будто, все.

Дальше Вячеслав Семенович перешел к вспомогательным системам и ручному вооружению. В хранилище под Репликатором имелось все необходимое для обслуживания мобилей, МПД, ШР и флаеров. Плюс пара несколько тысяч единиц стрелкового вооружения. Из них две сотни — с боеприпасом на основе Краске. А также амуниция, три сотни личных генераторов Щита и много чего еще.

Армию не вооружишь, но несколько мобильных отрядов — легко.

Из очевидных проблем — только летающий транспорт. Каждый «Коатль» имел на борту по три средних МПД — помимо перечисленного — плюс несколько комплектов летающих роботов. Но все же транспортником он не был. Вместимость позволяла дополнительно загрузить еще по три-четыре «Бомбардира». Ну и, может, если сильно постараться, по одному «Колоссу». Но тут явно нужно было что-то еще.

Пока в голову приходила только перестройка обычных флаеров. И с этим еще нужно будет решить.

— Откуда это все? — спросил Максим Ланцов (1).

— Старый схрон рода Звездных, — ответил я. — Из тех, который не успели задействовать тринадцать лет назад.

— Хм… Звучит как план, — заметил он же.

Остальные тоже задумчиво переглядывались.

До реального союза, конечно, было еще далеко, но перспективу я им показал. И теперь настало время обратной стороны.

— Хочу подчеркнуть, что меня интересует только добровольное сотрудничество, — сказал я. — Тех, кто откажется, я пойму. Но своими друзьями в будущем считать не стану. При этом я бы советовал подумать вот о чем. Генезис, — я выделил это название интонацией, — все знают, что там происходит. К сожалению, есть вероятность, что с Лирой случится то же самое.

Большая часть после этого нахмурилась. Поняли меня, кажется, не все. Я остановился взглядом на Владимире Ланцове. Взгляд старого добытчика был предельно серьезным. Без следов какой-то мечтательности, которую я видел у большинства остальных.

Он в итоге и сказал:

— Красочные.

— Или Легион, — пожал я плечами. — Я не знаю, что тут первично. Или Красочных привлекают залежи Окрашенного Металла. И после императору приходится отправлять Легион. Или, наоборот, сначала приходит Легион, и потом появляются Красочные. Разницы, по сути, нет.

Генезис был планетой, которая была широко известна в Звездной Империи. По двум причинам. Первая, что именно там находилось самое большое месторождение Окрашенного Металла в исследованном космосе. Вторая — нескончаемые волны прибывающих на планету Красочных. Причем, в отличие от их обычных повадок. На Генезис они приходили, минуя окружающие населенные системы. Время от времени предпринимались попытки зачистить систему окончательно, но они раз за разом проваливались. Покинуть же Генезис означало отказаться едва ли не бесконечного источника богатства. И на это император пойти, конечно, не мог.

— Семерка, — проговорил Ланцов после паузы. — Поэтому Звездные пошли туда?

— Не могу сказать точно, — ответил я. — Дед… не все помнит. Но с точки зрения логики — идея была такая. Сначала зачистить Семерку, тем самым обезопасить Лиру. А уже после начинать добычу.

То, что это не удалось, я уже озвучивать не стал. И так все понимали.

Не сказать, что это обескуражило всех, но у части на лицах появилась обеспокоенность.

— Мой план в том, чтобы как можно дольше вести добычу в минимально возможных объемах. Это позволит не притягивать внимание императора. И не слишком привлекать Красочных…

— Это может не получиться, — заметил глава Ланцовых.

— Почему?

Он ответил не сразу. Сначала переглянулся со Шмидтом (0) и Зотовым (1), сидевшими рядом с ним.

— В последние несколько недель активность Красочных сильно возросла.

— Красочных? — переспросил Ефим.

— Не Окрашенных Животных, — кивнул Ланцов. — Речь о Скаутах. Они заходят на территории, на которых их раньше не было. Сначала я думал, что это обычные дальние дозоры. Красочные редко мигрируют без причины, но могут обследовать соседние со своими территории… Но если о месторождении…

— Они могли почуять его, — кивнул Слуга, бросив взгляд на меня.

Я сразу понял про что он и едва заметно качнул головой.

Мыслитель (К5), которого мы видели недалеко от Зубов. Мне не хотелось слишком много утаивать от потенциальных союзников. Но об этом все же решил пока умолчать. Серьезность ситуации и так все понимали. Доводить ее до паники не стоило.

— Нам в любом случае необходимо сформировать крепкую мобильную группу, — сказал я. — Такую, которая могла бы и атаковать, и защищаться. С этим, думаю, спорить никто не будет. Именно этим я собираюсь заняться в первую очередь.

— А вторую? — спросил кто-то.

Вроде как в шутку. Но ответил я серьезно.

— Во вторую — поиском союзников. У меня есть, что предложить. А имя Звездных имеет вес.

Про Аркум я пока рассказывать не стал. Да не позволило бы заклятие тайны чересчур откровенничать. Но интуиция — или способность Навигатора — подсказывала, что именно Аркум может стать решающим преимуществом в будущих столкновениях. Главное, не опоздать.

— На этом все, — сказал я. — Не сомневаюсь, что у вас еще остались вопросы. И, конечно, я и мои люди будут на них отвечать. Но основное я до вас донес. Решение за вами. Ваших ответов жду в ближайшие дни.

Я уж хотел на этом закончить, когда заметил, что один из присутствующих сидел за столом с поднятой рукой.

Судя по виду, уже довольно давно сидел.

Находился он почти в самом конце стола, потому я и не обратил сразу внимания.

Рудгер Скала Уильямсон (0).

Глава Гильдии Охотников Звездного Городка. Интересный персонаж, от которого с самого начала веяло легким ощущением… неопределенности что ли. На него указывала способность Навигатора. Но я уже знал, что иногда это могло и ничего не значить. Какая-то возможность, которой я могу воспользоваться. Или не воспользоваться.

Заметив, что я на него смотрю. Он широко улыбнулся и поднялся на ноги.

— Все это, безусловно, очень занимательно, — проговорил он. — Но, как мне кажется, вы, Михаил Романович, невольно, конечно, но ввели присутствующих в заблуждение.

Хм.

— И чем же? — уточнил я.

— Тем, что назвали себя полноправным наследником рода, разумеется, — будто извиняясь развел он руками.

Но по взгляду было видно, что это никакая не шутка, каким бы бредом это не звучало. Глаза Рудгера оставались холодными.

— Наследником меня назвал старейшина.

— О! Мы все безмерно уважаем Клима Егоровича, — даже чуть поклонился гильдиец. — Но проблема в том, что он официально признан недееспособным. А значит, не вправе делать подобные заявления. По всем законам главой рода сейчас является совершенно другой человек…

— Я его сейчас заткну, — бросил Ефим зло, выходя у меня из-за спины.

— Стой, — остановил я Слугу.

И спокойно перевел взгляд обратно на гильдийца.

— О ком речь?

Тот улыбнулся еще шире и сказал.

— Если позволите, он прямо сейчас готов выйти на связь.