Мишель с ностальгией оглядывал с высоты седла знакомые с детства улицы, в сопровождении двоих бойцов углубляясь в кварталы «Двора Чудес». Редкие прохожие с удивлением таращились на всадников, которые явно были не из этого мира жалких убогих лачуг и вонючих сточных вод. Жалкий безногий калека, который из-за своей лени не вышел рано утром на заработки и теперь лениво переругивался с поддатой гулящей девкой, визгливо возмущавшейся после бурной ночи тем фактом, что этот одноногий пьянчуга вместо добычи монет на паперти сегодня трахает ее мозг, возмущенно протянул — А вы, господа, хорошие, ничего не попутали, забравшись в наш квартал?

Мишель, прищурившись, с трудом припомнил имя этого калеки и прикрикнул на него — Слышь, колченогий Реми! Заткни пасть и ответь, с какого перепугу ты дома свои кости греешь, а не на паперти попрошайничаешь?

Калека от возмущения захлопал глазами и молча как рыба указывал на всадника своей сожительнице. Та, дала мужичку затрещину — Идиот! Ты совсем что ли последние мозги пропил? Это же Мишель, подручный Красавчика. Сколько раз он и его стрелки с вас, убогих свою дань собирали? Правда его давненько видно не было. Смотри как он поднялся! Как дворянин вырядился, да и его парни не хуже выглядят.

Калека потерял опору и хлопнулся в грязь — Охренеть не встать! Надо же! А когда-то Красавчик с этим франтом совсем сопливые были, пока кровь не пролили.

Мишель при виде мрачных разбойных рож, отиравшихся около дома, в котором устроился нынешний Великий Кёзр, Николя Каламбреден, усмехнулся и ловко спрыгнул на мостовую — Где ваш хозяин?

Один из охранников ощерился — Ха! Так это же Мишель! Расслабьтесь, мужики, это свои.

Мишель бросил поводья одному из своих бойцов и вошел внутрь обставленного с претензией на показное богатство дом.

Навстречу ему раздался рык — Какого хрена вы тут шляетесь? Я же сказал, что меня до вечера не беспокоить.

Мишель при виде валяющегося в постели друга присвистнул — Ты охренел, что ли, дружище? Валяешься посреди рабочего дня и похоже прибавил килограммов шесть.

Николя от звука своего товарища подскочил и бросился обниматься — Где вы с Луи пропадали, черт побери? Ни слуху о вас, ни духу. Даже Данси куда-то пропал.

Мишель пожал плечами — Так на войне мы, Николя, на войне! Луи теперь не абы кто, а герцог!

Николя чуть не поперхнулся и закашлялся — Врешь! Быть такого не может!

Мишель приосанился — Мне Луи пообещал в ближайшее время дворянство, впрочем и ты тоже можешь его получить, если готов переехать к черту на рога и вести как и я походный образ жизни.

Николя хмыкнул и задумался, а Мишель продолжил — Луи напросился у короля оставить его в захваченных землях, где он будет полноправным правителем, к нему переберется учебный полк из сирот, которых мы набирали со всех окрестных мест и девчонки Агнесс.

Николя прикусил губу и вздохнул — Как там Агнесс? Поди уже замужем?

— Нет, она одна, но вроде как Луи к ней иногда наведывается. А вот цветник, который она тренирует, уже похоже вот-вот превзойдет Агнесс своей юной красотой. Девчонки одна ярче другой. А человека им на тот свет отправить, что чихнуть лишний раз. Красавчик велел тебе передать — Если ты захочешь, можешь отправиться вместе со мной, сбросишь жирок. Оставишь за себя доверенного человека из первого круга посвящения братства, а сам как в прежние времена возьмешь лук и топор, будешь брать крепости и резать поляков, чем сейчас наш предводитель сейчас и занимается.

Николя, который отвык от такой жизни, представил себе какие тяготы его ждут при новой жизни и хотел было отказаться. Но, увидев насмешливый взгляд своего друга, отвел глаза в сторону.

