Но отправиться спать сразу не получилось потому, что Ита задала чертовски важный вопрос.

— Послушайте, а ведь завтра у нас аудиенция у короля назначена. И сегодня к нам должен был прибыть какой-то чиновник чтобы проинструктировать как и что делать при дворе. Однако никто не приходил. И не было посыльного, который перенёс бы мероприятие. Ну посыльного могли не прислать так как мы даже не дворяне. Но это тем более странно. Чтобы вот так ничего не говоря всё отменить? Возможно что-то случилось такое, что им резко стало не до нас?

— Если что-то случилось с королём, то это точно работа не семьи Мар, — вступил я в разговор. — Когда мы были в замке, они были ни слухом ни духом и только всё планировали.

И тут раздался стук в дверь. Все напряглись. Ну ещё бы тут такое обсуждается и вдруг какой-то стук, да ещё практически ночью.

— Я открою, — сказал Лин.

Вернулся он с каким-то явно придворным, так как тот был одет в ливрею цвета королевского дома — фиолетовый. Выглядел мужик чертовски виноватым.

— Я — Кан, придворный для поручений. Простите это я должен был прибыть к вам утром для инструктажа по поводу завтрашней аудиенции у короля. Но дочка сильно заболела, пока бегал искал лекаря… В общем простите за такую задержку. Надеюсь вы не расскажете об этом?

— Ни в коем случае, — успокоил его Арх, — семья это самое главное в жизни мужчины. Мы вас отлично понимаем. Более того, я предлагаю вам воспользоваться услугами нашей целительницы. Тао имеет огромный опыт целительства различных болезней, как травами, так и магией друидов-оборотней.

— Но это же наверное очень дорого, — промямлил мужичок, — а я очень стеснён в средствах.

— Для вас это будет бесплатно, — пообещал Арх. — Единственное что от вас потребуется это рассказать всем своим друзьям и сослуживцам об умениях Тао, если конечно лечение будет успешным.

— Конечно, конечно. Я всем расскажу. Только помогите. Приходивший лекарь сказал, что случай очень серьёзный и лечить придётся долго и это будет очень дорого.

— Раз такое дело, то сразу после инструктажа, я отправлюсь к вам и осмотрю вашу дочь, — сказала Тао. Если дело обстоит так, как сказал тот лекарь, то надо начинать незамедлительно.

Инструктаж был проведён в рекордно короткие сроки. То есть придворный сказал, что главное ничего не говорить пока не спросят, не слишком глазеть по сторонам в присутствии его величества. На полу церемониального зала выложен белым квадрат, в котором стоит остановиться, не подходя к трону ближе. Как встанете в квадрате мужчинам надо обязательно поклониться, а женщинам присесть склонив голову. Смотреть королю в глаза нельзя. Надо смотреть чуть повыше его головы. За любое действие благодарить короля надо стандартной фразой «Благодарим вас ваше величество». Уходить надо сделав три шага назад не поворачиваясь к королю спиной и только после этого повернуться и выйти.

— А если будут какие-то просьбы?

— С этим сложно. Любые просьбы король рассматривает только через канцелярию. Это позволяет получить ответ заранее и в случае отказа, проситель получит его также заранее, а не в церемониальном зале. Это традиция чтобы не нарушать благостности ситуации. Но если вам очень нужно, то вы можете пойти на хитрость. Вы только что прибыли из провинции и подобных тонкостей знать не можете. А я вас об этом инструктировать был не обязан. Так что можете прикинуться не знающими данного правила и высказать просьбу. Но учтите, король точно будет недоволен нарушением и риск отказа резко повысится.

— Понял вас., но я всё же попробую, так как дело не терпит отлагательств, а главное в канцелярии его точно не пропустят, так что король даже не узнает о нём.

— Да, это в последнее время стало проблемой и даже была пара скандалов когда канцелярия отказывала по делам с которыми король был согласен.

— Вы сильно не волнуйтесь. Я обучен этикету, — успокоил придворного Арх. — Перед приходом во дворец я дополнительно проинструктирую своего сына и его жену.

— Ну да вы же как я уже знаю друиды-оборотни, прибывшие из соседнего королевства, после того как власть там захватила секта Единого и Всеблагого.

