Утро выдалось пасмурным, нависшие свинцовые тучи вот-вот должны были разродиться дождём. Меня это не остановило, поправил рюкзак и направился в сторону деревни.

Я попал сюда летом, но постепенно природа брала своё, зелень теряла свой цвет, некоторые деревья уже начали сбрасывать листву. Впереди была осень, а затем зима, климат наших планет совпадал, а, значит, зима будет холодной. Мне следовало задуматься о зимовке. Рассуждая, я шёл по лесу, глаза по привычке обшаривали всю видимую округу.

Если не сильно заморачиваться, можно поставить палатку прямо в межмировом коридоре, думаю, никто меня за наглость не накажет, я всё равно, можно сказать, в нём живу. В обоих мирах будет лежать снег, интересно, что станет с коридором? Небо закрыто, осадки не страшны, это уже не раз проверено, если в одном из миров льёт дождь, в коридоре сухо. Вопрос в другом, упадёт ли температура?

Я посмотрел на небо, начали падать мелкие капли.

Скорее всего, да, зима всё-таки, летом было тепло, сейчас уже прохладнее. Жечь костёр я не рискну, мне почему-то казалось, это неправильным, даже не так, запрещённым занятием. Одно дело запалить таблетку сухого горючего, а другое полноценный костёр, твари могут повыскакивать. И не нужен мне открытый огонь, когда есть руна дающее тепло.

Этернис наполнен энергией, раньше мой внутренний аккумулятор здесь заряжался часа за полтора. На Земле, Альтерре, энергия пополнялась минимум шесть часов. Но настоящая турбо-зарядка происходит в коридоре, я засекал, на примере рун Пурецо и Ордо, Чистота и Порядок. Просто двигался от одной мембраны к другой, кидая их под ноги, если не спешить, энергия успевала восстанавливаться. Сейчас, с прокачкой кристаллами, у меня совсем нет проблем с энергией. Не знаю точной механики, но ощущение, что эти камушки не только дают заряд, но и увеличивают внутренний резервуар круга. Так что, на бытовых рунах, я практически не могу истратить энергию, и с теплом у меня проблем точно не будет.

Другое дело, когда пойдут руны помощнее, с большим расходом энергии могут возникнуть сложности. Но я буквально ждал этого момента, испытать, проверить. Молния с небес, ядовитые колья из-под земли, разве это не прекрасно? И к тому моменту у меня уже будет следующий уровень, а то и третий!

За рассуждениями не заметил, как добрался до дороги, дождь набрал силу, грозясь перерасти в настоящий ливень. Я порадовался тому, что дорога была грунтовой, вода быстро просачивалась сквозь камень с песком, луж практически не было. За спиной послышался топот и грохот колёс, я обернулся. Шум дождя не дал расслышать приближение кареты.

— Фориру де ла войо! — грубо крикнул извозчик и взмахнул кнутом.

Я успел отпрыгнуть в сторону, тройка зубастых лошадей, бодро таща за собой чёрную карету, быстро пронеслась мимо. Я заметил злобный взгляд извозчика в железной кольчуге, и красный герб, похожий на какую-то руну.

Не попал по мне урод, вот и обозлился, — понял я.

О том, чтобы кинуть вслед руну холода, я даже не помыслил, здесь не земля, и это не наши игрушечные бандиты, мигом в блин раскатают. Не только люди опасные, но и кони, я заметил эту особенность местного зверья, ещё на кроликах. Зубки у них не как у травоядных, настоящие клыки хищников, если цапнет, палец точно оттяпает, а уж лошадь, видел я их клыки, и руку способна откусить.

Я подозревал, что эти копытные воюют на поле боя, наравне со всадниками, люди лупят друг друга, а кони огрызаются, отвлекая внимание. Отвлёкся противник, хвать его за любое место и победа в кармане.

Подходя к пограничному столбу, я поспешил кинуть на себя две руны. Компрено, как выяснилось, её действие прошло, иначе я бы понял, что крикнул тот злобный ублюдок и Коврило. Зря я не испытал эту руну раньше, мягкое защитное поле, оказалось не таким уж и бесполезным. Вчера я вдоволь наигрался, сначала, как любит говорить отец, докопался до столба, точнее, дерева, но разницы нет, а смысл тот же. Принялся долбить по стволу голыми кулаками, костяшки у меня не набитые и привычки нет, но как бы я не бил по несчастному дереву, боли тоже не было, лишь небольшой дискомфорт. Понятно, что от силы удара зависит, а она у меня не сильно большая.

На этом я не успокоился, нашёл камень размером с кулак, постучал им по голове, как выяснилось несколькими секундами позже, пустой. Подкинул на высоту пары метров и попытался отбить его головой. Хорошо, что булыжник практически вскользь прошёл, точно бы убило. А так, боль от удара, слёзы с искрами из глаз, я упал в траву, матеря себя за тупость. Ресурс руны выработался, она тупо испарилась, исчерпав энергию.

Вот так я повеселился, пришлось повязку накладывать и кидать на себя руну Сано.

Спохватившись, я снял повязку с головы, благо рана полностью затянулась. Не нужно мне лишнего внимания и вопросов от местного населения.

Стражник, что вчера охранял подход к деревне, или скорее торговцев, оказался на прежнем месте. И он вовсе не мок под дождём, над головой висела дымчатая пластина, которая не пропускала влагу. Попадающая на неё вода превращалась в пар, а абсолютно сухой Карло, вроде так его зовут, смотрел на меня со скучающим видом, разве только не зевал.

Я тоже такой зонтик хочу! — что-то мне подсказывало, вряд ли он информацией поделится, это не занудный торговец книгами. Скорее пошлёт, я не стал к нему подходить. — Потом как-нибудь сам узнаю.

Дождь убил всю торговлю, лотки были прикрыты какой-то тканью, сами торговцы прятались в своих фургонах. Но жизнь на мини-рынке не замерла, что-то происходило в другом конце торгового ряда. Там, где торговали невольниками, не зря же чёрная карета остановилась недалеко от деревянного подиума. Несмотря на дождь, там сновали люди, я заметил вчерашних мордоворотов. Они почему-то стояли по стойке смирно рядом с каретой, как будто дверцу охраняли.

Появился Демос, он затравленно смотрел куда-то в сторону клеток, через несколько секунд я понял почему. Двое людей в тёмных одеяниях, вели к карете женщин, одну я узнал сразу. Брюнетка со взглядом королевы, вторая, судя по цвету волос, девчонка–подросток. Обе вошли в карету, причём никто их туда не загонял, их походки говорили о другом, свобода, женщин кто-то выкупил, либо приехали родственники. Больно уж Демос пришибленно смотрелся, и мордовороты не просто так в линейку выстроились.

— Вот так, Антуан, — я обернулся на знакомый голос, Иосиф, обтекая каплями дождя, грустно смотрел в ту же сторону. — Покупка товара не означает, что он теперь твой. Иногда приходят настоящие хозяева, или родственники, — он кивнул в сторону кареты.

— Но для них это хорошо, — возразил я.

— Для принцессы и её приёмной дочери да, а Демос потерял деньги, — Иосиф перевёл на меня взгляд. — Когда юность проходит, Антуан, на смену приходят другие ценности!

Я не понял о чём он, и не особо интересно, взгляд выхватил сына старосты, он провожал «принцессу» печальным взглядом. Прибежал торговец книгами, я услышал его голос.

— Энуэнда моя, Энуэнда! — он воздел руки к небесам, принцесса не отреагировала.

Зато давешний извозчик не подкачал, шибанул хлыстом прямо по голове незадачливого поэта. Демосу тоже досталось и, похоже, серьёзно, один из «родственников» пленницы швырнул в него руну. Когда знаешь, как это выглядит, то ни с чем не спутаешь, светящийся шарик воткнулся в голову работорговца и тот полетел на спину, словно прямой удар словил.

— Что творится, что творится, — Иосиф поспешил к своему фургону.

Похоже, он не только деньги потерял. И куда смотрит охрана каравана? — я перевёл взгляд на Карло, тот так и стоял на том же месте, глядя куда-то вдаль.

Остальных пеших стражей не видно, впрочем, как и конных.

Я ушёл с дороги, прижавшись к лотку с копчёностями, через пару минут мимо меня пронеслась тройка лошадей с поскрипывающей каретой.

— Молитесь Верховному, чтобы вашу вонючую деревню не спалили! — громко крикнул извозчик.

Слышавшая его слова стоявшая неподалёку селянка, вскрикнула и убежала, я решил, что домой, но ошибся.

— Люди-люди, беда к нам пришла! — завопила она на ходу.

Из дверей ближайших домов начали выскакивать селяне, хватило одной крикливой бабы, чтобы подняться панике.

За фургонами, там, где располагался тягловый скот, началась какая-то возня, торговцы стали выскакивать под дождь и торопливо собирать свой товар. Иосиф, Эрнесто, все бегали и суетились, подгоняя своих слуг.

Похоже, и правда всё серьёзно. И что за принцесса такая, за мчто её в рабство продали?

Мне нечего здесь делать. Я направился к старосте, хотя уверенности, что сделка состоится, уже не было.

