Я уже давно понимал, что леса Этерниса не место для туристов, здесь нельзя праздно гулять, глазея на достопримечательности. Тем более рядом со злачными местами, типа чёрного болота, да и простое зверьё тут со своими закидонами. Даже кролики нападают, а чего уже говорить о настоящих хищниках.

Сначала я подумал, что ошибся с направлением, но затем увидел источник шума. Это была крупная, серая собака, или зверь похожий на неё, он частично сливался с растительностью, потому и разглядел не сразу. Собака вела себя странно, ходила кругами, тыкаясь носом в траву, натыкаясь на деревья, начинала драть кору, подвывая при этом. И затем снова по кругу, постепенно приближаясь к моему убежищу.

Признаться, такое поведение животного, наводило на неприятные мысли и вообще было страшновато. А потом я разглядел на шее животного ошейник.

Так, она же по моим следам ходит! — дошло до меня. — Я касался этих деревьев, там что-то вроде грибниц. Что делать?

Решение я принял быстро, достал из внутреннего кармана трофейный пистолет, кинул на него руну Силенто. Если произвести выстрел, шума практически не будет, лёгкое сотрясение воздуха. Странная собака, скорее всего, услышит, для меня, главное, чтобы те, кто её послал, не расслышали.

Снял оружие с предохранителя, осторожно взвёл, раздался слабый щелчок, я беззвучно выругался, но псина не отреагировала, значит, это я себя накрутил, звук не слышный. Тем более с веток всё ещё покапывает. Собака вновь пошла по кругу. Наводя пистолет, я разглядел тянущуюся с клыков слюну, между нами, не больше пяти метров. Совершенно неожиданно, псина остановилась и посмотрела прямо на меня, я нажал на спусковой крючок.

Пфф…

Пуля попала в голову, собака даже взвизгнуть не успела, завалилась набок, лапы начали мелко подрагивать. Я ждал, не двигаясь с места и не опуская пистолета, через несколько секунд, в моё левое предплечье влетел серый шарик.

Ноктовидо

Ничего не происходило, но это вовсе не значило, что нужно сидеть и ждать. Я подхватил рюкзак, кинул на своё лежбище три руны чистоты подряд, уничтожая свой запах, и припустил в сторону чёрного болота. Жизнь на Этернисе кое-чему научила, я не просто убегал, а по ходу движения кидал руну Барило, а под ноги чистоту. Не уверен, что подобная мера поможет от пятого или шестого круга, но я хотя бы жизнь преследователям подпорчу. Чтоб шли по следу и матерились!

А точно меня будут преследовать? Если это ловцы рабов, или другая погань, обязательно будут, ведь я золота стою, к тому же убил их собаку! Может, и не собаку, неважно, ищейку четырёхлапую, которая даже после дождя может след взять.

Пробежав несколько сотен метров, я вспомнил о безопасности, прислушался. Всё пока тихо, почти, крики зверья никто не отключал, но и шума погони неслышно.

Кинув за спину очередную руну отвода глаз, я двинулся дальше, но уже не бежал, просто быстрым шагом. Через час я начал успокаиваться, уже подумывал устроить привал с перекусом.

Эх ты, трусишка, никто за тобой не бежит, давно след потеряли! — подумал я. В этот момент послышался собачий лай, далёкий, но всё же отчётливый в несколько глоток.

Я передумал останавливаться, двинулся дальше, на ходу доставая мешочек с жареным мясом кролика. Приготовил его заранее, положив в боковой карман рюкзака. Организму требовалась энергия, и неизвестно, когда представится следующий случай. Закинув кусочек в рот, принялся судорожно жевать.

Идиот радостный, решил от местных уйти⁈ — хорошего настроения, как небывало. — Как они меня выслеживают? Тупой вопрос и время для него не подходящее. Это магический мир, может, за мной руна летит, поисковая и прятаться от неё бесполезно.

Я закинул в рот ещё один кусок мяса и посчитал этого достаточным, организм лучше не перегружать. Сделал несколько больших глотков родниковой воды из бутылки и зашевелил ногами. Помогла мне в этом руна Лета Пьедо. Очень удобная, я не нарадовался новому приобретению.