А Мишель продолжил искушать — Неужели тебе не хочется с гордостью носить дворянскую одежду из парчи и шелка? Если уж Луи стал герцогом, то нам как минимум он по баронской короне сделает. Хочешь стать бароном, Николя? Или ты предпочитаешь и дальше носить титул Великого Нищего? Хотя, если тебя устраивает преклонение перед тобой отбросов Парижского дна, можешь и дальше продолжать жиреть и мечтать о роскошной жизни во дворце. Ты давно последний раз бегал, выполнял комплексы на физо и фехтовал?

Николя вздохнул — Ты еще попрекни меня тем, что я бухаю каждый день.

Мишель невольно сморщился — Надеюсь ты подобрал замену гвардии? Все три десятка ушли с Луи и некому будет защищать твою жирную задницу в случае чего. Или ты надеешься на этих рожи, что встретили меня снаружи? Так подобные уроды не спасли в свое время ни Одноглазого, ни Горбуна.

Николя развел руками — Прости, брат! Передай Красавчику, что я буду и дальше следить за порядком во Дворе Чудес. — Отодрав несколько половиц, Каламбреден достал несколько кожаных мешков с монетами. — Передай это серебро и золото Красавчику.

Мишель пожал плечами — Ты сам выбрал свою дорогу. Каждый месяц будешь передавать монеты через Данси. Если понадобится силовая помощь — Франсуа выделит тебе для этого лучших своих мушкетеров. Но ты поменьше обращайся к нему с такой просьбой, а то Луи посчитает что пора тебе, Николя, готовить смену, а тебя отправить на пенсию. Будешь иметь только заслуженную миску похлебки и презрительные усмешки, а не тот страх, который внушает нищим твое имя и не будет у тебя тех разносолов, которые ты можешь себе позволить.

Не прощаясь, Мишель с трудом поднял все мешки и вышел вон. Николя с тоской смотрел ему вослед, понимая, что былой дружбы между ними уже не будет.

Жильбер был лучшим среди курсантов учебного полка. Из пяти тысяч человек только сотня подростков за четыре года за свои отличия в обучении были сведены в отдельную роту, в которой расширенно изучали иностранные языки и военную науку. Жильбер был лучшим в этой роте и являлся ее командиром. Все подростки из этой сотни командовали ротами и батальонами этого учебного полка. Жильбер же отвечал за полк в целом.

Все курсанты, включая так называемую офицерскую роту, научились изготавливать луки и стрелы, причем наконечники они ковали тоже сами. Но в случае отсутствия железа курсанты умели изготавливать наконечники из подручных материалов: вырезать из костей, или из кремня и обсидиана. Как пояснял Луи де Тревиль, настоящий лучник должен был изготовить себе оружие сам.

Именно он научил всех делать ловушки в виде ям с кольями, вымазанными животным дерьмом. Довольно коварной штукой была ловушка пунджи. Представляла она собой выкопанную яму, ширина которой была равна ноге в обуви. При попадании в ловушку ноги в неё впивались колья, предварительно смазанные калом или ещё чем-то очень грязным, чтобы наверняка вызвать заражение. Или ловушка под названием «ведро», имеющая в начинке загнутые вовнутрь штыри или рыболовные крючки, чтобы при попытке освободить ногу ничего не подозревающий враг раздирал свои бесполезные конечности в кровь и мясо. В дверях или на лесных тропах устанавливали хитрую ловушку. Тут всё просто: открыл дверь — получил бревном с кольями по роже. Похожая по принципу действия ловушка называлась «кнут». Тут подгибался гибкий хлыст, на конце которого устанавливали колышки. Если кто-то задевал растяжку, то хлыст резко выгибался и со всей дури ударял жертву кольями словно кнутом. Две доски с кольями скреплялись тугой тетивой и натягивались, а между ними вставляли тонкие палки. Всё это добро вкапывалось в землю, чтобы под конструкцией была выкопана небольшая яма. Когда враг наступал на палки, он проваливался в яму, а доски с кольями смыкались в районе живота, делая своеобразный «хрум».