Грегос вышел мне навстречу, его старое лицо напоминало местное небо — сине-серое и хмурое. Я думал, он мимо пройдёт, а нет, направился прямо ко мне.

— Ты принёс люмий? Южанин Антуан!

— Да, — я снял рюкзак с плеч.

— Пойдём в дом, здесь не место…

— Грегос? — к нам подбежала та голосистая селянка. — Что делать, её семья придёт к нам! Они убьют всех, и детей…

— Замолкни, Рина! Иди домой, позднее будет собрание! — гаркнул староста, направляясь к своему дому.

— У них красный герб Грегос, они убьют всех! — не успокаивалась та, у неё самой, лицо было красным, а в глазах страх.

— Закрой рот, Рина! — староста повернулся к ней лицом, а та вдруг дёрнулась как от удара и убежала.

— Чёртовы торговцы, привели беду в наш дом, — сказал он уже негромко.

Поднявшись по крыльцу, он остановился и, открыв входную дверь, пропустил меня вперёд, я без задней мысли переступил порог. И только потом до меня дошло, это какая-то проверка была, Грегос в лице не изменился, но и я целый — невредимый. Типа человек со злым умыслом ко мне в дом не пройдёт, Велеслава что-то об этом говорила, а я пропустил мимо ушей. Но, проверка, если она была пройдена.

В доме старосты было уютно, простой деревенский быт, белёная печь, стол и лавки из дерева. Мимо меня пробежал мальчишка лет пяти, за ним ещё один, уже постарше, дети беззаботно бесились. Дом оказался большим, даже перегородки с дверьми имелись, снаружи он выглядел меньше.

Вслед за нами зашёл тот самый парень, похожий лицом на старосту, взгляд был встревоженным.

— Гремос!

— Да, отец!

— Выйди, успокой народ, скажи им про защиту от герцога, — громко сказал староста. — И Рине рот заткни, народ баламутит!

Тот не стал задавать лишних вопросов, тут же вышел из дома. Хозяин дома повёл меня к столу.

— Присаживайся, Антуан, выпей со мной травяного настоя, — Грегос грузно уселся на большой табурет.

Я тоже присел, поставил рюкзак сбоку. Тут появилась вчерашняя рабыня, вернее, она и сейчас ей была, рабский ошейник тому свидетельство. Но от прежней потерянности не осталось и следа, румяное лицо, уверенные движения, она поставила на стол две кружки с парящим напитком и опять куда-то убежала.

Я сделал первый глоток, ожидая что-то из бабушкиной серии, но всё оказалось не так. Травяной привкус был, самую малость, а в остальном, похоже на обычный чай. Я посмотрел на Грегоса, тот тоже отпил из кружки и поймал мой взгляд.

— Вот скажи мне, южанин, у вас на юге, дела обстоят также? — на меня уставились старые, но всё ещё цепкие глаза.

Интересный вопрос, понять бы, что он имеет в виду, беспредел, что ли? Так здесь же типа феодальный строй, разве это не норма?

— У нас поли… стражники есть, они за порядком следят, а подчиняются они только главному стражнику, воеводе, а тот подчиняется императору, который в кремле живёт, — староста сначала наморщил лоб, а потом усмехнулся.

— Интересные вещи рассказываешь. Но ты молод, многого не знаешь… Думаю, у вас на юге, примерно так же, как у нас. Если у тебя красный герб, ты можешь позволить себе многое, восьмой круг подавляет те, что ниже, — он потыкал пальцем себе по виску. — да ты и сам должен был почувствовать — аура власти.

Мысленно прокрутив время назад, я ничего такого не припомнил. Всё было как обычно, может, из-за дождя и слякоти не заметил? Погоди-ка, восьмой круг может воздействовать на мозги? Ментальное давление, что ли? Офигеть!

— Вот, теперь ты понял, — староста воспринял мою изменившуюся физиономию на свой лад. — А про вопрос мой забудь. Это я, увидел чужестранца и решил спросить, как дела, — Грегос хохотнул.

Я допил отвар, послевкусие оказалось приятным, что-то пряное с привкусом гвоздики, понравилось, зря с обычным чаем сравнил. Поставив кружку на стол, я наклонился за рюкзаком, достал оттуда четыре пустые алюминиевые банки. Взгляд Грегоса посветлел, кивнув, он поставил на стол небольшую деревянную шкатулку.

— Люмий, лучшей защиты не бывает, — староста покрутил в руке банку из-под лимонада. — Если у тебя не двенадцатый круг, — он посмотрел на меня и рассмеялся. — Им только Императорская семья может похвастаться.

Мотая информацию на ус, я открыл шкатулку. Множество мутновато-серых камушков, а сверху лежало два белых, они отличались только цветом, размеры были одинаковыми. Староста в это время, чиркал ножом по ребру банки, судя по довольному лицу, результат проверки ему понравился.

