Айвиэль

Вериан замер, глядя на меня. На лице — ни тени вины, только легкое беспокойство. Он подошел, опустился на край кровати и осторожно взял мою руку, рассматривая руны.

— Это просто последствие, — сказал он тихо. — Когда лед встречается с огнем, часто остаются следы. Особенно если… если чувства сильны.

Я хмыкнула. Сентиментальная чушь. Хотя, надо признать, вчерашняя ночь действительно была… особенной.

— Надолго эта татуировка? — поинтересовалась я, пытаясь звучать равнодушно. Не то чтобы мне не нравился рисунок, просто незапланированные магические метки на собственном теле несколько нервировали.

Вериан провел пальцем по рунам, и они словно отозвались на его прикосновение — вспыхнули чуть ярче, а затем начали медленно тускнеть.

— Видишь? Уже бледнеют, — он улыбнулся. — К вечеру совсем исчезнут.

Я всмотрелась внимательнее. Действительно, руны потускнели до едва заметного серебристого оттенка. Словно кто-то нарисовал тончайшей кисточкой из лунного света.

— Ладно, — я поднялась с постели, чувствуя, как приятная усталость разливается по телу. — Нам сегодня предстоит важный вечер. Ты будешь в центре внимания со своим айс-вайном, нельзя опаздывать.

Вериан кивнул и молча отошел к окну, лишь на мгновение задержав на мне взгляд. Дроу тут диковинка, и вызывают любопытство. Особенно такие, как Вериан — с его сверхъестественной красотой, светло-серой кожей и серебристыми волосами. А уж его способность управлять льдом в жарком южном климате и вовсе делала его незаменимым.

День пролетел в хлопотах. Последние приготовления к вечеру, проверка виноградников, отчет о расходах для герцога.

К закату я чувствовала себя выжатым лимоном, но предстоящий вечер требовал безупречности. Я выбрала платье цвета темного граната — с открытыми плечами и легкой полупрозрачной накидкой, как принято на юге.

Вериан появился из своей комнаты полностью закутанный, несмотря на теплый вечер. Длинная темно-синяя туника до щиколоток, поверх — серебристая накидка с глубоким капюшоном. Все, чтобы защитить его чувствительную кожу от солнца, которое на юге было беспощадным даже в вечерние часы.

Когда мы вошли в главный зал замка, я почувствовала себя бледной тенью рядом с Верианом. Все взгляды устремились на него — высокого, стройного, холодного.

Герцог Нортейл сразу же подозвал нас к себе:

— А, вот и наши главные чародеи! Подходите, подходите! Мастер Вериан, госпожа Айвиэль, гости жаждут узнать секрет нашего айс-вайна!

Я заметила, как некоторые из аристократок буквально пожирали Вериана глазами. Что ж, этого следовало ожидать.

— Расскажите нам, мастер Вериан, как вы создаете этот божественный напиток? — пропела какая-то дама с веером, подходя слишком близко.

— Секрет в балансе, миледи, — ответил Вериан с вежливой улыбкой, делая почти незаметный шаг в сторону. — Виноград должен замерзнуть ровно настолько, чтобы концентрировать сахар, но не потерять свой аромат.

— И как вы определяете этот момент? — спросил пожилой мужчина в богатом камзоле.

— Я чувствую температуру каждой ягоды, — ответил Вериан. — Заморозка происходит постепенно, слой за слоем. Ягода должна стать твердой, но не превратиться в ледышку. Затем мы собираем их вручную и отправляем на пресс. Сок получается густым и невероятно сладким.

— А что потом? — спросил кто-то еще.

— Потом начинается магия виноделия, — улыбнулся Вериан. — Медленная ферментация при низких температурах, которые я поддерживаю круглосуточно. Из бочки вино никогда не выходит теплее трех градусов.

Герцог тем временем перешел к главной части вечера — презентации айс-вайна. Слуги начали разносить бокалы с золотистым напитком.

— Господа, — провозгласил он, — имею честь представить вам первый в нашем поместье айс-вайн! Виноград, созревший полностью, слегка забродивший прямо на ветках и обработанный с помощью особой магии мастера Вериана, сохраняет все ароматы и приобретает неповторимую сладость. В каждом бокале — концентрированное солнце лета и нежное дыхание зимы! Вообще, такое вино есть исключительно на севере. Но у нас есть магия.                                   

Гости одобрительно зашумели. Я сделала глоток и невольно прикрыла глаза от удовольствия — вино действительно было превосходным. Сладкое, но не приторное, с нотками меда, абрикоса и легким цитрусовым послевкусием. На языке оно оставляло удивительное ощущение — словно прохладная волна окутывала рецепторы, раскрывая новые грани вкуса.

— Великолепно, — искренне похвалила я, поворачиваясь к Вериану. — Ты превзошел себя.

Он слегка поклонился, но я заметила, как уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.

К нам подплыла дама в ярко-розовом платье, которое неудачно подчеркивало ее пышные формы. Я узнала купчиху Белору, известную своим богатством и страстью к коллекционированию… всего.

— Дорогая леди Айвиэль! — проворковала она. — Какой чудесный вечер! И какой замечательный у вас… компаньон.

Она с откровенным интересом разглядывала Вериана, словно он был редкой породы скакуном на ярмарке.

— Какая выдержка, какие манеры! — продолжала она. — И эти глаза… Просто невероятно! Скажите, вы не думали о том, чтобы его продать? Я предложу очень хорошую цену.

Я почувствовала, как Вериана передернуло. Едва заметно для окружающих, но я знала каждое его движение. Бокал в моей руке затрещал. Я усилием воли подавила вспышку гнева, от которой стекло начало нагреваться.

— Нет, — мой голос стал холоднее льда Вериана. — Это мой эльф.

Высокий маг в темной мантии, который стоял рядом и слышал наш разговор, приподнял бровь:

— Ваш раб? — спросил он бесцеремонно.

— Да, — ответила я холодно.

К нам подошел слуга с бокалом, прежде всего, ко мне. Но маг неожиданно взял у него с подноса вино.

— Я еще не пробовал.

Ну и наглость! Перехватить у дамы бокал!

А Вериан сделал шаг ко мне. В его глазах что-то вспыхнуло — удивление? благодарность? надежда?

— Все же твой? — прошептал он, наклонившись так, чтобы никто кроме меня не услышал. — Не раб, а эльф? Меня повысили с собственности до живого существа?

Я сжала его запястье, посылая волну тепла — достаточную, чтобы он почувствовал, но не настолько сильную, чтобы обжечь.

— Здесь будет сегодня железо, мой дерзкий дроу, — прошипела я в ответ.

Глаза Вериана потемнели, но не от страха — от возбуждения. О, я слишком хорошо знала этот взгляд.

И вдруг что-то изменилось. Его взгляд метнулся через зал, стал растерянным, ищущим. Я проследила за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть, как отошедший от нас маг, тот самый, что перехватил у меня бокал — пошатнулся и рухнул на мраморный пол.

Тело мужчины выгнулось дугой, руки заскребли по полу. Конвульсии. Терен, личный лекарь герцога, оказался рядом почти одновременно со мной. Но я уже видела, что он опоздал.

Через несколько мучительных секунд тело гостя обмякло. Лекарь поднял на меня глаза и медленно покачал головой.

— Мертв, — произнес он тихо.

Вериан возник рядом со мной, его рука сжала мою с такой силой, что я едва не вскрикнула.

— Не отходи от меня, — прошептал он с таким ужасом, что по спине побежали мурашки. — Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг.