Сегодняшнее утро было прохладным, но по некоторым признакам понятно, что день будет тёплым и ясным — Этернис приветствовал моё желание развиваться. Да, я собрался на Чёрное болото, но не через деревню — рановато мне туда соваться, да ещё с мечом Карло, ведь без оружия в этом месте делать нечего.

Примерное направление мне известно, так что пойду лесом, но дорогу всё равно придётся пересечь, немного южнее Приболотного.

Перед тем как отправиться в путь, я ненадолго вернулся на родную Альтерру, там был поздний вечер. Отошёл подальше от мембраны и позвонил родительнице. Не потому, что соскучился по нравоучениям, нужно было пояснить, откуда такие деньги. Пусть знают, что я не просто так время трачу неделями, гуляя по лесам. Мои отвары и вправду востребованы. Как ни странно, мама приняла мои объяснения. Может, не полностью, я не видел её мимики, но это уже можно было считать победой.

Я уверил её, что Мезенцев больше не побеспокоит, мы с ним договорились, детали раскрывать не стал, как она не настаивала. Выслушав наставления, я вернулся в коридор.

Плотный завтрак из каши с мясом, приятно давил на желудок, а я двигался мимо деревьев, стараясь обходить слишком густые заросли. Мысли были строго позитивные, а как иначе, я же иду покорять чужую планету. С таким настроем меня никто не удержит.

Глядишь, дорасту до высот местного архимага, или как они тут называются, жрецы? Интересно почему? Значит, они какому-то богу поклоняются? Названия божества я пока не слышал, зато про жеребца и яйца чуть ли не на каждом шагу талдычат. Поклоняются яйцам? — догадка вызвала беззвучный смех.

Внезапно из кустов выскочил светлый, пушистый зверёк и, не особо раздумывая над тактикой, кинулся на меня. Я к таким атакам привык и пока что пользовался холодным оружием, потому что не успевал кинуть руну, слишком шустры эти кролики. Меч я держал в руках, так что выбора у меня не было. Короткий взмах и агрессор теряет ушастую голову, кролик какое-то время сохранял подвижность, я отскочил в сторону, безголовая тушка пробежала мимо и скоро уткнулась в кусты, перед глазами возникло два слова.

Варма Спуро

Серый шарик рунного навыка покинул тушку кролика и влетел мне в левое предплечье.

Я уже изучил повадки этих кролей, не помню, чтобы они нападали по одному, как минимум пара. В этот раз вышло также, второй кролик или крольчиха, атаковала с другой стороны. С первого удара мне удалось отсечь передние лапы. Тварюшка покатилась по траве, орошая её яркой кровью, мне пришлось догонять. Второй удар тоже вышел неудачным, метил в голову, а перерубил туловище, теперь мясо негодное.

Это дядя Паша так говорит, потому что у него нет руны Густо (усилитель вкуса). А я всё же подберу тушку, но сначала дождусь следующей атаки, — её не последовало, должно быть, семейка была маленькой. — Вообще, нужно бы испытать Каврило хотя бы на кроликах, может мне и прыгать особо не нужно, это же не волки! Врежутся в защиту, а мне только добить останется. В следующий раз так сделаю.

Я взялся потрошить тушки, шкуру снимать не стал, это можно сделать перед готовкой. Вычистив все внутренности прямо на траву, тщательно всполоснул водой из пластиковой бутылки и расфасовав добычу по пакетам, убрал её в рюкзак, не забыв предварительно кинуть на мясо руну сохранения. Пару суток с ней ничего не случится.

Эфирных камней, к сожалению, не нашлось, в этом отношении кролики оказались пустыми. Зато какая-то руна прилетела. Давно их не было, я уже начал подумывать, что исчерпал свой лимит, и придётся охотиться на каких-нибудь монстров.

Что там? — я коснулся пальцами сразу обоих рунных кругов.

Список рун нельзя назвать интерфейсом, скорее панелью быстрого доступа, потому что произношение вслух или мысленно одного из этих слов, приводило к активации руны. До сегодняшнего дня их было двадцать пять, одна прибавилась.

Варма Спуро, — прочёл название и задумался. — Варма, это тепло, температура, иногда очень полезная руна, — в голове всплыла картина с Волыной, как он корчился и орал, сделав мысленное усилие, отогнал её. — Спуро… знакомое слово, недавно попадалось в онлайн-словаре… дорога, нет, тропа или след. И что получается? Тёплая тропа, горячий след… тёплый след?

