— Привет мам, как дела?

— Антон, — не в меру бодрый голос мамы не предвещал ничего хорошего. — А ты не офигел ли? Пропадаешь на полмесяца, а потом, как ни в чём не бывало: как дела?

— Мам, я занят был, честно-честно! — добавил в голос немного прежнего Антошки, лишним точно не будет. — Здесь в лесу не везде связь есть, мне в такую глухомань забираться приходится, полезная трава рядом с трассами не растёт, и вышек сотовой связи здесь нету.

— Нет, но ты же можешь, хотя бы раз в три дня выходить на связь? Это так сложно? Мы с папой места себе не находим, как там наш единственный сыночка, ни ранен ли, что кушал на завтрак, не загрыз ли его серый волк или медведь.

— Мама, я не единственный ребёнок, у вас ещё Дашка есть!

— А сыночка единственный!

Ну да это моя вина, мог бы не лениться и хотя бы раз в три-четыре дня отвечать на мамины звонки, так и придётся поступать в будущем.

— Хорошо, мам, теперь я точно не забуду… Как там папа, Дашка?

— Да у нас-то всё прекрасно, мы же дома живём, в городе. Дашка с каким-то парнем встречается, раньше была нормальным ребёнком, спала до обеда потом до трёх ночи сидела за компом, или просто в телефоне. А теперь гуляет чуть ли не до полуночи, нам с папой нервотрёпки добавилось.

Я улыбнулся. Кто бы сомневался, сестрёнка у меня продвинутая, ещё и шестнадцати лет нет, а уже кого-то окрутила. В последнем я нисколько не сомневался, именно окрутила, уверен, что главная в их паре, моя младшая сестра.

— Парня не обижает? А то знаю я её, начнёт на мозг капать, а если не будет слушаться, займётся рукоприкладством, парень бросит пить и курить, станет хорошо учиться.

Какое-то время в трубке слышался смех мамы.

— Да ну тебя, Антошка! Даша с такими не общается, она вообще у нас девочка положительная, а то что одноклассниц иногда бьёт, так они сами виноваты.

Я в этом нисколько не сомневался.

Мы договорились, что я буду звонить хотя бы раз в четыре дня, отчитываться о состоянии здоровья, и на положительной ноте завершили разговор. Очень вовремя, кстати говоря.

На Лесной грунтовке началось какое-то движение, вдали мелькал свет фар, был слышен звук мотоциклетных двигателей. Я забрался в заросли, не слишком глубоко и принялся ждать. Появилось два красавца байка, мощные, брутальные, мечта в общем.

Свет фар ослепил, и я прикрыл глаза ладонью, мотоциклы не доехали до моего укрытия несколько метров. Боясь быть обнаруженным, я пригнулся, это был просто рефлекс, люди не могли меня заметить, здесь работает двойная защита: руна, плюс густые заросли. Техника остановилась, послышались голоса.

… — Дальше поедем или возвращаемся?

— Да я хз! Куда они могли деться? Может, бухают где-нибудь в кустах. Серый с панталыки сбил, в этих делах он мастер, вот и квасят теперь где-то!

— Короче, я Сергеичу звоню, пусть сам решает! Может, они уже в гостинице, тёпленькие, а на машину забили!

Я украдкой поднял голову, два крупных бородатых мужика в байкерских куртках, оба курили.

С шефом общались недолго, судя по частым кивкам и кислой морде говорившего, он обложил его трёхэтажными матами ещё и пригрозил чем-то, уж точно не лишением премии. Закончив общение с шефом, байкеры перекинулись парой слов и поехали дальше. Мой поворот, как и предусмотрено, остался незамеченным.

Ну и мне пора, — поднявшись на ноги, я направился в сторону мембраны.

Две сумки, рюкзак — весь мой скарб дожидался в уголке коридора. Но мне пришлось задержаться, собрал всё оружие портмоне и телефоны, нашлась одна запасная обойма и складной нож зверских размеров. Тщательно осмотрев территорию, я принялся кидать руны, один большой плюс и не единственный, мне теперь не нужны метёлка с совком, всё сделает магия.

После десятиминутной прогулки по коридору я оказался в другом его конце. Прошло чуть больше суток с того момента, как я покинул этот лагерь. Здесь ничего не изменилось, закиданный ветками спальный мешок, лист фанеры, драгоценные корешки тоже оказались на месте. Наконец-то после этих бесконечных суток, я оказался дома.