А в ударных ловушках со спусковым рычагом, распоркой и растяжкой используется тот же механизм, что и в подъемной ловушке со спусковым рычагом и рычагом для приманки, но на этот раз распорка (запорный рычаг), удерживающая клевант (спусковой рычаг) в фиксированном положении, поджимает его вверх.

Веревка переброшена через сук дерева, и на ее конце привязана связка бревен или другой тяжелый груз, располагающийся над тропой. От распорки идет спусковая растяжка (обычно стебель вьющегося растения), которая проходит над землей по тому месту, над которым висит груз, к надежно закрепленной опоре.

Необходимо было пропустить растяжку под деревянной «рогаткой» так, чтобы, когда о нее споткнется враг, она сдвигала распорку в сторону.

Ударная ловушка с грузом, уравновешенном на стойке с приманкой вроде якобы забытой кем то вещью.

Берется толстая палка с ответвлением и остро заточенными концами, чтобы легко выводилась из равновесия. На конец ответвления крепится приманка. На один заостренный конец поставленной палки кладется один конец перекладины, другой конец которой опирается на фиксированную опору.

Равновесие этой конструкции обеспечивается за счет тяжести бревен или камня на перекладине. Когда приманка взята, конструкция рушится. Приманка располагается под грузом.

«Боек» в виде бревна или другого груза, подвешенного над звериной тропой, натягивает привязанную к нему веревку, которая огибает запорный рычаг, удерживаемый двумя вбитыми в ствол дерева короткими колышками. Эта же веревка играет роль растяжки под грузом. Достаточно обеспечить достаточную длину веревки и достаточную чувствительность растяжки, чтобы груз достигал земли. Колышки чуть наклонены вниз, но они должны быть настолько короткими, чтобы запорный рычаг легко сходил с них.

Парни учились не только повторять показанные ловушки, но и придумывать новые. Все это было настолько интересно, что самые головастые и изобретательные соревновались, придумывая новые ловушки на двуного хищника.

Вот уже несколько месяцев как де Тревиль отсутствовал на войне и даже Франсуа Данси, который преподавал фехтование, также отправился со своей ротой воевать. Мальчишки им яростно завидовали, до изнеможения тренируясь сами и ожидая возвращения своих инструкторов и командиров.

Жильбер невольно проник в тайну дальнего крыла дворца, куда для всех курсантов проход был под запретом. Даже дети короля и его знатного окружения, которые получали здесь же обучение как будущие полководцы, не имели права посещать эти дальние помещения и небольшой участок парка.

Жильбер со своим другом Бруно проверяли собачий питомник, в котором содержались бордосские доги и немецкие овчарки числом около двух сотен голов. Этих собак обучали искать человека по следу, используя его вещи; нападать и проводить задержание, принимать участие в разведке. Псы запросто могли выбить из седла всадника! Собак обожали все курсанты, когда появлялись щенки, с ними сюсюкались и играли.

Один из подросших щенков овчарки выбрался из вольера и Жильбер с Бруно отправились на его поиски, используя полученные умения выслеживать зверя или человека по оставленным следам. Щенок своими крупными лапами невольно оставил свои следы на взрыхленной земле клумб. Подростки добрались до запретной территории, где их взорам предстала невероятная картина — около двух десятков девчонок примерно их возраста, одетые как мальчишки в масккостюмы, тренировались рукопашному бою, когда из кустов к ним с лаем выскочил щенок.

Девчачий инструктор, молодая женщина редкой красоты и большой грудью, как и все ее подопечные одетая в маскхалат, недовольно громко свистнула, видя, что девчонки бросились к щенку, который удивленно их обнюхивал и звал своим тяфканьем поиграть с ним.