Не став париться, я активировал руну словесной командой, осмотрелся вокруг, результат применения показался под ногами. Множество светлых и не очень пятен на траве, я оглянулся, ко мне вела цепочка светлых следов, они имелись и немного в стороне.

Так это же мои следы, а те мелкие, кроличьи… Термослед, вот что это! — у меня был такой скил в онлайн-игрушке. — Классно чё, спасибо тебе кролик! Вот как Карло меня выследил! Здесь и напрягаться не надо, идёшь по следу, как по тропинке. Теперь и я так умею.

Я не поленился, достал из рюкзака блокнот и записал в него название и описание действия руны, она была двадцать шестой. Потом я их заучу, придётся это сделать, хотя бы из-за частого использования, а пока лучше записать. Как говорит дядя Витя, сосед с пятого этажа, «протокол — лучший помощник памяти».

Порадовавшись новому приобретению, удачно вышло и еда, и знания. Я тронулся в путь и только через минуту понял, что иду по кроличьим следам. Ругнувшись вполголоса, вернулся на прежний маршрут.

Может, и не зря я по следам пошёл, — осматривая траву под ногами, подумал я. — Можно засечь примерное время работы руны и сколько держится тепло в следах.

Чуть подумав, я забраковал эту идею. Нужна была точка отсчёта, мне не отчего отталкиваться, только приблизительно. Потом, может быть, и устрою испытания, а сейчас мне нужно попасть на Чёрное болото.

Вскоре я достиг грунтовой дороги и поспешно отступил под защиту деревьев. По ней кто-то ехал, топот копыт, бряцанье металла. Отойдя подальше, я нашёл лазейку для глаз и принялся наблюдать. В сторону Приболотного двигалась конная процессия, я насчитал два десятка закованных в металлические латы воина. Длиннющие копья, мечи, на солнце посверкивали островерхие шлемы.

Кто это, обещанная поддержка герцога, или кавалерия красного герба? — мне оставалось только гадать. — И что даст мне это знание? Не побегу же я в селение, чтобы предупредить, это тупо, потому что никак не успеть. Да и под раздачу нет желания попадать — убьют же!

Конная процессия быстро проскакала мимо, я на всякий случай выждал ещё несколько минут и, покинув убежище, шустро перебежал через дорогу. В Приболотное я пока не собирался, уже после того, как вернусь с охоты, подумаю, когда можно сунуться. У меня всё ещё имелся страх разоблачения. Староста умён и хитёр, и не факт, что займёт мою сторону, мало ли какие блага положены за поимку преступника. Тем более, ему как-то нужно обелить себя перед графскими ищейками. А здесь пришлый южанин, получите его и отстаньте от поселения.

Такой расклад меня не устраивал, может, вообще не стоит туда возвращаться, мало, что ли, деревень и городов. Плюс Приболотного в его близости к мембране, минут пятьдесят быстрого шага, я всегда могу вернуться. А другой населённый пункт, я даже не знаю, где он находится, день, неделя пути?

Размышляя, я шёл по лесу, по сторонам поглядывать тоже не забывал, но пока было спокойно, словно те кролики — единственные хищники на всю округу.

Но мне всё равно придётся покинуть эти места. Не сегодня и не в ближайший месяц, для начала, нужно решить проблему на Альтерре, вернее сказать, сбросить родительскую опеку. Мама забьёт тревогу, если я пропаду на месяц. Да что там, уже через неделю начнёт суетиться.

Полиция, МЧС, может и сыщиков нанять, деньги-то теперь есть. Моя задача, убедить её в том, что я полностью самостоятельный, начало уже положено — доказал свою финансовую состоятельность. Глядишь, через месяцок поверит и в мои силы, сначала пропаду дней на шесть, а затем начну увеличивать срок.

Другая проблема более насущная — моя безопасность. Во время путешествий придётся ночевать в лесу, если он будет поблизости, а так и в чистом поле. Как мне защититься от напастей этого мира? Рунами, конечно! Про физическую подготовку тоже забывать нельзя, но основное упирается в магию. У меня тупо не хватает защитных и атакующих рун. Эту проблему нужно решить в ближайшие месяцы, а уже потом, планировать путешествие в мир.