Звери с бандитами были забыты, настроение резко поползло к небесам. Устроившись на спальнике, я достал один из контейнеров, это оказался кролик, мне было без разницы, хотелось закинуть что-нибудь в желудок и завалится спать.

Завтра я пойду покорять Этернис, выйду, наконец, к людям, наверное, — я не был уверен. — Может, опять полдня на дереве просижу, наблюдая за чужой деревней.

Я всё надеялся увидеть там бабушку. Скорее обманывал себя, с такого расстояния я мог отличить мужчину от женщины, не более, и только потому, что последние ходили в платьях. Встреча с родственницей, могла сильно упростить моё путешествие, если, конечно, она не будет вести себя как мама. Но это всё пустые мысли, вряд ли бабушка там, и где её искать, я не имел ни малейшего понятия. Может, и права Маша, нет её уже.

Съев несколько кусочков мяса с хлебом, выпил кружку чая из термоса и завалился спать. День был тяжёлым и богатым на события, сон пришёл быстро.

* * *

На Этернисе было раннее утро, можно сказать ещё ночь, я мог бы остаться в убежище, но сидеть без дела уже надоело. Слишком долго проспал, видимо, вчерашний стресс сказался, вот и нарвался на ночь. Может, так даже лучше, у меня будет целый день, поохочусь на кроликов, если попадётся волк или лисица, ещё лучше, с них чаще выпадают руны и кристаллы.

Выбравшись за пределы своей поляны, я направился в сторону облюбованного дерева. Ночь лунная, надобности в дополнительном освещении не было, к тому эти места я знал как свои пять пальцев. Всё исходил, излазил, проверил, минутах в пятнадцати ходьбы имелся небольшой ручеёк, вода в нём ледяная, сладкая. Иногда там встречаются звери и следов достаточно. Попадаются и копытные, что интересно, оленей с лосями и других косуль, я вживую не видел, наверное, ведут себя осторожно.

Словно в подтверждение моих размышлений, послышался далёкий вой, волков здесь много, за неполных два месяца, я столкнулся с тремя. Не считая первого, убитого на поляне, двоих тоже убил, а третий оказался умнее, сбежал, даже не попытавшись атаковать. Да я бы и тех не тронул, так сами же нарываются.

Добравшись до наблюдательного дерева, я принялся взбираться наверх. За прошедшее время настолько приловчился, даже пары минут не проходило, как оказывался в гнезде. А оно, между прочим, на высоте пятнадцати метров, ну или чуть выше, на глаз замерял. Усевшись поудобнее, принялся наблюдать.

Деревня ещё спала, в нескольких окнах горел свет, в ответ на волчий вой, лаяла собака. В селении хорошо освещался один дом, чуть повыше и, наверное, богаче остальных. Прикидывая варианты из своих скромных знаний, я делал некоторые предположения, это мог быть дом старосты или самого сильного мага.

Они тут все маги, наверное, узнать точнее можно только при близком контакте, в том-то и проблема, я окажусь на виду, в маленькой деревушке. Как белая ворона среди птичьего базара. С чего начинать разговор? Нет, некоторые слова я знаю, простейшие, было время ознакомиться в сети. Приветствие, добрый день, или вечер, меня зовут Антуан! Ну и много я так наговорю? А если они сразу с вилами бросятся, или с боевыми рунами?

Может пойти по дороге в другую сторону, вдруг город, или деревня побольше найдётся, — всё упиралось в незнание местности. — Вдруг до неё неделя пешком?

Пока я сидел, размышляя, пришёл рассвет, селение начало просыпаться, появился скот. Селяне выгоняли домашнюю скотину за ворота. С виду обычные коровы, даже расцветкой похожи на наших. Пастух в большой шляпе, погнал стадо в поля. Из труб начал виться дым, очень скоро, люди выйдут на работу.

Посидев ещё с получаса, я спустился на землю и направился к ручью, захотелось прохладной водицы. Впереди, между деревьев, мелькнул грязно-рыжий силуэт, можно принять за собаку, но это не так, местная лисица пожаловала. Эти звери редко нападают, только если застать их врасплох. Эта бесовка меня заметила, значит, на глаза уже не попадётся.

Добравшись до ручья, я хорошенько напился, затем снял берцы с носками, и с наслаждением опустил ноги в ледяную воду. Когда они уже начали коченеть, принялся растирать, отмывать, хоть грязными они не были. Подобная нехитрая процедура, заставляла взбодриться без воздействия рун, поначалу я даже полежать в ручье пробовал. Пару раз всего, вечером второго дня, пробил озноб и появился нездоровый кашель, помогла руна Сано, больше я в ручье не купался.