— У нас будет просьба, называйте нас просто друидами. Слово оборотень пугает людей. По факту мы такие же люди как все остальные просто умеем больше. Ну и можем перекидываться в разных зверей. Но от этого мы не становимся кровожадными хищниками. Поверьте, самый опасный хищник это сам человек.

— Это точно, грустно вздохнул придворный. — Обещаю никогда больше не называть ваш народ оборотнями, просто друидами.

— Надеюсь на этом инструктаж закончен, — сварливо заметила бабка, — нам ещё к девочке ехать.

— Да, я всё уже рассказал. Приём состоится завтра в двенадцать часов пополудни. Прибыть во дворец лучше за час до приёма. По поводу того, что что-то может получиться не так, то, по своему опыту знаю, что мелочи вам наверняка простят, скорее посмеются над неотёсанностью провинциалов. Хотя, если вы Арх говорите, что знакомы с придворным этикетом, то я спокоен, только непосредственно перед приёмом проинструктируйте ещё раз Лина и Мио, боюсь они не настолько подкованы как вы.

— Не беспокойтесь, всё будет как надо. А вам и правда пора ехать. Лин, поедешь с Тао. Твоя задача охрана.

— Да я намного, — начал говорить Тао и осеклась. Не Лина Арх на охрану посылает, а меня. — В общем поехали быстрее.

— Тогда я тоже поеду, — встряла Мио. — Бабушке может понадобиться помощь.

Арх улыбнулся. Да такая верность мужу дорогого стоит. Поехала, чтобы если что, быть рядом в переделке. И лишней она там точно не будет.

— Хорошо езжайте втроём. И правда Тао может понадобиться опытная помощница.

— Тогда прошу в мою повозку, — пригласил всех придворный.

* * *

Ехали минут двадцать. Видимо дом придворного где-то недалеко. Впрочем это не мегаполис с миллионным населением. Тут всё рядом.

Ещё до отъезда бабка попросила описать симптомы и прихватила какие-то пузырьки, сказав, глядя через плечо Лина, загадочную для Кана фразу: «Ну и на тебя тоже рассчитываю».

— Клоти, что думаешь по поводу болезни девочки?

— Не знаю. По симптомам это что-то вроде аллергической реакции. Причём судя по тому, что малышку не отпускает, то аллерген находится где-то в доме, так как высыпание на коже не проходит. Знать бы ещё на что именно. Прибудем станет яснее.

Дом вельможи оказался примерно как наш. Довольно большой, но не огромный. Те-же три этажа, небольшой дворик с забором перед домом и ворота с дорогой на задний двор куда мы и въехали. Выгрузив пассажиров повозка поехала дальше за дом, а мы вошли в сопровождении, сильно волновавшегося и поэтому постоянно что-то говорившего, хозяина.

Видимо узнав, что муж привёз ещё врача, откуда-то из дальних комнат выскочила жена с парой горничных. Из их кудахтанья я понял только то, что врачи очень вовремя, потому как малышке стало хуже. Сыпь стала более частой и начала чесаться. А сама малышка с трудом дышит.

— Плохо дело, — сказала Клоти, — видимо снова был контакт с аллергеном. Надо срочно выяснить что это, но для начала сними у малышки приступ. Не уверена, что у бабки есть нужное снадобье.

Но снадобье у бабки оказалось. Стоило дать малышке понюхать что-то из одного из глиняных флакончиков, как той сразу стало легче. Интересно что за штука. Видимо бабка догадалась с чем мы имеем дело.

Увидев, что малышке стало легче, мать совсем расклеилась и разрыдавшись начала умолять бабку спасти её дочь.

— Понимаете, у нас с мужем первенец погиб, а потом очень долго не было детей. И вот наконец-то родилась Ния и тут такое горе. Умоляю, спасите её, мы ничего не пожалеем.

— Успокойтесь, мамаша. Я кажется знаю в чём дело. Сталкивалась с таким уже. Бывает, что людям становится плохо из-за чего-то, что не является для других опасным. Например один и тот же цветок могут понюхать сотни людей и считать его аромат великолепным, а кто-то понюхав его будет страдать. Похоже что-то подобное с вашей дочерью. Вспомните, пожалуйста, перед тем как у дочери началась болезнь не покупали ли вы что-то новое, чего раньше в доме не было? Какой-нибудь цветок или новое мыло, какая-нибудь необычная сладость, да всё, что угодно с чем она могла соприкоснуться именно перед началом болезни.