Кстати, — я обернулся на ходу, никого не обнаружив, продолжил бег. — Мне же с этой псины руна выпала, я даже перевод знаю, только нефига оно мне сейчас не поможет. Ночью разве что, днём толку нет.

Я стал замечать, что древесная кора начала менять цвет, значит, я уже в начале болота, вряд ли это остановит преследователей, для пятого круга крикуны — мелочёвка. Стоял вопрос, что делать дальше? Чем глубже я захожу на территорию болота, тем больше опасных тварей могу встретить.

Да точно встречу, возможно, на это охотники и рассчитывают. Побоюсь идти глубже и решу свернуть в безопасные места, там меня и нагонят, — на какую-то долю секунды вернулся старый Антон — домашний, не любящий конфликты.

Разозлившись на собственную слабость, я его быстро прогнал. С недавних пор до меня стали доходить простые истины — страх полезен в малых дозах, чтобы не зазвездиться. А если я буду бояться постоянно, то ничего не добьюсь, так и буду сидеть в межмировом коридоре.

Нет, вы меня не возьмёте, даже десятком и со сворой собак! — лай, между тем, приближался, ещё не критично, но погоня уже недалеко.

Отсюда вытекала другая проблема, они слишком шумно себя ведут. Хотя понять можно, пятый или шестой круг, мелкие твари им нестрашны. Но мне от этого не легче, я, скорее всего, попадусь им на пути. Я решил рискнуть.

Бросил на себя руну ускорения и рванул по лесу, на зависть любому спринтеру. Приходилось непросто, на пути постоянно были деревья, густые заросли, но я не сдавался. Пока руна работала, пробежал несколько сотен метров по прямой, затем резко свернул в сторону, не забыв кинуть за спину, отвод глаз, чистоту и порядок.

Когда Рапидо отработало, ноги нещадно ныли, но я не стал себя жалеть, активировал ускорялку во второй раз, пробежал ещё шагов двести и развернулся навстречу преследователям, чуть в стороне от их возможного маршрута. Не знаю, как я выдержал, ноги уже отказывали, но я всё-таки выполнил задуманное. Заскочил в подходящие заросли, рухнул на землю, зажимая рот руками, я не мог сдержать стона, настолько всё тело ломило. Кинул на себя Сано, можно сказать, из последних сил и провалился в темноту.

Не знаю, сколько я так пролежал, скорее всего, какие-то минуты, пришёл в себя от собачьего лая. Тело ещё побаливало, что не помешало мне перевернуться на живот и подползти к краю зарослей. Обзор был прекрасным, небольшая поляна, я прошёл по её дальнему краю какое-то время назад, но смотреть пока не на кого.

То, что манёвр не прошёл зря, я понял спустя несколько минут. На полянку выскочила первая псина, тыкаясь носом в тёмную траву, пробежала несколько метров и остановилась, начав нервно озираться по сторонам. Помня о способностях гончих, я перестал дышать и отвёл взгляд чуть в сторону. За первой собакой выскочило ещё две, затем появился первый человек, непонятное оружие в руке, одет во всё тёмно-серое, на голове что-то типа шлема, тоже озирается по сторонам, собаки громко лают, подавая хозяину какой-то знак.

И тут я вспомнил, что на временном убежище нет защитных рун.

Но собаки не спешили в мою сторону, а человек смотрел наверх, на поддавшиеся влиянию болота ветви деревьев. Почерневшие листья шелестели, ветви двигались от лёгкого ветерка, человек вскинул то самое оружие, что-то сверкнуло, пропадая в ветвях. Я понял, что это, обычный арбалет, скорее всего, болт заряжен какой-то руной.

Псы залаяли в три глотки, человек отскочил назад, взмахнул левой рукой, собаки тут же заткнулись. На место, где он только что стоял, рухнула чёрная дымящаяся туша, это был плетун и довольно крупный. Охотник принялся возиться с оружием, закончив с манипуляциями, он закинул арбалет за спину.

Ну вот, сейчас он заберёт с него эфирку и побежит по моим следам, а я побегу в другую сторону, — на то был мой расчёт, но получилось по-другому.

Я расслышал рычание, не сразу понял, что собачье, склонившийся над тушей твари охотник подскочил, снимая со спины арбалет, вскинул его, сверкнуло. В чёрную траву упала очередная туша.

