От первого удара я увернулся, от следующего не получилось, куда мне балбесу против настоящего война. Крепкая рука в перчатке из грубой кожи, врезалась мне в челюсть, это было неприятно, но совсем не больно, будто пятилетний ребёнок боксёрской перчаткой ударил. Я отшатнулся в сторону скорее по инерции, но всё равно было обидно. Карло растерялся лишь на секунду, но я успел врезать в ответ, смачно, костяшками в зубы.

У меня такое нечасто бывало, чтобы дрался, может, пару тройку раз за всю жизнь, но вот так, взрослому мужику в морду, да тот ещё и на задницу упал, такое в первый раз.

Стражники одобрительно заулюлюкали, я заметил несколько подходящих селян, всем хотелось посмотреть на зрелище. Видно, собрание отменили, а тут драка.

Карло вскочил, морда в крови, глаза бешеные.

— Он свиток использовал! Можно рубить голову!

— Не было свитка, — негромко, но весомо сказал Грегос и одобрительно посмотрел на меня. — Он просто сильнее тебя!

— Я требую поединка на мечах… — продолжал вопить Карло.

— Он не воин… — опять вступился староста.

— Только на рунах! — подал голос один из селян.

— Да он даже третьего круга не достиг… — с волнением сказала сердобольная женщина.

— Тихо всем! — гвалт прекратил Грегос. — Начнём с того, что Карло стражник торгового каравана, непочтительно повёл себя с гостем селения, в котором караван торговал! Ваш стражник напал на нашего гостя!

Все стражники разом опустили глаза, а Карло утирал кровь и злобно на меня пялился. Тут подоспел Иосиф, я даже не удивился, что он в курсе, либо подстроился под ситуацию.

— Грегос, мы решим это дело прямо сейчас и здесь, нам не нужны проблемы с прокураторами, они всегда найдут к чему придраться, даже в вашем селении, — последние слова торговец выделил.

— Я продолжу, — староста лишь коротко глянул на торговца. — Кроме того, из уст Карлоса, стражника торгового каравана, лились непочтительные речи, о жителях поселения, в котором торгует караван! Это уже два обвинения, если нужно…

— Не нужно Грегос, — примирительным голосом попросил Иосиф. — Решим прямо сейчас!

Староста посчитал эти слова достаточными и повернулся к селянам.

— Идите по домам, я уже отправил весточку страже герцога, никакой резни не будет!

— Но Грегос…

— Заткнись, Рина! Или на следующем собрании мы обсудим изгнание твоей семьи из селения! — сказано было жёстко и весомо, подействовало на всех.

Народ начал быстро расходиться, а Рина вообще убежала, за ней поспешил невысокий мужичок в серой шляпе и пара подростков. Я тоже хотел уйти, но староста не дал.

— Ты, Антуан, погоди, тебя это тоже касается, нельзя такого спускать!

Остались, я, троица стражников, староста с сыном и Иосиф, видимо, он старший среди торговцев, пока я всех рассматривал, подтянулся толстяк Эрнесто, он, как всегда, жевал солёный хлеб.

— Румис, — староста посмотрел на стражника в металлической кольчуге. — Ты капитан, тебе и отвечать.

Тот развёл руками и посмотрел на притихшего Карло.

— Да, мой подчинённый погорячился, но ведь никто не убит! — огромный живот старосты, всколыхнулся от смеха.

— Воины, всё-то вы в трупах считаете, а что к этому ведёт, считаешь? Твой подчинённый погорячился, понятно, не подоспей я вовремя, Карло зарубил бы Антуана. А он не преступник, я за него поручусь, — на этих словах, Грегос посмотрел на Иосифа, тот хотел вставить слово, но староста остановил его жестом. — И что получилось бы дальше? Убили ни за что гостя — это увидела Мора, она всегда всё видит, её дом так стоит, баба шустрая, поорать любит, Карло бы и её зарубил, и того, кто её услышит.

— Ну что ты наговариваешь на наших наёмников? — возмутился Иосиф. — Не станут же они вырезать всё селение⁈

— А такого не было? — староста гневно посмотрел на торговца, а тот опустил глаза.

— У нас такого не было, — влез Эрнесто. — Я готов поклясться яйцами жеребца великого жреца.

Если бы не серьёзность ситуации, я бы сейчас ржал погромче того жеребца. Но в целом я проникся уважением к старосте, он вёл себя как политик, или скорее дипломат. У меня не очень большой жизненный опыт, и он подсказывал, что дело вовсе не во мне. Староста, старый проныра, как бы тупо это ни звучало, он просто использует меня, очень скоро мои подозрения подтвердились.