Семейство позвало всю прислугу и все начали пытаться вспомнить что именно нового появилось в доме накануне.

По всему выходило, что ничего такого не было. Цветов не покупали, новых кушаний тоже. Всё было как обычно. Видимо придётся подключать фантастический нюх друидов оборотней. Придётся определить все запахи в комнате девочки и потом постепенно перечислив всё чем тут пахнет выявить аллерген.

— И тут привратник вспомнил, что накануне к ним заходил новый человек. У их поставщика дров заболел сын и он нанял для доставки кого-то.

И вот тут у меня появилась догадка. Я принюхался к тёплому воздуху идущему из камина. Он пах тем самым маслом, которым вовсю несло от адептов Единого и Всеблагого. Я их кстати по этому запаху сейчас в любой толпе найти смогу. Наклонившись к бабке я прошептал: «Дрова, масло адептов».

Тао всё поняла без продолжения. Сделав вид, что принюхивается, она подошла к камину и обратившись к присутствующим попросила выйти мужчин. Те немедленно покинули помещение.

— А сейчас не пугайтесь, а попрошу свою внучку перекинуться в волка. Нам надо кое-что найти в доме по запаху. И уже обращаясь к Мио, — найди запах адептов в доме. Ты же его знаешь.

— Поняла, — ответила Мио. — Простите мне надо раздеться, а то одежда пострадает и не бойтесь я добрая.

После этих слов Мио разделась, отдав одежду что интересно не бабке, а мужу, а сама перекинувшись в волчицу принюхалась к тёплому воздуху, шедшему из камина. Видимо запах масла ей очень не понравился, так как она даже чихнула. Затем она подошла к двери, мамаша, в отличие от горничных, хоть и была в горе, но собой владела, открыла ей дверь и они вдвоём вышли за порог. Среди ожидавших снаружи мужчин, сначала возникло некоторое оживление из-а появления волка, но быстро стихло. А Мио уверенно пошла куда-то вглубь дома. Дойдя до стены отделявшей комнаты от заднего двора она снова остановилась. Ей снова открыли дверь и она прошла до дровяного сарая. А там села и снова чихнула. Зайдя в сарай вместе с Лином, она снова перекинулась в человека, оделась после чего вышла.

— Зараза в сарае. Скорее всего это дрова. И дрова эти держал в руках кто-то из адептов Единого и Всеблагого. Именно они пользуются таким малом. Я хорошо запомнила этот запах, когда они были у нас в посёлке и потом когда напали на наш дом и потом когда следила за ними у реки и потом во время битвы. Везде был один и тот же запах.

— Я тоже что-то чую, подтвердил Лин. Даже в человеческом облике здесь чувствуется очень сильно.

— Всё понятно, сказала бабка. Когда вчера растапливали камин, малышке стало плохо. Потом когда дрова прогорели ей полегчало, так как источник болезни сгорел вместе с дровами. А сейчас когда камин снова затопили снова принесли дрова, запах опять появился и малышке снова стало хуже.

— Я лично отрублю этому торговцу дровами голову, — разозлился отец. И по нему было видно, что торговца сейчас от смерти отделяет только время, которое понадобится папаше чтобы до него добраться.

— Торговец, скорее всего ни при чём, сказала бабка. Раньше же таких проблем не было. Они появились когда пришёл этот его новый работник, который скорее всего является шпионом теократии с которой началась война. Но допросить стоит обоих. По поводу малышки всё просто. Не топите больше камин в её комнате этими дровами и с ней всё будет хорошо. и не пускайте её в те комнаты где будет топиться этими дровами. А для камина в её комнате купите новые и храните отдельно от этих. И её болезнь сама собой пройдёт. А если ей будет снова становиться плохо, значит где-то рядом есть адепт Единого и Всеблагого или масло которым они пользуются для своих обрядов. Я оставлю сам этот пузырёк со снадобьем. Если малышке снова станет плохо дайте его понюхать. Как эту хворь вылечить насовсем я не знаю. Мне жаль. Снадобье выветрится через полгода и надо будет приготовить новое. Я или моя внучка сделаем.