Э нет, так не пойдёт, сейчас, как набегут, и я заодно под раздачу попаду! — я посмотрел на заросли кустарника, что меня окружали. — Если кину сейчас Барило, думаю, никто не заметит, я же не буду руками махать, как киношный волшебник.

Руна влетела в ближайшую ветку, надо мной растеклось едва заметное для глаз марево, мне оставалось надеяться, что оно незаметно со стороны.

А действие на поляне, между тем, только набирало обороты. Охотник он, или ловец рабов, неважно, человек успел зарядить арбалет ещё один раз. Выстрелил, поразив очередного плетуна, затем отбросил оружие в сторону. Выдернул меч из ножен, а собаки вдруг засуетились, забегали кругами, постепенно их расширяя, и тут с деревьев начали спрыгивать плетуны, причём со всех сторон сразу, псы уворачивались, как умели, но один всё же попался, завизжал и быстро захлебулся.

Охотник не двигался с места, только крутил головой во все стороны, воздух вокруг него дёрнулся, побелел, образовавшийся туман разошёлся во все стороны, вдруг послышался треск. Попавшие в этот туман плетуны застыли на месте, туман начал сходить на нет, появившаяся из него фигура охотника сорвалась в мою сторону.

Я не был уверен, что он бежит именно ко мне, возможно, это какой-то манёвр, но всё равно достал пистолет и кинул на него руну Силенто. Так и вышло, я успел разглядеть сосредоточенную физиономию с короткой бородой, и он резко свернул в сторону. Взмахнул мечом, снося половину туши подоспевшего плетуна, ещё одна собака сгинула, я отметил это боковым зрением. Осталась последняя. По мне, так охотнику нужно бежать отсюда со всех ног, но у того было своё мнение.

Когда твари подступали на расстояние атаки, он не терял времени, с бодрым хеканьем бросался на них с мечом. Я не мог разглядеть применение рун, видел только результат, некоторые плетуны падали сверху и не сразу приходили в себя. Другие замирали на месте, охотник проносился мимо, подрубая брюхо или втыкая меч в паучью голову.

Последняя собака коротко взвизгнула и пала, а охотник всё бился, тварей не прибавлялось, будто это была стая и она иссякла. Человек скользил по траве словно невесомый, рубил и рубил, вот осталась всего парочка плетунов, а вот и один. Охотник тоже это видел, замедлился, подпуская жадную тварь к себе. Прыжок. Удар. Паук упал на брюхо, лапы мелко задрожали.

Поле боя, представляло из себя жуткое зрелище, порубленные кусты, всюду валялись туши многолапых монстров, некоторые из них всё ещё чадили чёрным. Человек стряхнул с меча чёрную кровь, сунул его в ножны. Между нами было не больше тридцати шагов, я прекрасно видел выражение его лица, несмотря на потерю ищеек, он был доволен.

Я увлёкся разглядыванием, забыв о способностях местных. И охотник почуял мой взгляд, может, не понял сразу, с кем имеет дело, но разве в бою это важно. Он сорвался с места, одновременно с этим в меня влетел серый шарик руны. Я отметил попадание в левое плечо, вскакивая с места, лежать в кустах не имело смысла, меня обнаружили и бежать тоже без толку.

Охотник остановился, разглядывая нового противника, на бородатой физиономии появилась ухмылка.

— За тобой я шёл? — он перевёл взгляд на направленный в его сторону пистолет. — Руна сна на тебя не подействовала, значит, есть какой-то артефакт… Очень интересный раб, я продам тебя за дорого, — он посмеялся и достал из-за пазухи какой-то свёрток.

Пфф…

— А-а-а, что это? — он схватился за грудь, физиономию перекосило от боли.

Я не собирался давать ему шанса, не на мечах же с ним драться, тем более у меня его нет.

Пфф… пфф…

Вторая пуля угодила в левую половину груди, третья в голову, охотник успел кинуть на себя какую-то руну, но та не подействовала. Он завалился набок, а я подскочил и воткнул ему в висок шип. Моё естество противилось этому, но нельзя было давать даже малейшего шанса.

— Это пистолет, он пулями стреляет, не ожидал, да? — собственный голос был хриплым и каким-то чужим, что ли.

