Как бы то ни было, а у школяров начались двухнедельные зимние каникулы. А-Тара собралась ехать к себе домой повидаться сродными и усиленно зазывала А-Кита с собой. Повод для визита был простейший. Все выходные она мол жила у А-Кита дома, и хочет отплатить ответным гостеприимством. Да и хочется познакомить её с родителями.

А-Кита очень переживала по поводу пустит бабка или не пустит. Бабка же выкатила встречное предложение. Поехать с ними. А-Тара тут же заявила, что родители точно будут только рады познакомиться с А-Мина, которая так многому её научила, да ещё принимала все выходные у себя дома.

Но оказалось, что у бабки в этом вояже, помимо знакомства с родителями А-Тара, имеются далеко идущие планы. Путешествовать она собралась не на пассажирском дилижансе, а на том самом фургоне, на котором они прибыли в город. И когда А-Кита увидела список того, что надо погрузить, то сразу поняла, что ушлая старуха собирается открыть в том приграничном городке филиал их магазина.

Охрану домика на их отсутствие бабка доверила тому самому теперь уже унтер-офицеру городской стражи, подкрепив его благодарность изрядным запасом антипохмелина. Унтер рассыпался в благодарностях и заверил, что ни одна сволочь…

Правда, не полагаясь на одного только унтера, бабка понаставила в доме сигналок и ловушек, которые сделала на сей раз не в виде веточек, как те сигналки, что использовала тогда в деревеньке, а в виде предметов быта. Какие-то тряпочки, черепки, щепочки и тому подобное. В общем что-то с виду неказистое, не имеющее ценности и малозаметное. Уж не знаю что она там напихала в эти черепки и тряпочки, но то как аккуратно она их расставляла и раскладывала, навело на мысль о том, что эти, с виду безобидные штучки, не слабее противопехотных мин из моего мира будут.

Тут снова влезла моя пока безымянная помощница.

— Да это колдовство не сложное. Правда надо знать соответствующие заклинания, которые в обычной школе тебе никто не покажет и иметь уровень не ниже десятого.

— То есть я уже могу их применять.

— Разумеется. Открой книгу, и повнимательнее полистай. А то ишь привык, что я всё за него ищу. Мог бы хоть изредка сам полазить посмотреть что там есть полезного. Обленился ты, подопечный.

А ведь она права. Обленился я капитально. Надо полазить по книге.

Оказалось, что и правда можно привязывать к предметам обычные заклинания. Например, я вполне могу объединив два заклинания: привязки и свои любимые сотки, создать аналог той самой противопехотной мины.

То есть берётся обычный коврик. И к нему привязывается это заклинание. Если кто-то на него наступает, то шарах, вовсе стороны летит куча моих «гвоздей», ну или один очень большой. Это зависит от того что привяжу. При нанесении заклинания можно заранее задать время срабатывания, массу или тело объекта и тому подобное. А время «жизни» мины будет зависеть от того сколько я волью магии.

Как вариант, можно привязать к обычному камню огненное заклинание и тот, кто не него наступит, или пройдёт мимо, активирует шар огня, или кучу маленьких шариков разлетающихся в стороны. Такое можно использовать ещё и как сигналку. Привязать кучу маленьких шариков и задать им направление вертикально вверх. Получится похоже на фейерверк. Ночью будет видно за несколько километров. Если нужно, то можно сделать нечто плохо видимое глазами. То есть при контакте активируется воздушный щит, который просто подбросит наступившего, на пару десятков метров вверх. Можно привязать такое к дверной ручке и дверь вместо того чтобы аккуратно открыться шарахнет по лбу со всей дури.

Спросил у бабки стоит ли что-нибудь этакое устроить в доме или в палисаднике возле него? Подумав, решили убойные не ставить. Мало ли кто влезет. Пацаны, например пошалят. Не убивать же их за то, что в чужой двор залезли. А вот идея с фейерверком ей понравилась. Так что когда уже уходили я, пользуясь воздухом вместо рук (научился наконец-то), понакидал во дворе небольших кусочков металла с привязанным к ним заклинанием. Почему-то лучше всего оно «легло» именно на металл.