— Шкатулку тоже забирай, у меня третий внук по дереву мастак… Считать не будешь?

— Нет, вы же сами сказали, нас не обманешь, и мы не обидим, — староста закряхтел смехом.

— А ты быстро схватываешь, выйдет из тебя толк, если по молодости не сгинешь.

Я поднялся с табурета, Грегос, кряхтя, поднялся вместе со мной. Мне всё-таки было интересно знать, что произойдёт, вернуться ли те люди. Тут открылась входная дверь, в дом вошёл Гремос.

— Не получилось их успокоить, отец! Селяне на рынке собрались, у рабской клетки. Графские собаки отправили Демоса с его слугами, гулять в пустоте! Постос всех подбивает уходить за болото…

— Брат Рины? — староста принялся раздувать ноздри. — Вот же сучья семейка! И бабка у них такая же была! Вечно народ с толку сбивала… Ладно, Гремос, теперь я пойду разбираться.

Я вышел вслед за стариком, когда мы оказались во дворе, я услышал громкую речь, неестественно громкую, люди не могут так говорить, только со спецтехникой. Если вспомнить, что это за мир, то на ум приходит только магия.

…– ГЕРЦОГ НАМ НЕ ПОМОЖЕТ! ПОСМОТРИТЕ НА ЭТИХ ТОРГОВЦЕВ, ОНИ БЕГУТ, ЗНАЮТ, ЧТО ИХ ЖДЁТ! КОГДА ПРИБУДУТ ВСАДНИКИ КРАСНЫХ, НАС ЖДЁТ СМЕРТЬ! НУЖНО УХОДИТЬ ЗА ЧЁРНОЕ БОЛОТО!

Донеслись крики толпы, народу собралось довольно много. Я даже удивился, откуда они взялись, из соседних деревень, что ли набежали? Старосте было не до прощаний, он довольно бодро заковылял в сторону собрания.

Так, и что делать? Я же хотел одёжки прикупить, похоже, обломаюсь, — думал я недолго, задача минимум выполнена, можно возвращаться в лагерь.

Карло уже не выглядел скучающим истуканом, стражника словно подменили, орал на всех селян, что проходили мимо. А те шарахались в стороны.

— Чего тут ходите, торговцы не торгуют! Идите в свои хижины, не мешайте сборам! Бараны!

Между тем собрание у рабских клеток не замолкало, вклинился другой, знакомый голос. Староста начал говорить обратное, про защиту герцога, о том, что за чёрным болотом житья нет, если кто-то хочет сгинуть, допустим, Постос с Риной, то туда им и дорога.

— А ты чего тут шакалишь? Собака южная? Это ты на нас графских ищеек натравил? — Карло схватился за ручку меча.

Я встал как вкопанный.

Что ещё за предъявы? Так и под раздачу попасть недолго.

— Я никого не натравливал, а вот ты почему их пропустил? Отвернулся, смотрел в другую сторону, пока они забирали товар у твоих торговцев, пока их убивали! — выпалил, можно сказать, на одном дыхании.

И зачем я это сказал? У него же меч!

Карло покраснел, от кожаного шлема до кончика бороды.

— Щенок! Я разрублю тебя пополам! — он ринулся на меня, выхватив меч.

— КАРЛО!!! Убери оружие, хочешь, чтобы тебя четвертовали?

Я не, видел кто крикнул, со стороны стоянки скота приближалось несколько стражников, но действие его голос возымел. Взбешённый Карло остановился и с неохотой сунул меч в ножны.

— Этот щенок оскорбил меня, назвал трусом! — выпалил он скороговоркой.

— Он нагло врёт! Я лишь спросил, почему он пропустил чёрную карету… А трусом Карло себя сам назвал!

— Какой языкатый южанин, — похвалил или посмеялся один из подбежавших стражников, он отличался от Карло выбритым лицом и кольчугой из светлого металла. — За нападение с оружием, или руной, наказывают рабством или смертью, если речь не о преступниках, объявленных в розыск.

— Он не похож на убийцу, просто мальчишка — южанин, — вмешался ещё один.

— Так, может, его на юге разыскивают? — это уже Карло влез. — Отрублю ему голову и окажу кому-то услугу.

— Не отрубишь, видишь сколько глаз вокруг? Нас потом вместе с тобой накажут, тебя четвертуют, а меня с Васко в рабство, нас это не устраивает, — разложил всё по полочкам стражник в железной кольчуге.

— Да, не устраивает, — подтвердил третий.

— Тогда просто подзатыльником прогоню! — Карло ринулся на меня.