Вериан

Сначала он мерил шагами комнату. Потом сидел у окна, вглядываясь в темноту сада. Затем снова ходил, перебирая в уме все возможные сценарии. И каждый из них заканчивался одинаково — катастрофой.

Записка жгла ему руки. «Вернись домой». Словно он когда-то называл домом те проклятые подземные города. Словно у него вообще когда-либо был дом до… до нее.

Прошел час. Затем второй.

Полночь миновала, а Айвиэль все не возвращалась.

— К Бездне все это, — пробормотал Вериан, когда луна поднялась высоко в небо.

Он больше не мог ждать.

Нарушение прямого приказа могло обернуться болезненными последствиями. Но страх за Айвиэль перевешивал все остальное.

Осторожно приоткрыв дверь, Вериан выскользнул в коридор. Темнота, пугающая людей, была для дроу естественной средой. Его глаза мгновенно адаптировались, видя каждую деталь с поразительной четкостью.

Двигаясь бесшумно вдоль стен, он использовал каждую тень как укрытие. Годы тренировок не прошли даром — дроу умел становиться практически невидимым, когда это было необходимо.

Коридоры замка казались пустынными. Только изредка мелькали фигуры стражников, совершающих обход. Вериан замирал, сливаясь с тенями, и они проходили мимо, ничего не замечая. Забавно, как люди не видели то, что находилось прямо перед их носом.

Он двигался к покоям герцога, полагая, что именно там Айвиэль задержали на столь долгое время. Но чем ближе он подбирался к цели, тем сильнее становилось странное чувство — словно что-то важное ускользало от его внимания.

За углом послышались голоса. Вериан мгновенно прижался к стене, растворяясь в темной нише за статуей какого-то воина.

— …странная эта огненная ведьма, — донесся до него грубоватый голос. — Держит при себе дроу, как домашнюю зверушку.

— Да ладно тебе, — отозвался второй голос. — Я бы на ее месте тоже такого красавчика подержал. Говорят, дроу в постели…

— Заткнись, придурок, — оборвал первый. — Хочешь, чтобы тебя за такие разговоры в карцер отправили?

— Да брось, она все равно сейчас в саду, разговаривает с кем-то про своего раба. Не услышит.

Вериан напрягся. В саду? С кем?

— С тем мерзким типом, который приехал сегодня? — спросил первый стражник. — Мне не нравится его взгляд. Змея, а не человек.

— Да плевать. Нам приказано держаться подальше от западной части сада. Пойдем лучше проверим восточное крыло.

Шаги стражников стали удаляться. Вериан почувствовал, как сердце застучало быстрее. Айвиэль в саду, одна, с каким-то незнакомцем, говорит о нем.

Ничего хорошего это не предвещало.

Продажа?

Айви ведь не станет этого делать, верно?

А как же вино?

Ладно, но хуже, если это просто предлог, и там – дроу.

Он поменял направление, двигаясь теперь к боковому выходу в сад. Несмотря на то, что рациональная часть его сознания требовала вернуться в комнату и ждать, он не мог. Просто физически не мог оставить Айвиэль один на один с потенциальной опасностью.

Западная часть сада была самой тихой и уединенной. Высокие живые изгороди, маленькие беседки, увитые плющом, скрытые от посторонних глаз фонтаны. Идеальное место для тайных встреч.

Двигаясь среди теней деревьев, Вериан старался уловить хоть какой-то звук, который указал бы на местонахождение Айвиэль. Ночной воздух был наполнен запахами цветов и влажной земли. Где-то вдалеке шумел фонтан.

И вдруг — тихий женский смех. Такой знакомый, что сердце на мгновение остановилось. Айвиэль?

Вериан замер, прислушиваясь. Голоса доносились из-за высокой живой изгороди. Он осторожно двинулся вдоль нее, ища просвет, через который можно было бы увидеть происходящее.

Внезапно чья-то рука зажала ему рот.

— Ну надо же, какой любопытный остроухий, — прошептал на ухо знакомый голос.

Имис.

Ну конечно.

Две пары сильных рук схватили его за плечи, оттаскивая от изгороди. Еще двое стражников появились словно из ниоткуда, окружая.

— О, как можно хитро выманить остроухого всего одной запиской, зная, что он сбежал от мамочки, — усмехнулся Имис, вытаскивая из-за пояса тонкий металлический прут.

В этот момент Вериана словно ударило молнией.

Все кусочки головоломки вдруг встали на свои места.

Записка на языке дроу… «Вернись домой»…

И вот теперь слова Имиса…

Это была ловушка. Тщательно продуманная ловушка.

Имис подбросил записку, чтобы взволновать его. А потом организовал «случайно подслушанный» разговор стражников, заставивший поверить, что Айвиэль в опасности.

Никаких дроу тут не было.

Никогда не было в Лаэрте, возможно.

Вериан оценил ситуацию за долю секунды. Четверо стражников, все вооружены, и Имис с железным прутом. Против одного безоружного, лишенного магии раба.

Не самое выгодное положение, но и не самое безнадежное.

— Ты нарушил прямой запрет, дроу, — почти ласково проговорил Имис. — Знаешь, что бывает с непослушными рабами?

— Им дают конфетку и отправляют спать? — предположил Вериан с самой невинной улыбкой. — Или это все же была твоя записка? Тебе стоило поработать над почерком, слишком уж нетвердая рука.

Лицо Имиса исказилось от ярости.

— Взять его, — приказал он стражникам.

Первый из них бросился вперед — и тут же отлетел назад, получив удар ногой в челюсть. Вериан двигался с нечеловеческой скоростью — даже без магии, его тело было отточенным оружием.