Слопав по пирожку на дорожку и помахав на прощанье закрытой калитке ручкой, наша компашка на фургоне отправилась в дорогу.

* * *

Школа кабинет ректора. Ректор, генерал и А-Мина. Время накануне отъезда в гости к родителям А-Тара.

— Так и знала, что ты теперь от меня не отцепишься. Нет у меня пока времени на твоих олухов чтобы заниматься их инструктажем. Так-то я в принципе не против, но тебе придётся подождать пока А-Кита не окончит школу и не пойдёт в армию. К тебе. Тогда я прибуду к вам и так и быть буду инструктором отряда магов.

— То, что ты сейчас сказала меня чертовски радует. Но есть одно дело, которое не терпит отлагательств.

— Это что же такое с чем твои вояки не справились?

— Долго кругами ходить не буду. Один офицер соседнего королевства, по пьяной лавочке, проговорился моей осведомительнице…

— Ещё и в койке небось проговорился?

— Не без этого. Ты же знаешь специфику работы тайной службы. Так вот он проговорился, что у их короля есть какое-то секретное оружие запредельной мощи, которое позволит им разгромить нас за пару недель.

— Пьяный трёп, желающего придать себе блеска в глазах любовницы, ничтожества.

— В том-то и проблема, что нет. Мы анализировали их военные приготовления. У них нет против нас ни шанса. Они не только не смогут нас разгромить, а сами получат так, что мало не покажется.

Их экономика, основанная на рабовладении крайне не эффективна. Новейшие достижения науки внедряются крайне медленно, так как зачем внедрять машину по рытью котлованов, дорогостоящую, да ещё платить высококлассным специалистам, которые будут на ней работать и её обслуживать и ремонтировать, если можно нагнать два десятка рабов и всё будет сделано в разы медленнее, но за копейки.

Налоговое законодательство построено таким образом, что знать налогов почти не платит, а основная налоговая нагрузка приходится на бедняков и средний класс. При этом знать не вкладывается в новые производства, а предпочитает, что называется, жить на широкую ногу, покупая дорогие безделушки и спуская всё на увеселения, причём весьма сомнительного характера.

В общем у них нет, ни профессиональной армии, ни передового вооружения, ни денег. Как они собираются с нами воевать? А то, что они готовят нападение видно по той самой шпионской сети, которая развёрнута на границе, но на которую они толком не тратились, нанимая всяких уголовников, типа того таможенного чиновника. Причём даже на шпионскую сеть у них денег нет. Эти предатели живут в основном за счёт контрабанды и перепродажи контрабандных товаров. Мои люди уточнили. Кстати этот притон, который накрыли снова благодаря твоей внучке. Она там с друзьями сцепилась с этими уголовниками. При обыске выяснилось, что они работают не только в кафе и промышляют не только обманом клиентов. Их основной заработок — перепродажа контрабанды. Заодно они подрабатывают занимаясь шпионажем.

— Ладно уговорил. Я поняла, что ситуация более, чем серьёзная и мне предстоит узнать что же это за такое сверх секретное оружие, я правильно поняла?

— Ну в общем — да. И могу дать тебе зацепку. Этот тип проговорился, что поскольку вторжение уже близко, это оружие находится где-то у самой границы и оно очень многочисленное. Что означает слово «многочисленное» агент выяснять не рискнула. Но передала в докладе что он сказал именно многочисленное. Не большое, не мощное, а именно многочисленное.

— Ладно хорошо. Видно ситуация и впрямь аховая. Постараюсь выяснить что это такое. Как прикрытие использую поездку в гости к подруге своей внучки. Она как раз почти у самой границы живёт. В том самом городке, где этот урод, торговавший женщинами обитал. Там придумаю зачем мне надо отлучиться ну и выясню что там к чему. Короче сделаю всё, что смогу. Но тебе это будет очень дорого стоить.

— Полторы сотни золотых «королей» тебя устроят.

— Вот чем ты мне всегда нравился, генерал, так это полным отсутствием жадности, но при этом экономностью. Знаешь что почём. Хорошо. Деньги под такое дело подходящие. Значит по рукам. Я в деле.

