Айвиэль

Следующий день начался для меня с блаженного, почти тягучего ощущения спокойствия. Давно не просыпалась в таком умиротворенном состоянии — словно каждая мышца в теле наконец-то расслабилась после нескольких лет постоянного напряжения.

Кровать рядом со мной уже опустела, но подушка ещё хранила лёгкий аромат хвои и корицы. Я позволила себе уткнуться в неё носом и глубоко вдохнуть. Поймала себя на этом и тут же фыркнула. Боги, Айви, ты становишься сентиментальной, как героиня дамских романов, которые так любит Миера.

Собравшись с мыслями, я вылезла из кровати и подошла к окну. Утро выдалось на удивление ясным.

Взгляд зацепился за две фигуры, неспешно двигающиеся по садовой дорожке. Герцог Нортейл и Вериан. Они о чём-то оживлённо беседовали, причём Вериан активно жестикулировал — я даже с такого расстояния видела, как его руки рассекают воздух, словно дирижируя невидимым оркестром.

Вериан был без ошейника (я так и не надела, и кажется, вообще не собиралась больше), и это зрелище — его шея, свободная от унизительного символа — неожиданно согрело меня изнутри лучше любого огненного заклинания.

Наблюдая за ними, я ощутила странное, почти забытое чувство — надежду. Может быть, всё действительно наладится?

Размышления прервал тихий стук в дверь. Служанка принесла завтрак и новости о том, что герцог с Верианом собираются объехать виноградники, пострадавшие от вчерашнего пожара.

— Магистр дроу просил передать, что они вернутся к обеду, — добавила девушка, расставляя на столике блюда.

Я кивнула, пряча улыбку. Магистр дроу. Звучало так официально, так холодно. А ещё вчера этот самый магистр умолял меня не останавливаться, сжимая простыни в кулаках и выгибаясь под моими прикосновениями.

— Благодарю, можешь быть свободна, — сказала я и дождалась, пока дверь за служанкой закроется.

В одиночестве я позволила себе вздохнуть. Целое утро без Вериана. Внезапно возникло ощущение пустоты, хотя ещё неделю назад я бы отдала половину своей магии, чтобы не видеть его надменное лицо.

* * *

Они вернулись после полудня — заметно усталые, но довольные. Я встретила их в главном зале, где герцог проводил какое-то собрание с управляющими поместья. При виде меня Вериан чуть заметно улыбнулся.

— Удалось спасти большую часть виноградников, — сообщил герцог, сияя как начищенный медный чайник. — Твоё потрясающее заклинание остановило огонь буквально в нескольких шагах от южного склона. А там, между прочим, самые ценные лозы!

— Рада слышать, — я действительно была рада.

Не столько спасению винограда, сколько тому, что мои усилия не пропали даром.

— Магистр Вериан предложил интересное решение для укрепления почвы на выгоревших участках, — продолжал герцог, с явным уважением кивая в сторону Вериана. — Оказывается, дроу используют особые мхи, которые удерживают влагу и помогают восстановить плодородие. Кто бы мог подумать!

Вериан скромно пожал плечами, но я видела, как он внутренне расцвёл от похвалы. Даже кончики его ушей слегка порозовели — такая трогательная деталь у существа, которое обычно кажется высеченным изо льда.

— Вериан — лучший ботаник из всех, кого я знаю, — сказала я, и это была чистая правда. — Его знания о растениях обширнее, чем вся библиотека академии.

Теперь уже Вериан по-настоящему покраснел, и это было настолько очаровательно, что я с трудом удержалась, чтобы не подойти и не поцеловать его прямо там.

— Не преувеличивай, Айви, — пробормотал он, но в глазах плескалось удовольствие. — Это не моя специализация, и…

— А теперь, магистр, прошу за мной, — герцог хлопнул в ладоши. — У нас есть одно важное дело.

Нортейл подмигнул мне так заговорщически, что я чуть не рассмеялась.

Но надо было сохранять вид, что я спала и ничего не слышала.

Секретный проект с ледяными розами для Миеры, как же.

Когда они удалились, я осталась одна посреди зала и внезапно поняла, что не знаю, чем себя занять. Странно, ведь ещё недавно я прекрасно проводила время в одиночестве: читала, тренировала заклинания, просто гуляла. А теперь мысли постоянно возвращались к Вериану, и всё остальное казалось пресным.

