Айвиэль 

Мертвец на полу бальной залы — не то, что планируют обычно устроители светских приемов. Теперь уже не имело значения, насколько удался айс-вайн Вериана. Суета, крики, панические причитания дам и серьезные лица мужчин — все смешалось в один безумный калейдоскоп.

Герцогская охрана вывела всех гостей, оставив только нас с Верианом и пару доверенных лиц герцога. Лекарь Терен все еще колдовал над телом, хотя было очевидно — это уже бесполезно.

Путь в мои покои мы проделали в полном молчании. Мое сердце до сих пор колотилось как сумасшедшее. Нет, я не из пугливых — огненный маг редко теряет самообладание при виде трупа. Но выражение лица Вериана… Эта паника в его глазах, ужас… Что-то здесь было не так. Да и гость, который схватил мой бокал. Совпадение?

Как только дверь за нами закрылась, я повернулась к нему. Вериан стоял у окна, залитый лунным светом — высокий, стройный, с серебристыми волосами, рассыпавшимися по плечам. Он выглядел как видение, как сон — если бы не эта напряженность в каждой линии его тела.

— Не скажешь, что произошло? — я скрестила руки на груди, пытаясь унять дрожь.

От волнения внутри меня поднималась привычная волна тепла — магия огня откликалась на эмоции.

— Опасно, — его голос звучал глухо. — Убийцы рядом.

Я прищурилась, изучая его лицо. Он не врал, но определенно недоговаривал

— И все? — я подняла бровь. — Это я и без тебя вижу. Мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь.

Вериан вдруг повернулся ко мне, и в его глазах что-то изменилось. Тревога никуда не делась, но к ней примешалось что-то еще — какая-то уязвимость, которую я редко видела.

— Ты отказалась меня продать, — он улыбнулся слабо. — Значит… я важен тебе?

О, вот как? Умело перевел тему. Я хмыкнула и опустилась на низкое ложе.

— Не льсти себе, — сказала я, стягивая с волос заколки. — Ты мое имущество. Я просто не торгую тем, что мне принадлежит.

К моему удивлению, Вериан вдруг соскользнул на пол и сел у моих ног. Осторожно взял мои руки — его пальцы были прохладными, как всегда — и поднес к губам. Прикосновение его губ к моей коже отозвалось внутри меня жаром, который не имел ничего общего с магией огня.

— Ты начинаешь вести себя неподобающе рабу, Вериан, — мой голос звучал хрипло, и я ненавидела себя за эту слабость.

— Может, потому, что я не раб? — прошептал он, глядя на меня снизу вверх.

От его взгляда сердце ухнуло куда-то вниз. Боги, эти глаза могли заставить забыть обо всем на свете — о смерти на балу, о том, что он дроу, а я человек, о том, что мы в городе, где не так уж безопасно, как выяснилось.

— Думаешь? — я отняла руки и отодвинулась, пытаясь восстановить контроль. — Стоит отнять у тебя магию, и ты становишься им.

— А мне кажется, совершенно без разницы, с ней я или без нее, Айвиэль, — он произнес мое имя как заклинание, мягко, нежно. — Потому что здесь я потому, что хочу этого больше жизни.

Я почувствовала, как что-то сжимается в груди. Горячая волна поднялась внутри, заставляя воздух вокруг нас дрожать от жара.

— Ты манипулируешь мной, — выдохнула я, зная, что это неправда. — Пытаешься отвлечь от настоящих вопросов.

— Возможно, — его губы снова коснулись моих пальцев, — но это не делает мои слова менее искренними.

Я закрыла глаза. Почему все так сложно? Проще было, когда я считала его просто собственностью — ценной, да, но… не вот этим. Не тем, кто заставляет мое сердце биться чаще, а кожу гореть от каждого прикосновения.

— Вериан, — начала я, но тут в дверь постучали.

Мы отпрянули друг от друга. Вериан поднялся одним плавным движением, а я набросила на плечи шаль, чтобы скрыть румянец.

— Войдите, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

В комнату вошел капитан стражи — мрачный, с рукой на эфесе меча.

— Госпожа Айвиэль, герцог просит вас к себе. Немедленно.

* * *

Вериан

Вериан остался один в покоях Айвиэль.

Сердце колотилось где-то в горле. Он знал, что рискует, открываясь ей так сильно, но вид мертвого мага на балу изменил все. Если его подозрения верны, времени оставалось мало.

Он прошел к своему углу, к своей чертовой подстилке.

Опустившись постель, теперь прикрытую одеялом, он вдруг нащупал что-то необычное. Сердце пропустило удар. Под одной из шкур лежал небольшой сверток. Вериан осторожно развернул темную ткань с серебристым рисунком, понимая, чьи именно это рисунки.

Внутри оказался крошечный стеклянный флакон с мерцающей синей жидкостью и сложенный пергамент. Его пальцы дрогнули, когда он развернул записку.

На языке дроу, выведенные серебряными чернилами, светились всего несколько слов:

«Вернись домой. Или следующая капля будет в ее бокале».

Вериан почувствовал, как холод — настоящий холод, которого он не испытывал уже много лет — пробежал по его спине. Жидкость он узнал – яд многоножки.

Жуткой подземной многоножки.

Они нашли его. И они не остановятся, пока не получат то, что хотят.