Второй стражник атаковал слева, занося для удара что-то вроде дубины, но дроу уклонился с легкостью танцора и, перехватив руку нападающего, использовал его же инерцию, чтобы отправить в полет через себя.

Третий и четвертый напали одновременно.

Вериан нырнул под палку одного, сделал кувырок и оказался за спиной другого, нанося точный удар в основание черепа. Стражник рухнул как подкошенный.

Развернувшись, дроу блокировал удар оставшегося противника, выкрутил ему руку и, выхватив дубинку, отбросил его в сторону кустов. Они не хотели убивать его — значит, и он мог себе позволить не убивать их.

Первый стражник уже поднимался на ноги, потирая челюсть. Вериан встретил его серией быстрых ударов, завершившихся точным попаданием в солнечное сплетение. Человек согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— А ты хорош, дроу, — с неохотным восхищением произнес Имис. — Жаль, что это не поможет.

Имис извлек из-за пояса еще одно оружие — короткий кнут с металлическими наконечниками.

Вериан попытался отступить, но сзади его схватил поднявшийся на ноги стражник. Кнут Имиса со свистом рассек воздух и обвился вокруг шеи дроу.

Имис дернул кнут, и Вериан упал на колени. Его зрение затуманилось, в ушах зазвенело. Кровь из ран на шее, и еще от удара, которым управляющий все это сопроводил.

— Не такой ты умный, а, остроухий? — прошипел Имис, снова дергая кнут. — Думал, твоя хозяйка правда в саду? Она давно уже вернулась. А я все ждал, когда же ты выползешь из норы. И дождался.

Вериан попытался ухватиться за кнут, но Имис начал душить. Он услышал, как поднимаются остальные стражники, увидел их мстительные ухмылки.

Первый удар пришелся по ребрам — кто-то из них пнул его сапогом. Потом еще один, и еще. Имис не останавливал подчиненных — напротив, его глаза горели удовольствием.

Удары сыпались со всех сторон. Вериан пытался защититься. Мир вокруг превратился в калейдоскоп боли и вспышек перед глазами.

Сквозь пелену он пытался прислушаться — нет ли звуков со стороны живой изгороди? Или это тоже был обман? Иллюзия, созданная Имисом, но как? Кто ему помогал? Маги? чтобы выманить его?

Когда избиение наконец прекратилось, он лежал на земле, чувствуя, как кровь из разбитой губы капает на траву. Каждый вдох отзывался острой болью в ребрах. Наверняка сломаны.

Имис наклонился над ним, ухватил за волосы и приподнял его голову.

— Надеюсь, ты сдохнешь утром от солнца, подземный червяк, — прошипел он. — Хотя ты слишком живуч для этого, да?

Он отпустил волосы Вериана, и голова дроу безвольно упала на траву.

— Оставьте его здесь, — приказал Имис стражникам. — Пусть поджарится на солнышке. Это будет больно. Пожалуешься, дроу, мы повторим наказание.

Они ушли, оставив Вериана в одиночестве. Боль пульсировала во всем теле, но хуже всего была мысль о том, что он так глупо попался в ловушку.

Дал себя одурачить.

Ночной воздух холодил разбитое лицо. Где-то вдалеке ухнула сова. Сад снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь тихим журчанием фонтана.

«Айви… действительно спит?» — мысль билась в голове Вериана. Если Имис не солгал, значит, он попался в ловушку по собственной глупости. Если солгал — Айвиэль все еще может быть в опасности.

Он попытался подняться, но тело отказывалось повиноваться. И все же, нужно было двигаться. Нужно было убедиться, что с ней все в порядке.

Собрав последние силы, Вериан перекатился на бок и попытался встать на четвереньки. Голова кружилась, тошнота подступала к горлу. Боль от каждого движения была настолько сильной, что в глазах темнело. Но он должен был. Должен был идти.

Медленно, сантиметр за сантиметром, он пополз к ближайшему дереву. Опираясь на его ствол, ему удалось подняться на колени. В ушах звенело, перед глазами плясали черные точки. Еще одно усилие — и он стоял, пошатываясь, держась за дерево, чтобы не упасть.

«Она в своих покоях», — твердил он себе. — «Имис сказал правду. Она в безопасности».

Но что-то внутри него — та самая интуиция, которая так часто спасала его жизнь — кричала об опасности. Если Имис соврал о записке, если он специально устроил эту ловушку… зачем? Чтобы убрать его с дороги?

Но почему не убил?

Мертвые дроу не говорят.

Что-то упорно не сходилось в истории.

Превозмогая боль, Вериан оттолкнулся от дерева и сделал несколько неуверенных шагов. Ноги подкашивались, каждый вдох отдавался острой болью в ребрах, но он продолжал идти. Ему нужно было добраться до живой изгороди, за которой он видел Айвиэль. Нужно было убедиться, что там никого нет.

Путь, который обычно занимал секунды, сейчас казался бесконечным. Наконец он добрался до кустов и, шатаясь, обошел их, чтобы попасть в небольшую беседку у фонтана.

Она была пуста. Лунный свет серебрил камни мраморного фонтана, тихо журчала вода. Никаких признаков Айвиэль.

«Значит, все было иллюзией», — подумал Вериан. — «Или они уже ушли?»

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, собрать силы. Нужно было вернуться в покои Айвиэль. Убедиться, что с ней все в порядке.

Но тело больше не подчинялось ему. Вериан рухнул на холодные плиты возле фонтана.

Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был отблеск луны в воде фонтана, странно напоминавший белые южные одежды Айвиэль.