Я решила прогуляться по дворцу.

Жилище герцога Нортейла был старинным, с множеством коридоров и лестниц, уголков и закутков. Я всегда любила такие места — они хранили истории сотен людей, которые жили здесь до нас. Иногда, прикасаясь к старинным камням стен, я почти чувствовала эхо их эмоций: радости, страха, любви, отчаяния…

Мысли о Вериане не отпускали. Я вспоминала прошлую ночь, его прикосновения, его запах, его стоны… И твёрдо решила, что никогда больше не надену на него этот дурацкий ошейник. Символ рабства, унижения.

Из него и так хоть верёвки вей, зачем ещё и постыдные символы? К тому же, без ошейника он выглядит намного… свободнее. Естественнее. Красивее.

Задумавшись, я не сразу заметила приглушённые голоса за углом. Но когда услышала слово “остроухий”, мгновенно напряглась и замерла, прижавшись к стене.

— …удачно, что остроухий не рассказал огненной магичке, кто его избил, — говорил кто-то с явным удовлетворением в голосе.

Я осторожно выглянула из-за угла. Имис разговаривал с одним из охранников. Чертов Имис!

— Да уж, повезло, — усмехнулся охранник. — Хотя я до сих пор не понимаю, зачем тебе это понадобилось. Он же тебе ничего не сделал.

— Ничего? — прошипел Имис. — Я практически добился свидания с огненной Айвиэль. Но тут появился этот остроухий, и все пошло псу под хвост. Я хочу огненную магичку.

Я почувствовала, как внутри разгорается знакомый огонь ярости. Так вот кто избил Вериана! Этот… этот ничтожный человечишка! Руки сами собой сжались в кулаки, а в кончиках пальцев запульсировала магия, готовая вырваться наружу.

Усилием воли я заставила себя успокоиться.

Нет, сжигать управляющего прямо здесь и сейчас — не лучшая идея.

Я тихо отступила назад и быстрым шагом направилась к своим покоям. Мысли бурлили в голове, как закипающее зелье. Почему Вериан не сказал мне? Почему мы вообще об этом не говорили?

Да потому, что были заняты друг другом, а потом виноградники…

До своих покоев я почти добралась, когда услышала за спиной торопливые шаги.

— Айви! — окликнула меня Миера.

Я обернулась и замерла. Дочь герцога была бледна, как свежевыпавший снег. Её обычно живые глаза были расширены от страха или удивления — я не могла точно определить.

— Айви, к тебе пришла женщина дроу, — выпалила она, нервно заламывая руки. — Говорит, разговаривать будет только с тобой. Я не знаю, как она проникла на территорию дворца.

По моей спине пробежал холодок. Женщина дроу. Сама пришла поговорить. Это могло означать только одно — за Верианом действительно пришли. И, судя по всему, не с дружеским визитом.

Я усмехнулась, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Придётся поговорить, — сказала я, хотя внутри всё сжалось в комок. — Где она?

— В малой гостиной, — Миера понизила голос. — Отец не знает. Я… я решила сначала сказать тебе.

Я благодарно кивнула. Миера всегда была умницей, интуитивно понимала, когда ситуацию лучше не раздувать.

Я уже собралась идти в указанном направлении, когда заметила высокую фигуру, движущуюся к нам по коридору. Вериан. Даже в полутьме его силуэт невозможно было спутать ни с чьим другим — слишком грациозно он двигался, слишком особенной была его осанка.

— Айвиэль? — его голос прозвучал напряжённо. — Куда ты собираешься на ночь глядя?

Я замялась, не зная, стоит ли ему знать о визитёрше. Но Миера решила за меня:

— К нам пришла женщина дроу, — сказала она, и я увидела, как застыло лицо Вериана.

Он преодолел разделяющее нас расстояние в три широких шага и схватил меня за запястье. Его пальцы были ледяными, а в глазах плескалась такая паника, что мне стало страшно.

Я видела, как в нём борются противоречивые чувства — страх, решимость, гнев. Наконец, он глубоко вздохнул и сказал тихим, но твёрдым голосом:

— Я пойду с тобой.