В животе начало подсасывать, я вернулся в убежище, по-быстрому перекусил курицей с варёной картошкой и отправился на наблюдательную вышку. Когда поднялся, меня ждал небольшой сюрприз, по дороге к селению, приближался целый караван повозок. Я насчитал четырнадцать больших крытых телег, запряжённых крупными животными, похожими на быков.

Вначале и позади каравана, ехали всадники на лошадях, к сёдлам прикреплены длинные ровные жерди, одежда конных поблёскивала на солнце, напоминая чешую змеи. Пешие тоже имелись, определённо войны, я понял это по щитам, что крепились на спине, и болтающимся на бедре мечам.

Да ладно, это же стражники, настоящие, средневековые… нет, скорее фэнтезийные. И это не жерди на сёдлах прикреплены, а самые настоящие копья! Это торговый караван! — тут же появилась идея. — Вот тебе и способ появиться в деревне! Откуда селяне узнают, может, я с ними пришёл? Да и без разницы им будет, если даже по дороге прибился.

Приняв решение, я взялся рассматривать деревню, караван там ждали, собралась целая процессия встречающих. Во главе которой стоял толстый дядька в яркой одежде. Я уже такую видел, многие вечерами в подобной ходят, только в однотонной, халат, хламида, не знаю, как правильно называется.

Караван заехал на территорию селения, из первой повозки степенно выбрался человек и направился к старосте, так я окрестил толстяка. Одет он был во что-то похожее, только с капюшоном, поклонились друг дружке и начали о чём-то болтать, активно жестикулируя. А я уже думал о другом — внедрение.

У меня имелась пара плащ-палаток, оливковой и камуфляжной раскраски, типа под листву и деревья. Второй вариант не подходил, а вот оливковый вполне себе впишется. Я не видел многих подробностей, может, у местных хламида чем-то расшита. Но я же могу сойти за небогатого путника.

Короче, как-нибудь проникну, а там уже будем разбираться, — полный исследовательского энтузиазма, я спустился с дерева и направился в убежище.

Когда я вышел на дорогу, ведущую к селению, в крови гуляло изрядное количество адреналина. Мой организм готовился к бою, да, иногда полезно почитать медицинскую литературу, много чего интересного набрался.

Меня в буквальном смысле потряхивало, словно замёрз, на самом деле, было настолько тепло, что одежда начала пропитываться потом. Обходя притоптанные животными и людьми кучки навоза, я старался обдумать, как буду вести себя в деревне.

Что я сделаю первым делом? Обойду стражников стороной, если получится, это же охрана каравана, если я ничего не путаю, может, это поселенцы новый дом ищут, или вообще сектанты местные… Куда я вообще прусь? — остановившись, вспомнил, что забыл захватить кирку, зато пистолет взял, с единственной обоймой.

Постояв так несколько секунд, я всё-таки продолжил путь. Слишком долго, я тянул, всё не решался сделать шаг к людям. Если продолжится в том же духе, я так и останусь у мембраны, со временем обзаведусь хозяйством, построю хлипкую хибару. И буду жить короткими перебежками на два мира, так никуда и не сдвинувшись.

Я решился и уже подходил к селению. Первой меня заметила какая-то дворняга, когда до столба у начала деревни оставалось с полусотни метров, псина бросилась ко мне навстречу, оглашая окрестности громким лаем.

— Цыц, Барбосина! — рыкнул я, и пёс реально заткнулся.

И дело тут не в магии, никаких рун я не использовал, животное перестало лаять и поспешило обратно. Навстречу собаке вышел обычный бородатый мужик, стражник в кольчуге, посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на меня. Я, разумеется, напрягся, у него на поясе меч метровой длины и весит, наверное, килограмм десять. Это тебе не бандит на джипе, долго говорить не будет, саданёт мечом, или попросит всадника, тот с радостью проткнёт меня копьём.

Но ничего такого не случилось, стражник оценил мой потенциал и отвернулся, даже немного обидно стало. Представил себя, дрища в плащ-палатке — угроза нулевая. Ну правильно, оружия-то у меня нет, если хотя бы кирка висела, другой разговор. Хотя тоже не клеится, это же мир магии, руны рулят, может я архимаг в камуфляже?

Гомон рынка нарастал, хоть и не слышалось родной речи, сама атмосфера говорила: «ты пришёл на рынок». Так что я не ошибся, это торговый караван.