— Тень короля снова в деле? Поднял бокал ректор.

— Не дождётесь. Только ввиду крайней необходимости. Да и не та я уже чтобы такими делами заниматься. Если вернусь из этой поездки это будет чудо.

— Есть какие-то пожелания? Деньги, сопровождение, оружие?

— Эта твоя шпионка и её источник информации далеко от границы?

— Нет этот офицер служит на должности главного интенданта в приграничном гарнизоне.

— Отлично. Дай мне координаты это дамочки и как ей доказать, что я от тебя пришла. Дальше я сама.

— Хорошо. Пароль простой. Подайте на жизнь несчастному человеку.

— Толково. Вроде как обычный нищий, а с другой стороны именно в таком наборе ни один нищий эту фразу не скажет.

— Спасибо, у меня был хороший учитель. Живёт она в угловом доме через три квартала от южных городских ворот. Дом два этажа, деревянный, синий с белыми рамами и украшениями.

— Надо же прямо как мой. Ладно поняла. Как выглядит?

— Молодая, восемнадцать лет. Ростом примерно с тебя. Цвет волос не знаю она всё время его меняет. Изначально были светло русые. Очень любит сладости поэтому полновата.

— А чем ты её прельстил, что она к тебе на службу пошла?

— Деньги для неё не главное, хотя она их очень любит. Она очень хочет отомстить королевской семье. За что так и не узнал, но когда она про них говорит, такое впечатление, что в глазах мерцают отблески ада.

— Ух ты! Как поэтично.

— Да вот стал под старость.

* * *

Дорога до городка, в котором проживала семья А-Тара, была не особо долгой и ничем не примечательной, если не считать того, что меня хронически удивляло отсутствие снега на дороге. Помнится ещё перед отправлением я удивился тому, что мы поедем не на санях, что было бы логично в разгар довольно снежной зимы (почти как у нас), а на по сути телеге. Причём большой и тяжёлой. Но на дороге снега не было. По краям сугробы, а на дороге чисто.

Спросил потихонечку у А-Мина, что за фигня такая, на что она ответила, что камни, которыми вымощена королевская дорога, по которой мы ехали, специально зачарованы чтобы отталкивать снег или дождь. В общем никакие атмосферные осадки на ней не задерживаются. И одна из обязанностей гражданских магов дорожной службы регулярно подзаряжать эти камни.

Эх нам бы такие камушки, а то как зима так…

Родители А-Тара оказались чертовски гостеприимны и всё время рассыпались в благодарностях за то, что А-Мина заботится об их дочери.

Вокруг носились двое мелких братьев, а рядышком, изображая максимальную серьёзность и учтивость, стояли две младшие сестры — погодки А-Тара.

В общем всё было чинно благородно, тем более, что подарок родителей бабке очень понравился. Это был шикарный большущий разноцветный шерстяной платок, который, как казалось, связала сама жена. Бабка немедленно его на себя накинула и стала похожа на купчиху из книжек моего мира. Правда очень худую купчиху. После ужина все расселись рядом с камином и занялись неспешным чаепитием и разговорами о жизни. Обсуждалось всё: от погоды и цен на хлеб, до перспектив девочек в армии по окончании школы.

Родители А-Тара очень беспокоились по поводу армейской службы. Единственное, что их несколько успокаивало это то, что их примет всей группой сам генерал командующий южной армией.

Бабка успокоила их тем, что магов вперёд не посылают. Они слишком ценные и их прикрывает пехота. А они магичат издалека. Да и новичков в бой сразу никто не пошлёт, тем более девочек. Скорее всего будут в тыловых частях при гарнизонах и тому подобное.

Родители, после слов как они уже знали бывалого солдата, несколько успокоились, но тут жена задала вопрос, а как сама А-Мина-то в армии служила?

На что А-Мина сказала, что она вообще почти всю службу провела в столице.

Эта перспектива её больше взбудоражила родителей. По их мнению там должны быть самые лучшие женихи. Видимо А-Тара не стала им писать про свой роман с парнем в школе.