— Откуда взялся этот пес? — инструкторша с недовольством смотрела на эту суету, когда появился Мишель.

— Привет, Агнесс! Я смотрю, вы развлекаетесь!

Агнесс резко повернулась к одетому по-походному неожиданному гостю — Здравствуй, Мишель! Луи тоже вернулся?

— Нет, он стал герцогом и теперь он остался управлять новыми завоеванными землями. Собирай свой цветник, вы как и мальчишки, отправляетесь в Гданьск, где пока будем все жить. Скорее всего этот порт станет лишь временным нашим прибежищем, так как Луи нацелился на восточные земли. Для начала из Гданьска он хочет перебраться в Вильнюс, а курсантов поселить там же, разместив в двух замках Вильно. Правда их еще предстоит захватить. Но после Гданьска это не такая уж и тяжелая задача. Пока я сюда добирался, парни обучаются крепостные стены брать, как ящериц Луи их гоняет вверх-вниз. Пальцы же у нас сама знаешь уже как стальные, где щели нет, там клинок вставляется и вверх до самого конца. Затем вниз скидывают веревочные лестницы и остальные забираются. Луи из самых крепких и сообразительных солдат себе пару рот собрал, теперь их обучает крепости брать.

Агнесс вздохнула — А я уже думала, что мы во дворце будем работать. А судя по твоим рассказам придется под видом девок гулящих сведения добывать.

Мишель ухмыльнулся — Паненок важных в той стороне тоже достаточно. А какие паненки в Польше! — парень при воспоминании аж глаза к верху поднял.

Агнесс вдруг почувствовала чужие взгляды и резко развернулась, выхватив пару метательных ножей — А ну-ка выходите!

Мишель выхватил из-за пояса пистолет и тоже навел его на кусты. Жильбер с Бруно выбрались, пунцовые от стыда. Так глупо попасться! Сколько раз Луи вбивал им в головы, что нельзя смотреть прямо во время слежки, только искоса краем глаза. Нет же, забыли все, чему обучались!

Мишель присвистнул — Так! Жильбер, какого хрена вы тут делаете? Вам же строго настрого запретили здесь появляться.

Жильбер угрюмо покосился на друга и указал на щенка — Этот гулена сбежал из псарни, мы по его следу шли. Мы не специально запрет нарушили.

Мишель усмехнулся — Забирай своего сбежавшего щенка и командуй сбор всему полку. Завтра весь состав грузит все свое имущество на телеги, которые я доставлю утром и мы двигаемся к реке, где погрузимся на суда. Курсант, как понял приказ?

Жильбер вскинул руку к виску — Так точно, готовиться к выдвижению утром.

Агнесс хмыкнула, глядя в спины убегающим подросткам — Значит утром.

Мишель покачал головой — Ты с девчонками сегодня вечером отправишься. Сразу как стемнеет. Пару телег будут ждать за пару часов до темноты.

Агнесс кивнула — Нам собраться только подпоясаться, как говорит Луи. А как же вся система разведки, которую создал Луи? Не жаль ему бросать с таким немалым трудом созданную сеть?

Мишель пожал плечами — Луи отказался от прежних должностей, став наместником короля в завоеванных землях. Новый министр почты примет на себя управление ГРУ. Луи же будет создавать разведку на новых землях. Там непочатый край для создания новой сети. Я своих двоих парней с вами отправлю, корабль уже ждет, за вас уплачено. Я же с курсантами учебного полка отправлюсь с утра. В Гавре встретимся, ждите на постоялом дворе «Морской конек». Хозяин — наш человек, он резидент ГРУ в гаврском порту. Скажешь ему пароль: Морскому коньку большое плавание, Нептун трезубцем указывает путь.

Агнесс протянула руку — Тогда будем прощаться. Надеюсь мне с девчонками не долго придется вас ждать.

— Максимум пару дней, Агнесс. Пару дней! Все-таки наши суда будут идти груженные, но вниз по течению двигаться не проблема.