Торговцы успели разложиться, стояли столы с разными товарами: сладости, специи, какие-то копчёности, аромат стоял соответствующий. Но я не на продукцию глазел, меня больше люди интересовали. Одеты в какой-то домотканый ширпотреб с капюшонами, в странной обувке, похожей на деревянную. Женщины тоже попадались, в длинных платьях из грубой, порой пёстрой ткани и такими же платками на голове — ходили по ряду, высматривая товары.

Гул голосов на чужом языке, где-то играла музыка, что-то струнное, множество разномастных людей, никто долго не смотрел в мою сторону, просто проводили взглядом.

По-своему радуясь, причин тому было множество, я двигался вперёд, одновременно стараясь придумать дальнейший план.

Что я тут делаю? Это же инопланетяне… точнее, я такой, но они-то не знают. Может к какому-нибудь лотку подойти? Хотя бы к тому, со стекляшками.

Женщина в цветастом платье, долго балакала с невысоким, полноватым торговцем, тот охотно отвечал, демонстрируя ей какие-то бусы. При этом он тыкал пальцами в бусины, я так понял, каждая стекляшка имела своё значение.

— Тран́джила до́рмо, йес, йес, — произнёс он, указывая на голубую бусину.

Я понял только последнее слово, дормо, что означает сон. Торгаш сопроводил слова пантомимой, приложив руку к уху, и склонил её, типа на подушке. До меня стало доходить, хороший сон, а может, спокойный.

Так это артефакты, что ли? Прикольно! — теперь я смотрел на кольца и браслеты совсем другими глазами.

Они ещё какое-то время общались, болтовня походила на торг, в итоге женщина положила на прилавок неровный кругляш серебряного цвета, а торговец выдал сдачу в виде маленькой медной монетки. Оба остались довольными, женщина ушла смотреть на сладости.

— Салу́тон, бо́нкора войа́джанто! — торговец изобразил поклон, глядя на меня серыми глазами.

— Салутон… э-э, — кроме приветствия и ещё пары десятков слов, я не выучил, всё откладывал на последний момент, вот тебе и результат. — Комерцо, комерцо…

— Йес, йес, комерцо, — повторил он слово, которое я вспомнил, оно означало «торговать»

Торговец задал ещё несколько вопросов, в ответ я морщил лоб и беспомощно разводил руками. Он какое-то время смотрел на меня, а затем что-то прошептал, и в меня влетела руна, от неожиданности я дёрнулся.

— Спокойно-спокойно, добрый путник — это всего лишь толмач, разрешённая к применению руна… Странные вы южане, ты же южанин? — по мне так, он говорил на чистом русском.

— Да… южанин, — ошалело произнёс я, и только потом понял, что соврал.

Мир вдруг наполнился знакомыми словами.

…– Окорока! Копчёные окорока из самого центра империи!

…– Лучшие сладости! Их подают к столу самого Императора!

…– Трактаты! Древние знания о мирах близнецах!

— Я и говорю, странные вы южане, и одеваетесь странно, — малость отойдя от шока, я посмотрел на свою плащ-палатку. — Хотя качество мне нравится, портной постарался, я бы купил эту вещь, за серебрушку! — торговец вышел из-за прилавка и откровенно рассматривал мою одежду.

Хорошо, что я штаны в берцы не заправил, а наоборот спрятал обувь, но шнуровку всё равно видно, торгаш, как раз на неё и уставился.

— Чем же мы странные? — спросил я, чтобы отвлечь внимание. — Только из-за одежды?

— Нет, что ты? Меня, кстати, Иосифом зовут!

— Антуан, — пока решал, стоит ли протягивать руку, торговец вернулся на рабочее место.

— Был у меня один покупатель, в Дувгороде, тоже южанин, так он не ел мясо коров, а ты, значит, любишь птиц.

Очевидный вопрос почти сорвался с языка, но Иосиф любезно пояснил.

— Толмач, руна понимания, компрено, приходит именно от птиц. У каждого свои причуды, Антуан, я в это не лезу!

Я себя едва по лбу не стукнул, у меня есть эта руна, не помню, с кого выпала, может, даже с кур, я списал её в разряд бесполезных. Иосиф между тем перешёл к делу.

— Так что ты хотел купить, путник Антуан? Очень достойное имя, благородство и независимость.

Вопрос с рунами, отпал сам собой, торговец сказал, откуда они приходят — животных. Что мне нужно, знания, защита? Пожалуй, всё сразу.

— У тебя есть артефакты от физических атак?