Через несколько часов быстрой ходьбы, лес начал редеть, появились обширные поляны, на некоторых паслись или просто резвились дикие звери. Сначала попалась крупная семейка кабанов, зная о характере диких свиней, приближаться я не рискнул, тем более местные кабанчики должны быть опаснее земных. Чего уж говорить, здесь даже кролики плотоядные.

Обойдя место обитания диких животных по широкой дуге, я нарвался на оленей. По крайней мере, они были похожи на наших травоядных: ветвистые рога, длинные морды, самое главное, что они травку щипали. Это внушало какую-то надежду, неужели мне попались нормальные травоядные? Я уселся под деревом, растительность прикрывала меня со всех сторон, так что можно было безопасно наблюдать, а заодно съесть кашу с мясом, что осталась после завтрака. Я специально приготовил, чтобы хватило на два раза.

Пешие прогулки на свежем воздухе вызывали просто дикий аппетит, я поглощал еду практически не пережёвывая, заодно посматривая на семью оленей. А те вдруг засуетились, молодняк отправился за спины крупных самцов, а они, в свою очередь, принялись взрыхлять копытами почву и угрожающе склонять рогатые головы.

Я перевёл взгляд на опушку, в направлении опасности. Сначала ничего не увидел, травка зеленеет, ветви деревьев от ветра раскачиваются — обычная картина леса. А затем, оттуда выскочил здоровенный медведь, у меня лысина взмокла и зачесалась, от вида этой твари. От рёва же задрожали барабанные перепонки и мне вдруг резко перехотелось гулять по местным лесам.

Если я на такого мишку нарвусь, никакие руны не помогут, а на меня с мечом даже смотреть смешно, одной левой по травке размажет.

События между тем, развивались своим чередом. Медведь не спешил кидаться в атаку, но наступал неумолимо, медленно склонив голову набок, рычал как паровоз. Олени и не думали отступать, даже, напротив, четвёрка матёрых самцов, ощетинившись рогами, двинулись навстречу медведю, а тот остановился. Олени решили развить успех, прибавили скорость и вдруг резко разошлись в стороны, не зная, с какой стороны ждать нападения, противник растерялся.

Их манёвр не имел особого смысла, если бы не вожак, или ударный боец, для меня стало сюрпризом его появление. Оказалось, он притаился среди молодняка. Вытянутые вверх суетливые фигурки более мелких особей скрывали затаившуюся фигуру вожака, и стоило самцам разбежаться в стороны, боец атаковал практически в лоб.

Медведь тупо не успел среагировать, взревел, отлетев назад, мощные рога вожака пропороли ему бок, что немудрено. Атака была стремительной, а глава семейства не уступал медведю в габаритах.

Я вообще прибывал в лёгком шоке, эта рогатая махина двигалась с непринуждённой лёгкостью боксёра среднего веса. За первой атакой последовала вторая, медведь успел махнуть лапищей, зацепил-таки вожака, но тот уже сделал своё дело. Агрессор истекал кровью, видать пожалел о том, что вообще напал, отпугивая рогатых защитников, злобным рычанием и взмахами лап, он принялся отступать.

Но было уже поздно, крупный самец налетел с неожиданной стороны, уложил косолапого на брюхо, тут же подлетел ещё один. А третий пробежал по бурой туше, стараясь нанести максимальные повреждения. Медведь не сдавался, неожиданно резко подскочил, отправив наглеца в короткий полёт, и тут же получил удар в спину. Судя по вырвавшемуся возгласу косолапого, это был контрольный выстрел.

Туша завалилась мордой вперёд и начала мелко подрагивать.

Ну вот и всё, победили олени, — я мысленно поаплодировал. — Что дальше, свалят в оленье гнёздышко?

Я ошибся. Сначала к туше подошёл раненый вожак и вцепился жертве в шею, оторвал кусок вместе с шерстью и принялся жевать. Медведь — зверь большой, но и оленей было немало, «травоядные» обступили его со всех сторон и принялись насыщаться. Даже малышня не отставала, безрогая мелочь, рвала мясцо наравне со взрослыми.

Нда, вот встретишь оленя в лесу и придётся бежать… Погоди-ка, уж не на этих ли зверей мне нужно охотиться?

Староста говорил, что по дороге до чёрного болота полдня пути. Я прикинул по времени, шёл по лесу не меньше четырёх часов, а то и все пять. Так выходит короче, не нужно делать крюк.

Но дойти ещё не должен был, да и болотом пока не пахнет. Но это не значит, что с медведей и оленей ничего не выпадает. Звери на Этернисе особые, поголовно мясом питаются. Но отличие от земных не только в этом, в местных камушки есть, они мне как раз нужны. Но вот проблема, как мне победить медведя? Что-то мне подсказывало, от охлаждающей руны косолапый даже не почешется.

Я перевёл взгляд на пиршество, рогатых едоков стало больше, видимо, всё стадо подтянулось.

Начинать нужно с мелочи, не только кролики, волки тоже подойдут… О чём я рассуждаю? Там же болото, чёрное! Значит, и зверьё особое. Интересно, как они выглядят? Может, типа нечисти, русалки там всякие, или лешие с водяными?

Пока я размышлял, ситуация на поляне начала меняться, весь молодняк и, наверное, самки резко сорвались в лес. Взрослые самцы вновь забили копытами и ощетинились рогами, в ту же сторону, откуда пришёл медведь. И тут раздался многоголосый волчий вой.

Кажется, я засиделся на одном месте, пора валить, — покинув временное убежище, я отправился в обратную сторону, предстояло сделать крюк.

Обходить пришлось долго, разок чуть не нарвался на оленей, но те тоже отступали, так что было не до меня. Через несколько часов перемещения по лесу, я, наконец, выбрался на грунтовую дорогу, ту самую, что шла через Приболотное, в сторону Чёрного болота. Поразмыслив, я не стал возвращаться в лес, так и зашагал по грунтовке.

Если бы пошёл через деревню, то давно бы уже добрался, — мысленно поворчал я.

Остановившись, прикрыл глаза и попробовал нащупать межмировую мембрану. Получилось с первого раза, не зря столько времени тренировался. Светлое пятно оставалось за спиной, значит, деревня чуть левее, вполне может быть, что я нахожусь недалеко от неё. Ведь мне пришлось делать крюк, и не один раз, мог и заплутать.

Услышав топот множества копыт, я открыл глаза и поспешил укрыться в лесу.

Очень скоро на дороге появились конные воины.

Это не могут быть те же всадники, давно бы уже проехали, хотя если задержались в деревне, то могут быть и они. И едут они в ту же сторону, к долбанному Чёрному болоту, придётся опять идти через лес.

Проблема в том, что я ничего не знал о взаимоотношениях путников. Вот иду я, допустим, один, меня догоняет конная бригада, или как они там называются… неважно. Всадники просто проедут мимо, или зарубят одинокого путника с целью ограбить? Скорее второе, яркий пример тот случай с чёрной каретой. Что случилось на безлюдной дороге, то, там и останется. Некому будет осудить и отправить в рабство.

Поэтому лучше прятаться, — прейдя к нужному выводу, я перешёл через дорогу и вновь окунулся в лес.

Я зря переживал из-за пройденного впустую расстояния, буквально через час, цвет растительности стал меняться. Потемнело всё, трава, листва, даже кора на деревьях. Чем дальше я заходил, тем чернее становилась местность. Решив не спешить, я сделал остановку, собрав немного дров, развёл костерок. Пока он принимался, содрал шкуру с тушки кролика, насадил половинку на небольшую рогатину, остальное убрал в рюкзак. А затем занялся магией, опасностей никто отменял, мне как раз нужно было проверить силу рун.

Барило пришлось применять три раза, дело в расположении близстоящих деревьев, они образовывали треугольник, в котором может поместиться малолитражка. Окружив себя отводом глаз со всех сторон, я взялся за готовку кролика.

Помнится, Карло сумел преодолеть действие руны, но это легко объяснить. Злобный стражник шёл по моим следам, во всех смыслах. Он понимал, что я где-то рядом, просто прячусь под отводом глаз, потому легко нашёл дорогу. С тех пор я стал на один круг сильнее, и мне хотелось проверить это на практике.

Главное, чтобы медведь не забрёл на огонёк — это будет жопа! — перевернув рогатину, я почувствовал аромат жарящегося мяса, аж слюнки потекли. Дым костра вместе с ароматом расходился по округе.

Из приправ у меня была только соль, остальное решил не брать, чтобы не перегружать рюкзак. И без того в нём скарба хватало: кроличьи тушки, несколько банок тушёнки, пара буханок хлеба, основной вес оставался за водой, взял с собой три полторашки родниковой. Я не знал, попадётся ли по пути ручей, а рисковать не хотелось, к тому же я шёл на болото, как известно, нормальной воды там не найти.