— Ну что вы вы и так сделали для нас очень многое. Мы теперь хотя бы знаем что случилось и сможем уберечь её от этой заразы, — согласно закивали головами родители, а муж, всё-таки сунул Тао в руку кошель с деньгами. Она не стала отказываться. Это же Арх обещал, а не она лично. Хотя он и глава клана, но ей можно проявлять чуточку непослушания. Статус позволяет.

* * *

На следующий день этот мужик нас удивил, так как сам заехал за Архом, Лином и Мио, чтобы отвезти их на приём к королю. И всю дорогу до дворца снова просвещал их что и как надо делать. Попутно поведав несколько придворных сплетен, историй и анекдотов. Видимо его словоохотливость это постоянное качество, а не только когда волнуется. Это хорошо. Можно будет использовать как источник информации о придворной подковёрке. Арх это тоже понял так как пригласил его заходить в гости в любое время.

В ответ Кан пригласил их вечером этого же дня посетить их небольшой семейный праздник, который обрадованные родители решили устроить для дочки по случаю её выздоровления.

— Она очень хочет познакомиться с теми, кто ей помог и поблагодарить вас лично, — настаивал Кан на визите Тао и Мио. И хорошо будет если придут ваши близняшки. Они же примерно одного возраста с моей Они. возможно даже подружатся. Она добрая девочка, но из-за слабого здоровья очень стеснительная. Приходите, она, я и моя жена будем вам очень рады.

Арх под таким напором дружелюбия и гостеприимства сдался и пообещал, что Тао, Мио и близняшки к ним зайдут. Только с ними будет ещё Лин в качестве охраны. Тем более, что один раз он уже был и немного причастен.

— Конечно, конечно. Я вообще был бы рад видеть всю вашу семью. И вас с супругой в том числе. Приходите все. Это будет очень весело.

В общем кончилось тем, что Арх пообещал визит всей семьи. Ну не так уж плохо. Тем более, что девочкам надо социализироваться. Проще всего это делать если имеются новые друзья близкого возраста и рядом есть папа и мама, чтобы девочки не стеснялись среди незнакомых людей в незнакомой обстановке.

Пока разговаривали разговоры и состязались в вежливости, доехали до королевского дворца. Кан заявил, что сейчас всё устроит, попросил всех подождать в некоем предбаннике для посетителей, где их вежливо, но настойчиво обыскала охрана на предмет колюще-режущих предметов.

Спустя некоторое время прибыл Кан, который попросил следовать за ним. Шли они по каким-то весьма запутанным коридорам, поднимались, опускались. У меня было такое впечатление. что такой ритуальный путь преследовал собой ещё и цель не дать понять посетителю планировку дворца. Слишком часто я замечал, что мы ходим практически кругами, да и дорога была явно слишком длинной. За эти почти полчаса можно было по периметру весь дворец обежать.

Тем не менее наконец-то они пришли в ещё один предбанник перед церемониальным залом, где был назначен приём по случаю первой победы в войне, да ещё с таким разгромным для противника счётом. Потери королевских войск, учитывая превосходство противника в численности по тяжёлой пехоте и наличие шести магов, были минимальны.

В зале также присутствовали глава поселения и командир отряда королевских войск. Они вежливо раскланялись с Архом, но подходить здоровкаться не стали. Ну и правильно. Не тот момент. Не в кабаке.

И вот наконец-то открылись двери и некто, кого я определил как церемонимейстера объявил, что король готов принять героев битвы у реки Обь. Тут я впал немного в прострацию, так как… Ну кто географию России знает, меня поймёт. Вот странно ни разу ведь не слышал там как она называется. Все просто говорили река и река. Ну ладно хоть теперь-то узнаю.

В зал вошли как учил Кан. Не торопясь. Арх чуть впереди как старший следом за ним на шаг позади Лин и Мио. Дойдя того белого квадрата встали уже в одну линию с поселковым головой и командиром королевских сил.

Надо сказать, что король не выглядел как хрестоматийный самодержец с королевской осанкой и орлиным взором. Он скорее походил на хитроватого купца. Небольшого роста. Коренастый, чуть сутулящийся. Смотрел несколько исподлобья, этак хитровато с полуулыбкой, пришедшего на трудные переговоры торговца.