— Мы пускаем не все караваны, вы сами об этом знаете, — староста посмотрел на Иосифа и Эрнеста, первый напрягся, а толстяк вдруг начал улыбаться. — Да, Приболотное небольшое поселение, но здесь живут люди и у них есть золото. Вы привозите товары, мы их покупаем. Вы получаете прибыль, всем от этого хорошо. Так зачем же вы, пытаетесь испортить наши отношения?

— Мы ничего не портили, Грегос, — Иосиф выглядел оскорблённым. — Это всего лишь небольшое недоразумение.

— Да-да! — подтвердил Эрнесто.

— Три недоразумения, — Грэгос показал торговцам три пальца и потряс ими.

Что интересно, виновники этой разборки стояли молчком, Карлос так вообще глаза в землю опустил. От былой злости не осталось и следа, по крайней мере, так виделось мне.

Всё-таки крутая эта руна, Каврило, — решил я, продолжая слушать старосту.

— Сначала вы привозите к нам ворованных аристократок. Кто-то от жадности потерял разум? Потом за ними приезжают красные ищейки. Ты понимаешь, Иосиф, что вы навлекли на Приболотное гнев магов восьмого Круга?

Иосиф очень хотел что-то сказать, но Грегос продолжал свой монолог.

— Так, вам этого оказалось мало, вы взялись оскорблять людей, тех, кто покупает ваши товары и приносит вам золото. А вдобавок ко всему нападайте на наших гостей! — староста посмотрел на Карлоса.

— Я понял тебя, Грегос, давай решим прямо сейчас, — Иосиф перевёл взгляд на толстяка Эрнесто, тот яростно закивал. — Я, как старший по каравану, предлагаю тебе десять золотых.

— Десять золотых, Карлос отдаст Антуану за унижение и побои, — ответил на такое предложение староста. Битый в морду стражник поднял на меня ошарашенный взгляд и беззвучно стал открывать рот, видно хотел возразить. Я заметил, что у него не хватает зубов как минимум одного. Он посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на капитана, тот еле заметно кивнул, понятно, что это означает, «придётся заплатить, парень».

— Я мог бы поспорить, Грегос, но из уважения к тебе соглашусь, что такое десять золотых, когда на кону стоит дружба! Ведь мы же друзья, Грегос⁈

— Да, Иосиф, друзья! Именно поэтому ты дашь мне пять бочонков имперского эля, десять тушек копчёный милуги и триста золотых.

— Побойся гнева жреца, Грегос! Это не дружба, а грабёж! Да все жители Приболотного не принесли нам столько золота за эти два дня…

— Ага, я даже на десять золотых не наторговал, — почёсывая пузо, вставил Эрнесто.

— Зато в следующие разы принесут, — невозмутимо сказал староста. — Ведь ваш караван сможет останавливаться в нашем селении, каждый раз, когда вы пожелаете.

— Пятьдесят золотых, три тушки милуги и один бочонок имперского эля, — сбил планку Иосиф.

Грегос, конечно же, не согласился, начались ожесточённые торги, с заламыванием рук, воззваниями к совести и милости великого жреца, в итоге сошлись примерно посередине. Что интересно, довольными выглядели оба. Старосту я прекрасно понимаю, отхватил бухла, закусона, ещё и хороших деньжат, которых хватит на полторы вчерашних рабыни. А вот чему рад Иосиф, я терялся в догадках, наверное, им выгодно останавливаться в Приболотном. А если староста пустит слушок, то караван и в другие селения перестанут пускать, — здесь несложно догадаться.

Грегос с Иосифом хлопнули по рукам. Сын старосты и Эрнесто отправились к торговым фургонам, а ко мне подошёл Капитан стражи.

— Приносим свои извинения, — произнёс он вполне дружелюбным тоном. — Прими наше золото в знак примирения, — стражник протянул мне небольшой тряпочный кошель, я принял его и кивнул.

— Я принимаю извинения. Хорошего дня!

Поймав недобрый взгляд Карло, я подошёл к старосте.

— Спасибо, Грегос! Не знаю, чем бы это закончилось, не вмешайся ты.

— Он бы обвинил тебя в воровстве или других грехах и переломал ноги, — определил моё возможное будущее староста.

— Опять ты наговариваешь на Карлоса, — вмешался Иосиф. — Он просто был немного не в настроении. Это всё из-за красных ищеек, затмили разум, и не только ему. У наших стражей нет амулетов защиты от восьмого круга.