Бабка им ничего рассказывать не стала. Не её дело. Тем более, что А-Тара ещё двадцать раз за время учёбы с этим парнем расстаться успеет. Да и пошлют их скорее всего в разные гарнизоны. Так что чего такой вечер портить дознанием родителей: кто это такой, из какой семьи и насколько далеко у них зашли отношения.

Родителей несколько огорчило то, что А-мина, как она сказала, приехала не только погостить, но и поработать. и завтра с утра пораньше отправится сначала изучать город на предмет снять помещение под ещё один магазин, или куда можно наладить поставку зелий от травниц. Потом, как она сказала, направится в гарнизон где у неё знакомые и где она также планировала неплохо поторговать и возможно удастся наладить отношения с гарнизонными лекарями. На этих словах она подарила целую коробочку зелий родителям А-Тара. В коробочке был антипохмелин, зелье для улучшения зрения (вот прямо самое то для рукодельницы) и ещё всякие там от жара, от головной боли и так далее из арсенала домашней аптечки. Родители немного поотказывались для проформы, а потом с огромной благодарностью приняли.

Утром девочки пошли знакомиться с друзьями детства А-Тара. А бабка, попив со всеми чайку, не торопясь, пошла по своим делам.

* * *

Граница между королевствами.

— Ну и что тебе бабка в нашем королевстве занадобилось?

— Так я же травница. Хочу зельями поторговать. У вас говорят хорошие зелья по хорошей цене продать можно.

— И что же у тебя, а зелья такие?

— А вот попробуйте господин офицер (говоривший был сержантом), от похмелья отличное зелье.

— Ну-ка. И как его принимать?

— А отпейте глоточек небольшой просто из пузырька. Вот так и подождите минутку. Чувствуете как полегчало?

— А и правда получше стало.

— Вот возьмите ещё парочку пузырьков впрок.

— Ладно бабка, проходи. Хорошее у тебя зелье. Полезное.

До городка при гарнизоне пришлось топать по заснеженной дороге. Похоже в этом королевстве на очистку дорог не тратились.

По счастью дорога уже была основательно утоптана, ходившими туда-сюда солдатами и торговцами. Так что до городка бабка добралась всего за пару часов.

В самом городке из достопримечательностей были три офицерских борделя, несколько солдатских, прорва питейных заведений разной степени дороговизны, пара гостиниц поприличнее и несколько клоповников. А также криминальный район с самыми дешёвыми женщинами и пойлом, которые подавались в одном и том же заведении. Население было тысяч десять. И всё крутилось вокруг стоявшего рядом в крепости приграничного гарнизона общей численностью около пяти тысяч вояк.

Были здесь и дома местного начальства и их обслуги. Вот в одном из таких и проживала агентесса. Судя по домику она была по местным меркам дамой состоятельной. Чем занималась непонятно. Скорее всего пользовала высший командный состав гарнизона и местного чиновничества. Мужей в постели. Жёнам гадала на картах, продавала амулеты от сглаза и тому подобного. Впрочем это бабка скоро должна была выяснить что называется «на месте».

Постучавшись в домик она спросила хозяйку, мол привезла ей давно заказанные зелья для блеска кожи. Привратник явно маялся после вчерашнего. На похмел, видимо, денег не было, а с вечера оставить не догадался. А может увлёкся и всё выжрал не думая о будущем. В общем у привратника было явное томление в глазах, усталость в мозгах и вялость в мышцах. Проблему взаимопонимания бабка решила, достав откуда-то из складок в одежде бутылочку дешёвого пойла, явно предназначенного именно для налаживания контактов с подобными экземплярами человечества.

Экземпляр жутко обрадовался и замахнув объём в четверть литра одним духом, сказал, что сейчас доложит хозяйке.

Хозяйка появилась минут через десять. Сильно заспанная, но заинтересованная.

— Подайте на жизнь несчастному человеку, произнесла бабка, — или купите что-нибудь полезное из моих зелий, закончила она чтобы всё выглядело более логично для привратника.

— Заходи, посмотрим что там у тебя за зелья, — ответила агентесса. Видимо с соображалкой она, не смотря на заспанность, дружила крепко.