Когда все встали по местам, король толкнул короткую речь, смысл которой заключался в том, что он очень рад приветствовать у себя во дворце таких храбрых и умелых воинов и он гордится тем, что они служат их стране. Ещё он сказал, что эта победа очень воодушевила народ и войско, которые на их примере увидели, что врага можно бить быстро и с малыми потерями. А это даёт надежду на быструю победоносную войну, которая как раз сейчас разворачивается на границах.

Ну и тому так далее и тому подобное. В общем всё по стандарту для таких случаев. Политика, политика и ещё раз политика. Впрочем, сильно утомлять героев и присутствующих придворных он не стал, а довольно скоро перешёл к делу. То есть к раздаче пряников.

Голова получил солидную денежную выплату и освобождение его посёлка от податей на год. Семьям погибших полагались дополнительные неплохие по местным меркам выплаты. Ну что сказать. Щедро. Не зря поселковые мужики бились. Отдача солидная.

Командир отряда королевских войск получил солидное денежное вознаграждение и разрешение его роду впредь называться Обскими. Его солдаты также получили денег, а семьи погибших денежную компенсацию плюс освобождение от податей на год и разрешение поселиться в столице и завести собственное Дело по их выбору. Совсем щедро.

Наконец очередь дошла до Арха и его семейства.

— Согласно отчёта вы Арх, будучи уже принятым в королевскую гвардию отлично себя показали. Также мне известно, что Дар, командующий вашим полком дал вам чин десятника. Думаю будет правильным дать вам чин сотника, так как именно вы предупредили об опасности, организовали разведку неприятеля и убили всех его магов чем обеспечили успех королевскому войску. Это уровень командования сотней. Знаю, что ваш сын и его жена будут обучаться в королевской академии магии и это меня радует. Такие талантливые и преданные стране и трону люди мне нужны. Ещё знаю, что вы оборотни-друиды переселившиеся из соседнего королевства после его захвата сектой Единого и Всеблагого, с которой мы сейчас будем воевать. И я хочу дать вам одну небольшую привилегию Вы можете меня о чём-то сейчас попросить. В пределах разумного конечно.

Ай да Кан, ай да сукин сын. Ведь король никому больше не предлагал выслушать их просьбы. А значит Кан каким-то непостижимым образом умудрился пробить вопрос через канцелярию аж до самого короля и тот уже заранее выдал одобрение. Причём я короля понимаю. Более нацеленных на победу в войне чем оборотни-друиды ему сейчас не найти. Если и это королевство падёт их всех ждёт верная и мучительная смерть. Сейчас же король решил сыграть в эту игру с разрешением просьбы чтобы придать делу максимально законный и не вызывающий подозрений антураж. Ну это же не он придумал создать этот спец отряд, который будет беспощадно рвать как внешних врагов страны, так и внутренних врагов короны. И со стороны аристократии никаких претензий. Король пошёл навстречу пожеланию героев битвы у реки Обь. Хитёр чертяка. Из Маров только младший может составить ему конкуренцию. Старшие рядом не стояли. И сейчас этот хитросделанный король создаёт новую силу, которая будет максимально предана лично ему. Только вот он не знает о плане его устранить при помощи Арха и о том, что я это уже пообещал. И тем более не в курсе, что для Арха его королевство это трамплин с которого он планирует взлететь до короля сам. И Арх не подкачал.

— Ваше величество я прошу разрешения создать специальный ударный отряд из друидов, который ввиду большей силы и умений в магии сможет быть на самых трудных участках войны с адептами. Распылять нас по разным подразделения непрактично. Лучше собрать всех в ударный кулак, который сокрушит ваших врагов.

Арх молодца сказал именно ваши врагов, то есть намекнул кому будут преданы эти войска. Сказал не врагов королевства, а ваших врагов.

— Дозволяю. Финансирование будет выделено. Первоначально будете числиться с вашей сотней в гвардейском Марском полку. Если сможете набрать больше сотни, то я подумаю чтобы выделить вас в отдельное подразделение. Марский полк соответственно получит из казны и арсенала дополнительное содержание.

Бывший на том же приёме Дар выдохнул. Похоже он боялся, что король сразу приберёт Арха себе, но король решил не спешить.

Ну это всё его дела, что он там себе думает. Для нас главное, что начало создания армии друидов-оборотней положено.