— А у тебя, похоже, есть⁈ — вставил слово староста, оба посмотрели на меня. — И боевая защита тоже. Иначе лежать тебе с отбитой головой.

Я лишь неопределённо пожал плечами, не желая отвечать на неудобные вопросы.

— Антуан, не желаешь ли прикупить эфирных камней? — Иосиф вновь превратился в торговца. — Так получилось, что наш караван сегодня уходит, а следующий придёт нескоро. Подумай, Антуан, я хорошо уступлю в цене.

— Спасибо, Иосиф, мне пока не требуется. Пожалуй, я пойду, — я сделал то, что планировал. Останусь подольше, опять какие-нибудь неприятности нарисуются.

Обозначив поклон старосте и торговцу, я направился к выходу из селения.

Теперь хотя бы название деревни знаю, Приболотное, надо же, у нас бы их прибалтами назвали.

Дождь так и накрапывал, но значительно потеряв в силе, а я шёл по дороге, иногда оглядываясь, но никто меня не преследовал, по крайней мере, в прямой видимости.

Интересно, что они думают о моём месте жительства? Прихожу каждый день откуда-то по дороге, может, местные меня за лесного жителя считают? Так нет же, южанином прозвали. Может, и нет ничего странного, это же мир магии, здесь, скорее всего, не принято задавать подобных вопросов. Ну живёт человек в лесу, или в каких-то подземельях, которые сам построил, ну и что? Пусть себе живёт, главное, чтобы честных селян не трогал.

Когда селение скрылось за поворотом, я какое-то время шёл по дороге, а затем свернул в лес. Не понравился мне взгляд Карло, он вполне может пойти за мной, а в лесу закон соблюдать не обязательно. Кто здесь указ? Филин, что ли? Мне не понравилось направление мыслей, против хорошо обученного воина, я полный ноль. Повезло разок с защитной руной, сомневаюсь, что от меча или стрелы поможет.

Я углубился в лес, стараясь идти аккуратно, не приминая траву. Разумеется, получилось только хуже, медленно и куча следов. В итоге я плюнул на это и пошёл как обычно, только скорость прибавил. Очень скоро я добрался до знакомых мест, на душе стало легче, даже мерзкий дождь перестал портить настроение.

И чего я опять испугался? Вот больно нужно Карло за мной ходить, будто у него других забот хватает. Мне бы лучше о будущем задуматься, можно было поговорить со старостой насчёт чёрного болота, на кого там лучше охотиться, к каким зверям желательно не подходить, он мог бы свести меня с той парочкой охотников. Да я бы даже заплатил за информацию…

Мои рассуждения прервал хруст ветки за спиной, продолжая двигаться вперёд, я обернулся, сначала ничего не происходило, затем из зарослей вырвался волк. Не растерявшись, я приготовился кинуть на него морозную руну, но зверь и не думал нападать, заметив меня, он резко свернул в сторону и быстро скрылся за деревьями.

Что это с ним? Не напал, может, испугался кого? Точно! Его кто-то вспугнул, уж точно не я.

Плюнув на вредные для жизни рассуждения, я припустил, что есть духу. Плевать на следы и сломанные ветки, нужно побыстрее добраться до убежища, там никто не страшен.

— Эй, щенок! Можешь не тратить силы, от меня ещё никто не уходил!

Надо ли говорить, что голос злопамятного стражника добавил мне ещё больше сил. Кроме того, я бросил на себя руну ускорения и полетел, сшибая ногами траву и мелкие кусты. Очень скоро в ногах поселилась нестерпимая боль, в ход пошла руна Сано, стало немного легче. Действие ускорения прошло, я к этому времени миновал наблюдательное дерево и вышел на финишную прямую.

— Я тебя вижу, мелкий ублюдок! И чувствую запах дерьма, ты обделался? — урод рассмеялся.

Я не успевал. Карло более опытный в таких делах, быстро меня нагнал.

Странно, что не использует боевую магию, наверное, поиграться хочет?

Догадавшись, я кинул за спину руну барило, следом пошла Дефендо, это должно было уберечь от неприятностей, мельком заметил приближающегося преследователя, он не особо спешил, можно сказать, наслаждался своим положением. Сил уже не оставалось, я остановился тут же обернувшись, судорожно снял рюкзак и достал из него пистолет.

Блин, надо же было догадаться пистолет в рюкзак положить! Но не тормоз ли?