Я не терял времени даром, взялся за обыск трупа: пояс, меч в ножнах, кошель и свёрток, оказавшийся сетью, нашёлся кинжал, щипцы грубой работы, шлем с сапогами тоже снял, больно дорого они выглядели. Кожаную кольчугу с алюминиевыми вставками и штаны снимать побрезговал. Но не поленился задрать левый рукав, кругов оказалось пять. Большая часть трофеев отправилась в рюкзак, я метнулся к ближайшему плетуну, отточенным движением чиркнул по коже черепа.

Не обращая внимания на мерзкие выделения, нащупал пальцем камушек, им оказалась зелёная эфирка. Затем я взялся за клыки, вот тут и пригодились трофейные щипцы, мне удалось вырвать два самых длинных с корнем. Прислушавшись к лесу, я поспешил к следующей туше.

Всё-таки плетуны пугают остальных тварей. Не знаю, как насчёт теневиков, но крикунов точно, пока я собирал трофеи с пауков, не услышал даже намёка на клёкот. Это значило, что нужно поторопиться, тишина не может длиться долго, кто-нибудь обязательно разнюхает и прибежит. Главный сюрприз ждал меня в другом конце поляны, арбалет и сумка, я не стал смотреть, что внутри, подхватил добро и припустил прочь.

Дорога, разумеется, лежала на выход из чёрного болота. Охота была более чем удачной, хоть я и не убил ни одной твари. Это если не считать ловца рабов с ищейкой, но наглеть и продолжать, я не собирался, мне и без того сильно повезло.

Я не рискнул останавливаться на привал, ел и пил прямо на ходу. Мне было чего опасаться, ведь речь шла о ловцах, то есть он не один, где-то в лесу их лагерь или скорее обоз. Надо же где-то пойманных рабов содержать до продажи. Мне повезло нарваться на одного из них, неизвестно смог бы я справиться с двумя, или уже сидел бы в клетке с ошейником, в компании таких же бедолаг.

Прошло не меньше десяти часов, когда я добрался до тайника со старыми вещами, собрал их и, не выходя из леса, отправился к своему лагерю. Грунтовку пересёк позднее. Благодаря тому, что я чётко видел направление к межмировому коридору, заблудиться или проскочить мимо невозможно.

И вот я наконец дома, скинув поклажу рядом с импровизированным столом, я облегчённо выдохнул.

Справился, сбежал… Сомневаюсь, что убийцу-ловца будут искать, главное, не попасться на глаза его коллегам.

Снял с себя куртку со штанами и берцы, переоделся, можно сказать, в домашнюю одежду. Толстое трико, футболка, толстовка с капюшоном и осенние кроссовки. Для создания комфортной температуры кинул на камни руну тепла. Выходить в какой-либо из миров, я сегодня не собирался, решил устроить себе выходной, всё завтра или послезавтра.

У меня оставалось немного каши с мясом и тушёнка, первую я съел сразу, с тушёнкой решил повременить. Заварил чай, усевшись на спальное место, принялся размышлять.

Ходить к чёрному болоту пока не стоит, повременю несколько дней, как раз всё успокоится, ловцы уйдут в другие места, — не то чтобы я боялся, но опасения всё же имелись. — Вдруг они меня по запаху найдут? Ладно, а что я, собственно, приобрёл?

Взялся разбирать трофеи. Кожаные сапоги с алюминиевыми вставками, были осмотрены, оценены, и подвергнуты санитарной обработке. Всего-то нужно было по две руны в каждый сапог закинуть, сухость и чистота.

Теперь у меня есть защитный комплект, жаль, что обувка немного великовата, но с толстым носком должно быть в самый раз, а если всё равно будут велики, продам охотникам.

Головной убор, оказался реальным кожаным шлемом, вставки люмия тоже имелись. Я напялил его после чистки, и мне не понравилось. Голова охотника была больше моей, потому шлем болтался как кастрюля, попробовал со старой вязаной шапкой, получилось более-менее. Но я не собирался его носить, в головном уборе сшитым Риллой было намного удобнее и легче.

Что у нас с оружием? Кинжал, меч.

Взялся за последний, длиннее моего и немного тяжелее, удобная рукоять, оружие сидело в руке как влитое, мне понравилось. Решил взять его с собой на следующую охоту. С ним можно не бояться быть опознанным, как убийца караванного стражника.