Снял оружие с предохранителя, взвёл механизм и направил пистолет на Карло. А тот не спешил ко мне приближаться, стоял метрах в тридцати, рядом с кустами, обшаривая глазами окрестности.

Ну надо же руна Барило сработала против воина! Да я крут.

Не став терять время, я попятился, постепенно увеличивая скорость. Добравшись до деревьев, бросил последний взгляд на стражника, тот всё-таки определился, в какую сторону идти, понимая, что он сейчас пройдёт сквозь завесу барило, я побежал, не глядя по сторонам.

Болели ноги и спина, но останавливаться нельзя, неизвестно чем закончится поединок, огнестрел может оказаться бесполезным.

Я всё-таки добежал до убежища, нырнул в заросли мембраны и, вывалившись, с другой стороны, рухнул на колени, тут же завалившись набок.

Теперь у меня не найдёт, наверное, — полной уверенности не было. — Все местные владеют рунами, почему бы этому злопамятному стражнику не найти межмирового коридора? Тогда получится, что я сам его сюда привёл, показал дорогу в свой мир, — вывод мне не понравился. — Сомневаюсь, что бабушка с дедом, приводили сюда всех подряд. Они вообще никого не приводили, даже отец с матерью ничего о другом мире не знают. Нельзя его сюда допускать!

Я нашёл в себе силы подняться и направился назад. Пистолет так и остался в руке, только скинул рюкзак и прошёл через мембрану, но не до конца. У меня уже был опыт наблюдения с теми бандитами, может, и с Карло сработает.

Когда до выхода из зарослей оставалось меньше метра, я остановился, поднял пистолет. Но в пределах видимости никого не было, простояв так с минуту, заметил движение слева с той стороны, откуда прибежал ранее.

Это, конечно же, был Карло, он двигался неспешно, постоянно поглядывая под ноги, высматривал следы.

Вот добрался до поляны, где некогда цвела лунная трава. Остановился. Потоптавшись немного на месте, также медленно двинулся в обратную сторону. Стражник далеко не ушёл, через несколько метров вновь остановился и повернул налево, тем самым совершая обход вокруг поляны.

Хорошо, что я регулярно порядок навожу, — похвалил я себя за трудолюбие. — Значит, он не видит дальше, мембрана сама себя защищает, как и с другой стороны. Но если я выйду, то, скорее всего, заметит. Та рабыня меня как-то увидела.

Что делать? А если он приведёт какого-нибудь следопыта, или сам сможет пройти? Мало ли какие руны существуют…

— Я знаю, ты где-то здесь, щенок! И ты меня слышишь! — Карло выкрикивал слова, стоя ко мне полубоком.

Смогу ли я выстрелить в человека? Здесь всего-то метров двадцать… Нет, не смогу. Если нападёт, то да, наверное, но вот так, спокойно, когда он не видит. Я к такому не готов, это же убийство!

— Выходи, если ты, конечно, мужчина!

О-о, он меня на понт берёт! — это насмешило, напомнив разборки в школе. — А почему, собственно, не ответить? Нет, выходить я к нему не буду, сам пусть заходит.

— Я здесь, Карло, ты ослеп?

Сказал я негромко, но стражник услышал, повернул голову и уставился до смешного удивлённо, даже рот чуть приоткрыл.

— Ты слишком стар для стражника, не видишь дальше своего носа! Тебя давно следовало выпнуть из охраны каравана, слепой петух! — мои слова возымели неожиданное действие.

— Ах ты! — он выхватил меч и резко сорвался с места, преодолев поляну за пару секунд.

Я тоже столбом не стоял, двинулся задним ходом. Карло влетел в заросли и умудрился преодолеть пару метров, дальше у него начались проблемы. Я и сам помнил те ветки, это сейчас они почти ласково меня огибают, а в первый раз протыкали насквозь. Стражник кряхтел, но двигался, пытаясь орудовать мечом, но ничего не получалось. А остановись он на несколько секунд, задумайся, оставь гнев в стороне и не полез бы дальше, а так прошёл уже больше половины зарослей.

Карло преодолел больше трёх метров, и до него начало доходить.

— Это проклятый лес, ты заманил меня! Аа-х! — он вскрикнул, начал разворачиваться и опять заорал.

В какой-то момент его тело пошло рябью, визуальный эффект быстро сошёл на нет, видимо, руну применил и начал двигать быстрее.

— Куда же ты, герой⁈ Я здесь, или ты не мужчина? Сын петуха и подзаборной шлюхи! — я сам офигел от таких слов.

— Ще-енок, — процедил он, повернув голову. — С-сгоришь и о-обуглишься…